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第358話
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里香はじっと雅之を見つめ、「おじさんはそんな人じゃない」と言った。雅之は軽く笑って、「賭けてみるか？」里香は手にしていた箸を強く握りしめ、「いいわ、何を賭ける？」と静かに答えた。「おじさんが賠償金を受け取って冬木を出たら、離婚の話は二度とするな」と雅之は言った。里香は歯を食いしばりながら、「いいわ、でもおじさんが受け取らなかったら、私たちは離婚する。それと、啓を解放して」と強く言い返した。雅之は冷静に、「それは二つの条件だ」と指摘した。少しの間沈黙が続いた後、里香は「啓を解放して」と一言だけ言った。雅之はじっと彼女を見つめ、「いいだろう」と応じた。里香は、おじさんが息子のためにお金を受け取るような人ではないと信じていた。おじさん自身、啓が唯一の子どもだと言っていたからだ。食事が終わると、雅之はさっさと立ち去った。その後、里香は不動産仲介に連絡し、すぐにマンション探しを始めた。仲介の対応は本当に早く、すぐにいくつかの物件情報が送られてきた。里香はその中からすぐに物件を見に行き、小さな1LDKの部屋を選び、ひとまず3ヶ月の契約で借りることにした。すべての準備が整った頃には、すでに午後になっていた。里香は山本おじさんに電話をかけ、「おじさん、家の準備ができたので迎えに行きますね」と伝えた。山本は「ああ、わかった」と短く答えた。会った時、山本の目の下には大きなクマができていて、明らかにほとんど眠れていない様子だった。里香は「おじさん、ご飯食べましたか？」と心配そうに尋ねた。山本はため息をつき、「適当にちょっとだけ食べたが、啓の行方がわからないから、どんなものも美味しく感じられないよ」と答えた。里香は「啓はきっと無事ですよ」と励ましたが、山本は黙ってもう一度深いため息をついた。あんなにひどく殴られたのに、無事なわけがない。家に到着し、里香はドアを開け、「おじさん、今日は私の手料理を食べてもらいますね！私、料理得意なんです」と元気よく言った。山本は少し驚いた顔で「本当か？それなら楽しみだな」と微笑んだ。里香はすでに材料を買っており、すぐにキッチンに立った。1時間後、料理がテーブルに並び、ちょうど夕飯時になった。山本は手を洗って席に着き、一口食べると、目を輝かせて「うまい！本当にうまいな！」と
離婚後、恋の始まり 第360話
ただ、その言葉が終わるか終わらないかのうちに、ドアベルが鳴った。何度も追い出された経験がある山本は、すぐにはドアを開けずに、まず覗き穴から外を確認した。そこにはスーツ姿の男が二人、立っていた。電話の向こうでは、妻の里美がまだ言葉を詰まらせているのが分かり、驚いている様子が伝わってきた。再びドアベルが鳴り、山本は少し驚きつつも、「まずは落ち着いて、こっちに用があるからまた後で話すよ」と言い、電話を切った。そして、ドアを開けた。「あなた方は誰ですか？」スーツ姿の男の一人がにこやかに手を差し出し、「山本さん、こんにちは。私はDKグループの社長補佐の桜井です。そしてこちらは弁護士の江口大輔です。今日は山本さんにお伝えしたいことがありまして、お時間をいただけますか？」と丁寧に話した。山本は警戒しながら二人を見つめた。家主でもなければ、追い出しに来たわけでもなさそうだ。じゃあ、一体何の用だ？「どうぞ」と言いながら、山本は体を横にして道を開けた。桜井は軽く頭を下げ、江口と共に部屋に入った。ソファに腰を下ろすと、江口がテーブルに二つの書類を置いた。「これは何ですか？」と山本が尋ねた。桜井は微笑みながら、「山本さん、すでにご存知かもしれませんが、あなたの口座に振り込まれた300万円の件です」と言った。山本は眉をひそめ、「どうしてそれを知っているんだ？」と問い返した。桜井は、「あのお金は私たちが振り込んだものです。そしてここには、さらに700万円の小切手があります。