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第392話
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離婚後、恋の始まり 第393話
車は夜の闇に向かって高速で走り続けていた。かおるは手足を再び縛られ、後部座席に無造作に放り込まれている。月宮は険しい表情でハンドルを握り、見るからに機嫌が最悪だった。なんでこんな厄介なことに巻き込まれちまったんだ？もしこの女が俺のせいで死んだらどうする？刑務所なんてごめんだ！一番近い別荘に着くと、月宮はかおるを肩に担ぎ、そのまま家の中へと入っていった。執事はその姿を見て、思わず口をポカンと開けたままだ。「ぼ、坊ちゃん、法に触れるようなことは、奥様が知ったら卒倒しますって！」執事は震える声で後ろから必死に諭した。何よりも、月宮のやることは到底まともには見えなかった。しかし、月宮は全く耳を貸さなかった。少女の手足は縛られたままで、頬は赤く染まり、目は朦朧としながら何かを呟いている。その様子から見ても、彼女が自分から望んでいることではないのは明らかだった。執事は月宮の幼い頃からずっと見守ってきた。坊ちゃんがいくら気性が荒くなっても、こんな道徳に反することをする子じゃなかったはずなのに......！こんなことしちゃ絶対に駄目だ！月宮は執事を一瞥しながら階段を上がり、「俺がこの女に興味あるとでも？」と一言。執事は呆気に取られ、「え…？」と声を漏らした。月宮は続けて、「女性用の服を用意してくれ」と指示した。肩にかけたかおるがまた身じろぎすると、彼はこめかみにピクッと怒りの筋を浮かべながらも、急ぎ足で客室に向かい、かおるを浴槽に放り込むとシャワーの水を勢いよくひねった。冷たい水がかおるにかかり、かおるはびっくりして少し意識を取り戻した。月宮はかおるが目を開いたのを確認すると、シャワーヘッドを手渡して「自分で流せ。ちゃんと終わったら出てこいよ。俺はそんな手間をかけるつもりはないからな」と吐き捨てるように言って浴室を出ていった。かおる：「......」かおるは怒りを覚えた。病院に連れて行く方が手っ取り早いじゃないの？医者の方がよっぽどマシでしょ？本当、やってられない！一方、月宮は外に出ると雅之に電話をかけ、現在地を送った。その後、バルコニーに立ち、微かに浴室から水音が聞こえてくるのを苛立ちながら耳にしていた。その時、浴室からかおるの怒鳴り声が響き渡る。「月宮！」月宮は眉をひそめて振り返り、「今度は何だよ？」と不機嫌そ
離婚後、恋の始まり 第394話
雅之と里香は1時間後に到着した。里香は慌てて階段を駆け上がり、浴槽に浸かっているかおるを見つけた。冷たい水がいっぱいの浴槽に座るかおるの顔は、まるで生きる希望を失ったかのような表情を浮かべていた。「かおる？」里香は微かに震える指で彼女の顔に触れた。かおるは瞼を上げて彼女を見つめ、泣くよりも哀れな笑顔を見せて言った。「里香ちゃん、もう少しで死ぬところだったわ。あのクソどもを殺してやる！」里香はそばにあったバスタオルを引き寄せてかおるを包み、「歩ける？」と尋ねた。かおるはうなずいた。「薬の効き目はもう切れたわ」里香の美しい瞳に冷たい鋭い光が浮かび上がり、かおるを抱きかかえて浴室を出た。執事はすでに女性用の服をクローゼットに用意していた。里香はその服を取り出して彼女に渡し、「服を着替えて、復讐しに行くわよ」と言った。かおるはその言葉に元気を取り戻し、急いで体を拭いて服を着替えた。「なにこれ、大きすぎるじゃない！」かおるは自分の体にぶかぶかのスポーツウェアを見下ろし、まるで子供が大人の服を借りたような姿になっていた。里香はそれを見て、「とりあえず我慢して。濡れた服のままじゃいられないでしょ」と言った。かおるはズボンの裾と袖を何度も巻き上げ、ようやく出かける準備が整った。階下に降りると、雅之と月宮がリビングのソファに座っていた。里香たちが現れた瞬間、雅之の視線は里香の顔に向けられ、薄い唇が真一文字に結ばれ、全身から低いオーラが漂っていた。かおるが最初に口を開いた。「二宮さん、あんたもダメじゃない？お仲間に裏切り者がいるなんてさ。あんたのそばがこんなに危険なら、里香ちゃんとさっさと離婚したほうがいいんじゃない？今回は私だけど、次は彼女かもしれないじゃん？」雅之が直接関与していないと分かっていても、かおるの怒りは収まらない。もともと彼が気に入らなかった彼女にとって、これ以上ない絶好の機会だった。雅之は冷たく彼女を一瞥した。「助けるのも無駄だったな」かおる：「......」彼女がさらに文句を言おうとすると、里香が彼女の手を握って「先に休む？それともあいつらを見に行く？」と聞いた。かおるは「アイツらを八つ裂きにしてやる！」と答えた。里香は雅之に向かって、「その人たちはどこにいるの？」と尋ねた。
離婚後、恋の始まり 第395話
