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第361話
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離婚後、恋の始まり 第362話
その言葉を聞いた途端、雅之の顔は一気に冷たくなった。まさか、里香が自分をそんなふうに見ているなんて思ってもみなかった。他人を使って山本を脅すなんて、そんな人間だと思われているのか？雅之の声も冷え込む。「お前さ、僕がお前を信じていないってよく言うけど、じゃあお前はどうなんだ？」「えっ？」里香は一瞬戸惑ったが、雅之はそれ以上何も言わず、電話を一方的に切った。しばらく呆然と携帯を見つめたまま、里香は無意識に瞬きをする。雅之の言葉ってどういう意味？もしかして、彼を信じていないってこと？里香は唇をぐっと噛んだ。いや、自分が間違っているわけじゃない。今までの彼の行動、どれ一つ信じる要素なんてなかったじゃない。里香は軽く冷笑を浮かべ、そのことについて深く考えるのをやめた。外は少しずつ暗くなってきた。明るく照らされた社長室の中で、雅之の顔はさらに険しくなる。突然、スマホの着信音が鳴り響いた。最初は無視しようかと思ったが、一瞬だけ何かを考えたように目が光った。でも、来電が正光だと分かった瞬間、その光はすぐに消え、再び冷たい目に戻った。「もしもし、父さん」正光の声は冷ややかだった。「お前、どういうつもりだ？まだあの泥棒を処分してないのか？鞭打ちだけで満足してるのか？そんなもん、何の役にも立たんぞ」「任せるって言ったよな？だったら口出しはやめてくれ。僕のやり方でやる」正光は冷笑した。「やり方ねぇ......どうせ気にしてるのは里香のことだろ？あの泥棒には手を出したくないんだろうが」雅之はさらに声を冷たくして、「僕を信じられないなら、そいつを連れてけよ」「俺はお前の親だぞ、そんな言い方があるか？」「だから何？」「お前！」正光は激怒した。「二宮グループに入りたくないのか？」雅之は鼻で笑った。「父さんには俺しか息子いないだろ？俺が入らなかったら、誰に渡すつもりだ？」「ふん！」正光は冷たく笑った。「由紀子が妊娠したら、お前の居場所なんかなくなるぞ。もう逆らうのはやめておけ、二宮家から追い出される前にな」そう吐き捨てるように言って、電話は切られた。雅之はスマホを投げ出し、冷ややかな笑みを浮かべた。これが僕の父親か？立場を使って、息子を抑えつけようとする。でも、父親らしいところなんて一つもないじゃないか。目を閉じ、すぐに
離婚後、恋の始まり 第363話
夏実が雅之に会った瞬間、2年前の事故の話を持ち出したことを思い出すと、その恩着せがましい態度に月宮はイライラが止まらなかった。恩って、そういうふうに使うもんか？そもそも、あの事故って何だったんだ？いまだに何もハッキリしてないじゃないか。二人はそのままバー「ビューティー」に向かった。1階では人々が夜の賑わいを楽しんでいて、雅之は窓際の席に座り、その喧騒を眺めながら、細くて美しい指でグラスをつまみ、一杯また一杯と酒を飲んでいた。その冷え切った表情を見た月宮は、思わず「チッ」と舌打ちして、「なんだよ、そんなに憂鬱な顔して飲んでるのは？何かあったのかよ？」と問いかけた。雅之は一瞥をくれ、突然聞いてきた。「里香は、どうして離婚したがるんだ？」グラスを見つめながら、さらに冷えた声で続けた。「僕と結婚するのに、何がダメなんだ？」里香に高い地位を与え、彼女が追い求めたものを手に入れさせた。ベッドでも相性は良かった。それなのに、なぜ離婚なんて考えるのか、雅之には理解できなかった。そんな雅之の様子を見て、月宮は少し考え込んだが、あえて聞いてみた。「記憶が戻った後、記憶を失っていた時のことを振り返ったことあるか？」その言葉に雅之の顔は一気に曇った。「なんでわざわざ思い返さなきゃいけないんだ？」あの時の雅之は、二宮家の三男としてのプライドが傷つけられていた。まさかあそこまでみじめな姿になり、喋ることさえできなくなったなんて、今までの彼にとっては考えられないことだった。月宮は少し笑って、「でも、里香はあの頃のお前が好きだったみたいだぞ」と軽く言った。雅之の表情はさらに険しくなった。「それで、彼女を愛してたんだろ？」と月宮が続けた。雅之は眉をしかめ、「ただ結婚や離婚が面倒なだけだ。結婚したら、なんでわざわざ離婚しなきゃいけないんだ？」と冷たく答えた。愛なんてものは、結婚とは別物だ。月宮は首を軽く振りながら、「俺にはよく分からねえけど、記憶を失ってた時は確かに彼女を愛してたんだろ？でも記憶が戻ってからは、その時のことを思い出したくないだけじゃねえのか？でもさ、愛って、そう簡単に消えるもんじゃねえだろ。どうしてちゃんと向き合わねえんだ？」と真剣な顔で言った。雅之は冷たく笑い、「愛なんてどうでもいいんだよ」と答えた。ここまで
離婚後、恋の始まり 第364話