冬木を離れ、この二つの書類にサインをしていただければ、このカードもあなたのものになります」と言いながら、書類の隣にカードを置いた。山本は驚きの表情を浮かべ、急いで書類を手に取って内容を確認した。それは二つの誓約書で、一つは二宮家の周りに近づかないというもので、もう一つは息子の啓との親子関係を切るという契約だった。山本の顔つきが険しくなり、「息子の命をたった一千万で買い取るつもりか？」と声を荒げた。しかし、山本の怒りに対しても、桜井は落ち着いたまま微笑みを崩さず、「山本さん、どうか冷静になってください。これを話し合いで解決した方が賢明です。啓が盗んだものの総額はすでに2億円を超えています。彼は一生、刑務所から出られないかもしれません。これをご覧ください」と言い
離婚後、恋の始まり 第361話
里香が家に帰って玄関を開けた瞬間、かおるから電話がかかってきた。「里香ちゃん！もうすぐ帰るよ！何か食べたいものある？こっちのご飯、結構おいしいんだよ！」かおるの元気な声が耳に飛び込んできた。彼女のケガを心配していた里香も、その声を聞いてホッとした。「かおるに任せるよ。私は何でもいいから」里香は笑いながら答えた。「じゃあ、里香ちゃんが好きそうなもの選んで持って帰るね！」「うん、お願い」里香は軽く返事をし、水を飲みながらソファに腰を下ろし、電話をスピーカーにして聞いた。「ケガ、もう完全に治ったの？」「んー、もちろん！それに、遊びもたっぷりしたし、そろそろ里香ちゃんのところに戻らなきゃね。じゃないと、誰か別の子に里香ちゃんを取られちゃうかも？」里香は思わず笑ってしまった。「そんなことないよ。かおるは唯一無二だから」「本当？じゃあ、この話、雅之さんに言ってみようかな？怒られないかな？」「そんなことさせないから」「わー、今の言い方、完全に彼を掌握してる感じだね。最近何かあったの？詳しく教えてよ」里香は少し表情を曇らせた。「何もないよ。ただ、もうすぐ離婚するつもりだから」「本当に？雅之が離婚に同意したの？」「賭けをしたの。私が勝てば、離婚できるって」「え、マジで？それって大丈夫なの？負けたらどうするの？」「大丈夫だよ」里香は自信満々だった。おじさんの性格を信じている。どんなに大金を積まれても、絶対に揺るがない。「でもさ、本当にそれだけで雅之が納得するかな？あの雅之が、そんな簡単に賭けを受け入れるなんて、ちょっと信じられないよ。裏がないの？」その言葉に、里香の眉がピクリと動いた。もし雅之がおじさんの奥さんを人質にして脅しているとしたら？雅之なら、そんなことも平気でやりかねない。「里香ちゃん？」かおるが長い沈黙に不安を感じたのか、声をかけてきた。「うん、ありがとう。気づかせてくれたわ。今すぐ雅之に電話する」「でも、賭けはもう始まってるんでしょ？今さら電話しても、どうしようもないんじゃない？」かおるは呆れたようにため息をついた。里香が何も持っていないのを知っているからこそ、雅之にとっては簡単に操れる存在だと思っていた。だから、今回の離婚も思い通りにはいかないんじゃないかと心配していた。里香は唇
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その言葉を聞いた途端、雅之の顔は一気に冷たくなった。まさか、里香が自分をそんなふうに見ているなんて思ってもみなかった。他人を使って山本を脅すなんて、そんな人間だと思われているのか？雅之の声も冷え込む。「お前さ、僕がお前を信じていないってよく言うけど、じゃあお前はどうなんだ？」「えっ？」里香は一瞬戸惑ったが、雅之はそれ以上何も言わず、電話を一方的に切った。しばらく呆然と携帯を見つめたまま、里香は無意識に瞬きをする。雅之の言葉ってどういう意味？もしかして、彼を信じていないってこと？里香は唇をぐっと噛んだ。いや、自分が間違っているわけじゃない。今までの彼の行動、どれ一つ信じる要素なんてなかったじゃない。里香は軽く冷笑を浮かべ、そのことについて深く考えるのをやめた。外は少しずつ暗くなってきた。明るく照らされた社長室の中で、雅之の顔はさらに険しくなる。突然、スマホの着信音が鳴り響いた。