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第169話
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離婚後、恋の始まり 第170話
「そう言われると、確かにそれは一つの手かもね」と里香が言うと、由紀子は口元の笑みを深めて、「実はね、私はあなたのことが結構好きなの。もしあなたが雅之とずっと一緒にいられるなら、それは本当に素晴らしいことだと思うわ」と言った。里香は淡々と微笑んで、「考えてみるわ」と返した。由紀子は頷きながら、「何か必要なことがあったら、私に言ってね。必ず手伝うから」と言った。「ありがとうございます」と里香は礼儀正しく応じたが、心の中では由紀子が何か企んでいるのではないかと疑っていた。しかし、彼女の地位を考えると、正面から対立するわけにはいかない。だから、由紀子が何を言おうと、里香はただ相槌を打つことにした。実際に行動するかどうかは、自分で決めることだ。里香は立ち上がり、「そろそろ帰りますね。失礼します」と言った。「はい、気をつけて帰ってね」と由紀子は微笑みながら彼女を見送った。ゆっくりとコーヒーを飲み、膝の上に置いていたスマートフォンを手に取り、録音を終えるボタンを押した。彼女の目には一瞬、危険な光が宿ったが、すぐに消え去った。…里香が家に帰ると、かおるから電話がかかってきた。スピーカーフォンにして、料理をしながら話していると、かおるが「里香ちゃん、あの月宮って本当に酷いのよ！香菜が嫌いだって言ってるのに、いつも牛肉麺に入れてくるの。それを私に取り除かせるんだから、信じられる？」と怒りを露わにしていた。里香は驚いて、「そんなに酷いの？」と尋ねた。かおるはさらに怒り、「そうよ！本当に酷いの。なんで私があんな奴に優しくしなきゃいけなかったのか、今でも理解できないわ。あの時、彼を一発殴るんじゃなくて、殺すべきだったわ！」と吐き捨てた。里香は「ダメよ、そんな男のために刑務所に入るなんて、全然割に合わないわよ」と言った。かおるは深呼吸し、何か言おうとしたが、電話越しに月宮の声がかすかに聞こえてきた。「わかった、わかった、すぐ行くから。あんな奴、呪ってやるわ！一生彼女ができないように！」かおるは呪いの言葉をつぶやきながら、「里香ちゃん、先に切るね。バイバイ！」と言って電話を切った。「うん」と里香は苦笑しながら電話を切った。よく考えると、月宮はかおるに対して意地悪をしているんだと理解した。男って、そんな些細なことで気にする
離婚後、恋の始まり 第171話
里香は一瞬驚いた。祐介がこっちに来るの？ 「うん、わかった」と答えて電話を切ると、すぐに玄関へ向かった。しばらくしてドアベルが鳴り、ドアを開けると、紫色の短髪が特徴的な祐介が立っていた。 「祐介兄ちゃん、来てくれたんだね」 里香は微笑んで言った。 祐介は口元をほころばせ、その魅力的な顔立ちが一層際立ち、目が人を惹きつける美しさを帯びていた。「何かあったの？」 里香は彼を中に招き入れ、事の経緯を簡単に説明した。 祐介はテーブルに置かれた野菜を見て、眉を上げながら、「つまり、警察署を出たのはこれのため？」と尋ねた。 里香は頷いた。「そうなの」 祐介は少し困ったように、「その時、なんで言わなかったの？」 里香はその問いに戸惑い、鼻を触りながら答えた。「早くこの問題を解決したかったんだ。でも、警察の仕事が思ったより遅くて、ずっとこの重荷を背負っているのも嫌だったから。だから、祐介兄ちゃんに手伝ってもらうしかないかなって思って…」 少し間を置いて、里香は続けた。「本当は祐介兄ちゃんに迷惑かけたくなかったけど、今はあなたしか頼れなくて…」 祐介は軽く笑って、「大丈夫、大したことじゃないよ」と言った。 その言葉を聞いて、里香は安心したように目を輝かせた。「じゃあ、どのくらいで結果が出るの？」 「ちょっと待ってて」と言って、祐介は携帯電話を取り出し、誰かに電話をかけた。しばらく話した後、里香に向かって「明日の昼には結果が出るよ」と伝えた。 里香は嬉しそうに、「本当に良かった、祐介兄ちゃん、ありがとう！」とお礼を言った。 祐介は冗談っぽく、「お礼はそれだけ？」と聞いた。 里香は少し考え込んでから、「じゃあ…ご飯を奢る？」と提案した。 祐介は「外で食べるのはつまらないし、君の手料理が食べたいな」と言った。 里香は驚きながらも、「本当にいいの？あまり美味しくないかもよ」と言った。 祐介は笑って、「君が作るなら、味の判断は俺に任せて」と答えた。 里香は「わかった！」と元気よく頷いた。ちょうど他の食材もあったので、彼女は袖をまくり上げて料理を始めた。 祐介はダイニングに座り、キッチンで忙しく動く里香の姿を見つめた。 なんだか…微妙な感じだな。 しばらく