深夜、里香は前回の険悪な電話のことを思い出し、正直、このドアを開けたくなかった。でも、真夜中だし、雅之の様子からして、開けるまでずっとノックし続けるつもりだろうと思った。仕方なくドアを開けると、「また何しに来たの......」と言いかけたその瞬間、雅之の大きな体が彼女にのしかかってきた。熱い手で顔を包まれ、そのまま唇を奪われる。雅之の体重が重すぎて、圧迫に耐えられず、里香は思わず後ずさりした。足がソファに当たってバランスを崩し、ついにはソファに倒れ込んでしまった。その間も雅之は彼女を一度も離さなかった。キスは激しく、熱い息が絡みついて、まるで里香のすべてを吸い取るかのようだった。次第に抵抗する力もなくなり、目元が赤くなりながら体が力なく沈み込む。寝間着が腰まで押し上げられた瞬間、里香はようやく我に返った。「雅之......」彼の名前を曖昧に呼ぶと、雅之は返事をしながら、里香の小さな手をそのまま自分のベルトへと導いた。冷たい金属のバックルが指先に触れ、一瞬、里香の指はすくんでしまう。「嫌だ、やめて......」今の二人の関係で、こんなことをしてはいけない。そう思って里香は拒もうとするが、雅之の体重は重く、熱い息が肌に灼けつくようだった。低くて、どこか引き込まれる声で、「本当に君の体が正直か、確かめてみよう」と囁いた。里香が反応する間もなく、雅之の手が動き始めた。「やめて！」思わず声を上げたが、耳元で低く笑う雅之の声が響いた。「でも、君の体は違うって言ってるよ」その言葉に、里香は思わず唇を噛んだ。この感覚がたまらなく恥ずかしい。彼を押しのけ、これ以上触れさせないようにするが、雅之は動きを止め、優しく頬にキスをした。「どうして自分の体に素直にならないんだ？無理すると辛くなるぞ」その言葉に、里香はますます羞恥心に駆られた。さっきまであんな険悪な雰囲気だったのに、どうしてこんなに平然とできるのか。堪えきれず、「そんな気分じゃない。やめて！」ときっぱり言った。どれだけ体が崩れ落ちそうでも、彼女の意志は固い。だが、雅之は彼女の体を操る術をよく知っていて、里香は抗うことができなかった。息遣いが重くなり、雅之はふっと呟いた。「僕を助けてくれ。それが済んだら、もう無理はしない」その言葉に、里香の唇が微かに震えた。ずるい男だ
離婚後、恋の始まり 第365話
里香はさらに激しくもがき始めた。このような姿勢を保ちたくもなければ、彼とこんなに近づきたくもなかった。彼はまさくんじゃない！彼が記憶を取り戻した瞬間、まさくんは死んでしまった！里香の目は熱くなり、声にも震えが混じり始めた。「雅之、どいて」雅之は彼女の異常な感情に気づき、顔を上げて彼女をじっと見つめた。指先が彼女の目尻に触れ、そっと拭った。「里香、泣いてる？」彼の低く穏やかな声に、里香は半年前に戻ったような錯覚を覚えた。たった一言で、彼女の心に築かれた固い壁は崩れ、感情があふれ出して、涙が止まらずにこぼれ落ちた。雅之は明らかに慌て、身をかがめて、彼女の涙を一つずつ優しく口づけで拭い取った。その隙に、里香は彼を強く押しのけ、まっすぐ寝室に駆け込んだ。ドアを鍵で閉めると、鼓動が耳をつんざくように響いた。里香はドアにもたれ、大きく息をつき、涙はまだ止まらなかったが、急いで洗面所に行き冷たい水で顔を洗った。冷静にならなければならなかった。彼はまさくんじゃない。彼はまさくんを殺したんだ。ドアを叩く音がして、雅之の心地よい声が聞こえてきた。「里香、ドアを開けて」里香は返事をしなかったが、その時にはもう感情は落ち着いていた。「里香」雅之は何度も彼女の名前を呼んだ。その低く磁気のある声は、優しくもどこか切なかった。里香は一つため息をつき、「賭けはまだ終わってないわ。今、何をしても無駄よ」と言った。ドアを叩く音は止まり、雅之も里香の名前を呼び続けることはなかった。外ではライターの音が聞こえてきた。ドア一枚を隔て、二人はお互いの表情を見ることはできなかった。里香は少しの間沈黙した後、「帰って。もう休みたいの」と言った。雅之はそれでも何も言わなかった。里香はもう気にせず、布団を引き寄せ、そのまま眠りに落ちた。おそらく、今日の雅之に刺激されたのだろう、彼女は夢を見た。まさくんと初めて出会った時の場面が夢に浮かんできた。彼は淡い色の部屋着を着て、全体的に茫然としているようだった。少し痩せていたが、背は高かった。彼は道端に立っていて、どちらに進めばいいのか全く分からない様子だった。里香はその場を通り過ぎようとしていたが、彼の端正で困惑した表情を見た瞬間、何かに心を突かれたように感じ
離婚後、恋の始まり 第366話
