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第392話
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車は夜の闇に向かって高速で走り続けていた。かおるは手足を再び縛られ、後部座席に無造作に放り込まれている。月宮は険しい表情でハンドルを握り、見るからに機嫌が最悪だった。なんでこんな厄介なことに巻き込まれちまったんだ？もしこの女が俺のせいで死んだらどうする？刑務所なんてごめんだ！一番近い別荘に着くと、月宮はかおるを肩に担ぎ、そのまま家の中へと入っていった。執事はその姿を見て、思わず口をポカンと開けたままだ。「ぼ、坊ちゃん、法に触れるようなことは、奥様が知ったら卒倒しますって！」執事は震える声で後ろから必死に諭した。何よりも、月宮のやることは到底まともには見えなかった。しかし、月宮は全く耳を貸さなかった。少女の手足は縛られたままで、頬は赤く染まり、目は朦朧としながら何かを呟いている。その様子から見ても、彼女が自分から望んでいることではないのは明らかだった。執事は月宮の幼い頃からずっと見守ってきた。坊ちゃんがいくら気性が荒くなっても、こんな道徳に反することをする子じゃなかったはずなのに......！こんなことしちゃ絶対に駄目だ！月宮は執事を一瞥しながら階段を上がり、「俺がこの女に興味あるとでも？」と一言。執事は呆気に取られ、「え…？」と声を漏らした。月宮は続けて、「女性用の服を用意してくれ」と指示した。肩にかけたかおるがまた身じろぎすると、彼はこめかみにピクッと怒りの筋を浮かべながらも、急ぎ足で客室に向かい、かおるを浴槽に放り込むとシャワーの水を勢いよくひねった。冷たい水がかおるにかかり、かおるはびっくりして少し意識を取り戻した。月宮はかおるが目を開いたのを確認すると、シャワーヘッドを手渡して「自分で流せ。ちゃんと終わったら出てこいよ。俺はそんな手間をかけるつもりはないからな」と吐き捨てるように言って浴室を出ていった。かおる：「......」かおるは怒りを覚えた。病院に連れて行く方が手っ取り早いじゃないの？医者の方がよっぽどマシでしょ？本当、やってられない！一方、月宮は外に出ると雅之に電話をかけ、現在地を送った。その後、バルコニーに立ち、微かに浴室から水音が聞こえてくるのを苛立ちながら耳にしていた。その時、浴室からかおるの怒鳴り声が響き渡る。「月宮！」月宮は眉をひそめて振り返り、「今度は何だよ？」と不機嫌そ
離婚後、恋の始まり 第394話
雅之と里香は1時間後に到着した。里香は慌てて階段を駆け上がり、浴槽に浸かっているかおるを見つけた。冷たい水がいっぱいの浴槽に座るかおるの顔は、まるで生きる希望を失ったかのような表情を浮かべていた。「かおる？」里香は微かに震える指で彼女の顔に触れた。かおるは瞼を上げて彼女を見つめ、泣くよりも哀れな笑顔を見せて言った。「里香ちゃん、もう少しで死ぬところだったわ。あのクソどもを殺してやる！」里香はそばにあったバスタオルを引き寄せてかおるを包み、「歩ける？」と尋ねた。かおるはうなずいた。「薬の効き目はもう切れたわ」里香の美しい瞳に冷たい鋭い光が浮かび上がり、かおるを抱きかかえて浴室を出た。執事はすでに女性用の服をクローゼットに用意していた。里香はその服を取り出して彼女に渡し、「服を着替えて、復讐しに行くわよ」と言った。かおるはその言葉に元気を取り戻し、急いで体を拭いて服を着替えた。「なにこれ、大きすぎるじゃない！」かおるは自分の体にぶかぶかのスポーツウェアを見下ろし、まるで子供が大人の服を借りたような姿になっていた。里香はそれを見て、「とりあえず我慢して。濡れた服のままじゃいられないでしょ」と言った。かおるはズボンの裾と袖を何度も巻き上げ、ようやく出かける準備が整った。階下に降りると、雅之と月宮がリビングのソファに座っていた。里香たちが現れた瞬間、雅之の視線は里香の顔に向けられ、薄い唇が真一文字に結ばれ、全身から低いオーラが漂っていた。かおるが最初に口を開いた。「二宮さん、あんたもダメじゃない？お仲間に裏切り者がいるなんてさ。あんたのそばがこんなに危険なら、里香ちゃんとさっさと離婚したほうがいいんじゃない？今回は私だけど、次は彼女かもしれないじゃん？」雅之が直接関与していないと分かっていても、かおるの怒りは収まらない。もともと彼が気に入らなかった彼女にとって、これ以上ない絶好の機会だった。雅之は冷たく彼女を一瞥した。「助けるのも無駄だったな」かおる：「......」彼女がさらに文句を言おうとすると、里香が彼女の手を握って「先に休む？それともあいつらを見に行く？」と聞いた。かおるは「アイツらを八つ裂きにしてやる！」と答えた。里香は雅之に向かって、「その人たちはどこにいるの？」と尋ねた。