車内、雅之は里香に視線を向け、彼女の機嫌が依然として悪いのを見て直接尋ねた。「どうした？僕がやったわけじゃないのに、不機嫌なのか？」里香は目を上げて彼を見つめ、「かおるが言ったことが正しいとは思わないの？」雅之の薄い唇に嘲笑のような微かな笑みが浮かんだ。「お前から見れば、彼女が言うことは何でも正しいってわけか？」里香は少し黙り込んだが、確かにそうだと思った。かおるは最初から彼女のことを思ってくれていたのだ。雅之はポケットから煙草を一本取り出してそのまま火をつけ、鋭い切れ長の目を細めて言った。「離婚なんて考えるな。東雲が裏でお前を守ってるし、表向きにも数人のボディーガードをつけてやる」里香は、「こんなに手間をかけて、お金がかかるんじゃない？」と言った。雅之は彼女を一瞥した。「金ならある」里香は軽く笑い、煙草の匂いを感じると突然嫌な気分になり、手を伸ばして彼の煙草を奪い取り、窓を開けて外に投げ捨てた。長い指先は空っぽになり、雅之は驚いて彼女を一瞥した。これが里香が初めて彼の煙草を奪った瞬間だった。雅之の視線は深く暗く、侵略的な熱を帯びていた。里香は煙草を奪ったことを急に後悔した。「もう随分遠くまで行ってるわ。私たちも追いかけた方がいいわね」と里香が言うと、雅之はしばらく彼女を見つめてから視線を戻し、車をスタートさせて後を追った。少し離れた場所にあるもう一つの別荘、そこは高い壁に囲まれ、冷え冷えとした厳かな空気が漂っていた。門にはボディーガードが守っており、雅之が到着すると恭敬に「社長」と声をかけた。月宮は既に到着しており、車の横に寄りかかってスマホをいじっていた。遅れて到着した二人を見て、眉を上げて言った。「この短い時間で、何かするにはちょっと足りなかったか？」雅之は冷たく彼を一瞥した。「だからお前は独り身なんだ」月宮は小声で悪態をついた。かおるは寒がりで、ずっと車内にいたが、里香の姿を見てようやく車から降りて彼女を上から下まで見て言った。「あのクズにいじめられてない？」里香は首を振った。「大丈夫よ」かおるは安堵して「それならいいわ」と言った。別荘の大扉は既に開いており、雅之が先に入っていった。桜井が中で待っていた。「社長、既に調査が終わりました。数日前に彼らの銀行口座に海外からの振込が
離婚後、恋の始まり 第396話
「まじかよ......」かおるはその光景を目にして、思わず驚きの声を上げた。顔が少し青ざめていた。月宮は隣でそれを見て、鼻で笑った。「この程度でビビったのか？」後ろでは、雅之が里香の目を手で覆った。彼の胸は彼女の背中にぴったりとくっついており、低い声で言った。「もう見なくていい」でも、里香は彼の手を払いのけて、冷静に三人を一瞥すると、かおるに目を向けた。「大丈夫？」かおるは、「私は大丈夫、まあ、歩けるし......」と答えた。里香は少し黙りながら、かおるを支えた。「じゃあ、先に外に出よう。雅之たちがいるし、あの人たちを放っておくはずがないから」かおるは震えながらも「うん、わかった......」と答えた。声が震えている。里香はかおるを支えながらその場を離れ、雅之は彼女の背中をじっと見つめていた。月宮が言った。「あの子、意外と肝が据わってるな」雅之は淡々と答えた。「そうじゃなかったら、僕はここに立っていない」度胸のない人間が、路上で男を拾って家に連れて帰るなんてありえない。月宮は彼が何を言いたいのかすぐに理解し、軽く笑った。「そう言えば、彼女はお前にとって恩人でもあるんだから、ちゃんと彼女との生活を考えてもいいんじゃないか？」雅之は「考えているところだ」と言ったが、その努力の方向性はどうやら間違っているらしい。里香は彼との関係にあまり満足していないようで、ずっと離婚したがっている。でも、里香はもう僕の決めた相手だから、離婚なんてありえない。月宮が言った。「まあ、じっくり考えろよ。で、あの連中はどうするつもりだ？」雅之は「警察に連れて行け」と言った。月宮は「それじゃあ少し甘いな。俺に任せてくれ」と返した。雅之は彼を一瞥し、「お前、怒ってるのか？」と聞いた。月宮は「お前は怒らないのか？」と言い返す。雅之は「まあまあ」と答えた。月宮は口を閉じた。雅之はその場を後にし、連中を月宮に任せた。月宮は歩み寄り、トゲのついた鞭を手に取り、それを少し振り回してから、突然一人に向かって振り下ろした。「ぎゃあ！」その男は悲鳴を上げ、その体には新たな傷が刻まれた！月宮の胸の中に溜まっていた怒りが、ついに解放された。彼の顔は相変わらず無表情だが、かおるが車の中で縮こまっていた様子を思い出す
離婚後、恋の始まり 第397話
