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第379話
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離婚後、恋の始まり 第380話
相手の態度はあまりにも傲慢だった。かおるはカッとなって、「買えるかどうかは私の問題でしょ。人のものを奪うなんて、失礼じゃない？」と食ってかかった。女の子は一瞬言葉を詰まらせて、「睦月」と呼ばれた女性の方を悲しそうな目で見た。睦月は腕を組んでソファに座り、サングラス越しにかおるを見据えて、言い放った。「倍の値段を出すから、その服は私がもらうわ」かおるは冷笑しながら、「お金さえあれば何でもいいってもんじゃないでしょ？店員さんの気持ちも考えた？商品の値段を上げるなんて、市場をかき乱してるのよ。倍の値段出して、自分の命まで買えると思ってるの？」と挑発した。睦月のマスクの下の表情が一瞬凍りついた。「今、その服は私たちが持ってる。どうするつもり？」とさらに突き放すように言った。なんて傲慢な言い方！かおるはさらに怒りがこみ上げ、「いい気になるな！そんなに偉そうにするんなら、なんで帽子とマスクなんてしてるの？何か後ろめたいことでもあるんじゃない？そういえば、彼女、あんたのこと『睦月さん』って呼んでたよね？まさか、あの不倫女優の睦月じゃないの？」と皮肉を込めて言い返した。横にいた女の子がすぐに反応し、「何言ってるの？名誉毀損で訴えるわよ！」と声を荒げた。睦月は冷静に、「愛されてない方が不倫女と呼ばれるのよ」と切り返す。「図々しいにもほどがある！」かおるはスマホを取り出し、睦月のサングラスと帽子を剥ぎ取って、「今日はあんたの醜態を全世界にばら撒いてやるわ。ファンがあんたのこんな姿を見てどう思うかしら？」と言い放った。「何するの！」と女の子は服を投げ捨て、かおるを止めにかかった。しかし、かおるの力は強く、女の子を突き飛ばしてスマホで睦月の顔を撮り続けた。睦月は焦りながら、「あんた、正気？」と言って、顔を隠そうとするが、かおるは冷笑して、「さっきまで偉そうにしてたのに、どうしたの？怖いの？怖いなら、最初からそんな悪いことしなきゃよかったのに！」と追い詰める。「助けて！」睦月は顔を隠しながら、外に逃げることもできず、周りの目を恐れて身動きが取れなかった。その時、一行が服屋の前を通りかかり、この騒ぎを目にした。睦月はその中の男性を見つけると、すぐに駆け寄り、泣きついた。「雅之さん、助けて！この女、狂ってるのよ！」彼女は雅之
離婚後、恋の始まり 第381話
「やめて！」雅之は冷たい目でかおるを見ながら、そばにいたボディガードに指示を出した。二人のボディガードがすぐにかおるに近づき、無理やり彼女を押さえつけて電話を取り上げた。「何してんの？このクソ野郎、放せよ！」かおるは必死にもがいた。ボディガードは電話を丁寧に雅之に手渡し、雅之は受け取ると、動画や写真を消してからすぐにボディガードに投げ返した。里香はかおるのそばに駆け寄り、ボディガードを睨みつけた。「かおるを放して！」ボディガードたちは里香の立場を知っていたが、雅之の命令が優先だ。どうすべきか迷って、雅之を見やった。「あなたの奥さんって、ただの飾りだけなの？」里香は冷たく雅之を見据えた。店内の空気がピリつく。雅之は冷たい視線を彼女に向け、手を振って合図を送ると、ボディガードたちはすぐにかおるを解放した。解放されたかおるはすぐに雅之に突進した。「このクソ男！」「かおる！」里香が声を張り上げ、彼女を引き止めた。その声で、かおるは我に返り、自分が誰に向かって叫んでいたかを思い出した。まずい、雅之って執念深いし、あんなに罵っちゃったし、何かされないよね......？「僕のグループのイメージモデルに謝れ」と雅之が冷たい声で告げた。「なんで私が謝らなきゃいけないの？謝るべきはお前らだろ、このクソカップルが！」かおるは抑えきれず、また罵った。雅之の顔がさらに暗くなった。「どうやら、僕と彼女、両方に謝る必要がありそうだな。侮辱、名誉毀損、肖像権の侵害、そして暴言......15日間の拘留もありえるぞ？」「このクソ男......」かおるは怒りで爆発しそうになり、今にも雅之に掴みかかりたい気持ちでいっぱいだった。「落ち着いて、かおる。拘留されたいの？」里香が慌てて彼女を止めた。かおるは震える手を何とか抑え込んだ。里香は雅之を見つめ、その背後で縮こまっている睦月に目をやった。「謝るなんて無理。最初に挑発してきたのはそっちだし。あなたならうまく処理できるのはわかってるけど、これがネットに広まったら、あなたにも睦月さんにも悪影響しかないでしょ？」雅之の目が鋭くなった。「つまり、謝らせるつもりはないと？」里香はすぐに答えた。「かおるは私を守ってくれただけ。何も悪くないわ。謝る理由がないでしょ？」友
離婚後、恋の始まり 第382話