里香は少し喉が渇いたので、水を飲もうと立ち上がり、ドアを開けた。すると、リビングの明かりがまだついていて、雅之の大きな体がソファに横たわっているのが目に入った。雅之は片腕を目にかけて、顔の半分を隠していた。里香は思わず立ち止まった。雅之、まだ帰ってなかったの？そのソファは三人掛けで、雅之のような背の高い人が寝るには少し窮屈で、うっかりすると落ちそうだった。里香は水を一杯注ぎ、飲みながら雅之を見つめた。物音に気づいたのか、雅之は腕を下ろし、半分閉じた鋭い目で里香を見た。里香はコップを置き、突然尋ねた。「あなた、ずっと私たちの過去を避けてたのに、今日急に昔みたいに振る舞ってる。もしかして、私に賭けを諦めさせて、離婚を思い止まらせようとしてるの？」雅之は体を起こし、シャツは少し皺が増えていた。光に慣れたのか、雅之の目はまっすぐ里香を見つめていた。里香の心は少しずつ沈んでいった。雅之の薄い唇が、軽く笑みを浮かべた。「そういうのが好きなんだろ？」やっぱり、そうか！離婚しないために、雅之はどんな手でも使うんだ！里香の瞳には怒りが浮かんだ。雅之はタバコを取り出し、火をつけて一口吸った。頬が少しへこみ、男の魅力が漂っていた。雅之は煙を吐き出し、低く磁気のある声で言った。「未練があるなら、離婚なんて考えるなよ。お前、僕のこと好きだったんだろ？なら、僕が昔みたいに戻るよう頑張るから、どうだ？」雅之は背もたれに身を預け、冷たくも品のある雰囲気を漂わせながら、狭長な目で里香を楽しげに見つめていた。まるで里香が必ず同意することを確信しているかのように。里香は怒りに任せて雅之に殴りかかろうとしたが、雅之に手首を掴まれ、強引にソファに押し倒された。雅之はタバコを灰皿に押しつけると、里香の腰をつかみ、鋭い目を危険に細めた。「僕の提案のどこが悪いんだ？何で怒ってんだ？」里香は怒りで唇が震えた。どうして雅之はこんな顔色一つ変えずにそんなことが言えるの？まさくんに戻る努力をするって？ もうまさくんじゃないのに、何をどうやっても、もう違うんだ！里香は抵抗し、「全然よくないわ！」と言った。雅之は鼻で笑った。「そうか？じゃあ今の僕の方が好きってことか？」そう言うと、雅之はキスをし始め、その動作はしっとりとしていて、里香の神経を
離婚後、恋の始まり 第367話
雅之の息が少し荒くなった。「さっきの続き、するか？」里香の体はもうふにゃふにゃだったが、それでも雅之を睨みつけ、抵抗していた。里香が嫌がるなら、雅之も楽しめない。こういうことは、やっぱり二人が納得してこそ、最高の快感が得られるものだ。雅之は少し苛立ちながら、里香の顔を撫でた。「僕を追い詰めるなよ、な？」里香は寒気が体中に広がるのを感じ、そっと唇を噛んで顔をそむけた。拒絶の意思はまだはっきりしていた。雅之は里香の赤らんだ頬を見つめ、心が揺さぶられたのか、軽くキスをしてから手を放し、ベルトを外し始めた。あのカチッという音が響くと、里香の息が乱れた。雅之は強引にするつもりだ。里香は恐怖で全身を緊張させたが、すぐに雅之の低い息遣いが耳元に響き、時折耳たぶや頬にキスしてくる。その目はまるで獲物を狙う野獣のように暗く光っていた。里香は雅之が何をしているのか気づき、さらに顔が赤くなった。実際、女性も反応することがある。特に先ほど雅之に散々弄ばれ、今の自分は力が入らず、耳元で聞こえるその息遣いに、里香は羞恥心で脚を閉じた。雅之は里香の反応を見て、軽く笑った。「欲しくなったか？お前が言えば、すぐにでも満足してやるけどな」雅之の低くかすれた声が甘く誘惑してくる。里香は目をぎゅっと閉じ、体の違和感を必死でこらえていた。雅之はまた里香の頬に軽くキスをし、唇の端まで移動しながら、わざと誘うように一つ一つ軽く触れていった。里香はもう我慢できなくなり、「自分で解決できるなら、放してくれる？」と言った。しかし、雅之は「放したら解決できなくなる」と返した。その時、雅之の熱い息が耳元にかかり、柔らかな部分や首筋までまるで電流が走ったようにビリビリと感じた。里香の体はまた震えていた。雅之はじっと里香を見つめた。「本当に欲しくないのか？」里香は動じなかった。雅之の目はますます深くなり、どれくらい時間が経ったのかわからないが、突然里香の唇を激しく奪った。里香はその熱さに震えが止まらなかった。そのキスはまるで野獣が食後のデザートを楽しむかのように、最初は荒々しく、次第に優しく変わっていった。最後に雅之は里香の顎に軽くキスをし、口角を上げて微笑んだ。「里香、お前、よく我慢できたな」里香は目を閉じ、長いまつげが震えて
離婚後、恋の始まり 第368話