離婚後、恋の始まり 第395話
車内、雅之は里香に視線を向け、彼女の機嫌が依然として悪いのを見て直接尋ねた。「どうした？僕がやったわけじゃないのに、不機嫌なのか？」里香は目を上げて彼を見つめ、「かおるが言ったことが正しいとは思わないの？」雅之の薄い唇に嘲笑のような微かな笑みが浮かんだ。「お前から見れば、彼女が言うことは何でも正しいってわけか？」里香は少し黙り込んだが、確かにそうだと思った。かおるは最初から彼女のことを思ってくれていたのだ。雅之はポケットから煙草を一本取り出してそのまま火をつけ、鋭い切れ長の目を細めて言った。「離婚なんて考えるな。東雲が裏でお前を守ってるし、表向きにも数人のボディーガードをつけてやる」里香は、「こんなに手間をかけて、お金がかかるんじゃない？」と言った。雅之は彼女を一瞥した。「金ならある」里香は軽く笑い、煙草の匂いを感じると突然嫌な気分になり、手を伸ばして彼の煙草を奪い取り、窓を開けて外に投げ捨てた。長い指先は空っぽになり、雅之は驚いて彼女を一瞥した。これが里香が初めて彼の煙草を奪った瞬間だった。雅之の視線は深く暗く、侵略的な熱を帯びていた。里香は煙草を奪ったことを急に後悔した。「もう随分遠くまで行ってるわ。私たちも追いかけた方がいいわね」と里香が言うと、雅之はしばらく彼女を見つめてから視線を戻し、車をスタートさせて後を追った。少し離れた場所にあるもう一つの別荘、そこは高い壁に囲まれ、冷え冷えとした厳かな空気が漂っていた。門にはボディーガードが守っており、雅之が到着すると恭敬に「社長」と声をかけた。月宮は既に到着しており、車の横に寄りかかってスマホをいじっていた。遅れて到着した二人を見て、眉を上げて言った。「この短い時間で、何かするにはちょっと足りなかったか？」雅之は冷たく彼を一瞥した。「だからお前は独り身なんだ」月宮は小声で悪態をついた。かおるは寒がりで、ずっと車内にいたが、里香の姿を見てようやく車から降りて彼女を上から下まで見て言った。「あのクズにいじめられてない？」里香は首を振った。「大丈夫よ」かおるは安堵して「それならいいわ」と言った。別荘の大扉は既に開いており、雅之が先に入っていった。桜井が中で待っていた。「社長、既に調査が終わりました。数日前に彼らの銀行口座に海外からの振込が
離婚後、恋の始まり 第396話
「まじかよ......」かおるはその光景を目にして、思わず驚きの声を上げた。顔が少し青ざめていた。月宮は隣でそれを見て、鼻で笑った。「この程度でビビったのか？」後ろでは、雅之が里香の目を手で覆った。彼の胸は彼女の背中にぴったりとくっついており、低い声で言った。「もう見なくていい」でも、里香は彼の手を払いのけて、冷静に三人を一瞥すると、かおるに目を向けた。「大丈夫？」かおるは、「私は大丈夫、まあ、歩けるし......」と答えた。里香は少し黙りながら、かおるを支えた。「じゃあ、先に外に出よう。雅之たちがいるし、あの人たちを放っておくはずがないから」かおるは震えながらも「うん、わかった......」と答えた。声が震えている。里香はかおるを支えながらその場を離れ、雅之は彼女の背中をじっと見つめていた。月宮が言った。「あの子、意外と肝が据わってるな」雅之は淡々と答えた。「そうじゃなかったら、僕はここに立っていない」度胸のない人間が、路上で男を拾って家に連れて帰るなんてありえない。月宮は彼が何を言いたいのかすぐに理解し、軽く笑った。「そう言えば、彼女はお前にとって恩人でもあるんだから、ちゃんと彼女との生活を考えてもいいんじゃないか？」雅之は「考えているところだ」と言ったが、その努力の方向性はどうやら間違っているらしい。里香は彼との関係にあまり満足していないようで、ずっと離婚したがっている。でも、里香はもう僕の決めた相手だから、離婚なんてありえない。月宮が言った。「まあ、じっくり考えろよ。で、あの連中はどうするつもりだ？」雅之は「警察に連れて行け」と言った。月宮は「それじゃあ少し甘いな。俺に任せてくれ」と返した。雅之は彼を一瞥し、「お前、怒ってるのか？」と聞いた。月宮は「お前は怒らないのか？」と言い返す。雅之は「まあまあ」と答えた。月宮は口を閉じた。雅之はその場を後にし、連中を月宮に任せた。月宮は歩み寄り、トゲのついた鞭を手に取り、それを少し振り回してから、突然一人に向かって振り下ろした。「ぎゃあ！」その男は悲鳴を上げ、その体には新たな傷が刻まれた！月宮の胸の中に溜まっていた怒りが、ついに解放された。彼の顔は相変わらず無表情だが、かおるが車の中で縮こまっていた様子を思い出す