里香は「わかった」と頷き、かおるを見て「行こう、一緒に来て」と声をかけた。「ダメだ！」「嫌だ！」同時に響いた二つの声。一つはかおるの声で、彼女は雅之を嫌悪の眼差しで睨みつけた。「あんな男と同じ屋根の下なんて絶対嫌。夜中に我慢できなくてナイフで刺しちゃうかも。そうなったら、刑務所行きだしね」雅之は冷ややかな表情で「地下室に放り込んで、あの数人と一晩過ごさせればいい」と言い放つ。「お前！」かおるは怒りで爆発しそうになった。里香は慌てて「じゃあ、まずかおるを家に送るよ」と提案した。その時、月宮が口を挟んだ。「俺が送っていくよ」かおるは疑いの目で彼を見つめ、「なんでそんなに親切なの？」と問い詰めた。月宮は呆れたように笑って「俺が助けたのに、親切じゃないってか？」と返した。かおるは何かを小さくつぶやいたが、誰にも聞き取れなかった。里香は少し考えてから「やっぱり私が送るよ。ちゃんと家に着くまで見てないと心配だし」と言った。月宮は「かおるを助けたのは俺だろ？まだ安心できないって言うのか？」と軽く笑いながら言う。里香は唇をかみしめたが、雅之が「月宮に任せておけば心配ない」と言ったため、やむなく納得した。かおるも「今日は一日中大変だったんだから、あなたも疲れてるでしょ？早く帰って休んで、明日また会おう」と優しく促した。「わかった」と里香は小さく頷いた。かおるが月宮の車に乗り込むのを見届けた里香は、ようやく雅之の車に乗り込む。月宮の車が見えなくなるまで、ずっとその後ろ姿を見つめていた。雅之はそんな彼女を見て、少し冷やかに「月宮の見る目はそんなに悪くない」と言った。里香はその言葉に眉を寄せ、「かおるだって、ゴミ捨て場からゴミを拾うようなことはしないわ」と遠慮なく言い返した。「フッ！」雅之は鼻で笑い、車をスタートさせる。二人の間には終始張り詰めた空気が漂っていた。外はすっかり暗く、両側には手を伸ばしても何も触れないような深い闇が広がっている。二宮家に到着し、里香が車を降りるとすぐにスマホが鳴った。画面を見ると月宮からの着信だった。月宮が里香に電話するはずがない。だから、電話の相手は間違いなくかおるだ。「もしもし？」と電話を取ると、かおるの声が聞こえた。「里香ちゃん、無事に家に着いたよ。もう心配し
離婚後、恋の始まり 第398話
雅之の熱い息が肩に触れ、里香の柔らかい肌を唇で軽くなぞるように吸い上げていく。特に耳元は敏感で、雅之の攻勢には耐えられず、彼女の体は微かに震えた。「雅之......私は......いや......」里香の声はかすれていた。体は正直でも、心はまだ抵抗している。里香にとって、心が通い合ったときにこそ、こうした行為が本当に意味を持つものだと感じている。しかし、彼女と雅之の間には深い溝があって、それを越えようとするたびに、まるでハリネズミに触れるような痛みが伴うのだった。雅之は鋭い視線を向けて、低く問いかけた。「ただ見てるだけで、手を出すなって言うのか？」里香は目を閉じ、長いまつげが微かに震えた。「少し時間をちょうだい......」だが雅之は冷ややかに笑い、彼女をひっくり返して押さえつけた。「時間？一体どれだけ必要なんだ？忘れるな、僕たちは夫婦だ。妻なら夫を満たす義務があるだろ？」その言葉は、里香にとって耳慣れたものだった。かつて、彼女が同じ台詞を彼に言ったことがあったのだ。そして今、その言葉がブーメランのように自分に返ってきた。雅之は苛立ちを表に、少し乱暴に彼女の唇を奪い取った。里香は痛みに眉をしかめ、拒絶しようとしたが、口を開いた隙に雅之は巧みにその隙間に入り込んできた。激しいキスで呼吸が乱れ、体は雅之の手の中でとろけそうになる。「まだ嫌か？」雅之の低く掠れた声が問いかけた。里香は言葉に詰まり、体は敏感すぎて、心の奥底から湧き上がる欲望を口に出すことができず、ただ震えていた。雅之は彼女の苦しげな表情を眺め、楽しんでいるように見えた。まるで、彼女が「欲しい」と言うのを待っているかのように。里香は赤く腫れた唇を噛み、水気を帯びた瞳で彼を見上げた。体は火照っているが、心は冷えきっていた。もしかしたら、彼が欲しているのはこの体だけで、飽きたらすべてが終わるのかもしれない。そう思いながらも、里香は抵抗していた。だって、この男はかつて彼女が心から愛した人だったから。「疲れたの」と里香は呟いた。「そうか」雅之は冷たく笑い、ベッドから離れてそのまま浴室に向かった。里香は荒い息をつき、目を閉じ、体を縮めて自分を抱きしめた。辛くて、苦しくて......ただ、嫌だった。シャワーの音がしばらく続き、やがて雅之が浴室から出て
離婚後、恋の始まり 第399話