雅之は里香の足をぐっと掴んで、軽く撫でた。呼吸が荒くなった。里香は一瞬体がこわばったが、すぐに力が抜けた。雅之はそれ以上は何もしてこなかった。実際、里香は本当に疲れていた。今さら雅之を追い出すなんて無理だし、彼もそう簡単には出て行かないだろう。騒ぎになったら、近所の人たちに迷惑をかけるだけだ。もう仕方ない。このまま寝よう。数日間、山本からの連絡はなかった。雅之も忙しくなって、啓のことを聞こうとすると、話の途中で電話を切られてしまった。この話題には触れたくないのが明らかだった。そんな時、聡から電話がかかってきた。「もしもし、聡さん？」と里香が出ると、聡はにこやかな声で答えた。「里香さん、今日時間ある？一緒にご飯でもどう？」里香は少し考えてから、「うん、いいよ」と返事をした。聡は笑って、「じゃあ、後で場所を送るね」と言った。「分かった」聡が予約したのは火鍋の店だった。店に着くと、聡はすでに入り口で待っていて、リラックスした雰囲気を漂わせながら笑顔で迎えてくれた。「早かったね」と聡が言うと、里香は「ちょうど近くにいたの。この店の火鍋、おいしいよ」と答えた。聡は目をぱちぱちさせて、「それは楽しみだね」二人はそのまま店内に入り、直接2階の個室へ。店員がタブレットを持ってきて、聡はそれを里香に差し出した。「よく来るんでしょ？だったら、注文お願いね」里香は「苦手なものはある？」と聞くと、聡は「私は何でも大丈夫」と返した。里香は頷いて注文を始め、注文を終えるとタブレットを店員に渡し、ドアが静かに閉められた。聡はじっと里香を見つめて、突然言った。「あんまり寝てないんじゃない？ちょっと疲れてるように見えるけど」里香は微笑んで首を振り、「大丈夫。ただ、ちょっと悪夢を見ただけ」聡は納得したように頷き、それからまた尋ねた。「前に話したこと、考えてくれた？すぐに冬木を離れたくないみたいだけど、それならうちに来ない？もし出て行きたくなったら、その時に教えてくれればいいから、給料とかで引き止めるつもりはないし」聡は再び誠意を込めて誘い、優しい笑顔で里香を見つめた。里香は少し黙ってから、「もう少し考えさせて」と言った。聡は笑顔を浮かべて、「もちろん。考えがまとまったら、いつでも連絡してね。私のスタジオ
離婚後、恋の始まり 第369話
里香はその言葉を聞いて、顔色が一気に曇り、思わず尋ねた。「おじさん、今どこにいるの？」「もう安江町に帰る準備してるよ。家がずっと放ったらかしでさ、ちょっと様子見に帰らなきゃならないんだ」山本が答えた。里香は目を閉じて、一言。「私、送ります」だが、山本は手を振って断った。「いやいや、大丈夫だよ。荷物もそんなにないし、君に迷惑かけたくないんだ」里香は引かなかった。「おじさん、今まで啓に会えなかったのは私のせいです。帰るなら、せめて送らせてください」最後には、山本も折れて承諾した。里香は電話を切ると、個室に戻って聡に向かって言った。「聡さん、ちょっと用事ができたので、先に失礼します」聡は立ち上がり、「急用？送っていこうか？」「いえ、大丈夫。すぐそこに車があるので、自分で帰るよ」里香は微笑んで、礼儀正しく断った。聡は頷き、「そうか、気をつけてね」とだけ言った。「ありがとう」火鍋店を出た里香は、すぐにタクシーに乗り込み、借りたばかりの部屋へと向かった。エレベーターを降りると、山本はすでにドアの前で待っていた。「おじさん」里香が近づくと、山本は荷物を全てまとめ、出発の準備が整っていた。「里香、この数日間本当に世話になったよ。今度安江町に来たら、バーベキューでもご馳走してやるよ」と山本は笑顔で言った。里香は口を引き結び、静かに尋ねた。「誰かが来て、おじさんに何か言ったんですか？」山本は一瞬驚き、慌てて手を振った。「いや、そんなことない......ないよ」その様子を見た里香は、すぐに状況を察した。雅之の条件を、山本は断れなかったのだろう。雅之がどんな提案をしたのかは分からないが、それが山本に息子を見捨てさせるほどのものとは。里香の心は複雑で、何を言えばいいのか分からなかった。山本は彼女の沈黙を見て、「里香、特に何もなければ、俺はもう冬木には来ないだろう。バーベキューが恋しくなったら、いつでも安江町に来いよ。俺はずっとそこにいるから」と言った。里香は問い返した。「おじさん、もし啓が無事に戻ってきたのに、両親に捨てられたと知ったら、どう思いますか？」山本の体がビクリと震え、目が赤くなった。「あいつが自分で招いたことだ！」突然、山本は感情を爆発させ、「あいつは主家の物を盗んで、それを売って借金返済
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離婚後、恋の始まり 第777話
雅之は少し目を伏せ、小さな声でつぶやいた。「まだこんなに若いんだから、幸せな日々はこれからだよ」月宮おじいさんはそれを聞いても何も言わず、ただ静かに佇んでいた。かおるが休憩を終える頃、月宮は彼女の手を取り、再びダンスフロアへと向かった。その様子は、かおるに徹底的に踊りを教え込まなければ気が済まないという意気込みそのものだった。その様子を横から見ていた里香の唇には、自然と微笑みが浮かんでいた。やっぱり仲が良いなぁ。もし、当時かおると月宮が交際を始めるのを止めなかったら、どうなっていただろう……そんな考えがふと里香の脳裏をよぎった。自分とかおるでは、結局は違う。かおるなら、きっと幸せになれるに違いない、とそう思った。ウェイターが近くを通りかかったので、里香は手を伸ばしてジュースを一杯取り、浅く一口含んだ。その甘酸っぱい味が、胃の中のかすかな灼熱感をスッと和らげてくれた。