かおるは里香を引き止めて叫んだ。「謝るわけないでしょ！こんなクズに謝るくらいなら、捕まった方がマシだわ！」里香は少し悲しげな表情でかおるを見つめた。二宮家がこの件に関与してきたら、ただの15日間の拘留では済まされないだろう。かおるが雅之を本気で怒らせたことで、彼女の今後、冬木での立場がどうなるか、里香は心配だった。里香はかおるの手を握り、穏やかに言った。「かおるが拘留されるなんて、私は絶対に嫌だよ」かおるは眉をひそめた。「でも......」里香は雅之に向き直り、少し柔らかい口調で話しかけた。「雅之、確かに睦月さんが先に私たちを困らせたのよ。信じられないなら、監視カメラを見て。かおるは私を守ってくれたの。彼女を警察に送るなんて、私を守る人を失いたいってこと？それなら私を連れて行った方がまだマシよ」雅之の表情が少し変わり、彼女の柔らかくなった態度を見て、わだかまりを感じたようだった。彼が何か言おうとしたその時、睦月が後ろから口を開いた。「雅之さん、私、本当にどうしていいかわからなかったんです。この店に洋服を買いに来たんですが、この方がいきなり私の服を奪い取って、罵った上に、殴りかかろうとしたんです。見てください、この腕......」睦月は腕を上げ、そこには明らかに引っかき傷があった。かおるは目を見開いた。「嘘でしょ！いつ私があなたを殴ったっていうのよ？」睦月は怯えた様子で雅之の後ろに隠れ、まるで被害者のような顔をした。「被害者ぶるのはやめて、前に出てきなさいよ。いつ私があなたを引っかいたって？どの指で引っかいたの？こんな嘘つくなんて、恥知らずにもほどがあるわ！」かおるは睦月を睨みつけ、今にも喧嘩をふっかけそうな勢いだった。二人を見比べると、かおるが悪者で、睦月が被害者のように見えた。里香も続けて言った。「睦月さん、言葉には気をつけて。この店にはたくさんの人がいるのよ。皆が見ているのに、かおるが暴力を振るったなんて嘘を言って、恥ずかしくないですか？」睦月は突然泣き出した。「雅之さん、ごめんなさい。私が悪かったです。こんな小さな傷、大したことじゃないですし、今回はこのままでいいです......」まるでこれ以上問題を大きくしたくないかのように、追及するのを避ける態度だった。「この狡猾な女......」かおるは冷た
離婚後、恋の始まり 第383話
かおるは顔を真っ赤にして、怒りを爆発させそうだった。里香はふらつきながら雅之の顔をじっと見た。何度も見てきたはずの顔なのに、今はまるで知らない人のように思えた。なんて馬鹿げたことだろう。里香は突然、笑みを浮かべ、そして睦月に歩み寄ると、勢いよくその頬を平手打ちした。ピシャリと響き渡る音とともに、店内はシンと静まり返った。里香は雅之を睨みつけ、「これが仕返しよ。挑発して、裏でコソコソ告げ口して、事実を捻じ曲げるなんて最低。あんたにこの一発くらい当然でしょ。雅之の愛人だからって、私が手を出さないと思ったの？」と言い放った。里香は冷たく睦月を見つめると、手が微かに震えていた。「その小賢しい真似、もうやめなさい。次にまた私にちょっかい出したら、何度でも叩くわよ！」そう言い切ると、睦月の険しい顔を無視して雅之に向かって言った。「謝るつもりはないわ。私、あんたと離婚する」言うが早いか、かおるの手を引いて店を出ようとした。ドアの前ではボディガードたちが立ちはだかっていたが、里香は鋭い目つきで彼らを睨みつけた。その小柄な体に宿る、雅之にも引けを取らない気迫。彼女の目線に射抜かれたボディガードたちは、思わず目をそらしてしまった。里香はかおるの手を引き、堂々と店を出て行った。店内には重苦しい空気が残り、睦月は顔を押さえながら泣き出した。「雅之......」「失せろ」雅之は冷たく一言だけ言い放ち、その場を後にした。ボディガードたちもすぐに従い、一緒に巡回していた幹部たちは遠巻きに様子を伺っていたが、何が起きたのか理解できず、近づけずにいた。睦月は怒りで体を震わせながらも、どうすることもできなかった。有名な女優でも、資本家に見放されれば、すべての力を失い、何もかも取り上げられてしまう。それでも彼女の心は復讐の念で燃えていた。あの女、なんの権利があって私を叩いたの？絶対に報いを受けさせてやる――そう心に誓った。---かおるは驚いた顔で里香を見つめ、「里香、あなた、強くなったのね......」とつぶやいた。里香は少し顔色が悪いまま、「雅之は、絶対あなたのことを恨むわ。冬木を出た方がいい。どこでもいいから、彼に見つからない場所に行って」と言った。かおるは首を振った。「行かないよ。里香ちゃんと一緒にいる」
離婚後、恋の始まり 第384話