彼らは、形だけの関係を保つために、わざわざ里香のスタジオにプロジェクトを回すことさえいとわなかった。だって、もしかすると、里香が本当に雅之の妻かもしれないからだ。もしそうなら、雅之にいい顔をしておけば、将来的に会社に有利になると思っているのだろう。里香は淡々とした表情で「プロジェクトがあるなら、やるだけよ」とだけ言った。聡がにやりと微笑みながら、「どうやら君はうちのスタジオのラッキーガールだね。今後パーティーがあれば、毎回誘わせてもらうよ」と言った。里香も笑って、「でも、毎回桜井さんに会えるわけじゃないけど？」と返した。聡の目が一瞬きらりと輝き、「いや、君がいてくれるだけで十分さ」と言った。里香はそれ以上何も言わず、自分のデスクに戻って仕事に集中し始めた。提出していた初稿は既に審査を通過していて、クライアントは契約について話すためスタジオに訪れたいと言っていた。こうして、里香はますます忙しくなっていった。そんな中、一週間も雅之に会わないままだった。あの夜の冷たい別れが、二人の関係にさらに微妙な影を落としていた。かおるが里香を食事に誘い、何度か誘って、ようやく実現した。二人は焼肉店へ向かった。店に入ると、香ばしい肉の匂いが漂っていた。かおるは深く息を吸って、「ここ数日野菜ばっかで死にそうだったよ。やっと肉が食べられる」と嬉しそうに言った。里香はクスリと笑いながら「いつでも食べられるじゃない？」と返した。かおるは首を振って、「一人で食べてもつまらないんだよ、里香ちゃんと一緒じゃなきゃさ」と笑顔を見せた。個室に入ると、かおるはメニューを手に取り、すぐいくつかを注文した。そしてメニューを店員に渡した後、真剣な顔で里香に視線を向け「で、あの連中を動かしてるのって誰かわかった？」と尋ねた。里香は少し考えてから、「わからないわ。ここしばらく雅之とも会ってないから」と答えた。かおるは眉を上げて、「へえ？何かあったの？別居中？」里香は飲み物を一口飲み、「まあ、そんなところ」と淡々と答えた。「おっと、それはいい話じゃない？次は離婚って感じ？」と楽しげなかおる。「やっとあの男も少しは人間らしくなってきた？」里香は微笑みながら、「もしそうならいいのにね」と返した。かおるはため息をつき、「一体あいつは何考えてるん
離婚後、恋の始まり 第400話
雅之と江口翠は個室で向かい合って座っていた。そこへ、突然かおるが入ってきて、雅之の表情は一層冷たくなった。翠が不審そうに「あなたは？」と聞くと、かおるは嘲笑しながら「浮気現場を見に来たのよ」と言い放った。翠の顔が険しくなり、「言葉を慎んでください。雅之さんとはただの友人です」とぴしゃり。「雅之さん、ねぇ。ずいぶん親しいじゃない。彼が既婚者だって知ってる？」かおるは二人が友達かどうかなんて気にもしていない。雅之が嫌いだと、その周りにいる人間もみんな嫌いになるのだ。翠が何か言い返そうとした瞬間、雅之が「彼女を追い出せ」と冷たく命じた。すると、どこからともなくボディガードが現れ、かおるをその場から引っ張り出した。傍らにいた里香が一歩前に出て、「かおる、もう帰ろう」と落ち着いた声で言った。終始、雅之と翠には一瞥もくれず、冷静な態度の里香に、かおるは少し苛立ちながらも、何も言えなかった。自分が突っ走ったと気づいているからだ。結局、こういう後始末をしてくれるのはいつも里香だった。ただ、雅之がいつまでも里香を解放せず、ちゃんと大事にしないのが腹立たしいだけなのだ。かおるは肩をすくめ、「まあいいわ。食事の続きをしよう」と言ったが、里香は彼女がまた突っ走らないかと内心ヒヤヒヤしていた。かおるが踵を返して部屋を出ようとしたその時、翠が「奥様」と里香を呼び止め、立ち上がって微笑みながら近づいてきた。里香は冷静に彼女を見つめ、「こんにちは」と返した。以前、雅之と一緒に江口家に訪れたとき、翠がしたことを彼女はまだ覚えていたのだ。雅之が今、翠と食事をしているとは思わなかったが、特に気にしてはいない。翠は少し急いだ口調で、「私は雅之さんとは本当にただの友人なんです。今回冬木に来たのも、江口家の代表としてDKグループとの提携を話し合うためです。ですから、誤解しないでくださいね」と説明した。まるで誤解されるのを恐れているようだが、そんなことを言えば言うほど、逆に誤解を招きそうだ。普通なら、こんな状況に直面すれば、翠の話を聞いて疑念を抱きかねないものだが、里香は他の人とは違う。雅之が誰と一緒にいようが、まったく気にしていなかった。里香は微笑んで頷き、「わかりました、誤解しません。どうぞゆっくりお食事を。お邪魔しませんから」と言うと、翠は少し驚いた
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離婚後、恋の始まり 第751話
景司はまさか、雅之がこんなにストレートに聞いてくるとは思ってもみなかった。こいつ、本当に距離感ってものを知らないのか？少し眉をひそめ、雅之をじっと見つめると、淡々と答えた。「当たり前だろ。お前には関係ない話なんだから」雅之は半笑いで肩をすくめた。「信じられないな」まったく、何なんだこいつは。そんな雅之を無視し、里香は景司に向かって言った。「向こうで話そう」少し離れたところに小さな公園がある。散策する人の姿がちらほら見え、陽射しも心地よく、微風が吹いて寒さも和らいでいる。「いいよ」景司は頷くと、すぐに里香とともに歩き出した。数歩進んでから、ちらりと振り返り、雅之を一瞥した。その目には、わずかに嘲笑の色が浮かんでいた。雅之は何も言わず、ただじっと里香を見つめる。