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第174話
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離婚後、恋の始まり 第175話
雅之は病室のドアの前に立ち、暗い表情で里香を見つめていた。彼の深く細長い目はまるで冷たい池のようで、そこからは一切の温もりが感じられなかった。里香は、周囲の空気が一気に冷たくなったように感じ、足元から寒気がじわじわと這い上がってくるのを感じた。無意識のうちに、周囲からの圧力がどんどん強まっているような感覚に襲われた。里香の表情も次第に冷たくなっていく。「私を呼び出して、何があったの？」もしかして、夏実が言ってたことに関係してるの？いきなり自分に責任を押し付けるなんて、どういうつもり？そんなことを考えながら、里香の目には冷たい光が宿っていった。雅之は低い声で問い詰めた。「どうして夏実を誘拐したんだ？」「はっ！」里香はすぐに冷笑を浮かべた。やっぱりその話か。まさか、こんな根拠もないことで呼び出して問い詰めてくるなんて。里香は冷たく雅之を見返し、「頭おかしくなったんじゃない？私は孤児で、冬木では頼る人もいなければ、力もない。お金もないのに、どうやって夏実を誘拐しろっていうの？髪の毛一本で誘拐でもするつもり？」と言い放った。そう言い終わると、里香は思わず笑ってしまったが、その笑顔の中には次第に悲しみが広がっていった。雅之は、私のことを信じてくれない…最初からずっと。雅之が毒を盛られて吐血したときも、彼の目はまるで刃物のように鋭くて、私の心に突き刺さり、息ができないほどの痛みを与えた。そして今、雅之はまたその刃を私に向けてきた。里香はまだ十分に苦しんでないとでも思っているの？私が一体何をしたというの？どうしてこんな目に遭わなければならないの？里香の悲しげな目が一瞬雅之の動きを止めたが、それでも彼の表情は依然として暗かった。「証拠はあるんだ」雅之はスマートフォンを取り出し、録音を再生し始めた。【雅之が夏実を手放せないのは、彼女に救われたからよ。でも、もし夏実がいなければ、雅之の目はあなたに向くはず】【つまり、手伝ってくれるってこと？】【君が望むなら】【考えてみるわ】録音は短かったが、確かに声は里香と由紀子のものだった。夏実はふらりと体を揺らしながら言った。「昨晩、帰り道で誘拐されたの。もし東雲がいなかったら、今ここにはいなかったかもしれない。小松さん、どうしてこんなひどいこと
離婚後、恋の始まり 第176話
その後、東雲は夏実を病院に連れて行った。夏実はその時、恐怖で震えながら泣き続け、ついには意識を失ってしまった。東雲はすでに夏実を誘拐した連中を捕まえていて、尋問の結果、彼らは「里香という人がそうしろと言った」と白状した。雅之の最初の反応は、そんなことはあり得ないというものだった。でも、その後、彼のメールボックスにあの録音が届いたんだ。あり得ないことが、一気に現実味を帯びてきた。「雅之！」夏実は雅之が何も言わないのを見て、今にも泣き出しそうな顔をした。「あなたが他の女性を愛しても、私は責める気はないよ。でも、こんな冷酷な女を愛してはいけないし、そんな人をそばに置くべきじゃない！」雅之は暗い目で彼女を見つめ、「昨晩、十分に休めていなかっただろう。東雲に家まで送らせるから、しばらく彼に守ってもらえ」と言った。夏実は指を里香に向け、「じゃあ、彼女はどうするの？どう処分するつもりなの？」と問い詰めた。処分？里香は長いまつげがわずかに震えたが、すぐに夏実を見て言った。「信じるかどうかはあなた次第だけど、私はあなたを誘拐なんてしていない」夏実は里香を睨みつけ、その目には恨みがにじんでいた。「小松さん、あなたが雅之を救ってくれたことには感謝してる。でも今は、雅之の身分を知った上で救って、結婚して、彼の気持ちを騙したんじゃないかと思わざるを得ない」里香は眉をひそめた。「私はそんなことはしていない」夏実は顔を拭ったが、涙はまたこぼれ落ち、雅之をじっと見つめた。「雅之、あなたはどうするつもりなの？また前みたいに軽く流すつもり？私は命を狙われてるんだよ、小松さんに。どうしても私の存在が許せないなら、いっそ死んだ方がマシだ！」と言った。そう言って、夏実は病室のドアを開けて外に飛び出した。「夏実！」雅之は驚いて、急いで彼女を追った。里香の心にも強い不安が広がり、無意識のうちに後を追った。夏実はどこからそんな力が湧いてきたのか、警備員の手を振り払い、病院の屋上に駆け上がった。夏実は屋上の端に立ち、細い体が今にも風に吹き飛ばされそうだった。「夏実、そんなことしないで！」雅之はその光景を見て、瞳孔が一瞬縮んだ。東雲や他の警備員も駆け上がり、その様子を見て険しい顔になった。夏実は振り返り、強風に乱れる長い髪をな