里香は怒りを込めて雅之を睨みつけ、「雅之、かおるをどこに連れて行ったの？私たちの問題に、関係ない人を巻き込まないでくれる？」と声を荒げた。雅之は鼻で軽く笑い、「僕たちの問題に、あいつが何の権利で口を出すんだ？」と言い放つ。里香の体は怒りで震えた。雅之は人前でこれ以上争うのを避けたかったのか、無理やり里香の腕をつかんでショッピングモールの外に引き出し、車に押し込んだ。「かおるを放して！」里香は必死に抵抗しながら叫んだ。雅之は冷たく肩を押さえつけ、「かおるを放してほしければ、大人しくして僕を満足させろ。そうすれば自然に放してやる」と低く言った。里香は雅之をじっと見つめた。そこに見える彼の顔が、まるで知らない人のように感じられた。雅之が車に乗り込むと、窓の外の視線が遮られ、彼の表情はますます冷たく険しくなっていた。感情を抑え込みながら、里香は静かに言った。「雅之、今日のことは私が悪かった。睦月さんを叩くべきじゃなかったし、あんなことも言うべきじゃなかったわ。お願いだから、かおるを放してくれない？」素直な謝罪にもかかわらず、雅之の表情は変わらず冷たかった。「お前はもう離婚することしか考えてないのか？」と問いかけた。里香の睫毛が微かに震えた。彼の問いに答えたら、何を言い出してしまうかわからなかった。雅之は返答を待つことなく、胸の中に苛立ちを抱え、ネクタイを引っ張りながらその苛立ちを紛らわそうとしていた。車内は一瞬にして重苦しい空気に包まれた。里香は怒りと悲しみに打ちひしがれていたが、かおるが捕まっている以上、感情を爆発させることはできなかった。彼女は泣きそうだった。どうしてこんな人を愛してしまったんだろう。それでも、今はかおるを救うことが最優先だった。「雅之、かおるを放してくれない？私はあなたの外でのことには何も言わないから。あなたが他の女と一緒にいても、何も見なかったことにするわ。お願い......」里香の声は弱々しく、ほとんど懇願するような響きになっていた。雅之はますます険しい顔つきになり、「随分寛大になったな」と皮肉げに返した。「それがあなたの望みなんでしょ？」里香はそう返す。雅之は彼女をじっと見つめ、「僕が何を望んでるか、お前は本当にわかってないんだな」と冷たく言った。里香は口を開いた
離婚後、恋の始まり 第385話
里香の体がビクッと震え、その目に苦しみが浮かんだ。そうだ。人質は雅之の手の中にあり、彼を満足させるかどうかは彼次第。もし雅之が本気で彼女を困らせたいと思っているなら、里香にはどうすることもできなかった。里香は震える手をギュッと握りしめ、ゆっくりと立ち上がって雅之の前に跪き、ベルトに手を伸ばした。その光景に、雅之の瞳孔が一瞬収縮する。里香の震える手元と次第に青ざめていくその顔に、彼はじっと目を向けた。だが、次の瞬間、彼は突然興味を失った。雅之は里香の腕を掴み、彼女を引き上げて隣に座らせると、「そんな不本意そうな顔をされても、興味なんて湧かないよ」と冷たく言い放った。里香は何も言わず、顔はさらに青白くなっていた。車は静かにエンジンをかけ、スムーズに道路を進み始めた。しばらくの沈黙の後、里香は感情を抑え込みながら尋ねた。「かおるを、いつ解放してくれるの？」雅之は冷たく言い放つ。「あいつが懲りるまでだ」里香は黙り込んだ。それはおそらく無理だろう。かおるは雅之のことが大嫌いだった。記憶を失った頃の雅之ならともかく、今の彼に対しては、かおるは激しい憎悪を抱いている。「かおるに会わせてくれたら、次から彼女があなたを罵らないように約束させるわ」と里香は提案した。雅之は冷ややかに見つめ、「彼女の口は彼女のものだ。お前がどうにかできるのか？」里香は一瞬言葉を失ったが、深呼吸してから「できる」ときっぱり答えた。雅之は軽く鼻で笑い、「いいだろう。次にかおるが僕を罵ったら、まず口を縫ってから海外にでも放り出すさ」と言った。「そんなこと絶対にさせない！」と、里香は強く返した。雅之の言うことは冗談ではなく、彼が実行する可能性がある。だからこそ、里香は何としてもかおるを逃がさなければならなかった。車は雅之の邸宅に着き、そのまま後ろ庭へ向かって進んだ。雅之が庭の隅を指さすと、そこには二階建ての小屋があり、かおるはその中に閉じ込められていた。里香は急いで向かい、ボディガードが小屋の扉を開けた。「二宮雅之！私を閉じ込めるなんて、男として恥ずかしくないのか？それに、里香ちゃんをいじめるなんて、彼女があんたに出会ったのが不幸だよ！」かおるはまだ罵声を浴びせていた。里香は、かおるが腰に手を当てて激しく罵っている様子を想像して、
離婚後、恋の始まり 第386話