離婚後、恋の始まり 第397話
里香は「わかった」と頷き、かおるを見て「行こう、一緒に来て」と声をかけた。「ダメだ！」「嫌だ！」同時に響いた二つの声。一つはかおるの声で、彼女は雅之を嫌悪の眼差しで睨みつけた。「あんな男と同じ屋根の下なんて絶対嫌。夜中に我慢できなくてナイフで刺しちゃうかも。そうなったら、刑務所行きだしね」雅之は冷ややかな表情で「地下室に放り込んで、あの数人と一晩過ごさせればいい」と言い放つ。「お前！」かおるは怒りで爆発しそうになった。里香は慌てて「じゃあ、まずかおるを家に送るよ」と提案した。その時、月宮が口を挟んだ。「俺が送っていくよ」かおるは疑いの目で彼を見つめ、「なんでそんなに親切なの？」と問い詰めた。月宮は呆れたように笑って「俺が助けたのに、親切じゃないってか？」と返した。かおるは何かを小さくつぶやいたが、誰にも聞き取れなかった。里香は少し考えてから「やっぱり私が送るよ。ちゃんと家に着くまで見てないと心配だし」と言った。月宮は「かおるを助けたのは俺だろ？まだ安心できないって言うのか？」と軽く笑いながら言う。里香は唇をかみしめたが、雅之が「月宮に任せておけば心配ない」と言ったため、やむなく納得した。かおるも「今日は一日中大変だったんだから、あなたも疲れてるでしょ？早く帰って休んで、明日また会おう」と優しく促した。「わかった」と里香は小さく頷いた。かおるが月宮の車に乗り込むのを見届けた里香は、ようやく雅之の車に乗り込む。月宮の車が見えなくなるまで、ずっとその後ろ姿を見つめていた。雅之はそんな彼女を見て、少し冷やかに「月宮の見る目はそんなに悪くない」と言った。里香はその言葉に眉を寄せ、「かおるだって、ゴミ捨て場からゴミを拾うようなことはしないわ」と遠慮なく言い返した。「フッ！」雅之は鼻で笑い、車をスタートさせる。二人の間には終始張り詰めた空気が漂っていた。外はすっかり暗く、両側には手を伸ばしても何も触れないような深い闇が広がっている。二宮家に到着し、里香が車を降りるとすぐにスマホが鳴った。画面を見ると月宮からの着信だった。月宮が里香に電話するはずがない。だから、電話の相手は間違いなくかおるだ。「もしもし？」と電話を取ると、かおるの声が聞こえた。「里香ちゃん、無事に家に着いたよ。もう心配し
離婚後、恋の始まり 第398話
雅之の熱い息が肩に触れ、里香の柔らかい肌を唇で軽くなぞるように吸い上げていく。特に耳元は敏感で、雅之の攻勢には耐えられず、彼女の体は微かに震えた。「雅之......私は......いや......」里香の声はかすれていた。体は正直でも、心はまだ抵抗している。里香にとって、心が通い合ったときにこそ、こうした行為が本当に意味を持つものだと感じている。しかし、彼女と雅之の間には深い溝があって、それを越えようとするたびに、まるでハリネズミに触れるような痛みが伴うのだった。雅之は鋭い視線を向けて、低く問いかけた。「ただ見てるだけで、手を出すなって言うのか？」里香は目を閉じ、長いまつげが微かに震えた。「少し時間をちょうだい......」だが雅之は冷ややかに笑い、彼女をひっくり返して押さえつけた。「時間？一体どれだけ必要なんだ？忘れるな、僕たちは夫婦だ。妻なら夫を満たす義務があるだろ？」その言葉は、里香にとって耳慣れたものだった。かつて、彼女が同じ台詞を彼に言ったことがあったのだ。そして今、その言葉がブーメランのように自分に返ってきた。雅之は苛立ちを表に、少し乱暴に彼女の唇を奪い取った。里香は痛みに眉をしかめ、拒絶しようとしたが、口を開いた隙に雅之は巧みにその隙間に入り込んできた。激しいキスで呼吸が乱れ、体は雅之の手の中でとろけそうになる。「まだ嫌か？」雅之の低く掠れた声が問いかけた。里香は言葉に詰まり、体は敏感すぎて、心の奥底から湧き上がる欲望を口に出すことができず、ただ震えていた。雅之は彼女の苦しげな表情を眺め、楽しんでいるように見えた。まるで、彼女が「欲しい」と言うのを待っているかのように。里香は赤く腫れた唇を噛み、水気を帯びた瞳で彼を見上げた。体は火照っているが、心は冷えきっていた。もしかしたら、彼が欲しているのはこの体だけで、飽きたらすべてが終わるのかもしれない。そう思いながらも、里香は抵抗していた。だって、この男はかつて彼女が心から愛した人だったから。「疲れたの」と里香は呟いた。「そうか」雅之は冷たく笑い、ベッドから離れてそのまま浴室に向かった。里香は荒い息をつき、目を閉じ、体を縮めて自分を抱きしめた。辛くて、苦しくて......ただ、嫌だった。シャワーの音がしばらく続き、やがて雅之が浴室から出て
離婚後、恋の始まり 第399話