そしてしばらくすると、諦めたようにため息をついた。どうすることもできない。今の雅之にとって、里香は従うしかない「女王様」のような存在。機嫌を損ねれば、ますます遠ざかってしまう。それだけは避けなければならなかった。公園に着くと、景司が口を開いた。「雅之と仲直りしたのか？」里香はすぐに首を振った。「してないよ」景司は怪訝そうに眉を寄せた。「でも、お前たち、一緒にいるよな？」里香は景司をチラリと見て、軽く息をついた。「偶然だって言ったら、信じる？」景司は少し考え込み、「偶然とは思えないな。むしろ、誰かが意図的に仕組んだように見える。里香、伊藤さんの時間は貴重だ。裁判が開かなければ、この件はどんどん長引くぞ」と言った。里香は小さく頷き、「知ってる。訴訟、取り下げるつもりなの」「え？なんで？」景司は思わず驚き、思い直したように尋ねた。里香はため息をつき、肩を落とした。「離婚って、お互いが同意しないと成立しない。どちらかが拒否すれば、訴えたところで無駄なの」雅之は絶対に折れない。だから、誰も手出しできない。景司は深く眉をひそめた。「確かに、そうかもしれない。でも、このままじゃダメだろ」そんなこと、里香だって分かってる。でも、こっちには打つ手がない。雅之が首を縦に振らない限り、どうしようもないのだ。だから今は、ただ様子を見ながら進むしかない。「大丈夫。時間が経てば、彼も同意するよ」そう言う里香を、景司は心配そうにじっと見つめ
離婚後、恋の始まり 第750話
ゆかりはさらに緊張し、警戒しながらドアの方をじっと見つめた。「……あんた、誰？」しかし、返事はない。「ねえ、まだそこにいるの？」そう言いながら、恐る恐る二歩前に進み、外に向かって呼びかけた。だが、やはり何の反応もない。どういうこと？誰かがいるはずじゃ……？不安を押し殺し、意を決してドアに手をかけた。次の瞬間、突然、一つの影が飛び込んできた！「きゃっ——！」ゆかりは悲鳴を上げ、慌てて後ずさった。目の前の人物を警戒しながら睨みつけた。男だった。帽子とマスクをつけたまま無言で立っていたが、やがてそれを外し、素顔を見せた。「怖がらなくていいよ。別に君を傷つけるつもりはない。それに、君が里香を潰したいなら、手を貸すこともできる」その顔を見た瞬間、ゆかりの目が大きく見開かれた。「君、二宮雅之に似てるね。彼とどんな関係？」男は他ならぬみっくんだ。男はニッと笑いながら肩をすくめた。「みっくんって呼んでくれていいよ。雅之とは何の関係もないさ」それでもゆかりは警戒を解かず、じっと睨んだまま問い詰めた。「じゃあ、どうして私を助けるの？まさか里香と何か因縁でも？」みっくんは軽く笑って、「まあ、そんなところかな」と答えた。そして少し表情を引き締め、静かに言葉を続けた。「里香が瀬名家に戻れなくする方法がある。信じられないなら、今すぐ立ち去るよ。でもな……」彼はゆかりをまっすぐ見つめ、ゆっくりと言った。「里香には二宮雅之がついてる。今はどうあれ、いずれ瀬名家に戻るだろう。その時、君の今までの全てが、跡形もなく消えるってわけだ」その言葉と、自信に満ちた態度に、嘘は感じられなかった。その通りだ。雅之が里香を支えている以上、彼女が瀬名家に戻るのは時間の問題。特に最近、父の瀬名秀樹が元妻の写真を見つめる、あの表情を思い出すたびに、ゆかりの中に広がる不安は、どんどん膨らんでいく。「いいわ！」迷いなくその話に乗ったゆかり。一方その頃、里香は車に戻り、しばらく走らせていたが、突然、車がガクンと揺れ、止まった。「エンスト？」雅之はハンドルを握ったまま、一瞬怪訝そうな顔をしたが、すぐに車を降り、ボンネットを開けて確認した。「……ダメだな。修理が必要だ」里香は眉をひそめ、車の外を見回し
離婚後、恋の始まり 第749話
雅之は里香をしっかりと抱きしめ、その落ち込んだ気持ちをひしひしと感じていた。「そのうちきっと会えるよ。もしお前を失望させるような両親なら、無視しても構わないよ」雅之は低い声で言った。里香は目を閉じ、しばらく黙っていた後、ゆっくりと口を開いた。「放して、ちょっと歩きたい」雅之は里香を放し、その顔が穏やかな表情に変わったのを見て、ほっと息をついた。安江町はそんなに広くない町だから、歩けばすぐに街の端に着く。遠くに広がる野原の風景に、里香は道端で立ち止まり、冷たい風を体に受けながら考え込んでいた。雅之は少し離れた場所から里香を見守っていたが、その時、スマホが鳴った。電話を取ると、新の声が響いた。「もしもし？」「雅之様、調査結果が出ました。例のボディガードたちは、瀬名家の長女、ゆかりが送り込んだものです。瀬名ゆかりは安江町のホーム出身で、この数年、沙知子とは連絡を取り続けていたようです。そして、最近は沙知子がゆかり名義の家に住んでいました」幸子によると、誰かが里香の身分を替わっていると。それから、里香の両親が富豪だということも言っていた。雅之は静かに言った。