かおるはじっと里香を見つめ、ふと首をかしげて、「里香ちゃん、結局何が言いたいの？」と問いかけた。里香は静かに答えた。「もう彼に歯向かうのはやめて。あなたにとって何の得にもならないから」かおるは黙ったままだったが、心の中で納得していた。仕方ない、これが現実なのだ。冬木は完全に雅之のテリトリー。彼を怒らせたら、簡単に消されるのは目に見えている。里香は真剣な顔で言った。「彼との問題は私が片付ける。だから、あなたには巻き込まれないでほしい。あなたが私の弱点になるのは嫌なの」かおるはすぐに里香を抱きしめ、「でも、里香ちゃん。私がいなかったら、あなた一人であのクソ野郎と戦うことになるでしょ？絶対いじめられるに決まってる！」と声を震わせた。里香の目に涙が浮かび、鼻をすすりながら、「大丈夫。彼と離婚したら、たとえ彼が土下座しても、二度と振り返らないから」ときっぱり言った。かおるは思わず手を叩き、「それでいいのよ！」と笑顔を見せた。二人は庭を歩きながら、昔の楽しい思い出を語り合った。時間はあっという間に過ぎ、ふと目を上げると、二階のバルコニーに立つ雅之の姿が見えた。彼はじっとこちらを見つめ、遠くからでもその苛立ちが伝わってきた。里香は軽くため息をつき、かおるに「運転手を呼ぶから、早く冬木を離れて」と静かに言った。かおるは少しうなずき、「分かった」と答えた。里香は運転手を呼び、かおるが車に乗って去っていくのを見送った。車が完全に見えなくなるまでじっと見つめてから、屋敷に戻った。二階に上がり、寝室に入ると、雅之に向かって「書斎が欲しい」と切り出した。雅之は冷たく返した。「ここはお前の家だ。好きな部屋を使えばいい」そして少し間を置いて、「僕の書斎の隣の部屋は日当たりがいい」と付け加えた。里香はその言葉には返事せず、三階の廊下の端にある部屋に行き、そこを自分の書斎にすることに決めた。雅之の書斎からはほとんど見えない場所だった。里香は執事に必要なものを伝え、すぐに手配を進めてもらった。荷物が運び込まれると、雅之は寝室から出てきて、三階に運ばれている様子を見て顔色を曇らせた。「なぜ全部三階に運ぶんだ？」執事が説明した。「奥様は三階の部屋を選ばれました。そこを新しい書斎にされるそうです」雅之の顔はさらに険しくなった。彼は無
離婚後、恋の始まり 第387話
里香が微笑んで「だいぶ慣れてきた」と言うと、聡が「ならよかった。今夜、事業拡大のためにビジネスパーティーに行くんだけど、大物たちが集まるから君も一緒に来ない？」と声をかけた。「私？」と里香が驚くと、聡は頷いて「そう。前にマツモトのプロジェクトやってたよね。業界でも知られてるし、君はうちのスタジオの顔だから、連れていけばクライアントもたくさん来ると思うんだよ」と答えた。里香は少し考えてから「わかった」と頷いた。聡は嬉しそうに笑って「じゃあ、今夜迎えに行くよ」と言い、里香も「了解」と返事をした。スタジオはまだ始まったばかりで、こういうイベントに参加するのは大事だ。このチャンスを逃すわけにはいかない。夕方、里香が荷物をまとめて外に出ると、すでに聡の車が下に停まっていた。車に乗り込むと、聡から袋を手渡され、「これ、着替えてね」と言われた。里香は袋を見ながら「そんなに派手にしなくてもいいんじゃない？ビジネスパーティーなんだし、シンプルでフォーマルな感じがいいと思うよ」と答えた。聡は驚いたように彼女を一瞥して「君を連れて行くのは本当に正解だったな」とつぶやいた。里香は淡々と微笑みながら「こういうパーティーって、みんな目的は同じで娯楽も少ないからね」と返すと、聡は頷いて「なるほど。じゃあ、任せるよ！」と頼もしく言った。パーティー会場のホテルに着くと、すでにたくさんの人が集まっていて、皆ビシッとスーツを着こなしており、どこか冷ややかな雰囲気が漂っていた。聡は里香にウインクしながら名刺を取り出し、次々に周りの人に話を掛けた。綺麗な女性が加わると、周りの反応はさらに良くなっていた。里香も最初は少し緊張していたが、聡が楽しそうにやり取りするのを見て、だんだんとリラックスしていった。その時、ふとした視線を感じ、少し不快に思った里香が振り返ると、少し離れたソファに座っている若い男性がじっとこっちを見ていた。里香は眉をひそめて、「ここで何かされることはないだろう」と心の中で思って視線を戻した。その直後、聡が里香を連れて、そのソファの近くまでやってきた。「パチッ！」突然、軽い音が横から聞こえてきた。さっきから里香を見つめていた男が、にやりと笑いながら話しかけてきたのだ。「プロジェクト探してるんだろ？ちょうどいいのがあるよ」聡
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離婚後、恋の始まり 第673話
その言葉に、里香は急に体を起こしたが、すぐに冷静さを取り戻し、こう言った。「彼、病院にいるんでしょ？こんな状態なら、医者を呼ぶのが先じゃないの？」月宮の声色が少し冷たくなった。「でもさ、彼、ずっと君の名前を呼んでるんだぞ、里香。君たち、これまでいろんなことを一緒に乗り越えてきただろう？すぐ離婚するにしても、完全に縁を切るってわけじゃないだろう？それに、彼が怪我してるのも、君のせいじゃないか。顔を出すくらい当然だと思うけど？」里香は一瞬目を閉じ、大きく息をついてから答えた。「わかった、すぐ行く」電話を切ると、彼女は手早く服を着替え、車の鍵を掴んで家を出た。病院に着くと、医師たちがちょうど雅之の容態を診ているところだった。 「里香……里香……」病室に近づくと、雅之の微かな声が聞こえた。彼は小さく彼女の名前を繰り返していた。