彼らは、形だけの関係を保つために、わざわざ里香のスタジオにプロジェクトを回すことさえいとわなかった。だって、もしかすると、里香が本当に雅之の妻かもしれないからだ。もしそうなら、雅之にいい顔をしておけば、将来的に会社に有利になると思っているのだろう。里香は淡々とした表情で「プロジェクトがあるなら、やるだけよ」とだけ言った。聡がにやりと微笑みながら、「どうやら君はうちのスタジオのラッキーガールだね。今後パーティーがあれば、毎回誘わせてもらうよ」と言った。里香も笑って、「でも、毎回桜井さんに会えるわけじゃないけど？」と返した。聡の目が一瞬きらりと輝き、「いや、君がいてくれるだけで十分さ」と言った。里香はそれ以上何も言わず、自分のデスクに戻って仕事に集中し始めた。提出していた初稿は既に審査を通過していて、クライアントは契約について話すためスタジオに訪れたいと言っていた。こうして、里香はますます忙しくなっていった。そんな中、一週間も雅之に会わないままだった。あの夜の冷たい別れが、二人の関係にさらに微妙な影を落としていた。かおるが里香を食事に誘い、何度か誘って、ようやく実現した。二人は焼肉店へ向かった。店に入ると、香ばしい肉の匂いが漂っていた。かおるは深く息を吸って、「ここ数日野菜ばっかで死にそうだったよ。やっと肉が食べられる」と嬉しそうに言った。里香はクスリと笑いながら「いつでも食べられるじゃない？」と返した。かおるは首を振って、「一人で食べてもつまらないんだよ、里香ちゃんと一緒じゃなきゃさ」と笑顔を見せた。個室に入ると、かおるはメニューを手に取り、すぐいくつかを注文した。そしてメニューを店員に渡した後、真剣な顔で里香に視線を向け「で、あの連中を動かしてるのって誰かわかった？」と尋ねた。里香は少し考えてから、「わからないわ。ここしばらく雅之とも会ってないから」と答えた。かおるは眉を上げて、「へえ？何かあったの？別居中？」里香は飲み物を一口飲み、「まあ、そんなところ」と淡々と答えた。「おっと、それはいい話じゃない？次は離婚って感じ？」と楽しげなかおる。「やっとあの男も少しは人間らしくなってきた？」里香は微笑みながら、「もしそうならいいのにね」と返した。かおるはため息をつき、「一体あいつは何考えてるん
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雅之と江口翠は個室で向かい合って座っていた。そこへ、突然かおるが入ってきて、雅之の表情は一層冷たくなった。翠が不審そうに「あなたは？」と聞くと、かおるは嘲笑しながら「浮気現場を見に来たのよ」と言い放った。翠の顔が険しくなり、「言葉を慎んでください。雅之さんとはただの友人です」とぴしゃり。「雅之さん、ねぇ。ずいぶん親しいじゃない。彼が既婚者だって知ってる？」かおるは二人が友達かどうかなんて気にもしていない。雅之が嫌いだと、その周りにいる人間もみんな嫌いになるのだ。翠が何か言い返そうとした瞬間、雅之が「彼女を追い出せ」と冷たく命じた。すると、どこからともなくボディガードが現れ、かおるをその場から引っ張り出した。傍らにいた里香が一歩前に出て、「かおる、もう帰ろう」と落ち着いた声で言った。終始、雅之と翠には一瞥もくれず、冷静な態度の里香に、かおるは少し苛立ちながらも、何も言えなかった。自分が突っ走ったと気づいているからだ。結局、こういう後始末をしてくれるのはいつも里香だった。ただ、雅之がいつまでも里香を解放せず、ちゃんと大事にしないのが腹立たしいだけなのだ。かおるは肩をすくめ、「まあいいわ。食事の続きをしよう」と言ったが、里香は彼女がまた突っ走らないかと内心ヒヤヒヤしていた。かおるが踵を返して部屋を出ようとしたその時、翠が「奥様」と里香を呼び止め、立ち上がって微笑みながら近づいてきた。里香は冷静に彼女を見つめ、「こんにちは」と返した。以前、雅之と一緒に江口家に訪れたとき、翠がしたことを彼女はまだ覚えていたのだ。雅之が今、翠と食事をしているとは思わなかったが、特に気にしてはいない。翠は少し急いだ口調で、「私は雅之さんとは本当にただの友人なんです。今回冬木に来たのも、江口家の代表としてDKグループとの提携を話し合うためです。ですから、誤解しないでくださいね」と説明した。まるで誤解されるのを恐れているようだが、そんなことを言えば言うほど、逆に誤解を招きそうだ。普通なら、こんな状況に直面すれば、翠の話を聞いて疑念を抱きかねないものだが、里香は他の人とは違う。雅之が誰と一緒にいようが、まったく気にしていなかった。里香は微笑んで頷き、「わかりました、誤解しません。どうぞゆっくりお食事を。お邪魔しませんから」と言うと、翠は少し驚いた