里香は静かに休憩所の椅子に腰を下ろし、パーティーが終わるのを待つことにした。しかし、なぜか次第に体が熱くなってくるのを感じ、額にはじんわりと汗が滲み始めていた。手で軽く扇いでみても効果は薄かったため、里香は新鮮な風を浴びようとベランダに出ることを決め、立ち上がった。「外はやめた方がいいですよ、風邪を引きやすいですから」その時、隣から女性の声が聞こえてきた。どこか気遣わしげで優しい口調だった。声の方に目を向けた里香は、見覚えのない女性を目にして少し戸惑いながらも答えた。「ちょっと暑いだけなので、風に当たりたいだけです」女性は微笑みながら、「たぶん、ここは暖房が効きすぎているのかもしれませんね。上の階には休憩室があるので、そちらに行った方が涼しいと思いますよ」と提案してくれた。確かにその方がいいかも、と納得した里香は軽く頷き、「ありがとうございます」と感謝を伝えた。女性はそれ以上は何も言わず、その場を去っていった。里香は階段の手すりを頼りながら上の階へ向かった。しかし体の熱さはますます強まり、ついには少し朦朧としてくる感覚さえ覚え始めていた。二階に到着した頃には、里香の眉間には疲れの色が浮かび、顔をしかめていた。その時、ちょうどウェイターが通りかかり、彼女の様子を見て心配そうに尋ねた。「二宮夫人、大丈夫ですか？」里香は、「空いている部
離婚後、恋の始まり 第776話
祐介は手に持ったグラスをぎゅっと握りしめ、少し間をおいてからふっと低く笑いながら口を開いた。「経験談、ありがとよ。参考にさせてもらうよ」その一言に、雅之は細い目でじっと祐介を見つめていたが、ちょうどその時、誰かに声をかけられた。祐介はそちらに振り返ると、そのまま軽く手を挙げて去って行った。「はぁ、疲れた……」かおるは里香の隣にどさっと座り込み、果汁ドリンクを手に取ると、無言で飲み始めた。里香はそんなかおるを不思議そうに眺め、「何してたの？」と尋ねた。かおるは軽く肩をすくめて言った。「ダンスよ。月宮に無理やり誘われてね、できないって言ったのに『教えてやる』とか偉そうに言ってさ。でも結局、あいつの足を散々踏みつけちゃって申し訳なかったかな」それを聞いた里香は吹き出して笑い、さらに興味津々で問いかけた。「それでさ、二人の関係はどうなの？」かおるは少し照れ臭そうにしながらも、肩をすくめて答えた。「まぁまぁ、今のところ飽きる気配はない感じかな」すると里香は軽く頷いてから、茶化すように笑顔で言った。「じゃあ、飽きるまではそのまま付き合って、飽きたら別れて次に行けばいいんじゃない？」その瞬間、横から低い声が響いた。「その言い方、悪趣味じゃねぇ？」振り返ると、月宮がワインを持ちながらゆっくりと近づいてきた。どこか余裕を漂わせつつ、少し皮肉めいた笑みを浮かべながら続けた。「俺たち、仲良くしてるんだよな。だから、自分の失敗恋愛観を押し付けないでもらえる？」里香：「……」その場の空気が少し張り詰める中、かおるがすぐに里香を庇いに入った。「ちょっと、あんた。里香にそんな口調で話すのやめてよね。里香は私の大親友よ？里香が一言でも言えば、明日にはあんたなんかポイよ！」月宮は一瞬目を細め、軽い挑発のように返した。「ほう、それならやってみれば？」その言葉を聞いたかおるは余裕の表情で顎を少ししゃくり上げ、「私にできないって思ってるわけ？」二人の間に緊張感のある空気が流れ始めた。その状況に業を煮やした里香が慌てて手を振り、「冗談よ、冗談。本気にしないで！」と慌てて場を収めようとした。しかし、月宮は急に里香に視線を向け、真剣な調子で尋ねた。「それより、雅之との関係、だいぶ落ち着いてきたみたいだけど。本当に離婚するつもりなのか？」
離婚後、恋の始まり 第775話
祐介はグラスを握る指に少し力を込め、涼しげで品のある顔に完璧な笑みを浮かべた。「来てくれて本当に嬉しいよ。お祝い、ありがとう」そう言いながら、彼は次のテーブルへ向かおうとした。「ちょっと待った。うちの嫁さん、まだ何も言ってないぞ」雅之が声を掛け、祐介と蘭の足を止めた。これで、もう逃げられなくなった。みんなの視線がこちらに集中する。もしここで何か失礼なことをやらかしたら、後々冬木中の笑い者になってしまうに違いない。里香は小さくため息をついて、グラスを手に取り、祐介と蘭をじっと見つめた。「お二人とも、ご結婚おめでとうございます。末永くお幸せに」「ありがとう、二宮夫人」蘭は嬉しそうに、穏やかな笑顔でそう答えた。蘭にとって、雅之が里香のそばにいる限り、里香に対する敵意なんてものは一切意味を成さない。だからもう、里香のことを気にする必要もなくなった。雅之のメンツを立てるために、親しげに「二宮夫人」と呼ぶことに合わせるぐらい、別に大したことではなかったのだ。雅之は祐介に視線を向け、「うちの嫁の祝福、どうだった？」と聞いた。里香：「……」こいつ、本当に頭おかしいんじゃないの！？里香は雅之の腰を掴んでみたが、硬い筋肉でびくともしない！なんでこんなに憎たらしいのよ、この男！