里香は一瞬足を止め、ためらいつつも彼のそばに歩み寄り、その手をそっと握って言った。「ここにいるよ」すると次の瞬間、雅之が彼女の手を強く握り返した。小さなつぶやきは止まり、彼の容態は少しずつ安定していった。その様子を見た月宮がぽつりと言った。「そばにいてやれよ。熱が下がるまで付き添ってあげなさい」里香は何も言わず、椅子に腰を下ろし、雅之の顔をじっと見つめた。その眉間には深い皺が寄り、手は熱く、体温もまだ高い。時がゆっくりと過ぎていく中で、不思議なことに、彼の熱は徐々に引いていった。そっと手を引こうとすると、雅之の手はしっかりと握ったままで、放そうとはしなかった。「ふぅ……」と、里香は大きな欠伸を一つし、そのまま握られた手を見つめていたが、結局諦めてそのままにした。月宮はその様子を静かに見守ると、小さな足音を立てて病室を出ていった。病室は静まり返り、里香はベッドの横に顔をうずめ、そのまま眠りについた。翌朝、病室に朝日が差し込む頃、里香は目を覚ました。同じ体勢で一晩過ごしたせいで、片側の体が痺れていた。「痛たた……」と小さく呟きながら顔を上げると、雅之と目が合った。彼の目は覚めていて、どれくらいの間こうして見つめていたのか分からない。「気分はどう？」里香が尋ねると、雅之はじっと彼女を見つめながら答えた。「……めちゃくちゃ痛い」里香は少し唇を引き締めてから手を引っ込め、ゆっ
離婚後、恋の始まり 第672話
里香のまつげが微かに震えた。でも、何も言わないままだった。雅之にそんな過去があったなんて、かおるも少し驚いていた。彼女は何か言おうと口を開いたが、考えた末に結局黙り込んだまま。心配そうな目で里香をじっと見つめていた。どうするかは、里香次第だ。静まり返った空気の中、どれくらい時間が経ったのだろう。突然、救急室の扉が開き、雅之がストレッチャーで運び出されてきた。月宮が一歩前に出て尋ねた。「容体はどうですか？」里香も立ち上がろうとしたが、足元がふらついてしまった。かおるが慌てて支えて、なんとか倒れずに済んだ。「肋骨が2本折れていますが、それ以外に大きな損傷はありません。あとはしっかり治療すれば大丈夫です」医者がそう説明すると、雅之はVIP病室に運び込まれた。月宮はすぐに看護師を手配し、24時間体制で看護を受けられるように段取りをつけた。病室のベッドの横に立ち、意識の戻らない雅之の顔をじっと見つめる里香。しばらく無言のままだったが、そっと手を伸ばして彼の顔を軽くつついた。「雅之……痛い？」低くかすれた声で、ほとんど聞き取れないほど小さく尋ねた。かおるは胸が締めつけられるような気持ちになり、涙をこらえるように瞬きをしながら声を絞り出した。「里香ちゃん、雅之は大丈夫だから、今日は家に帰って少し休んだら？その方が楽になるよ」「……うん」今回は里香も静かにうなずいた。月宮は何か言いたそうに里香を見ていたが、結局何も言わなかった。里香も目を合わせず、かおると一緒に病室を後にした。だが、里香たちが去ってからしばらくして、雅之が目を覚ました。彼は反射的に辺りを見回し、里香の姿を探したが、そこにいたのは月宮だけだった。「里香は……？」雅之が弱々しい声で尋ねると、月宮は鼻で笑いながら答えた。「お前、そんな状態なのにまだ彼女のことが気になるのかよ。もう帰ったぞ」雅之は目を閉じ、酸素マスク越しに重いため息をつきながら、ぽつりと聞いた。「里香……怪我してない？」「してないよ」それを聞いた雅之の表情が少し緩んだ。「それなら、良かった……」月宮は彼をじっと見つめた後、冷たく言い放った。「こんなことして、意味あるのか？彼女、全然心動かされてる様子なかったぞ。明日の裁判、結局お前は横になったままでも出なきゃ
離婚後、恋の始まり 第671話
雅之は里香を見つめ、短く言った。「走れるか？」「うん、走れる」里香は力強く頷いた。雅之は彼女の手をしっかり握り、天井に目をやった。その視線の先には、今にも崩れ落ちそうな梁がぐらついている。彼の瞳に一瞬冷たい光が宿った。「走れ！」二人は出口に向かって全速力で駆け出した。炎が衣服を舐めるように迫ってくるが、そんなことを気にしている暇はない。ただ出口だけを目指して、必死に走った。「ガシャン！」突然、頭上から木材が裂ける音が響いた。里香の胸はぎゅっと締め付けられたが、考える間もなく、強い力で前に押される。「ドスン！」振り返る間もなく、背後で重いものが落ちる音がし、炎が一瞬だけ弱まった。振り返った里香の顔は真っ青になり、目に飛び込んできたのは梁の下敷きになった雅之の姿だった。炎が彼の体をすぐそこまで飲み込もうとしている。「雅之！」叫びながら、里香は再び中へ飛び込んだ。梁の下で動けなくなっている彼を見た瞬間、里香の胸は痛みで張り裂けそうになり、これまで築いてきた心の壁が崩れ落ちた。涙が止めどなく溢れ出した。「行け、早く行け！」里香が戻ってきたのを見て、雅之は鋭い声を上げた。その瞬間、胸に激痛が走る。