離婚後、恋の始まり 第172話
里香は少し緊張しながら、「美味しくなかった？」と尋ねた。祐介は彼女を見つめたあと、ふっと言った。「これだけれじゃ足りないだろうな」「え？」 里香は驚いて、「じゃあ、何食分あれば足りるの？」と聞いた。祐介は彼女の純粋な表情に笑みをこぼしながら、指で「三食分」と示した。里香は笑顔になり、「三食分ね、問題ないよ。いつでも空いてるときに言って、すぐ作るから」と言った。その謙虚で丁寧な態度は、まるで兄に対するようなものだった。祐介はその親しみを感じて、ゆっくりと手を下ろした。「まあ、気が向いたら考えるよ」「大丈夫！」 里香は即答した。料理を作るのなんて、難しいことじゃない。今回のことを返せれば、それで満足だった。祐介は何か物足りなさを感じていたが、里香の料理は本当に美味しくて、思わずいつもより二杯も多くご飯を食べてしまった。ほとんど食べ尽くした料理を見て、祐介は自分でも信じられない気持ちになった。里香が水を飲みに来て、テーブルを見てから、「祐介兄ちゃん、もう満足した？」と尋ねた。祐介は少し間を置いて、「…まあまあかな」と答えた。里香はほっとした。足りなかったとしても、もう材料がなかったから。祐介は立ち上がり、皿と箸を持ってキッチンへ行き、皿を洗い始めた。里香は驚いて、急いで前に出て、「私がやるから、祐介兄ちゃんは休んでて」と言った。祐介は少し眉をひそめ、精巧な顔が少し暗くなり、里香をじっと見つめた後、突然、「もう『祐介兄ちゃん』って呼ばない方がいいかもな」と言った。里香は驚いて、「なんで？」と尋ねた。祐介は「俺たち同い年みたいだし」と答えた。里香はまばたきして、「そんなの関係ないよ」と笑った。祐介はしばらく黙り込んで、深いため息をつき、「もういいや」と言って、手を振ってキッチンを出て行った。里香は少し不思議に思ったが、あまり気にせず片付けを終えた。キッチンを片付けてから、里香は外に出て、祐介がリビングのソファに座って、長い足を組み、スマホを見つめているのを見た。その顔は精巧で妖艶で、極めて美しかった。思わず感嘆した。お金持ちって、みんなこんなにかっこいいの？突然、祐介は「君と雅之、いつ離婚するの？」と尋ねた。里香は一瞬驚いて、彼がそんなことを聞くとは思わなかった。「私もわか
離婚後、恋の始まり 第173話
翌日、会社に着くと、またもや雑多な仕事の山が里香を迎えたが、今日は全然腹も立たず、昼食が来るのを楽しみにしていた。昼になり、祐介から電話がかかってきて、「結果が出たよ」って報告があり、報告書も里香のメールボックスに送ってくれた。「ありがとう、祐介兄ちゃん！」里香ははしゃいでいてお礼を言った。でも、祐介は落ち着いた口調で「どの野菜に毒があるって分かっても、君の無実を証明するわけじゃないんじゃない？」と話した。里香は一瞬、言葉に詰まった。「私が買った野菜はスーパーで手に入れたものだから、スーパーで問題があったのかも。監視カメラを確認しに行かなきゃ」祐介は「もう何日も経ってるから、ちょっと厳しいかもね」と言った。里香は唇を噛んだ。その日すぐに確認していれば、もっと簡単だったのかもしれない。でも、里香にはどうしても行かなければならなかった。祐介はのんびりとした口調で、「十食分追加してくれるなら、考えてみてもいいけど？」と言った。里香は思わず苦笑いした。「祐介兄ちゃん、家にはシェフがいないの？」祐介は「やるか、やらないかだ」と言い放った。「やるよ」 里香は即答した。一食分でも十食分でも、里香にとっては同じことだった。しかも、それが本当に簡単だと思っていた。祐介が里香に無理をさせず、心の負担を減らすために一番簡単な方法を選んでくれたことが嬉しかった。祐介は「じゃあ、待ってて」と言い、電話はすぐに切れた。里香はため息をつき、メールを開いてみると、毒のある野菜はすべて里香が後から買い物かごに入れたものだとわかった。里香はその日のことを思い出そうとした。確か、野菜を取ったあと、誰かとぶつかって野菜が落ちて、その人が拾ってくれたことがあった。もしかして、その時に何か起こったのか？でも、里香はその人の顔を全く思い出せなかった。里香は手で眉間を押さえた。その時、スマホが鳴り、警察署からの電話だった。料理の検査結果が出たので、来てほしいとのことだった。里香は立ち上がり、マネージャーに休暇を申し出た。マネージャーは里香に目も向けずに、「今は勤務時間中だ。勝手に離れることは許されない」と言った。里香は「だから、休暇をお願いしてるんです」と言った。マネージャーは「仕事が山積みだ。私たちこんなに忙し