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雅之は少し目を伏せ、小さな声でつぶやいた。「まだこんなに若いんだから、幸せな日々はこれからだよ」月宮おじいさんはそれを聞いても何も言わず、ただ静かに佇んでいた。かおるが休憩を終える頃、月宮は彼女の手を取り、再びダンスフロアへと向かった。その様子は、かおるに徹底的に踊りを教え込まなければ気が済まないという意気込みそのものだった。その様子を横から見ていた里香の唇には、自然と微笑みが浮かんでいた。やっぱり仲が良いなぁ。もし、当時かおると月宮が交際を始めるのを止めなかったら、どうなっていただろう……そんな考えがふと里香の脳裏をよぎった。自分とかおるでは、結局は違う。かおるなら、きっと幸せになれるに違いない、とそう思った。ウェイターが近くを通りかかったので、里香は手を伸ばしてジュースを一杯取り、浅く一口含んだ。その甘酸っぱい味が、胃の中のかすかな灼熱感をスッと和らげてくれた。里香は静かに休憩所の椅子に腰を下ろし、パーティーが終わるのを待つことにした。しかし、なぜか次第に体が熱くなってくるのを感じ、額にはじんわりと汗が滲み始めていた。手で軽く扇いでみても効果は薄かったため、里香は新鮮な風を浴びようとベランダに出ることを決め、立ち上がった。「外はやめた方がいいですよ、風邪を引きやすいですから」その時、隣から女性の声が聞こえてきた。どこか気遣わしげで優しい口調だった。声の方に目を向けた里香は、見覚えのない女性を目にして少し戸惑いながらも答えた。「ちょっと暑いだけなので、風に当たりたいだけです」女性は微笑みながら、「たぶん、ここは暖房が効きすぎているのかもしれませんね。上の階には休憩室があるので、そちらに行った方が涼しいと思いますよ」と提案してくれた。確かにその方がいいかも、と納得した里香は軽く頷き、「ありがとうございます」と感謝を伝えた。女性はそれ以上は何も言わず、その場を去っていった。里香は階段の手すりを頼りながら上の階へ向かった。しかし体の熱さはますます強まり、ついには少し朦朧としてくる感覚さえ覚え始めていた。二階に到着した頃には、里香の眉間には疲れの色が浮かび、顔をしかめていた。その時、ちょうどウェイターが通りかかり、彼女の様子を見て心配そうに尋ねた。「二宮夫人、大丈夫ですか？」里香は、「空いている部
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祐介はグラスを握る指に少し力を込め、涼しげで品のある顔に完璧な笑みを浮かべた。「来てくれて本当に嬉しいよ。お祝い、ありがとう」そう言いながら、彼は次のテーブルへ向かおうとした。「ちょっと待った。うちの嫁さん、まだ何も言ってないぞ」雅之が声を掛け、祐介と蘭の足を止めた。これで、もう逃げられなくなった。みんなの視線がこちらに集中する。もしここで何か失礼なことをやらかしたら、後々冬木中の笑い者になってしまうに違いない。里香は小さくため息をついて、グラスを手に取り、祐介と蘭をじっと見つめた。「お二人とも、ご結婚おめでとうございます。末永くお幸せに」「ありがとう、二宮夫人」蘭は嬉しそうに、穏やかな笑顔でそう答えた。蘭にとって、雅之が里香のそばにいる限り、里香に対する敵意なんてものは一切意味を成さない。だからもう、里香のことを気にする必要もなくなった。雅之のメンツを立てるために、親しげに「二宮夫人」と呼ぶことに合わせるぐらい、別に大したことではなかったのだ。雅之は祐介に視線を向け、「うちの嫁の祝福、どうだった？」と聞いた。里香：「……」こいつ、本当に頭おかしいんじゃないの！？里香は雅之の腰を掴んでみたが、硬い筋肉でびくともしない！なんでこんなに憎たらしいのよ、この男！その様子を見ていた祐介は、何か意味ありげな表情を浮かべながら里香を見て、微かに頷いた。「二宮夫人、ありがとう」祐介はそう礼を言うと、蘭と一緒に次のテーブルへと歩き出した。やっとこの場を切り抜けた……里香は緊張していた体をほっと緩め、雅之をきつい目で睨みながら低い声で呟いた。「さっきの、わざとやったでしょ？本当に頭おかしいんじゃない？」里香の柔らかな吐息が耳もとに触れ、雅之の喉仏が微かに動いた。そして彼は低い声で答えた。「みんなにきちんと分からせたかったんだよ。お前たちは釣り合わないって」里香は思わず目をぐるりと転がしそうになったが、なんとか抑えてもうこれ以上構うのをやめることにした。冷静に考えてみても、雅之が何をしようが祐介とはどう考えても無理だ。里香はその後、気にすることなく黙々と食事を進めた。結婚式が終わると、次は賑やかなダンスパーティーがスタート。みんなは上階のダンスフロアへ移動し始めた。ダンスフロアではライト