最初は無視しようかと思ったが、一瞬だけ何かを考えたように目が光った。でも、来電が正光だと分かった瞬間、その光はすぐに消え、再び冷たい目に戻った。「もしもし、父さん」正光の声は冷ややかだった。「お前、どういうつもりだ？まだあの泥棒を処分してないのか？鞭打ちだけで満足してるのか？そんなもん、何の役にも立たんぞ」「任せるって言ったよな？だったら口出しはやめてくれ。僕のやり方でやる」正光は冷笑した。「やり方ねぇ......どうせ気にしてるのは里香のことだろ？あの泥棒には手を出したくないんだろうが」雅之はさらに声を冷たくして、「僕を信じられないなら、そいつを連れてけよ」「俺はお前の親だぞ、そんな言い方があるか？」「だから何？」「お前！」正光は激怒した。「二宮グループに入りたくないのか？」雅之は鼻で笑った。「父さんには俺しか息子いないだろ？俺が入らなかったら、誰に渡すつもりだ？」「ふん！」正光は冷たく笑った。「由紀子が妊娠したら、お前の居場所なんかなくなるぞ。もう逆らうのはやめておけ、二宮家から追い出される前にな」そう吐き捨てるように言って、電話は切られた。雅之はスマホを投げ出し、冷ややかな笑みを浮かべた。これが僕の父親か？立場を使って、息子を抑えつけようとする。でも、父親らしいところなんて一つもないじゃないか。目を閉じ、すぐに
離婚後、恋の始まり 第363話
夏実が雅之に会った瞬間、2年前の事故の話を持ち出したことを思い出すと、その恩着せがましい態度に月宮はイライラが止まらなかった。恩って、そういうふうに使うもんか？そもそも、あの事故って何だったんだ？いまだに何もハッキリしてないじゃないか。二人はそのままバー「ビューティー」に向かった。1階では人々が夜の賑わいを楽しんでいて、雅之は窓際の席に座り、その喧騒を眺めながら、細くて美しい指でグラスをつまみ、一杯また一杯と酒を飲んでいた。その冷え切った表情を見た月宮は、思わず「チッ」と舌打ちして、「なんだよ、そんなに憂鬱な顔して飲んでるのは？何かあったのかよ？」と問いかけた。雅之は一瞥をくれ、突然聞いてきた。「里香は、どうして離婚したがるんだ？」グラスを見つめながら、さらに冷えた声で続けた。「僕と結婚するのに、何がダメなんだ？」里香に高い地位を与え、彼女が追い求めたものを手に入れさせた。ベッドでも相性は良かった。それなのに、なぜ離婚なんて考えるのか、雅之には理解できなかった。そんな雅之の様子を見て、月宮は少し考え込んだが、あえて聞いてみた。「記憶が戻った後、記憶を失っていた時のことを振り返ったことあるか？」その言葉に雅之の顔は一気に曇った。「なんでわざわざ思い返さなきゃいけないんだ？」あの時の雅之は、二宮家の三男としてのプライドが傷つけられていた。まさかあそこまでみじめな姿になり、喋ることさえできなくなったなんて、今までの彼にとっては考えられないことだった。月宮は少し笑って、「でも、里香はあの頃のお前が好きだったみたいだぞ」と軽く言った。雅之の表情はさらに険しくなった。「それで、彼女を愛してたんだろ？」と月宮が続けた。雅之は眉をしかめ、「ただ結婚や離婚が面倒なだけだ。結婚したら、なんでわざわざ離婚しなきゃいけないんだ？」と冷たく答えた。愛なんてものは、結婚とは別物だ。月宮は首を軽く振りながら、「俺にはよく分からねえけど、記憶を失ってた時は確かに彼女を愛してたんだろ？でも記憶が戻ってからは、その時のことを思い出したくないだけじゃねえのか？でもさ、愛って、そう簡単に消えるもんじゃねえだろ。どうしてちゃんと向き合わねえんだ？」と真剣な顔で言った。雅之は冷たく笑い、「愛なんてどうでもいいんだよ」と答えた。ここまで
離婚後、恋の始まり 第364話