「ゆかりが瀬名家の実の娘じゃないって情報を瀬名家に漏らして、まずは彼らの反応を見てみよう」今となっては、里香が瀬名家の娘であることはほぼ確定的だ。しかし、今はまだ里香にはこのことを伝えるつもりはない。まずは瀬名家の反応を見てから決めるつもりだ。もし、彼らがどうしてもゆかりを選ぶというなら、もう再会する必要もないだろう。里香は振り返り、戻ってきた。雅之が電話をしているのを見て近寄らず、車の方に向かって歩き出した。その頃、錦山の瀬名家では、沙知子（さちこ）が貴婦人たちとお茶を飲みながら、麻雀をしていた。突然、スマホが鳴り、助手からの電話だった。沙知子は微笑みながら、「皆さま、少し失礼させていただきますわ。お電話を取ってまいりますので」と言って庭へ向かって歩きながら電話を取った。「どうかしましたか？」「奥様、ゆかりお嬢様が瀬名家の実の娘ではないという情報をキャッチしましたが、どのように対処なさいますか？」沙知子は驚いたように眉をひそめた。「誰かが調査をしているのかしら？」「はい、どうやら」「幸子のことは見つかりましたか？」「まだです。冬木の
離婚後、恋の始まり 第748話
雅之を完全に無視していたけど、ふと見上げると、ちょうど電話会議を終えたところだった。「何？」里香にじっと見つめられているのに気づくと、雅之は余裕のある表情で視線を返した。その瞳には、もう冷たさはなく、まるで彼女を包み込むような柔らかさが宿っていた。でも、里香の心の壁は、相変わらず頑丈だった。「山本のおじさんに会いに行きたい」雅之はあっさりとうなずいた。「いいよ」「啓をあんなに苦しめておいて、おじさんに会ったら罪悪感は沸かないの？」雅之はニヤリと笑い、「啓を解放しろって言いたいの？」「啓が潔白だと信じてるわ」雅之はじっと里香を見つめ、「里香、山本のおじさんはもうお金を受け取った。啓が無実かどうかなんて、問題はそこじゃないんだろ？」何か反論したかった。でも、言葉がうまく出てこなかった。そうよね。啓は両親に見捨てられた。今さら何を言ったところで意味なんかない。山本のおじさんはお金を手に入れて、老後は安泰。啓のことなんて、もう誰も気にしちゃいない……里香はそれ以上雅之を見ず、黙って朝食を食べ始めた。そんな彼女の様子を見ながら、雅之はぽつりと言った。「啓は死んでないし、死なないよ」思わず雅之を一瞥すると、彼はさらに続けた。「証拠は揃ってる。でも、お前の意見には一理あると思ってる。ただ、啓の無実を証明する決定的な証拠が、まだ見つかってないだけだ」里香は無意識に箸を握り締め、「……なんで今さら、そんなことを？」と尋ねた。雅之はまっすぐに里香を見て、「これ以上、お前に誤解されたり、怯えられたり、拒まれたりしたくないから」と言った。一瞬、戸惑いがよぎり、里香は視線を逸らした。雅之の考えは、いつだってストレートだ。それが意味するのは、要するに――離婚したくない、ってこと。でも……それでも、心の中にある壁は、どうしても崩せなかった。もう何も言わず、朝食を終えた里香は、山本の焼き鳥屋へ向かって歩き出した。雅之はさりげなく会計を済ませ、黙って後をついてくる。焼き鳥屋はそう遠くない。角を曲がればすぐのはずだった。なのに、里香はその角で立ち止まり、足を止めた。「どうして行かないの？」と雅之が横に立った。里香は複雑な表情で、じっと前を見つめた。「……焼き鳥屋、もうないの」雅之も視線を向けた。そこ
離婚後、恋の始まり 第747話
雅之は身をかがめて里香をじっと見つめた。二人の距離はとても近かった。里香の冷たい顔を見て、雅之は口元を引き上げて微笑みながら口を開いた。「冷たいな、昨日の夜とまるで別人みたいだ」里香は眉をひそめた。「その話、もうやめてくれない？」「じゃあ、せめてキスだけでも」里香は無言で雅之を押しのけ、立ち上がって言った。「私たちの関係はあくまで取引だから、余計な感情を混ぜないで。お互いにとって良くないから」雅之は里香の冷静すぎる顔を見て、笑いながら言った。「僕にとっては、むしろいいことだと思うけど」「私の質問に答えて。やるかやらないか、はっきりしてくれない？」この男、なんでこんなにわずらわしいんだ？「ああ、やるさ」雅之は里香の前に来て、優しい声で彼女の気持ちをなだめた。「お前に頼まれたことだし、やらないわけにはいかないよ。それに、ちゃんと綺麗にやるさ」欲しい答えを得た里香は振り返って部屋を出て行った。雅之が手伝ってくれるから、幸子を送り出す必要もなくなった。今日は冬木に戻るつもりだ。「帰っちゃうのか？そんなに急いでるのか？ここでもう少しゆっくりしない？」里香が帰ると聞いて、哲也はすぐに引き留めようとした。里香は首を振りながら、「ここには急に来たから、冬木での仕事があるの。そんなに長くは遅らせられないわ」と答えた。哲也は少し寂しそうだったが、それでも頷いた。「そうか、じゃあいつ発つんだ？」「明日よ」「それならちょうどいい。後で少し買い物に行って、今晩は一緒に鍋を食べよう。子供たちもきっと嬉しいよ」里香は頷きながら「いいね」と答えた。ちょうどこの時間を利用して山本さんを訪ねるつもりだ。雅之は里香の部屋からゆっくり出てきて、会話を聞いて「何話してるの？」と尋ねた。哲也はそれを見て、少し驚いて言葉に詰まった。「君たち……」雅之は里香の肩を抱きしめて、「どうしたの？」と言った。哲也はしばらく呆然としていたが、里香は雅之の腕から抜け出し、扉の方へ歩いて行った。雅之もそのまま後を追った。ドアを出ると、雅之がついてきたのを見て、里香は言った。「私には自分の用事があるから、もう追いかけないで」雅之は言った。「お前の用事を邪魔するつもりはないよ」どうやらついてくる気満々だ。里香は眉をひそめ、「あなた、