その様子を見ていた祐介は、何か意味ありげな表情を浮かべながら里香を見て、微かに頷いた。「二宮夫人、ありがとう」祐介はそう礼を言うと、蘭と一緒に次のテーブルへと歩き出した。やっとこの場を切り抜けた……里香は緊張していた体をほっと緩め、雅之をきつい目で睨みながら低い声で呟いた。「さっきの、わざとやったでしょ？本当に頭おかしいんじゃない？」里香の柔らかな吐息が耳もとに触れ、雅之の喉仏が微かに動いた。そして彼は低い声で答えた。「みんなにきちんと分からせたかったんだよ。お前たちは釣り合わないって」里香は思わず目をぐるりと転がしそうになったが、なんとか抑えてもうこれ以上構うのをやめることにした。冷静に考えてみても、雅之が何をしようが祐介とはどう考えても無理だ。里香はその後、気にすることなく黙々と食事を進めた。結婚式が終わると、次は賑やかなダンスパーティーがスタート。みんなは上階のダンスフロアへ移動し始めた。ダンスフロアではライト
離婚後、恋の始まり 第774話
「いや、結構」里香は即座に断った。雅之はキャンディーを口に入れると、すぐに言った。「美味しくない」里香：「……」美味しくないなら、無理に食べなければいいじゃないの！このどうでもいいやり取りのせいで、里香の注意はすっかりステージ上の祐介からそれてしまった。司会者の進行に合わせ、蘭がウェディングドレスを身にまとい、ゆっくりと歩いてきた。ヴェールが顔に垂れ下がっていて、彼女の表情はよく見えない。新郎が新婦にキスをしていいと言われると、祐介はそっとヴェールをめくり、彼女の顔に近づいていった。結局、キスをしたのかどうかは確認できなかった。それでも、雷のような拍手と歓声が会場中に響き渡った。式が終わると、次は乾杯のセレモニーだ。スマホが振動したので、里香は雅之に言った。「ちょっと、トイレ行ってくる」雅之はじっと彼女を見つめ、「僕も一緒に行こうか？」「あんた、変態？」「いや、迷子になっちゃうかと思ってさ」ぞっとして鳥肌が立った里香は、勢いよく彼の手を振り払ってその場を離れ、急いでトイレに向かった。トイレに入ると、かおるがすでにそこにいた。「正直に言って、何があったの？」かおるは腕を組み、物言いたげな表情で里香を見つめた。「ちゃんと話してくれないと、騒ぐよ！」そんなオーラを放っていた。里香は深いため息をついて、ぽつりと言った。「雅之に嵌められたの。どこかに連れて行くって言われて、その場所が祐介兄ちゃんの結婚式だなんて、思いもしなかった」「ちぇっ、なんて陰険な男！」事の次第を把握したかおるは、憤慨した口調で素直な評価を下した。里香は続けた。「でも、せっかくここまで来たんだし、今さら帰るわけにはいかないでしょ？私は二宮夫人の立場で招待されてるんだから、もし帰ったら明日のニュースで何書かれるかわからないし」「それもそうだね」とかおるが小さくうなずく。「仕方ない、今は耐えるしかないね。でも、後できっちり仕返ししてやりなよ。雅之が騙したんだから、代償はちゃんと払わせるべき！」「代償って、例えば何？」里香は苦笑いしながら問い返した。かおるはニヤリと笑って言った。「たとえば彼に抱っこもキスもさせなかったり、そのくらいで十分懲らしめられるでしょ？悔しがらせちゃえばいいのよ」言葉が出ない。里香はしばら
離婚後、恋の始まり 第773話
里香は不満そうな表情を浮かべていたが、雅之の唇の端には微かに笑みが浮かんでいた。「どうした？行きたくないの？それとも祝福したくないのか？」里香は深呼吸をして、「行こう」と一言だけつぶやいた。せっかくここまで来たのだから、今さら帰るわけにはいかない。それに今回のことは、以前雅之と約束したことでもあった。もしここで引き返したら、今後、雅之が一緒に離婚証明書を取りに行ってくれるなんてことは期待できないだろう。離婚証明書のため、今は我慢するしかない……！雅之の唇の端に浮かんだ笑みは少し深まり、ドアマンが車のドアを開けると、雅之は先に車から降りた。喜多野グループの新たな御曹司と、百年の歴史を誇るジョウ家の令嬢の結婚式は、まさに「世紀の結婚式」と呼ぶにふさわしいものだった。会場の周囲には数多くの報道陣がカメラを構えて待機している。雅之が姿を現した瞬間、会場が一気にざわめきだした。今や冬木市の上流社会では、雅之は新たに頭角を現した存在であり、その手腕が噂される人物でもあった。彼がどんな人間なのか、誰もが興味津々の様子だ。カメラのフラッシュが次々とたかれる中、雅之は車に振り返り、手を車内へ差し出した。やがて白くて細い手がその手のひらに乗り、雅之は優しくその手を握った。そして続いて、メイクの整った美しい女性が、雅之の手に引かれて車から降りてきた。その瞬間、カメラのシャッター音が一斉に鳴り響いた。里香はこんな光景を目の当たりにしたのは初めてで、思わず雅之の手をぎゅっと握りしめてしまった。そんな里香に、雅之は彼女の手を自分の腕に絡ませながら、小声で優しく言った。「大丈夫、緊張しないで」里香は深呼吸し、作り笑顔ではあるものの、どうにか穏やかな表情を浮かべることができた。会場入口のウェイターが二人を出迎え、丁寧に案内した。金色に輝く豪華なロビーに入ると、途端にフラッシュの光が消え、里香は少し肩の力を抜くことができた。エレベーターの前ではすでに誰かが待ち構えていて、二人をそのまま中へ誘導した。パーティー会場は7階にあり、エレベーターのドアが静かに開くと、そこには喜多野家の関係者と思しき人たちが待っていた。二人は軽く挨拶を交わし、その後、雅之はさらに内部へ招き入れられた。雅之ほどの存在ともなれば、当然メインゲストの席が用