深夜、里香は前回の険悪な電話のことを思い出し、正直、このドアを開けたくなかった。でも、真夜中だし、雅之の様子からして、開けるまでずっとノックし続けるつもりだろうと思った。仕方なくドアを開けると、「また何しに来たの......」と言いかけたその瞬間、雅之の大きな体が彼女にのしかかってきた。熱い手で顔を包まれ、そのまま唇を奪われる。雅之の体重が重すぎて、圧迫に耐えられず、里香は思わず後ずさりした。足がソファに当たってバランスを崩し、ついにはソファに倒れ込んでしまった。その間も雅之は彼女を一度も離さなかった。キスは激しく、熱い息が絡みついて、まるで里香のすべてを吸い取るかのようだった。次第に抵抗する力もなくなり、目元が赤くなりながら体が力なく沈み込む。寝間着が腰まで押し上げられた瞬間、里香はようやく我に返った。「雅之......」彼の名前を曖昧に呼ぶと、雅之は返事をしながら、里香の小さな手をそのまま自分のベルトへと導いた。冷たい金属のバックルが指先に触れ、一瞬、里香の指はすくんでしまう。「嫌だ、やめて......」今の二人の関係で、こんなことをしてはいけない。そう思って里香は拒もうとするが、雅之の体重は重く、熱い息が肌に灼けつくようだった。低くて、どこか引き込まれる声で、「本当に君の体が正直か、確かめてみよう」と囁いた。里香が反応する間もなく、雅之の手が動き始めた。「やめて！」思わず声を上げたが、耳元で低く笑う雅之の声が響いた。「でも、君の体は違うって言ってるよ」その言葉に、里香は思わず唇を噛んだ。この感覚がたまらなく恥ずかしい。彼を押しのけ、これ以上触れさせないようにするが、雅之は動きを止め、優しく頬にキスをした。「どうして自分の体に素直にならないんだ？無理すると辛くなるぞ」その言葉に、里香はますます羞恥心に駆られた。さっきまであんな険悪な雰囲気だったのに、どうしてこんなに平然とできるのか。堪えきれず、「そんな気分じゃない。やめて！」ときっぱり言った。どれだけ体が崩れ落ちそうでも、彼女の意志は固い。だが、雅之は彼女の体を操る術をよく知っていて、里香は抗うことができなかった。息遣いが重くなり、雅之はふっと呟いた。「僕を助けてくれ。それが済んだら、もう無理はしない」その言葉に、里香の唇が微かに震えた。ずるい男だ
離婚後、恋の始まり 第365話
里香はさらに激しくもがき始めた。このような姿勢を保ちたくもなければ、彼とこんなに近づきたくもなかった。彼はまさくんじゃない！彼が記憶を取り戻した瞬間、まさくんは死んでしまった！里香の目は熱くなり、声にも震えが混じり始めた。「雅之、どいて」雅之は彼女の異常な感情に気づき、顔を上げて彼女をじっと見つめた。指先が彼女の目尻に触れ、そっと拭った。「里香、泣いてる？」彼の低く穏やかな声に、里香は半年前に戻ったような錯覚を覚えた。たった一言で、彼女の心に築かれた固い壁は崩れ、感情があふれ出して、涙が止まらずにこぼれ落ちた。雅之は明らかに慌て、身をかがめて、彼女の涙を一つずつ優しく口づけで拭い取った。その隙に、里香は彼を強く押しのけ、まっすぐ寝室に駆け込んだ。ドアを鍵で閉めると、鼓動が耳をつんざくように響いた。里香はドアにもたれ、大きく息をつき、涙はまだ止まらなかったが、急いで洗面所に行き冷たい水で顔を洗った。冷静にならなければならなかった。彼はまさくんじゃない。彼はまさくんを殺したんだ。ドアを叩く音がして、雅之の心地よい声が聞こえてきた。「里香、ドアを開けて」里香は返事をしなかったが、その時にはもう感情は落ち着いていた。「里香」雅之は何度も彼女の名前を呼んだ。その低く磁気のある声は、優しくもどこか切なかった。里香は一つため息をつき、「賭けはまだ終わってないわ。今、何をしても無駄よ」と言った。ドアを叩く音は止まり、雅之も里香の名前を呼び続けることはなかった。外ではライターの音が聞こえてきた。ドア一枚を隔て、二人はお互いの表情を見ることはできなかった。里香は少しの間沈黙した後、「帰って。もう休みたいの」と言った。雅之はそれでも何も言わなかった。里香はもう気にせず、布団を引き寄せ、そのまま眠りに落ちた。おそらく、今日の雅之に刺激されたのだろう、彼女は夢を見た。まさくんと初めて出会った時の場面が夢に浮かんできた。彼は淡い色の部屋着を着て、全体的に茫然としているようだった。少し痩せていたが、背は高かった。彼は道端に立っていて、どちらに進めばいいのか全く分からない様子だった。里香はその場を通り過ぎようとしていたが、彼の端正で困惑した表情を見た瞬間、何かに心を突かれたように感じ