離婚後、恋の始まり 第174話
「もしもし？」里香が電話に出ると、少し冷たい声になった。しかし、雅之の声はもっと冷たかった。「今どこにいる？」里香は一瞬言葉に詰まった。「何か用ですか？」もしかして、また離婚のこと？ 里香はもう何度も言っていた。調査が終わるまでは絶対に離婚しないつもりだ。なのに、何でこんなにしつこく離婚を迫るの？ふと、彼の態度を思い出して、里香は少しだけ理解した気がした。相手が焦っているのに、自分はまるで傍観者のように見ている感じだ。「今すぐ病院に来てくれ、話したいことがある」雅之はそう言うと、電話を一方的に切った。命令的で冷たい口調で、拒否する余地をまったく与えなかった。里香は眉をひそめ、切れたスマホを見つめた。この人、何が気に入らないの？話もせずに、どうして「来い」なんて言われて行かなきゃならないの？里香はスマートフォンをバッグにしまい、病院に行くつもりはなく、会社に戻って仕事を続けるつもりだった。さっきマネージャーと対立したばかりで、きっと怒り狂っているに違いない。給料をかなり引かれるかもしれないし、それを取り戻さなければならない。会社の下に着くと、遠くに東雲が立っているのが見えた。無表情な顔で、彼はすぐに里香を見つけた。里香はまるで何か恐ろしいものに見つめられているような気がして、背筋が冷たくなった。「何か用ですか？」里香は近づいて眉をひそめて尋ねた。「小松さん、社長があなたに用があるそうです。こちらへどうぞ」そう言って、東雲は手を差し出し、その態度は非常に強硬だった。「行きたくないです。何かあれば電話で話せばいいでしょう」「電話ではうまく説明できないと思います、小松さん。できれば暴力は使いたくないので、困らせないでください」東雲の冷たい目を見て、里香は急に不安になった。雅之がわざわざ呼び出すなんて、一体何の用だろう？里香は唇を噛み、東雲の車に乗り込んだ。東雲は無言で車を運転し、病院へ直行した。道中、里香は何度も何が用なのか尋ねたが、東雲は一言も答えず、その顔色はどんどん冷たくなっていった。まるで里香が何か大きな借金でも抱えているかのような態度だ。一体何が気に入らないの？話もしないで、そんな冷たい態度を取るなんて、本当に失礼な男だ。病院に着くと、病室の入口には二人の警備員が立
離婚後、恋の始まり 第175話
雅之は病室のドアの前に立ち、暗い表情で里香を見つめていた。彼の深く細長い目はまるで冷たい池のようで、そこからは一切の温もりが感じられなかった。里香は、周囲の空気が一気に冷たくなったように感じ、足元から寒気がじわじわと這い上がってくるのを感じた。無意識のうちに、周囲からの圧力がどんどん強まっているような感覚に襲われた。里香の表情も次第に冷たくなっていく。「私を呼び出して、何があったの？」もしかして、夏実が言ってたことに関係してるの？いきなり自分に責任を押し付けるなんて、どういうつもり？そんなことを考えながら、里香の目には冷たい光が宿っていった。雅之は低い声で問い詰めた。「どうして夏実を誘拐したんだ？」「はっ！」里香はすぐに冷笑を浮かべた。やっぱりその話か。まさか、こんな根拠もないことで呼び出して問い詰めてくるなんて。里香は冷たく雅之を見返し、「頭おかしくなったんじゃない？私は孤児で、冬木では頼る人もいなければ、力もない。お金もないのに、どうやって夏実を誘拐しろっていうの？髪の毛一本で誘拐でもするつもり？」と言い放った。そう言い終わると、里香は思わず笑ってしまったが、その笑顔の中には次第に悲しみが広がっていった。雅之は、私のことを信じてくれない…最初からずっと。雅之が毒を盛られて吐血したときも、彼の目はまるで刃物のように鋭くて、私の心に突き刺さり、息ができないほどの痛みを与えた。そして今、雅之はまたその刃を私に向けてきた。里香はまだ十分に苦しんでないとでも思っているの？私が一体何をしたというの？どうしてこんな目に遭わなければならないの？里香の悲しげな目が一瞬雅之の動きを止めたが、それでも彼の表情は依然として暗かった。「証拠はあるんだ」雅之はスマートフォンを取り出し、録音を再生し始めた。【雅之が夏実を手放せないのは、彼女に救われたからよ。でも、もし夏実がいなければ、雅之の目はあなたに向くはず】【つまり、手伝ってくれるってこと？】【君が望むなら】【考えてみるわ】録音は短かったが、確かに声は里香と由紀子のものだった。夏実はふらりと体を揺らしながら言った。「昨晩、帰り道で誘拐されたの。もし東雲がいなかったら、今ここにはいなかったかもしれない。小松さん、どうしてこんなひどいこと