離婚後、恋の始まり 第746話
斉藤は苦笑し、「仕方ないな、自分の考えで決めたらいいよ」と言った。里香は遊んでいる子供たちを見ながら、少し考え込んだ。自分の考えで決めろって言われても、実際、ただ両親がどんな人なのか知りたいだけだと思っていた。じゃあ、調べて、会いに行こうかな。もしかしたら、親と繋がりがあるかもしれないし。決意を固めると、それ以上は悩むことなく、すぐに行動に移すことができた。その夜、里香はお風呂から上がった後、雅之にメッセージを送った。【話があるから、ちょっと来てくれない？】メッセージを送ってから5分も経たないうちに、部屋のドアがノックされた。里香は立ち上がって深呼吸し、ドアを開けた。何も言わないうちに、男は体を傾けて里香の顔を優しく包み込むようにして、唇を重ねてきた。里香の身体は一瞬硬直したが、抵抗することなく受け入れた。雅之を呼んだのは、このことを話すためだったから。彼も事情を理解している様子だった。「ドアを……」やっとの思いで言葉を絞りだした。雅之は後ろ手でドアを閉め、里香の腰を抱き寄せて、さらに深くキスをした。まるで乾いた薪が炎に触れたかのように、一瞬で激しく燃え上がった。彼の情熱は強すぎて、里香は少し困惑した。ベッドサイドまでつまずきながら移動し、そのままベッドに押し倒されてしまった。呼吸が乱れ、自然と体も緊張してきた。雅之はすぐに激しく迫るかと思ったが、意外にも彼は里香の気持ちをじっくりと挑発していた。里香の体が反応し始めてようやく、次のステップに進んだ。雅之の息は耳元をかすめ、軽く耳たぶにキスをした後、「里香、お前にも幸せになってほしいんだ」と囁いた。里香は目を閉じた。その瞬間、世界がひっくり返ったように感じた。次の日、目を覚ますと、雅之のたくましい腕に抱かれたままで、熱い息が肩にかかっていた。少し動くと、さらに強く抱きしめられた。「疲れてない？」耳元で低く、かすれた声が聞こえてきて、少し寝ぼけた感じがまた魅惑的だった。「起きて洗面したいの」「もうちょっと一緒にいよう」雅之はまだ手放す気配を見せなかった。せっかくの親密な時間、すぐに離れるわけにはいかない。里香は起きたかったが、動こうとするとますます強く抱きしめられ、息もさらに熱くなった。「これ以上動いたら、どうな
離婚後、恋の始まり 第745話
雅之はじっと里香の顔を見つめ、真剣に言った。「里香、よく考えてみろよ。お前にとって損がない話だろ？」里香の表情が一瞬固まった。よく考えるなら、もしかしたら自分は全然損してないかもしれない。雅之はお金も力も出してくれるし、さらに添い寝までしてくれる。しかも、セックスの技術も完璧で、大いに満足できる。ただ、ベッドで少し時間を無駄にするだけ。それに、二人にとっては初めてのことでもないし、悩む必要なんてない。里香は少し考えた後、「ちょっと考えさせて」と言った。雅之は軽く頷いた。「考えがまとまったら教えてくれ」里香は何も言わずに振り返り、その場を後にした。雅之は彼女の背中を見つめ、唇の端に薄い笑みを浮かべた。その時、スマホの着信音が鳴り、取り出して見ると、新からの電話だった。「もしもし？」新の礼儀正しい声が響いた。「雅之様、奥様が調べてほしいとおっしゃっていた件ですが、すでに判明しました。以前、ホームを荒らしに来た連中は、瀬名家のボディガードでした」「瀬名家？」雅之は目を細め、「しっかり調べろ。幸子と瀬名家の関係を洗い出せ」「かしこまりました」ホームの敷地は広く、門を入るとすぐに広い空き地が広がっていた。ここは子供たちが普段遊ぶ場所だ。三階建ての小さな建物が住居スペースで、暮らしの中心となる場所。その奥には小さな庭もあった。以前は幸子が野菜を育てて自給自足していたが、今では哲也が簡易的な遊び場に作り変えた。ブランコに滑り台、ケンケンパまで、子供たちが自由に遊べる空間になっていた。里香はブランコに腰掛け、吹き付ける冷たい風に身を任せた。拒もうとしたけど、どんなに考えても雅之を拒む理由が見つからなかった。彼の能力を利用すれば、いろんな面倒ごとを省ける。何なら、自分の出自を調べてもらうことだってできる。そうすれば、もう幸子に頼る必要もない。里香は視線を落とし、冷めた表情を浮かべた。「寒くない？」そのとき、哲也が近づいてきて、そっとジャケットを里香の肩にかけた。里香は少し驚いたが、軽く身を引き、「ありがとう、大丈夫」と言った。その微妙な距離感を感じ取った哲也は、特に何も言わず、「何か悩み事？」と問いかけた。里香は哲也を見つめ、「あの親探しのサイト、今どんな感じ？」と尋ねた。