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里香は少し喉が渇いたので、水を飲もうと立ち上がり、ドアを開けた。すると、リビングの明かりがまだついていて、雅之の大きな体がソファに横たわっているのが目に入った。雅之は片腕を目にかけて、顔の半分を隠していた。里香は思わず立ち止まった。雅之、まだ帰ってなかったの？そのソファは三人掛けで、雅之のような背の高い人が寝るには少し窮屈で、うっかりすると落ちそうだった。里香は水を一杯注ぎ、飲みながら雅之を見つめた。物音に気づいたのか、雅之は腕を下ろし、半分閉じた鋭い目で里香を見た。里香はコップを置き、突然尋ねた。「あなた、ずっと私たちの過去を避けてたのに、今日急に昔みたいに振る舞ってる。もしかして、私に賭けを諦めさせて、離婚を思い止まらせようとしてるの？」雅之は体を起こし、シャツは少し皺が増えていた。光に慣れたのか、雅之の目はまっすぐ里香を見つめていた。里香の心は少しずつ沈んでいった。雅之の薄い唇が、軽く笑みを浮かべた。「そういうのが好きなんだろ？」やっぱり、そうか！離婚しないために、雅之はどんな手でも使うんだ！里香の瞳には怒りが浮かんだ。雅之はタバコを取り出し、火をつけて一口吸った。頬が少しへこみ、男の魅力が漂っていた。雅之は煙を吐き出し、低く磁気のある声で言った。「未練があるなら、離婚なんて考えるなよ。お前、僕のこと好きだったんだろ？なら、僕が昔みたいに戻るよう頑張るから、どうだ？」雅之は背もたれに身を預け、冷たくも品のある雰囲気を漂わせながら、狭長な目で里香を楽しげに見つめていた。まるで里香が必ず同意することを確信しているかのように。里香は怒りに任せて雅之に殴りかかろうとしたが、雅之に手首を掴まれ、強引にソファに押し倒された。雅之はタバコを灰皿に押しつけると、里香の腰をつかみ、鋭い目を危険に細めた。「僕の提案のどこが悪いんだ？何で怒ってんだ？」里香は怒りで唇が震えた。どうして雅之はこんな顔色一つ変えずにそんなことが言えるの？まさくんに戻る努力をするって？ もうまさくんじゃないのに、何をどうやっても、もう違うんだ！里香は抵抗し、「全然よくないわ！」と言った。雅之は鼻で笑った。「そうか？じゃあ今の僕の方が好きってことか？」そう言うと、雅之はキスをし始め、その動作はしっとりとしていて、里香の神経を
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里香のまつげが微かに震えた。でも、何も言わないままだった。雅之にそんな過去があったなんて、かおるも少し驚いていた。彼女は何か言おうと口を開いたが、考えた末に結局黙り込んだまま。心配そうな目で里香をじっと見つめていた。どうするかは、里香次第だ。静まり返った空気の中、どれくらい時間が経ったのだろう。突然、救急室の扉が開き、雅之がストレッチャーで運び出されてきた。月宮が一歩前に出て尋ねた。「容体はどうですか？」里香も立ち上がろうとしたが、足元がふらついてしまった。かおるが慌てて支えて、なんとか倒れずに済んだ。「肋骨が2本折れていますが、それ以外に大きな損傷はありません。あとはしっかり治療すれば大丈夫です」医者がそう説明すると、雅之はVIP病室に運び込まれた。月宮はすぐに看護師を手配し、24時間体制で看護を受けられるように段取りをつけた。病室のベッドの横に立ち、意識の戻らない雅之の顔をじっと見つめる里香。しばらく無言のままだったが、そっと手を伸ばして彼の顔を軽くつついた。「雅之……痛い？」低くかすれた声で、ほとんど聞き取れないほど小さく尋ねた。かおるは胸が締めつけられるような気持ちになり、涙をこらえるように瞬きをしながら声を絞り出した。「里香ちゃん、雅之は大丈夫だから、今日は家に帰って少し休んだら？その方が楽になるよ」「……うん」今回は里香も静かにうなずいた。月宮は何か言いたそうに里香を見ていたが、結局何も言わなかった。里香も目を合わせず、かおると一緒に病室を後にした。だが、里香たちが去ってからしばらくして、雅之が目を覚ました。