離婚後、恋の始まり 第176話
その後、東雲は夏実を病院に連れて行った。夏実はその時、恐怖で震えながら泣き続け、ついには意識を失ってしまった。東雲はすでに夏実を誘拐した連中を捕まえていて、尋問の結果、彼らは「里香という人がそうしろと言った」と白状した。雅之の最初の反応は、そんなことはあり得ないというものだった。でも、その後、彼のメールボックスにあの録音が届いたんだ。あり得ないことが、一気に現実味を帯びてきた。「雅之！」夏実は雅之が何も言わないのを見て、今にも泣き出しそうな顔をした。「あなたが他の女性を愛しても、私は責める気はないよ。でも、こんな冷酷な女を愛してはいけないし、そんな人をそばに置くべきじゃない！」雅之は暗い目で彼女を見つめ、「昨晩、十分に休めていなかっただろう。東雲に家まで送らせるから、しばらく彼に守ってもらえ」と言った。夏実は指を里香に向け、「じゃあ、彼女はどうするの？どう処分するつもりなの？」と問い詰めた。処分？里香は長いまつげがわずかに震えたが、すぐに夏実を見て言った。「信じるかどうかはあなた次第だけど、私はあなたを誘拐なんてしていない」夏実は里香を睨みつけ、その目には恨みがにじんでいた。「小松さん、あなたが雅之を救ってくれたことには感謝してる。でも今は、雅之の身分を知った上で救って、結婚して、彼の気持ちを騙したんじゃないかと思わざるを得ない」里香は眉をひそめた。「私はそんなことはしていない」夏実は顔を拭ったが、涙はまたこぼれ落ち、雅之をじっと見つめた。「雅之、あなたはどうするつもりなの？また前みたいに軽く流すつもり？私は命を狙われてるんだよ、小松さんに。どうしても私の存在が許せないなら、いっそ死んだ方がマシだ！」と言った。そう言って、夏実は病室のドアを開けて外に飛び出した。「夏実！」雅之は驚いて、急いで彼女を追った。里香の心にも強い不安が広がり、無意識のうちに後を追った。夏実はどこからそんな力が湧いてきたのか、警備員の手を振り払い、病院の屋上に駆け上がった。夏実は屋上の端に立ち、細い体が今にも風に吹き飛ばされそうだった。「夏実、そんなことしないで！」雅之はその光景を見て、瞳孔が一瞬縮んだ。東雲や他の警備員も駆け上がり、その様子を見て険しい顔になった。夏実は振り返り、強風に乱れる長い髪をな
離婚後、恋の始まり 第177話
夏実は首を横に振り、降りることを拒んだ。涙で滲んだ目で雅之をじっと見つめた。「知ってるよ、私なんてどうでもいい存在だって。雅之のために頑張って生きてきたけど、雅之が私を必要としないなら、生きてる意味なんてないの」そう言って、夏実は振り返り、両腕を広げて、まるで蝶のようにふわっと落ちそうになったその時だった。「やめて！」雅之は驚いて叫んだ。「アッ！」次の瞬間、横から痛々しい声が響いた。「夏実さん、小松さんがあなたに土下座してます！」東雲の声が響き渡った。みんながそちらを見た。いつの間にか、東雲が里香を地面に押さえつけ、夏実の前で跪かせていた。里香はもがきながら、「放して…」と叫んだ。でも、彼女は東雲の力にまったく敵わず、しっかりと押さえつけられ、起き上がることができなかった。東雲は夏実をじっと見つめ、「夏実さん、彼女が悪かったんです。社長のせいじゃありません。どうか社長に当たらないでください。こいつは恩を仇で返して、離婚を拒んでいるだけなんです！」と言った。里香は驚いて目を見開いた。夏実は雅之を見つめ、「雅之、これって本当なの？」と尋ねた。雅之は何も言わず、薄い唇をきつく結び、周囲には凍りつくような冷たい空気が漂っていた。彼は東雲をじっと見つめていた。東雲はその冷気に含まれる殺気を感じ取りながらも、里香の手を放さなかった。「夏実さんに謝るべきです。間違ったことをしたのだから、謝るべきです！」里香は両手を地面に押し付け、必死に起き上がろうとした。「私は何もしてない！どうして謝らなきゃいけないの？」里香は苦しそうに雅之を見つめ、「二宮の奥様が私を呼び出したのは確かだけど、あの日の私たちの会話はそんな内容じゃなかった！私は二宮の奥様に助けを求めたことなんて一度もない。調べればすぐわかるよ！」と叫んだ。里香は雅之をじっと見つめ、「録音だけで有罪と決めつけるのはおかしいし、納得できない！」と訴えた。冷たい風が吹き付け、まるで真冬の雪のように、身にしみる寒さだった。夏実はまだ屋上に立っていて、細い体が揺れそうだった。雅之の低く響く声には一切の温もりがなかった。「里香、離婚届にサインしろ。二度とお前の顔を見たくない」里香の顔は一瞬青ざめ、雅之をじっと見つめ、その顔に何かの感情を探ろうとし