離婚後、恋の始まり 第744話
里香は、やせ細り青白くなった幸子の顔をじっと見つめ、淡々と言い放った。「真実が明らかになるまで、ここから出すつもりはないわ。まさか私が、身分を奪われたのが悔しくて、自分のものを取り戻そうとしてるって思った？それなら大間違いよ。正直なところ、親のことなんて大して気にしてなかった。両親がいるかいないかなんて、私にはそこまで重要じゃない」その言葉に、幸子の顔色が一瞬で悪くなった。ガタッと立ち上がり、動揺した目で里香を見つめた。「本当にそんな風に思えるの？あの人、あなたのすべてを奪ったのよ！あなたの両親がどれほど裕福か知ってる？本来なら、あなたはお嬢様なのよ！あの人がそれを奪ったの！本当にそれでいいの？」里香の澄んだ瞳に、冷ややかな光が宿った。「そもそも、あなただって共犯じゃなければできないことじゃない？もしあの時、あなたが彼女に加担しなかったら、こんなことにはならなかったはず。違う？」「私……」幸子は一瞬、言葉を詰まらせた。唇を噛みしめ、悔しそうに続けた。「里香、彼女は私を助ける気なんてないし、あなたのことも決して放っておかない。あなたの存在自体が、彼女にとっての時限爆弾なのよ。だから、彼女は絶対になんとかしてあなたを消そうとする。たとえあなたが両親に興味がなくても、認めたくなくても、彼女があなたを警戒することは避けられない！」確かに、その通りかもしれない。相手がもし、幸子が自分を見つけたことを知ったら。真実を知っているかどうかに関係なく、放っておくはずがない。ふん、幸子はよく分かってるじゃない。里香の表情が揺らいだのを見逃さず、幸子はさらに畳みかけた。「里香、私は他に何もいらない。ただどこか遠くへ逃がしてほしいだけよ。誰にも見つからず、傷つけられない場所に。そしたら、私が知ってることをすべて話すわ。ね、どう？」里香はすぐには答えなかった。幸子の心臓が、高鳴る。まさか、本当に両親のことを気にしてないの？あんな莫大な財産を持つ両親よ？普通なら、誰だって動揺するはずなのに。「彼女を安全な場所に送るなんて、簡単なことじゃない？」不意に、低く落ち着いた声が響いた。幸子はピクリと肩を震わせ、声の主を見た。そして、その顔を確認すると、一瞬驚き、すぐに思い出した。あの時、自分が捕まって殴られた時、里香の
離婚後、恋の始まり 第743話
哲也は一瞬驚き、「どうした？」と子どもたちに問いかけた。「哲也さん、この問題が分からないんです、教えてください！」「哲也さん、この布団、ちゃんと掛けられてるか見てもらえますか？」「哲也さん……！」「……」気がつけば、哲也は子どもたちの奇妙な口実にまんまと乗せられ、そのまま連れ去られてしまった。一方、雅之はゆっくりと立ち上がり、こちらへと歩いてきた。背が高く、黒いコートに包まれた体は肩のラインがシャープで、シルエットは洗練されている。成熟した男性の魅力が、その一歩ごとに滲み出ていた。端正で鋭い顔立ちには、どこか余裕を感じさせる薄い笑み。どうやら機嫌は悪くないようだ。そんな雅之を睨むように見つめながら、里香は低い声で問い詰めた。「……今度は何を企んでるの？」雅之はさらりと言った。「お前に近づく男が許せない」「くだらない」呆れたように言い放つと、里香はさっさと自分の休憩部屋へと向かった。しかし、雅之は迷うことなく、そのあとをついていく。部屋の前で立ち止まり、里香は振り返ってジロリと睨んだ。「ついてこないで」だが雅之は余裕の表情のまま、ふっと遠くを指さした。その視線の先には、興味津々な顔でこちらを覗いている子どもたちの姿があった。「もうみんな、僕たちが夫婦だって知ってる。お前が僕を部屋に入れないって言ったら、どう説明するつもり？」里香はくすっと笑い、「私の知ったことか？」と軽く肩をすくめた。「説明したいなら、自分で勝手にして」そう言い放ち、ドアを開けるなり、そのままバタン！と勢いよく閉めてしまった。完全に「入れる気ゼロ」な意思表示だった。雅之：「……」すると、奈々が不思議そうに首をかしげながら尋ねた。「お兄さん、なんで里香さんは部屋に入れてくれないの？」雅之の端正な顔に、ほんの少し寂しげな表情が浮かんだ。彼はしゃがんで奈々の頭を優しく撫でながら、真剣な顔で言った。「僕が怒らせちゃったんだ。許してもらいたいんだけど、協力してくれるか？」奈々はじっと雅之を見つめ、「本当に反省してる？」と疑わしげに聞いた。「うん」雅之が素直に頷くと、奈々はパッと明るい顔になり、元気よく言った。「哲也さんが『間違いを認めて直せる人はいい子』って言ってたよ！私たち、協力