彼は反射的に辺りを見回し、里香の姿を探したが、そこにいたのは月宮だけだった。「里香は……？」雅之が弱々しい声で尋ねると、月宮は鼻で笑いながら答えた。「お前、そんな状態なのにまだ彼女のことが気になるのかよ。もう帰ったぞ」雅之は目を閉じ、酸素マスク越しに重いため息をつきながら、ぽつりと聞いた。「里香……怪我してない？」「してないよ」それを聞いた雅之の表情が少し緩んだ。「それなら、良かった……」月宮は彼をじっと見つめた後、冷たく言い放った。「こんなことして、意味あるのか？彼女、全然心動かされてる様子なかったぞ。明日の裁判、結局お前は横になったままでも出なきゃ
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雅之は里香を見つめ、短く言った。「走れるか？」「うん、走れる」里香は力強く頷いた。雅之は彼女の手をしっかり握り、天井に目をやった。その視線の先には、今にも崩れ落ちそうな梁がぐらついている。彼の瞳に一瞬冷たい光が宿った。「走れ！」二人は出口に向かって全速力で駆け出した。炎が衣服を舐めるように迫ってくるが、そんなことを気にしている暇はない。ただ出口だけを目指して、必死に走った。「ガシャン！」突然、頭上から木材が裂ける音が響いた。里香の胸はぎゅっと締め付けられたが、考える間もなく、強い力で前に押される。「ドスン！」振り返る間もなく、背後で重いものが落ちる音がし、炎が一瞬だけ弱まった。振り返った里香の顔は真っ青になり、目に飛び込んできたのは梁の下敷きになった雅之の姿だった。炎が彼の体をすぐそこまで飲み込もうとしている。「雅之！」叫びながら、里香は再び中へ飛び込んだ。梁の下で動けなくなっている彼を見た瞬間、里香の胸は痛みで張り裂けそうになり、これまで築いてきた心の壁が崩れ落ちた。涙が止めどなく溢れ出した。「行け、早く行け！」里香が戻ってきたのを見て、雅之は鋭い声を上げた。その瞬間、胸に激痛が走る。肋骨が折れているのだろう。体中が焼けるような痛みでいっぱいだったが、それでも炎は容赦なく彼を飲み込んでいく。その時、ボディーガードたちが駆け込んできて、梁を押し上げた。雅之は体が軽くなるのを感じたが、次の瞬間、視界が真っ暗になった。意識を失う直前、誰かが彼の顔をそっと包む感触を覚えた。その手は不思議なくらい暖かかった。握り返そうとしたが、力が入らなかった。斉藤は再び警察署に連行された。今回は誘拐と恐喝、それに加えて殺人未遂の容疑。前科もあり、彼の残りの人生は刑務所の中で終わることになりそうだった。病院に駆けつけたかおるが見つけたのは、疲れ切った様子で椅子に座り、床をじっと見つめている里香だった。「里香ちゃん……」かおるはそっと彼女の肩に手を置いた。「大丈夫？怪我してない？」里香は少しだけ顔を上げた。灰が顔に付いていて、髪は乱れ、頬には手の跡がくっきり残っている。赤く腫れた目で、かすれた声を絞り出した。「私は大丈夫。でも、雅之が……」かおるは複雑な思いを胸に抱えた。まさか開廷を控えた前日にこ
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その時、電話が鳴った。雅之は手を伸ばし、イヤホンのボタンを押した。「小松さんの居場所が特定されました。西の林場近くにある廃工場の中です」桜井の声が静かに響いた。雅之の整った顔がピリピリした緊張感に包まれ、血のように赤く染まった瞳が前方をじっと見据えた。冷たい声で一言、「僕の代わりに株主総会に行け。何もする必要はない。連中を押さえればそれでいい」と告げた。「……了解しました」桜井の声には、一瞬ためらいが混じる。すごいプレッシャーだ、と心の中でぼやきつつ、話を続けた。「それと、聡の調べによると、喜多野さんも人を連れて向かっているようです」「わかった」雅之はそれだけ言うと、無言で通話を切った。廃工場。里香は少しでも楽な体勢を取ろうと、座る姿勢を直した。乱れた髪に、土埃のついた身体。透き通る瞳が冷たく光り、ライターをいじる斉藤をじっと見つめている。「なんであの時、雅之と彼の兄を誘拐した？」