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杏は無事に救出され、関係者はすべて桜井によって連れ戻された。その一方、とある地方の外れにあるマンションの一室。ソファに腰掛けた男は、電話を耳に当てたまま口元を歪め、冷笑を浮かべた。「見つかったなら、それでいい。どうせ大した奴じゃない」「それで、次はどうします？」男はしばし沈黙した後、低く言った。「まずは里香を探せ」「かしこまりました」通話が切れると、部屋には静寂が戻った。この空間には、すでに慣れ始めていた。小さなリビングのある広い寝室——まるでスイートルームのような作りだ。おそらく普通の部屋ではなく、別荘か高級マンションの一室なのだろう。ここに住めるのは、それなりの富裕層に違いない。自分を軟禁している相手も、相当な資産を持っているのだろうが、どれほどかまではわからない。もしかすると、財産のすべてをこの場所につぎ込んでいるだけかもしれない。だが、直感的にそれはあり得ないと思った。あの男の正体は、並の人間ではない。コンコン！そのとき、ドアをノックする音が響き、お手伝いの陽子が入ってきた。「小松さん、ご夕食ができました」返事もせず、手探りでそちらへ向かった。だが、近づいた途端、鼻をつく強烈な魚の匂いが広がった。途端に眉間が寄り、こみ上げる吐き気に耐えきれず、口元を押さえて必死に吐ける場所を探そうとした。しかし、視界がきかず方向がわからない。次の瞬間、胃の中のものが堪えきれず、床に嘔吐してしまった。「小松さん、大丈夫ですか！？」驚いた陽子が慌てて駆け寄り、背中をさすりながら水を手渡す。青ざめた顔色を見て、思わずゾッとした。もし彼女に何かあれば、自分も巻き込まれるかもしれない！「私……うっ」何か言おうとしたが、またしても魚の臭いが鼻をつき、再び嘔吐してしまう。ほとんど胃の中のものをすべて吐き尽くし、口の中には嫌な苦味だけが残った。陽子は慌てて食事を片付け、窓を開けて空気を入れ替えた。新鮮な風が流れ込み、ようやく息がしやすくなる。そのまま洗面所へ連れて行き、口をすすがせた後、寝室のベッドへ座らせた。しかし、部屋にはまだ嘔吐の匂いが漂い、顔色は依然として優れない。「どうして、急にこんな……」陽子は戸惑いながら呟いた。「……もう、いい……」里香は力なくそう言い、ふさぎ込んでし
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「おい！お前、何をしたんだ！」佐藤は電話口で声を荒げた。だが、その動揺を隠しきれない。一方、雅之は唇をわずかに歪め、笑みを浮かべながらも、目は冷たく鋭い。「お前に連絡を寄こしたのは誰だ？杏は今どこにいる？僕はすべてを把握したい。一つでも答えを誤れば、お前の息子は指一本失うことになる。疑うなよ。やると言ったらやるからな」言い終えるや否や、相手が返事をする隙も与えず、電話を切った。「悪魔め！」電話が切れた瞬間、佐藤は怒りに任せてスマホを床に叩きつけた。動揺で呼吸が荒くなり、顔は怒りに歪んでいる。傍らで成り行きを見ていた秘書が、恐る恐る問いかけた。「佐藤さん、どうなさいますか？」「あいつに連絡しろ。息子を助けてもらえるなら、どんな条件でも飲む！」秘書は不安げに眉をひそめた。「ですが、もし雅之にそれが知られたら……」「いいからやれ。それとは別に、今回の件に関する詳細なリストをまとめろ。やつが求めそうなものをすべて記載するんだ」態度を変える準備を進めている、ということか。もし交渉が決裂すれば、即座に雅之側につく――そういう算段だ。秘書は額の汗を拭いながら、小さく「承知しました」と答えた。時間が一分一秒と過ぎていく。焦燥感に駆られながら待ち続けること約二時間。ついにスマホが鳴り響いた。それにしても、今どきのスマホは大したものだ。画面がクモの巣状にひび割れていても、ちゃんと着信を受けられる。着信者の名前を見た佐藤の表情がさらに険しくなった。「もしもし？」「佐藤さん、どうやら全然協力する気がないようですね」桜井の軽く笑みを含んだ声が響く。「今から写真を送ります。あなたの息子の今の姿を、しっかり確認してください」言い終えると同時に、通話は切れた。佐藤の胸に、嫌な予感が広がっていく。間もなく、スマホに一枚の画像が送られてきた。ひび割れた画面に映し出されたのは、床に蹲る息子の姿。血まみれの左手を震わせながら、自らの手首を掴んでいる。その傍らには、切断された指が一本、転がっていた。雅之……お前、本当にやりやがったな！佐藤はスマホを強く握りしめ、目が赤く染まるほどの怒りと、それ以上に強い恐怖に囚われた。雅之のやつ、まさか、俺が裏で動いていたことまで把握していたのか？