肋骨が折れているのだろう。体中が焼けるような痛みでいっぱいだったが、それでも炎は容赦なく彼を飲み込んでいく。その時、ボディーガードたちが駆け込んできて、梁を押し上げた。雅之は体が軽くなるのを感じたが、次の瞬間、視界が真っ暗になった。意識を失う直前、誰かが彼の顔をそっと包む感触を覚えた。その手は不思議なくらい暖かかった。握り返そうとしたが、力が入らなかった。斉藤は再び警察署に連行された。今回は誘拐と恐喝、それに加えて殺人未遂の容疑。前科もあり、彼の残りの人生は刑務所の中で終わることになりそうだった。病院に駆けつけたかおるが見つけたのは、疲れ切った様子で椅子に座り、床をじっと見つめている里香だった。「里香ちゃん……」かおるはそっと彼女の肩に手を置いた。「大丈夫？怪我してない？」里香は少しだけ顔を上げた。灰が顔に付いていて、髪は乱れ、頬には手の跡がくっきり残っている。赤く腫れた目で、かすれた声を絞り出した。「私は大丈夫。でも、雅之が……」かおるは複雑な思いを胸に抱えた。まさか開廷を控えた前日にこ
離婚後、恋の始まり 第670話
斉藤の顔色は、やっぱり青ざめていた。手に握ったナイフをさらに強く握りしめ、その目には複雑な感情が渦巻いているのがはっきりとわかった。「何のことだか、全然分からねぇよ！俺はただ、金が欲しいだけだ！ここから抜け出したいだけなんだ！他の奴らなんか関係ねぇ！」祐介が何か言い返そうとしたその瞬間、またしてもスマホの着信音が響き渡った。止まる気配もなく鳴り続けている。祐介は眉間にしわを寄せ、スマホを取り出すと通話ボタンを押した。「蘭、どうした？」スマホの向こうから、蘭の泣き声が聞こえてきた。「祐介お兄ちゃん……戻って来て……早く……怪我しちゃったの。すっごく痛いよ……」祐介は声を落ち着かせて聞いた。「救急車、呼んだか？」すると、蘭はさらに激しく泣き出した。「もう呼んだよ！でも、祐介お兄ちゃん、どうしても会いたいの……あなたがそばにいてくれると安心するから……お願い、今すぐ来てよ！」祐介は一瞬黙ってから、冷静に言った。「蘭、今ちょっと立て込んでて、すぐには行けない。片付けが終わったらすぐ行くから、な？」けれども蘭は全然引き下がらない。「嫌！今すぐ来てよ！もし来てくれなかったら……おじいちゃんに頼んで、あなたとの契約を取り消してもらうから！お願いだから、無理させないで！」その言葉を聞いた瞬間、祐介の穏やかだった瞳が、一瞬で冷たくなった。「分かった、今から行く」「うん、待ってるね」蘭はそう言って電話を切った。祐介は静かに目を閉じ、深呼吸を一つした。そして、まぶたを開けると、斉藤に視線を向け、次の瞬間、猛然と突進した！しかし、斉藤も予想していたようで、祐介が向かってくると同時にライターを取り出し、後ろの工場に向かって思い切り投げつけた！ライターが地面に落ちると、たちまち床のガソリンに火がつき、炎がみるみる広がり始めた。その速さに、誰も反応する間もなかった。「死にたいのか！」祐介は燃え広がる炎を見て、思わず斉藤の顔面にパンチを入れた。斉藤は殴られた勢いでよろめき、床に倒れ込んだ。その時、潜んでいたボディーガードたちが駆け寄り、斉藤を押さえつけた。祐介は振り返り、工場の中へ走り出そうとしたが、彼よりも速く、一人の人影が飛び込んでいった！その背中を見た瞬間、祐介の表情は険しくなった。雅之！いつ
離婚後、恋の始まり 第669話
「里香、大丈夫だ！俺が絶対助け出すから！」祐介は工場に向かって叫んだ。「おい！」斉藤が苛立った顔で睨みつける。「まるで俺がいないみたいに、よくそんなセリフが平気で言えるな？」祐介は斉藤を見据えた。「つまり、お前は雅之に連絡して金を要求したんだな？もし俺だけが払って雅之が金を出さなかったら、その時はやっぱり彼女を解放しないってことか？」斉藤は肩をすくめて言った。「そうだよ」彼は手に持ったライターをカチカチとつけたり消したりしていて、その仕草が妙に神経を逆なでした。祐介は冷たい目で彼を見つめながら言った。「誘拐して金を要求するなんて、完全にアウトだぞ。ついこの間まで服役してただろ？また刑務所に戻りたいのか？」だが斉藤は鼻で笑い飛ばした。「お前らの手助けがあれば、金さえ手に入れりゃ、捕まるわけないだろ？」その目はだんだんと狂気を帯びてきた。「さあ、早くしろ。俺の我慢もそう長くは続かねぇぞ」祐介は後ろを振り向き、部下に短く命じた。「銀行に振り込め」そして、再び斉藤の方に向き直り、「口座番号を言え」斉藤は祐介のあまりに冷静な態度に少し面食らったが、すぐに口座番号を伝えた。その瞬間、祐介が一歩前に進み出た。普段の穏やかな表情とは打って変わり、その目は鋭い冷たい光を宿している。「お前がこんなことしてるって、彼女は知ってるのか？」斉藤の顔が一瞬でこわばり、睨む目に鋭さが増した。「なんだと！？」彼は明らかに動揺し、声を荒らげた。「俺はあのクソ女に騙されたんだぞ！なんで俺があいつの気持ちなんか気にする必要があるんだ！」祐介は静かに返す。「でもさ、お前がこんなことやってるのも、結局は彼女との生活を良くしたいからなんじゃないのか？」斉藤の目が赤くなり、手に持ったナイフを強く握りしめたが、辛うじて冷静さを保っている。「お前と彼女、どういう関係なんだ？なんでお前がそんなに詳しい？お前は一体何者だ？」祐介はさらに一歩前に出た。二人の距離がさらに縮まった。「俺が誰かなんてどうでもいい。重要なのはこれだ。今すぐ里香を解放すれば、お前を国外に逃がしてやる。しかも金もやる。それで余生は安泰だ、どうする？」その条件は確かに魅力的だった。祐介が自分の事情を知り尽くしているのは明らかで、斉藤は迷い始めた。だが、脳裏に彼