なんとなく、今なら話してもいい気がした。昔の出来事が、どこか引っかかっていたからだ。普通に考えれば、二宮家の一人息子である雅之は、正光に溺愛されてもおかしくない。けれど、正光の態度はむしろ嫌悪感さえ漂わせていて、雅之を支配しようとしているように見えた。その結果、今では雅之を徹底的に追い詰め、すべてを奪い去り、生きる道すら断たれてしまった。「みなみ」という名前が時々話に上がるが、いったい何者なのか。斉藤は里香の問いには答えず、蛇のように冷たい目で彼女を睨みつけた。その視線はまるで攻撃のタイミングを伺う蛇そのものだ。里香は唇をぎゅっと結び、それ以上何も言わなかった。工場内は静まり返り、外では風がうなり声を上げて吹き荒れている。気温はどんどん下がり、冷気が肌に刺さるようだ。風に吹かれた落ち葉が工場内に舞い込んでくる。里香はその落ち葉をじっと見つめ、胸の奥に悲しみがじわりと広がっていった。――昔、自分がしたことの報いが、今になって返ってくるなんて。もしやり直せるなら、また同じ選択をするのだろうか。通報することを選ぶのだろうか。里香は目を閉じ、深く考え込んだ。その時だった。外から車の音がかすかに聞こえてきた。斉藤はライターをいじる手をピタリと止め、立ち上がって工場の入口へ向かう。高台にある工場の外から、数
離婚後、恋の始まり 第667話
雅之が電話を取った瞬間、表情が一変し、顔が冷たく引き締まった。そして桜井に目を向け、低く鋭い声で命じた。「すぐに聡に連絡して里香の居場所を特定させろ。仲間も集めてくれ」桜井は一瞬戸惑った表情を見せる。「でも、社長、株主総会がもうすぐ始まります。このタイミングで抜けるのは……」「いいから早く行け！」雅之の声には明らかな焦りがにじんでいた。彼はその時すでに二宮グループのビルの正面に立っており、迷うことなく車に乗り込むと、エンジンをかけて猛スピードで走り出した。向かう先は――あの場所だった。あの場所……一度封じ込めたはずの記憶が、脳裏をえぐるように蘇った。誘拐され、廃工場に閉じ込められた、あの日々――みなみと二人で耐えた地獄の時間。食べ物も水もなく、力尽きかけていた5日目。二宮家からの助けは訪れず、犯人の怒りが爆発した。彼はガソリンを持ち出し、廃工場の地面に撒き散らした。鼻を突く刺激臭が広がる中、二人は死を覚悟せざるを得なかった。もう終わりだ――そう思ったその時、遠くから警笛の音が聞こえた。音はだんだん近づいてくる。微かな希望の光が差し込んだ、はずだった。だが、追い詰められた犯人は逆上し、廃工場に火を放った。炎が激しく燃え上がる中、みなみはなんとか縄を解き、雅之のもとへ走り寄った。「じっとしてて！すぐ縄を解くから！」しかしその手は震えており、雅之の目にはみなみの手首に深い傷が刻まれているのが見えた。「お兄ちゃん、怪我してるじゃないか！」みなみは痛みを無視して必死に縄を解こうとしていた。「平気だよ、まさくん。絶対に助ける。俺たちはここから無事に出るんだ！」火がすぐ足元まで迫っているというのに、彼の言葉は穏やかで温かく、どこか安心させるような笑みさえ浮かべていた。雅之はただ、みなみを見つめることしかできなかった。その時、犯人が突然狂ったように刃物を持ってみなみに襲いかかり、その背中に刃を突き立てた！同時に、みなみは雅之の縄を解き終えていた。「走れ！早く逃げろ！」みなみは咄嗟に犯人を押さえつけ、雅之に鋭い目で叫んだ。雅之は力を振り絞って立ち上がろうとしたが、数日間飲まず食わずだった体は思うように動かない。こんなに自分が弱っているなら、みなみにはどれだけの力が残されているん
離婚後、恋の始まり 第666話