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「いや、結構」里香は即座に断った。雅之はキャンディーを口に入れると、すぐに言った。「美味しくない」里香：「……」美味しくないなら、無理に食べなければいいじゃないの！このどうでもいいやり取りのせいで、里香の注意はすっかりステージ上の祐介からそれてしまった。司会者の進行に合わせ、蘭がウェディングドレスを身にまとい、ゆっくりと歩いてきた。ヴェールが顔に垂れ下がっていて、彼女の表情はよく見えない。新郎が新婦にキスをしていいと言われると、祐介はそっとヴェールをめくり、彼女の顔に近づいていった。結局、キスをしたのかどうかは確認できなかった。それでも、雷のような拍手と歓声が会場中に響き渡った。式が終わると、次は乾杯のセレモニーだ。スマホが振動したので、里香は雅之に言った。「ちょっと、トイレ行ってくる」雅之はじっと彼女を見つめ、「僕も一緒に行こうか？」「あんた、変態？」「いや、迷子になっちゃうかと思ってさ」ぞっとして鳥肌が立った里香は、勢いよく彼の手を振り払ってその場を離れ、急いでトイレに向かった。トイレに入ると、かおるがすでにそこにいた。「正直に言って、何があったの？」かおるは腕を組み、物言いたげな表情で里香を見つめた。「ちゃんと話してくれないと、騒ぐよ！」そんなオーラを放っていた。里香は深いため息をついて、ぽつりと言った。「雅之に嵌められたの。どこかに連れて行くって言われて、その場所が祐介兄ちゃんの結婚式だなんて、思いもしなかった」「ちぇっ、なんて陰険な男！」事の次第を把握したかおるは、憤慨した口調で素直な評価を下した。里香は続けた。「でも、せっかくここまで来たんだし、今さら帰るわけにはいかないでしょ？私は二宮夫人の立場で招待されてるんだから、もし帰ったら明日のニュースで何書かれるかわからないし」「それもそうだね」とかおるが小さくうなずく。「仕方ない、今は耐えるしかないね。でも、後できっちり仕返ししてやりなよ。雅之が騙したんだから、代償はちゃんと払わせるべき！」「代償って、例えば何？」里香は苦笑いしながら問い返した。かおるはニヤリと笑って言った。「たとえば彼に抱っこもキスもさせなかったり、そのくらいで十分懲らしめられるでしょ？悔しがらせちゃえばいいのよ」言葉が出ない。里香はしばら
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里香は不満そうな表情を浮かべていたが、雅之の唇の端には微かに笑みが浮かんでいた。「どうした？行きたくないの？それとも祝福したくないのか？」里香は深呼吸をして、「行こう」と一言だけつぶやいた。せっかくここまで来たのだから、今さら帰るわけにはいかない。それに今回のことは、以前雅之と約束したことでもあった。もしここで引き返したら、今後、雅之が一緒に離婚証明書を取りに行ってくれるなんてことは期待できないだろう。離婚証明書のため、今は我慢するしかない……！雅之の唇の端に浮かんだ笑みは少し深まり、ドアマンが車のドアを開けると、雅之は先に車から降りた。喜多野グループの新たな御曹司と、百年の歴史を誇るジョウ家の令嬢の結婚式は、まさに「世紀の結婚式」と呼ぶにふさわしいものだった。会場の周囲には数多くの報道陣がカメラを構えて待機している。雅之が姿を現した瞬間、会場が一気にざわめきだした。今や冬木市の上流社会では、雅之は新たに頭角を現した存在であり、その手腕が噂される人物でもあった。彼がどんな人間なのか、誰もが興味津々の様子だ。カメラのフラッシュが次々とたかれる中、雅之は車に振り返り、手を車内へ差し出した。やがて白くて細い手がその手のひらに乗り、雅之は優しくその手を握った。そして続いて、メイクの整った美しい女性が、雅之の手に引かれて車から降りてきた。その瞬間、カメラのシャッター音が一斉に鳴り響いた。里香はこんな光景を目の当たりにしたのは初めてで、思わず雅之の手をぎゅっと握りしめてしまった。そんな里香に、雅之は彼女の手を自分の腕に絡ませながら、小声で優しく言った。「大丈夫、緊張しないで」里香は深呼吸し、作り笑顔ではあるものの、どうにか穏やかな表情を浮かべることができた。会場入口のウェイターが二人を出迎え、丁寧に案内した。金色に輝く豪華なロビーに入ると、途端にフラッシュの光が消え、里香は少し肩の力を抜くことができた。エレベーターの前ではすでに誰かが待ち構えていて、二人をそのまま中へ誘導した。パーティー会場は7階にあり、エレベーターのドアが静かに開くと、そこには喜多野家の関係者と思しき人たちが待っていた。二人は軽く挨拶を交わし、その後、雅之はさらに内部へ招き入れられた。雅之ほどの存在ともなれば、当然メインゲストの席が用