離婚後、恋の始まり 第668話
その時、電話が鳴った。雅之は手を伸ばし、イヤホンのボタンを押した。「小松さんの居場所が特定されました。西の林場近くにある廃工場の中です」桜井の声が静かに響いた。雅之の整った顔がピリピリした緊張感に包まれ、血のように赤く染まった瞳が前方をじっと見据えた。冷たい声で一言、「僕の代わりに株主総会に行け。何もする必要はない。連中を押さえればそれでいい」と告げた。「……了解しました」桜井の声には、一瞬ためらいが混じる。すごいプレッシャーだ、と心の中でぼやきつつ、話を続けた。「それと、聡の調べによると、喜多野さんも人を連れて向かっているようです」「わかった」雅之はそれだけ言うと、無言で通話を切った。廃工場。里香は少しでも楽な体勢を取ろうと、座る姿勢を直した。乱れた髪に、土埃のついた身体。透き通る瞳が冷たく光り、ライターをいじる斉藤をじっと見つめている。「なんであの時、雅之と彼の兄を誘拐した？」なんとなく、今なら話してもいい気がした。昔の出来事が、どこか引っかかっていたからだ。普通に考えれば、二宮家の一人息子である雅之は、正光に溺愛されてもおかしくない。けれど、正光の態度はむしろ嫌悪感さえ漂わせていて、雅之を支配しようとしているように見えた。その結果、今では雅之を徹底的に追い詰め、すべてを奪い去り、生きる道すら断たれてしまった。「みなみ」という名前が時々話に上がるが、いったい何者なのか。斉藤は里香の問いには答えず、蛇のように冷たい目で彼女を睨みつけた。その視線はまるで攻撃のタイミングを伺う蛇そのものだ。里香は唇をぎゅっと結び、それ以上何も言わなかった。工場内は静まり返り、外では風がうなり声を上げて吹き荒れている。気温はどんどん下がり、冷気が肌に刺さるようだ。風に吹かれた落ち葉が工場内に舞い込んでくる。里香はその落ち葉をじっと見つめ、胸の奥に悲しみがじわりと広がっていった。――昔、自分がしたことの報いが、今になって返ってくるなんて。もしやり直せるなら、また同じ選択をするのだろうか。通報することを選ぶのだろうか。里香は目を閉じ、深く考え込んだ。その時だった。外から車の音がかすかに聞こえてきた。斉藤はライターをいじる手をピタリと止め、立ち上がって工場の入口へ向かう。高台にある工場の外から、数
離婚後、恋の始まり 第667話
雅之が電話を取った瞬間、表情が一変し、顔が冷たく引き締まった。そして桜井に目を向け、低く鋭い声で命じた。「すぐに聡に連絡して里香の居場所を特定させろ。仲間も集めてくれ」桜井は一瞬戸惑った表情を見せる。「でも、社長、株主総会がもうすぐ始まります。このタイミングで抜けるのは……」「いいから早く行け！」雅之の声には明らかな焦りがにじんでいた。彼はその時すでに二宮グループのビルの正面に立っており、迷うことなく車に乗り込むと、エンジンをかけて猛スピードで走り出した。向かう先は――あの場所だった。あの場所……一度封じ込めたはずの記憶が、脳裏をえぐるように蘇った。誘拐され、廃工場に閉じ込められた、あの日々――みなみと二人で耐えた地獄の時間。食べ物も水もなく、力尽きかけていた5日目。二宮家からの助けは訪れず、犯人の怒りが爆発した。彼はガソリンを持ち出し、廃工場の地面に撒き散らした。鼻を突く刺激臭が広がる中、二人は死を覚悟せざるを得なかった。もう終わりだ――そう思ったその時、遠くから警笛の音が聞こえた。音はだんだん近づいてくる。微かな希望の光が差し込んだ、はずだった。だが、追い詰められた犯人は逆上し、廃工場に火を放った。炎が激しく燃え上がる中、みなみはなんとか縄を解き、雅之のもとへ走り寄った。「じっとしてて！すぐ縄を解くから！」しかしその手は震えており、雅之の目にはみなみの手首に深い傷が刻まれているのが見えた。「お兄ちゃん、怪我してるじゃないか！」みなみは痛みを無視して必死に縄を解こうとしていた。「平気だよ、まさくん。絶対に助ける。俺たちはここから無事に出るんだ！」火がすぐ足元まで迫っているというのに、彼の言葉は穏やかで温かく、どこか安心させるような笑みさえ浮かべていた。雅之はただ、みなみを見つめることしかできなかった。その時、犯人が突然狂ったように刃物を持ってみなみに襲いかかり、その背中に刃を突き立てた！同時に、みなみは雅之の縄を解き終えていた。「走れ！早く逃げろ！」みなみは咄嗟に犯人を押さえつけ、雅之に鋭い目で叫んだ。雅之は力を振り絞って立ち上がろうとしたが、数日間飲まず食わずだった体は思うように動かない。こんなに自分が弱っているなら、みなみにはどれだけの力が残されているん