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里香は、歯ブラシに歯磨き粉をつける方法さえ分からなかった。手に握りしめた歯ブラシをぎゅっと握り、結局、歯磨き粉を直接歯に押し当てるようにして、ようやく磨き始めた。片付けを終えて部屋を出たときには、すでに30分が経過していた。陽子がすぐさま駆け寄り、そっと支えながら声をかけた。「小松さん、こちらへどうぞ」里香は特に抵抗することもなく、陽子の手を借りて歩き出した。ソファに腰を下ろすと、陽子が器と箸を手渡した。食事はやはり手間取ったが、なんとか食べ終える。表情はなく、まるで全身の感覚が麻痺してしまったかのようだった。昼になると、あの男が再び現れた。今日はなぜか、一緒に食事をするつもりらしい。里香はわずかに瞬きをして、問いかけた。「まだ自分が誰なのか教えてくれないの？」「それは重要じゃない」淡々とした口調で返された。里香の眉間に皺が寄った。「じゃあ、私をここに閉じ込めて、どうするつもり？」しかし、今度は返事すらなかった。動機も目的も、すべてが分からないまま。手元の箸をぎゅっと握りしめ、少し視線を伏せたまま口を開く。「それなら、私の目の治療をしてくれませんか？こんな生活には慣れない」「できない」即座に、きっぱりと拒絶された。里香の中で何かが弾けた。目の前の器を掴み、その男に向かって投げつける！陽子の驚く声、器が何かに当たる鈍い音、そして床に砕け散る音が響いた。里香は冷たい表情のまま、何も言わなかった。「旦那様、大丈夫ですか？」陽子が慌てて駆け寄り、彼の額を確認する。打ちつけられた皮膚が裂け、血が滲んでいたが、彼は気にも留めず、ただ里香の顔を見つめ続けた。責めることもせず、そのまま無言で部屋を出ていく。陽子は険しい表情で里香に向き直り、問い詰めた。「小松さん、なんでこんなことを……？」里香は冷笑し、吐き捨てるように言った。「包丁があれば、一突きしてやるところよ」「なんてことを……！」陽子は息をのむように言い、そのまま足早に立ち去った。里香は目を閉じ、心の中で問いかけた。なぜ、彼は簡単に私の目を奪い、見知らぬ場所に閉じ込めることが許されるの？彼が勝手にこんなことをしていいのに、私は抵抗することすら許されないの？そんな理不尽なこと、この世にあるはずがな
離婚後、恋の始まり 第844話
祐介が北村家について触れなかったため、かおるもそれ以上は何も言わなかった。「ありがとう」心からの感謝を込めてそう伝えると、祐介は「里香は俺の友人でもある。困っているなら助けるのは当然だ。任せろ、知らせを待っててくれ」と言い、そのまま電話を切った。かおるはスマホを置き、両手をぎゅっと組み合わせて祈った。どうか、里香が無事でありますように。そのとき、背後でドアが開き、月宮が入ってきた。険しい表情を見て、彼は少し唇を引き締めながら「祐介に頼んだのか？」と声をかける。かおるは彼を一瞥し、ソファに身を沈めた。「人手は多い方がいいでしょ。あなたも雅之も、まるで頼りにならないし」その言葉に月宮は眉をひそめ、不満げに言った。「雅之のことはともかく、なんで俺まで巻き込まれるんだ？」かおるはじっと彼を見つめる。すると、ふと月宮家から受けた嫌がらせが頭をよぎり、胸がざわついた。顔色も、少し悪くなる。「みんな、大馬鹿野郎よ」「ひどすぎるだろ、それは」月宮は呆れたように言いながら近づき、そっとかおるの顎をつまんで顔を上げさせた。そのまま何も言わずにキスをしようとする。しかし、かおるはすぐに身をそらし、冷めた目で睨んだ。「今そんな場合じゃないでしょ？どうしていつもそればっかりなの？」月宮の漆黒の瞳を見つめながら、ふと尋ねた。「私のこと、何だと思ってるの？結局、そのためだけなの？」月宮の眉がわずかに寄った。「何バカなこと考えてんだ？」「そうじゃないの？」かおるは苦笑するように言い放った。ベッドの上では、いつもまるで飢えた狼のように貪り尽くすくせに。月宮の指がかおるの顔をつまみ、まるで金魚のように口を開かせる。そして、低く囁くように言った。「何を気にしてるんだ？俺が君の体に興味を持つのは当然だろ。君は俺の恋人なんだから。もし俺が他の女に興味を持ったら、お前、狂いそうになるんじゃないか？」かおるは彼を見上げ、言葉を失ったまま、思わず瞬きをした。「でも、私はいつまでも若くいられるわけじゃないよ」その言葉に、月宮は少し呆れたように肩をすくめた。「俺だって、ずっと若いままじゃないさ」あまりにもさらっと言われ、かおるは思わず驚いた。何も言い返せなかった。「君、どうしたんだ？どうしてそんなこ