離婚後、恋の始まり 第772話
里香はふと顔を曇らせた一瞬があった。雅之が立ち上がり、「ちょっと朝食作ったんだよ。何か他に食べたいものある？」と言ってきた。細かい気配りが過ぎる。里香は黙ったまま食堂に向かい、テーブルの上に並べられた肉まんとお粥、それから小皿に盛られた二種類のおかずをじっと見つめた。雅之が朝早くから肉まんを作るなんて、その光景はとても信じられるものではなかった。「いらない」たった一言、そう答えた。それだけで十分な気がした。雅之は里香の隣に腰を下ろし、二人で静かに食事を始めた。食事が済み、里香が玄関を出ると、視線の先に見慣れない物が増えていることに気づいた。壁際には何かが設置されている。里香が見上げると、それは監視カメラだった。カメラに視線を向けている里香を見て、雅之が口を開いた。「これは表向きのカメラ。実は隠しカメラもつけといたんだ。それより、スマホ貸して」里香は怪訝そうな目で彼を睨む。「何するつもりなの？」雅之は慌てずに答えた。「専用のアプリを入れれば、スマホで監視映像が見れるんだよ」その言葉を聞いて、里香の疑念はほんの少し解けた。そして、無言でスマホを手渡した。雅之が手早く操作を済ませ、すぐスマホを返してきた。里香が試しにアプリを開いてみると、自分たち二人がリアルタイムで画面に映っていた。それも驚くほどに鮮明だ。里香は疑わしげに雅之をちらりと見ながら聞いた。「これ、いくらかかったの？」雅之は軽く眉をあげた。「まさかお金払う気？」里香は即答した。「誰かに借りなんて作りたくないから」雅之はニヤリと笑い、「じゃあ、こうするのはどう？」と言うなり、自分の頬を指で軽く叩いた。「お金の代わりにキス一つ、それでいいよ」里香の表情が一瞬固まった。そしてすぐに踵を返し、その場を離れた。雅之は低く笑いながら追い打ちをかけた。「人情を借りたくないって言ったよな？それなら、この人情を返さないと、気持ちよくないよな？」里香は振り返ることもなく、無表情で冷たく言い放った。「別に」雅之は思わず里香の清楚な横顔に目を奪われ、その目の奥にかすかな輝きを滲ませながら、わずかに眉をあげた。里香はそのままワイナリーへ向かい、データの測定を始めた。頭の中で大まかなモデルを組み立て、それをコンピュータに入力して、後で少しずつ改善す
離婚後、恋の始まり 第771話
里香はふと一歩横に移り、壁の隅に置かれていた野球バットを取り上げた。視線は一点、ドアに鋭く注がれている。またしても、パスワードを入力する音が響き渡った。そして、やはり間違えている！里香の顔が少し険しくなり、「ドアの前に監視カメラを設置する必要があるかも」と頭を巡らせた。それさえあれば、ドアの向こう側の様子を確認できるだろう。さらにもう一度、誤ったパスワードが入力された後、辺りは静寂に包まれた。里香はスマホを取り出し、新にメッセージを送った。【家の前に誰かいるようだわ。ひっそり来て確認してほしい】【了解しました、奥様！】すぐに新から返信が届き、里香は胸を撫で下ろしながら静かに待つことにした。およそ10分後、軽いノック音が聞こえた。「僕だよ」ドアの向こうから響いたのは、雅之の低く魅力的な声。里香は一瞬動きを止め、確かめるようにドアへ近づき、そのまま開けた。そこには、シルクのパジャマを身にまとった雅之が立っていた。短めの髪は少し乱れていて、整った顔立ちに深い黒い瞳が印象的だった。「どうしてあなたがここにいるの？」新を呼んだはずなのに――里香は不思議そうに口を開いた。雅之は静かに尋ねた。「怪我はしていないか？」里香は首を横に振って答えた。「相手は中に入ってきてないわ」雅之は無言で部屋へと足を踏み入れると、冷静な口調で言った。「確認したところ、確かに誰かが来た形跡があった。里香、お前は狙われている」里香は驚きつつ眉をひそめ、「誰が？なんで私を狙うの？」と尋ねた。数ヶ月前には斉藤に襲われたこともあったが、彼はすでに捕まり、今ごろは刑務所で服役しているはずだ。雅之は真剣な表情で首を振りながら言った。「それはまだ分からない。でも、この家にいるのはもう安全とは言えない。引っ越しも選択肢に入れるべきだろうな」里香は少し考え込むと、「後で物件をチェックしてみるわ」と返事をした。雅之はさらに提案を続けた。「冬木で一番安全なのは二宮の本家だ。そこに住むのはどうだ？心配するな、僕はそっちに行くつもりはない。こっちに住み続けるから」里香は疑い深そうに雅之を見つめ、「あそこはあなたの家でしょ。帰りたくなったら私に止められるわけないんだから」と言い放った。「まあ、それは確かにそうだな」雅之は素直に答えた。「け