離婚後、恋の始まり 第666話
廃工場を通りかかったとき、偶然中を覗いてみると、二人の少年が一緒に縛られているのを見つけた。そこには男がいて、周りにガソリンを撒きながら「焼き殺してやる」と口にしていた。ショックと恐怖で震え上がり、しかし心のどこかで、少年たちはこのままでは死んでしまうと理解していた。焼き殺されてしまう、と。里香は慌てふためいてその場から逃げ出し、ずいぶんと遠くにあるスーパーに駆け込み、警察に通報した。警察が駆けつけた頃には緊張と疲労で里香は失神してしまった。再び目を覚ましたときには、里香はすでに孤児院へ連れ戻されていた。昏睡中に熱を出したせいで、その出来事の記憶を失ってしまっていた。しかし今、その記憶の断片がまるで走馬灯のように蘇った。そして里香は思い出した。その男、斉藤は、当時あの二人の少年を焼き殺そうとしていた張本人だったのだ、と。「間違ったことをしたのはあんただ！刑務所に入ったのは自業自得でしょ！？どうしてその報復を私にするのよ！」里香は激しい怒りに突き動かされ、斉藤に向かって飛びかかった。思いもしない里香の行動に斉藤は隙を突かれ、倒れ込んだ。里香は息を切らしながらすぐさま立ち上がり、全力でその場から走り去った。「逃げなきゃ、絶対に逃げなきゃ！」必死に走る里香だったが、心の中には斉藤の強い殺意の理由への理解が徐々によぎっていた。そうだ、彼が里香に強い恨みを持っているのは、あの日、里香が警察に通報し、それによって彼が逮捕され、10年間牢獄生活を強いられたからだった。「くそが、てめぇ、絶対にぶっ殺してやる！」斉藤はすぐに起き上がり、里香の後を追い始めた。だが里香の体は痛みで満足に動かず、数歩走っただけで肋骨の下が鋭く痛み、つまずきそうになってしまった。その間に斉藤は距離を詰め、里香の髪を乱暴に掴み、廃工場の中へ引きずり込もうとした。「離してよ！放せ！」里香は必死に抵抗し、手で彼の腕を引っ掻き、できる限りの方法で反撃しようとした。しかし、その努力もむなしく、里香は再び廃工場の中に引きずり込まれ、今度はしっかりと縄で縛り上げられてしまった。恐怖と怒りで瞳を赤く染めた里香は、もがきながら声を上げた。「また刑務所に戻りたいの？何もかもやり直すことだってできるのに、どうしてこんなことを！」「俺だってやり直したかったさ！」斉藤は
離婚後、恋の始まり 第665話
里香が車を停めようとした瞬間、後部座席の男がその意図を見抜いたようで、しゃがれた声を発した。「止めてみろよ、刺し殺すからな。どうせ俺には生きる価値なんてないんだよ！」その言葉に、里香は恐怖で体が硬直し、ブレーキを踏むどころか、そのままアクセルを踏み続けてしまった。こいつ、本当に死ぬ気なんだ。でも、自分は違う！自分はまだ、生きたい！「何がしたいの……？」震える声で問いかけても、男は答えなかった。ただ冷たいナイフを首元に押しつけ続けた。それどころか、ナイフの刃先で肌を浅く傷つけ、血がじわりとにじみ出た。冷たい感触のあと、ヒリヒリとした痛みがじわじわと広がっていく。里香は恐怖で眉間に力が入り、声を出すことさえできなくなった。この男、本当に人を殺すつもりかもしれない。一体誰なんだ。何を企んでる？車は幹線道路を抜け、やがて街を離れ、男が指示した先にたどり着いた。そこは見るからに廃れた工場だった。秋風に揺れる壊れかけの建物、その壁には火事の跡がいまだにくっきりと残っている。里香はその場所を見つめて、わずかに眉をひそめた。ここ、どこかで見たことがあるような……「止めろ！」男の叫び声で我に返り、急いでブレーキを踏んだ。車が止まると、男は勢いよくドアを開けて車を降り、運転席のドアも乱暴に開けた。「降りろ！」恐怖で逆らう気力もなく、里香はおとなしくシートベルトを外し、車から降りた。そして恐る恐る男の顔を見た瞬間、思わず息を飲んだ。斉藤！何度も命を狙ってきた、あの男だ。その異様な憎悪が、なぜ自分に向けられているのか、里香には未だにわからなかった。まさか、あれからこんなに時間が経ったのに……しかも、こんな形で再会するなんて！「俺だと分かったか？」斉藤は彼女の驚きに満ちた表情を見て、狂気じみた笑みを浮かべた。そしてマスクを剥ぎ取り、陰湿で冷たい顔をさらけ出した。里香のまつ毛が震えている。「……どうして、そこまでして私を殺したいの？」彼女がそう尋ねる間もなく、斉藤は荒々しく彼女を押し倒した。「中に入れ！」よろけながらも、里香は逃げることができなかった。彼を怒らせたら、何をされるかわからない――それが一番怖かった。壊れた工場の中は火事の跡がさらに鮮明で、焦げた鉄骨や崩れた壁がそのまま放