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どれくらい時間が経ったのか、わからない。里香は再びドアが開く音を聞いた。床に座り込んだまま、微動だにしない。足音が近づき、すぐ目の前で止まる。鋭い視線が降り注いでいるのを感じた。陽子ではない。掠れた声で問いかける。「誰？」返事の代わりに、電子音が響いた。「君は夕飯を食べていない。杏も食べていない。君が水を飲まなければ、彼女も飲まない」息が詰まり、喉が震えた。「バカバカしい。そんなことで私を脅すつもり？今、一番後悔してるのは、彼女のために自分まで巻き込まれたことよ！」沈黙が落ちた。張り詰めた空気が、じわじわと肌に絡みついた。しばらくして、里香はゆっくりと立ち上がり、壁伝いに手探りを始めた。「何をするつもりだ？」電子音が問うと同時に、腕を強く掴まれた。「トイレに行くだけ」その手に支えられながら、足を進めた。出口に近づくと、ふと立ち止まり、静かに言う。「もし本当に善意があるなら、私の目を治して。それに……ここから解放して」相手は何も答えず、そっと手を離した。里香は小さく嘲笑すると、洗面所に入り、ドアをロックした。暗闇に慣れようと、慎重に手探りした。便器を見つけるまでにどれだけ時間がかかっただろうか。鏡も見えないが、自分の顔が青ざめているのはわかる。険しい表情のまま、唇を噛みしめた。どうしてこんなことになったの？あの男……誰なの？絶対に正体を暴いてやる。力を手に入れたら、必ず仕返ししてやる。洗面所を出るまで、約1時間かかった。室内に戻ると、再び手探りを始める。目の前の暗闇にはどうしても慣れない。ただ、恐怖だけが身体を締めつけていた。「杏がどうでもいいなら、雅之は？」唐突に、電子音が響く。体が硬直した。「何が言いたいの？」「君がまともに食事をとらないなら、雅之を狙わせる。二宮グループで彼を押さえつけ、安らかに過ごせないようにしてやる」胸が締めつけられる。唇を噛みしめ、小さく吐き捨てた。「好きにすれば？もう、私と彼は関係ない」相手は再び沈黙した。無視して、手探りを続けた。足がテーブルにぶつかった。上にあるものを触ると、船の模型だった。さらに下へ手を伸ばした、その時――「本当に、彼を気にしていないのか？」去ったと思った矢先、すぐ背後で電子音が響い
離婚後、恋の始まり 第841話
雅之はじっとかおるを見つめていた。まるで彼女が演技をしていないか確かめるように。「何見てるの？質問してるんだけど？」かおるは彼の沈黙が続くのを見て、二歩前へと踏み出した。必死に感情を押し殺していたが、それでも抑えきれない。もしまた里香を傷つけたのなら、命をかけてでも戦うつもりだった。月宮がそっと手を伸ばし、彼女を引き止めた。「いや、雅之が最近どんな態度だったか、君も見てきただろ？ネットの件で忙しくて、まるで駒のように動き続けてる。もう何日も里香と会ってないんだ。そんな状況で、どうやって彼女を傷つけたり悲しませたりできるっていうんだ？」かおるは充血した目で雅之をにらみつけた。「本当？」雅之は無言のまま煙草を灰皿に押し付け、掠れた声で尋ねた。「里香は君に……何か話してなかったか？どこかへ行くとか、そんなことを」かおるは一瞬、呆然とした。そうだ。どうして忘れていたんだろう？たしかに、里香はそんなことを言っていた。一緒にこの街を出ようって。けれど、里香の性格を考えれば、もし本当に出て行ったとしても、黙っていなくなるなんてありえない。必ず一言くらいは伝えてくれるはずだ。となると、これはただの家出なんかじゃない。誰かに連れ去られた？かおるはリビングを行ったり来たりしながら、必死に考えを巡らせた。「今、里香ちゃんが心を寄せているのは杏だけ……ってことは、誰かが杏を利用して罠に誘い込んだんじゃない？」そう言った瞬間、ハッとして手を叩いた。「その可能性が高い！相手はきっと何か条件を出して、里香ちゃんを納得させたんだ。それで……もし応じなければ杏に危害を加えるとでも言ったんじゃない？そうよ、脅されてたんだ！」雅之は深く目を伏せた。その方向は考えていなかった。なぜなら、里香は新と徹を自ら振り払い、変装までしてスマホを庭に残し、姿を消した。どう見ても、自発的に出て行ったようにしか思えなかった。だが、もし誰かが、そうするよう仕向けたとしたら？それなら、里香一人でここまで綿密に計画するはずがない。何より、かおるを置き去りにするなんて、彼女の性格からしてありえない。里香はきっと分かっていたはずだ。自分がいなくなれば、雅之がかおるを問い詰め、困らせることになると。その因果関係を悟った瞬間、雅之の表情はさらに