離婚後、恋の始まり 第770話
雅之は箱を取ろうとせず、美しい瞳でじっと里香を見つめながら言った。「気に入らないなら、そのまま置いとけばいいさ。そのうち、もし気に入ったらまた着ければいい」里香は少しの間黙った後、ため息混じりに返した。「まだわからないの？これ、要らないって言ってるのよ」それでも雅之は諦めずに言った。「いや、もうお前にあげたものだから、いらなくても受け取らなくちゃダメだよ。それにもし捨てたら、どこかの乞食が拾って、一晩で大金持ちになるかもしれないぞ」里香は箱を握る手にわずかに力を込めた。箱の中には高価なピンクダイヤが入っていることを思い出した。それを手に入れるには、最低でも２億はかかったはずだ。こんな高価なものを捨てるなんて、無理に決まってるじゃない。雅之は里香が迷っている様子を目にして、さらに説得を続けた。「とにかく受け取っておけばいいさ。いつか気に入る時が来るかもしれないから」なんなのそれ……今気に入らないのに、どうして将来気に入るなんて言えるんだろう？けれど、里香は捨てるわけにもいかず、仕方なく箱を膝の上に置くだけにした。雅之は目を下に落とし、彼女の白い手首をしばらく見つめた。そして少し間を置いてから、静かに呟いた。「それを着けたら、きっともっと綺麗になるだろうね」その言葉を無視するように、里香は話題を変えて尋ねた。「どうして人を中に入れたの？私たちはもうすぐ離婚するのに、このタイミングで私たちの関係を皆に知られたら、離婚後の私はいったいどうなるの？」山本が態度を変えたのは、雅之を恐れているからだ。でも、離婚後、二宮の妻という立場がなくなったらどうなる？山本だけじゃない。きっと他の上司や部下たちも里香に報復してくる。そんな未来を思い浮かべた瞬間、彼女は思わず眉をひそめた。雅之は冷静に彼女を一瞥し、さらりと言った。「お前はずっと冬木を離れたがってたんじゃないのか？なのに報復が怖いのか」里香は彼をじっと見つめながら問い返した。「どうして分かるの？」雅之は少し笑いながら答えた。「お前が離れたがってるのは、隠しきれてないからね。僕だってバカじゃないし」里香は唇をかすかにきゅっと結んだ。よく考えてみると、確かにその通りだ。山本の案件が片付いたらすぐに退職届を出すつもりだった。その間に優れたデザイナーを見つけ
離婚後、恋の始まり 第769話
里香は少し笑顔を浮かべ、箱を閉じたあと、新にこう言った。「ありがとう、とても気に入ったわ」新は軽く頷きながら、「それは何よりです。それでは、雅之様にお伝えしておきますね。どうぞお食事を楽しんでください」と言い残し、部屋を出ようとした。しかし、出て行く直前、新はちらりと山本に冷たい視線を投げた。それは一種の警告ともとれるものだった。その視線を受けた山本は、思わず背中に冷たい汗がにじむのを感じた。部屋のドアが閉まると、里香は穏やかな表情で山本を見上げたが、彼の顔はどこか緊張していて、先ほどまでのリラックスした雰囲気が消えていたことに気づいた。「ふーん……まさか、あなたが二宮社長の奥様だったとは、正直驚きました。先ほどは、本当に失礼しました」と山本は軽く咳払いをして、言い訳めいたことを始めた。「山本さん、気にしなくて大丈夫です。今は単なるデザイナーとクライアントの関係ですから、ご要望があれば何でもおっしゃってください」冗談じゃない！要望なんて、今さらこんな状況で言えるわけがない！でも……そう考えた山本は、一瞬視線を泳がせたあと、少し気まずそうに言った。「そういえば、原稿の件ですが、よく考えた結果、君のデザイン、やっぱり俺が求めていたものとぴったりだと思うんです。問題ないと思うので、そのまま進めてください。最終的な完成形を確認させてもらうだけで十分です」里香はほんの少し眉を上げ、「本当に？山本さん、もう少し考えてみる時間があってもいいんですよ？何か変更したい部分があれば話し合いましょう」と、冷静に提案した。「いやいや、大丈夫です。小松さんの能力は信頼していますから。それに、そのデザインには個性があるし、とても素晴らしいと思います。きっと最終的には驚かせてくれるでしょう」山本は少し大げさに手を振りつつ、安心させるように答えた。里香は軽く頷き、「それなら了解しました。では、引き続き図面を仕上げますので、山本さんはどうぞごゆっくり」と言い残し、席を立った。「はい、よろしくお願いします」と山本は曖昧な笑顔で返したが、里香の姿が見えなくなるとすぐに冷や汗をぬぐった。雅之が既婚者であることは知っていたし、業界内でも雅之の奥様に会ったことがあるという人も少なくなかった。ただ、山本自身は一度も会ったことがなかったのだ。まさか、この美し