離婚後、恋の始まり 第772話
里香はふと顔を曇らせた一瞬があった。雅之が立ち上がり、「ちょっと朝食作ったんだよ。何か他に食べたいものある？」と言ってきた。細かい気配りが過ぎる。里香は黙ったまま食堂に向かい、テーブルの上に並べられた肉まんとお粥、それから小皿に盛られた二種類のおかずをじっと見つめた。雅之が朝早くから肉まんを作るなんて、その光景はとても信じられるものではなかった。「いらない」たった一言、そう答えた。それだけで十分な気がした。雅之は里香の隣に腰を下ろし、二人で静かに食事を始めた。食事が済み、里香が玄関を出ると、視線の先に見慣れない物が増えていることに気づいた。壁際には何かが設置されている。里香が見上げると、それは監視カメラだった。カメラに視線を向けている里香を見て、雅之が口を開いた。「これは表向きのカメラ。実は隠しカメラもつけといたんだ。それより、スマホ貸して」里香は怪訝そうな目で彼を睨む。「何するつもりなの？」雅之は慌てずに答えた。「専用のアプリを入れれば、スマホで監視映像が見れるんだよ」その言葉を聞いて、里香の疑念はほんの少し解けた。そして、無言でスマホを手渡した。雅之が手早く操作を済ませ、すぐスマホを返してきた。里香が試しにアプリを開いてみると、自分たち二人がリアルタイムで画面に映っていた。それも驚くほどに鮮明だ。里香は疑わしげに雅之をちらりと見ながら聞いた。「これ、いくらかかったの？」雅之は軽く眉をあげた。「まさかお金払う気？」里香は即答した。「誰かに借りなんて作りたくないから」雅之はニヤリと笑い、「じゃあ、こうするのはどう？」と言うなり、自分の頬を指で軽く叩いた。「お金の代わりにキス一つ、それでいいよ」里香の表情が一瞬固まった。そしてすぐに踵を返し、その場を離れた。雅之は低く笑いながら追い打ちをかけた。「人情を借りたくないって言ったよな？それなら、この人情を返さないと、気持ちよくないよな？」里香は振り返ることもなく、無表情で冷たく言い放った。「別に」雅之は思わず里香の清楚な横顔に目を奪われ、その目の奥にかすかな輝きを滲ませながら、わずかに眉をあげた。里香はそのままワイナリーへ向かい、データの測定を始めた。頭の中で大まかなモデルを組み立て、それをコンピュータに入力して、後で少しずつ改善す
離婚後、恋の始まり 第771話
里香はふと一歩横に移り、壁の隅に置かれていた野球バットを取り上げた。視線は一点、ドアに鋭く注がれている。またしても、パスワードを入力する音が響き渡った。そして、やはり間違えている！里香の顔が少し険しくなり、「ドアの前に監視カメラを設置する必要があるかも」と頭を巡らせた。それさえあれば、ドアの向こう側の様子を確認できるだろう。さらにもう一度、誤ったパスワードが入力された後、辺りは静寂に包まれた。里香はスマホを取り出し、新にメッセージを送った。【家の前に誰かいるようだわ。ひっそり来て確認してほしい】【了解しました、奥様！】すぐに新から返信が届き、里香は胸を撫で下ろしながら静かに待つことにした。およそ10分後、軽いノック音が聞こえた。「僕だよ」ドアの向こうから響いたのは、雅之の低く魅力的な声。里香は一瞬動きを止め、確かめるようにドアへ近づき、そのまま開けた。そこには、シルクのパジャマを身にまとった雅之が立っていた。短めの髪は少し乱れていて、整った顔立ちに深い黒い瞳が印象的だった。「どうしてあなたがここにいるの？」新を呼んだはずなのに――里香は不思議そうに口を開いた。雅之は静かに尋ねた。「怪我はしていないか？」里香は首を横に振って答えた。「相手は中に入ってきてないわ」雅之は無言で部屋へと足を踏み入れると、冷静な口調で言った。「確認したところ、確かに誰かが来た形跡があった。里香、お前は狙われている」里香は驚きつつ眉をひそめ、「誰が？なんで私を狙うの？」と尋ねた。数ヶ月前には斉藤に襲われたこともあったが、彼はすでに捕まり、今ごろは刑務所で服役しているはずだ。雅之は真剣な表情で首を振りながら言った。「それはまだ分からない。でも、この家にいるのはもう安全とは言えない。引っ越しも選択肢に入れるべきだろうな」里香は少し考え込むと、「後で物件をチェックしてみるわ」と返事をした。雅之はさらに提案を続けた。「冬木で一番安全なのは二宮の本家だ。そこに住むのはどうだ？心配するな、僕はそっちに行くつもりはない。こっちに住み続けるから」里香は疑い深そうに雅之を見つめ、「あそこはあなたの家でしょ。帰りたくなったら私に止められるわけないんだから」と言い放った。「まあ、それは確かにそうだな」雅之は素直に答えた。「け