離婚後、恋の始まり 第840話
月宮は、その言葉を聞いて動きを止めた。「何のためにかおるを探そうとしてるんだ？」雅之の声は低く、冷え切っていた。「何も知らないなら、それが一番だ。だが、もし知っていたら……」月宮の口調も鋭くなった。「雅之、たとえかおるが何か知っていたとしても、手を出すのはやめろ。里香がどう思うかはともかく、まず俺が許さない」雅之はゆっくり目を閉じ、それから静かに言った。「かおるを連れてこい」そう言い終えると、一方的に通話を切った。今、唯一の望みは、かおるが彼女の行き先や事情を知っていること。もし何も分からないのなら、自分が何をしでかすか分からなかった。かおるは仕事中だった。スマホを肩と耳の間に挟みながら、キーボードを叩き続けた。「何？仕事中なんだけど」月宮の声が返ってくる。「少し時間取れないか？話がある」「今は無理。電話で済むなら聞くけど、直接会う話なら退勤後にして」上司にこき使われてクタクタのところに、勤務時間中の呼び出しなんて冗談じゃない。だが、次の言葉に指が止まった。「里香のことだ。それでも出られないか？」かおるはスマホを握り直し、声が鋭くなった。「どういう意味？里香に何があったの？」月宮が静かに答えた。「里香が姿を消した」「なっ！？」かおるは椅子を勢いよく引き、立ち上がった。バッグを掴むと、迷わずオフィスを飛び出した。「いつから！？どうしていなくなったの！？」歩きながら矢継ぎ早に問い詰めると、ちょうどその時、オフィスから上司が顔を出した。「おい、かおる！どこ行くつもりだ！？まだ勤務時間中だぞ！早退なんて許さないからな！いいか、勝手に抜けたら給料から差し引くぞ！」振り返りざま、きっぱりと言い放った。「どうぞご自由に。差し引いた分、好きに使って燃やせば？もう辞めるから！」唖然とする上司を無視し、エレベーターに飛び乗った。里香より大切なものなんて、あるわけない！仕事なんて、無くなったらまた探せばいい！電話の向こうで月宮が怪訝そうに尋ねた。「今の、何？」「どうでもいいわ！」息を整える間もなく、すぐに本題に戻る。「早く詳しく話して！里香、どうしていなくなったの！？」「俺も聞いたばかりだ。雅之がつけた護衛をわざと巻いて、変装して出て行ったらしい」
離婚後、恋の始まり 第839話
彼女のヒステリックな叫びにも、誰一人として応じる者はいなかった。頭がどうにかなりそうだった。騙された。そして今、杏の姿どころか、自分の手足すら思うように動かせず、挙句の果てに視界さえも奪われている。どうすればいい？これから、どうすれば……茫然、自失、自責、後悔。そんな負の感情が渦を巻き、心を押し潰していく。苦しさに耐えきれず、その場に崩れ落ちるように膝をつき、腕で自分の体を抱きしめた。全身が震え、止まらなかった。新と徹はショッピングモールを何周も回ったが、どこを探しても里香の姿は見つからなかった。胸騒ぎがした。何かあったに違いない。二人の直感は、そう告げていた。新はすぐに雅之へ報告し、徹は聡に連絡を入れた。監視システムをハッキングし、里香の行方を追うために。雅之の表情は険しく、目の前のモニターを睨みつけた。映し出されていたのは、里香が女性用トイレに入っていく姿。だが、十分も経たないうちに、中から出てきたのは、全身をすっぽりと覆った女だった。雅之の目が鋭く光った。「画面を切り替えろ。その女を追え」「了解」聡は即座に指を動かしながらも、心の中では思わず問いかけていた。里香……何をしてる？どうして、兄貴がつけた人間を巻こうとするんだ？どこへ行くつもりなんだ？映像は次々と切り替わり、女の姿を追い続ける。やがて彼女はモールを抜け、郊外へと向かっていった。聡が眉をひそめた。「ここから先、監視カメラの範囲外です。一時的に位置が把握できません」雅之が低く呟いた。「スマホにGPSを仕込んである」「えっ？」聡が驚いたように目を見開いた。「スマホに追跡機能を？バレたらどうするつもりだったんですか？」雅之は冷ややかな視線を向けた。「今、それを言うタイミングか？」「……っ、了解です」聡はすぐに切り替え、里香のスマホの位置を特定する作業に取りかかった。「いた！」画面を指差し、声を上げた。「ここです！」雅之はその座標を見据え、すぐさま命じた。「車を用意しろ」「すでに準備できてます、すぐに出発できます」桜井の返答とともに、数台の車が発進した。40分後、車はある小さな一軒家の前で停まった。桜井が部下を率いて突入し、しばらくして険しい表情で戻っ