廃工場を通りかかったとき、偶然中を覗いてみると、二人の少年が一緒に縛られているのを見つけた。そこには男がいて、周りにガソリンを撒きながら「焼き殺してやる」と口にしていた。ショックと恐怖で震え上がり、しかし心のどこかで、少年たちはこのままでは死んでしまうと理解していた。焼き殺されてしまう、と。里香は慌てふためいてその場から逃げ出し、ずいぶんと遠くにあるスーパーに駆け込み、警察に通報した。警察が駆けつけた頃には緊張と疲労で里香は失神してしまった。再び目を覚ましたときには、里香はすでに孤児院へ連れ戻されていた。昏睡中に熱を出したせいで、その出来事の記憶を失ってしまっていた。しかし今、その記憶の断片がまるで走馬灯のように蘇った。そして里香は思い出した。その男、斉藤は、当時あの二人の少年を焼き殺そうとしていた張本人だったのだ、と。「間違ったことをしたのはあんただ！刑務所に入ったのは自業自得でしょ！？どうしてその報復を私にするのよ！」里香は激しい怒りに突き動かされ、斉藤に向かって飛びかかった。思いもしない里香の行動に斉藤は隙を突かれ、倒れ込んだ。里香は息を切らしながらすぐさま立ち上がり、全力でその場から走り去った。「逃げなきゃ、絶対に逃げなきゃ！」必死に走る里香だったが、心の中には斉藤の強い殺意の理由への理解が徐々によぎっていた。そうだ、彼が里香に強い恨みを持っているのは、あの日、里香が警察に通報し、それによって彼が逮捕され、10年間牢獄生活を強いられたからだった。「くそが、てめぇ、絶対にぶっ殺してやる！」斉藤はすぐに起き上がり、里香の後を追い始めた。だが里香の体は痛みで満足に動かず、数歩走っただけで肋骨の下が鋭く痛み、つまずきそうになってしまった。その間に斉藤は距離を詰め、里香の髪を乱暴に掴み、廃工場の中へ引きずり込もうとした。「離してよ！放せ！」里香は必死に抵抗し、手で彼の腕を引っ掻き、できる限りの方法で反撃しようとした。しかし、その努力もむなしく、里香は再び廃工場の中に引きずり込まれ、今度はしっかりと縄で縛り上げられてしまった。恐怖と怒りで瞳を赤く染めた里香は、もがきながら声を上げた。「また刑務所に戻りたいの？何もかもやり直すことだってできるのに、どうしてこんなことを！」「俺だってやり直したかったさ！」斉藤は
離婚後、恋の始まり 第665話
里香が車を停めようとした瞬間、後部座席の男がその意図を見抜いたようで、しゃがれた声を発した。「止めてみろよ、刺し殺すからな。どうせ俺には生きる価値なんてないんだよ！」その言葉に、里香は恐怖で体が硬直し、ブレーキを踏むどころか、そのままアクセルを踏み続けてしまった。こいつ、本当に死ぬ気なんだ。でも、自分は違う！自分はまだ、生きたい！「何がしたいの……？」震える声で問いかけても、男は答えなかった。ただ冷たいナイフを首元に押しつけ続けた。それどころか、ナイフの刃先で肌を浅く傷つけ、血がじわりとにじみ出た。冷たい感触のあと、ヒリヒリとした痛みがじわじわと広がっていく。里香は恐怖で眉間に力が入り、声を出すことさえできなくなった。この男、本当に人を殺すつもりかもしれない。一体誰なんだ。何を企んでる？車は幹線道路を抜け、やがて街を離れ、男が指示した先にたどり着いた。そこは見るからに廃れた工場だった。秋風に揺れる壊れかけの建物、その壁には火事の跡がいまだにくっきりと残っている。里香はその場所を見つめて、わずかに眉をひそめた。ここ、どこかで見たことがあるような……「止めろ！」男の叫び声で我に返り、急いでブレーキを踏んだ。車が止まると、男は勢いよくドアを開けて車を降り、運転席のドアも乱暴に開けた。「降りろ！」恐怖で逆らう気力もなく、里香はおとなしくシートベルトを外し、車から降りた。そして恐る恐る男の顔を見た瞬間、思わず息を飲んだ。斉藤！何度も命を狙ってきた、あの男だ。その異様な憎悪が、なぜ自分に向けられているのか、里香には未だにわからなかった。まさか、あれからこんなに時間が経ったのに……しかも、こんな形で再会するなんて！「俺だと分かったか？」斉藤は彼女の驚きに満ちた表情を見て、狂気じみた笑みを浮かべた。そしてマスクを剥ぎ取り、陰湿で冷たい顔をさらけ出した。里香のまつ毛が震えている。「……どうして、そこまでして私を殺したいの？」彼女がそう尋ねる間もなく、斉藤は荒々しく彼女を押し倒した。「中に入れ！」よろけながらも、里香は逃げることができなかった。彼を怒らせたら、何をされるかわからない――それが一番怖かった。壊れた工場の中は火事の跡がさらに鮮明で、焦げた鉄骨や崩れた壁がそのまま放