離婚後、恋の始まり 第770話
雅之は箱を取ろうとせず、美しい瞳でじっと里香を見つめながら言った。「気に入らないなら、そのまま置いとけばいいさ。そのうち、もし気に入ったらまた着ければいい」里香は少しの間黙った後、ため息混じりに返した。「まだわからないの？これ、要らないって言ってるのよ」それでも雅之は諦めずに言った。「いや、もうお前にあげたものだから、いらなくても受け取らなくちゃダメだよ。それにもし捨てたら、どこかの乞食が拾って、一晩で大金持ちになるかもしれないぞ」里香は箱を握る手にわずかに力を込めた。箱の中には高価なピンクダイヤが入っていることを思い出した。それを手に入れるには、最低でも２億はかかったはずだ。こんな高価なものを捨てるなんて、無理に決まってるじゃない。雅之は里香が迷っている様子を目にして、さらに説得を続けた。「とにかく受け取っておけばいいさ。いつか気に入る時が来るかもしれないから」なんなのそれ……今気に入らないのに、どうして将来気に入るなんて言えるんだろう？けれど、里香は捨てるわけにもいかず、仕方なく箱を膝の上に置くだけにした。雅之は目を下に落とし、彼女の白い手首をしばらく見つめた。そして少し間を置いてから、静かに呟いた。「それを着けたら、きっともっと綺麗になるだろうね」その言葉を無視するように、里香は話題を変えて尋ねた。「どうして人を中に入れたの？私たちはもうすぐ離婚するのに、このタイミングで私たちの関係を皆に知られたら、離婚後の私はいったいどうなるの？」山本が態度を変えたのは、雅之を恐れているからだ。でも、離婚後、二宮の妻という立場がなくなったらどうなる？山本だけじゃない。きっと他の上司や部下たちも里香に報復してくる。そんな未来を思い浮かべた瞬間、彼女は思わず眉をひそめた。雅之は冷静に彼女を一瞥し、さらりと言った。「お前はずっと冬木を離れたがってたんじゃないのか？なのに報復が怖いのか」里香は彼をじっと見つめながら問い返した。「どうして分かるの？」雅之は少し笑いながら答えた。「お前が離れたがってるのは、隠しきれてないからね。僕だってバカじゃないし」里香は唇をかすかにきゅっと結んだ。よく考えてみると、確かにその通りだ。山本の案件が片付いたらすぐに退職届を出すつもりだった。その間に優れたデザイナーを見つけ
離婚後、恋の始まり 第769話
里香は少し笑顔を浮かべ、箱を閉じたあと、新にこう言った。「ありがとう、とても気に入ったわ」新は軽く頷きながら、「それは何よりです。それでは、雅之様にお伝えしておきますね。どうぞお食事を楽しんでください」と言い残し、部屋を出ようとした。しかし、出て行く直前、新はちらりと山本に冷たい視線を投げた。それは一種の警告ともとれるものだった。その視線を受けた山本は、思わず背中に冷たい汗がにじむのを感じた。部屋のドアが閉まると、里香は穏やかな表情で山本を見上げたが、彼の顔はどこか緊張していて、先ほどまでのリラックスした雰囲気が消えていたことに気づいた。「ふーん……まさか、あなたが二宮社長の奥様だったとは、正直驚きました。先ほどは、本当に失礼しました」と山本は軽く咳払いをして、言い訳めいたことを始めた。「山本さん、気にしなくて大丈夫です。今は単なるデザイナーとクライアントの関係ですから、ご要望があれば何でもおっしゃってください」冗談じゃない！要望なんて、今さらこんな状況で言えるわけがない！でも……そう考えた山本は、一瞬視線を泳がせたあと、少し気まずそうに言った。「そういえば、原稿の件ですが、よく考えた結果、君のデザイン、やっぱり俺が求めていたものとぴったりだと思うんです。問題ないと思うので、そのまま進めてください。最終的な完成形を確認させてもらうだけで十分です」里香はほんの少し眉を上げ、「本当に？山本さん、もう少し考えてみる時間があってもいいんですよ？何か変更したい部分があれば話し合いましょう」と、冷静に提案した。「いやいや、大丈夫です。小松さんの能力は信頼していますから。それに、そのデザインには個性があるし、とても素晴らしいと思います。きっと最終的には驚かせてくれるでしょう」山本は少し大げさに手を振りつつ、安心させるように答えた。里香は軽く頷き、「それなら了解しました。では、引き続き図面を仕上げますので、山本さんはどうぞごゆっくり」と言い残し、席を立った。「はい、よろしくお願いします」と山本は曖昧な笑顔で返したが、里香の姿が見えなくなるとすぐに冷や汗をぬぐった。雅之が既婚者であることは知っていたし、業界内でも雅之の奥様に会ったことがあるという人も少なくなかった。ただ、山本自身は一度も会ったことがなかったのだ。まさか、この美し