離婚後、恋の始まり 第177話
夏実は首を横に振り、降りることを拒んだ。涙で滲んだ目で雅之をじっと見つめた。「知ってるよ、私なんてどうでもいい存在だって。雅之のために頑張って生きてきたけど、雅之が私を必要としないなら、生きてる意味なんてないの」そう言って、夏実は振り返り、両腕を広げて、まるで蝶のようにふわっと落ちそうになったその時だった。「やめて！」雅之は驚いて叫んだ。「アッ！」次の瞬間、横から痛々しい声が響いた。「夏実さん、小松さんがあなたに土下座してます！」東雲の声が響き渡った。みんながそちらを見た。いつの間にか、東雲が里香を地面に押さえつけ、夏実の前で跪かせていた。里香はもがきながら、「放して…」と叫んだ。でも、彼女は東雲の力にまったく敵わず、しっかりと押さえつけられ、起き上がることができなかった。東雲は夏実をじっと見つめ、「夏実さん、彼女が悪かったんです。社長のせいじゃありません。どうか社長に当たらないでください。こいつは恩を仇で返して、離婚を拒んでいるだけなんです！」と言った。里香は驚いて目を見開いた。夏実は雅之を見つめ、「雅之、これって本当なの？」と尋ねた。雅之は何も言わず、薄い唇をきつく結び、周囲には凍りつくような冷たい空気が漂っていた。彼は東雲をじっと見つめていた。東雲はその冷気に含まれる殺気を感じ取りながらも、里香の手を放さなかった。「夏実さんに謝るべきです。間違ったことをしたのだから、謝るべきです！」里香は両手を地面に押し付け、必死に起き上がろうとした。「私は何もしてない！どうして謝らなきゃいけないの？」里香は苦しそうに雅之を見つめ、「二宮の奥様が私を呼び出したのは確かだけど、あの日の私たちの会話はそんな内容じゃなかった！私は二宮の奥様に助けを求めたことなんて一度もない。調べればすぐわかるよ！」と叫んだ。里香は雅之をじっと見つめ、「録音だけで有罪と決めつけるのはおかしいし、納得できない！」と訴えた。冷たい風が吹き付け、まるで真冬の雪のように、身にしみる寒さだった。夏実はまだ屋上に立っていて、細い体が揺れそうだった。雅之の低く響く声には一切の温もりがなかった。「里香、離婚届にサインしろ。二度とお前の顔を見たくない」里香の顔は一瞬青ざめ、雅之をじっと見つめ、その顔に何かの感情を探ろうとし
離婚後、恋の始まり 第178話
雅之の体が一瞬硬直し、涙で濡れた夏実の顔をじっと見つめた。彼女の顔は青白く、風で揺れるスカートの下からは義足が見えた。雅之は喉をゴクリと鳴らし、しばらくしてから「わかった」と一言だけ呟いた。夏実は瞬時に嬉しそうに微笑んだが、すぐに目を閉じてそのまま意識を失ってしまった。雅之はすぐに彼女を抱き上げ、振り返って急いで病院へ戻った。病院のスタッフに冷たい声で指示した。「屋上を封鎖しろ！」「はい…」いつの間にか駆けつけてきた院長は即座に頷き、驚きの表情を浮かべながら手を振って指示を出した。「早く、施工チームに連絡して屋上を封鎖しろ。もし今後誰かが飛び降りたら、この病院はどうなっちゃうんだ？」その頃には、東雲も里香を解放していた。里香はゆっくりと立ち上がり、呆然としたまま、雅之が夏実を抱えて急いで去っていくのを見つめていた。その瞬間、胸が引き裂かれるような痛みが走った。里香は深呼吸し、あの録音と夏実の誘拐の真相を必ず明らかにしなければならないと決意した。自分がやっていないことを、どうして自分に押し付けることができるのか。さっき、東雲に無理やり跪かされた時、膝が痛かった。里香は屋上を離れ、エレベーターに乗って病院を後にした。ここにいるのがもう耐えられなかった。息苦しささえ感じていた。彼女はスマートフォンを取り出し、由紀子からの着信番号を見て、少し躊躇した。あの録音は、由紀子が雅之に渡したものなのか？でも証拠がない。直接問い詰めても、由紀子は絶対に認めないだろう。どうすればいい？どうやってこの件を調べればいいのか？考えていると、スマートフォンが鳴り響いた。指が無意識に滑って、通話を受けた。「もしもし？」里香は急いでスマートフォンを耳に当てた。祐介の笑い声が聞こえた。「早く出たね？まさか俺の電話をずっと待ってたの？」里香は笑いながら答えた。「そうよ、祐介兄ちゃんは私の恩人だから、あなたの電話を待ってたの」「どうした？急に甘えてくるなんて、お前らしくないな」里香は思わず笑ってしまった。確かに、今は少し甘えたい気分だった。祐介に何度も助けてもらって、感謝の言葉が見つからなかった。「恩人なんて大げさだよ。ご飯作ってくれればそれでいいよ。それに、スーパーの監視カメラの映像、手に入れた
離婚後、恋の始まり 第179話
東雲は振り返り、病室に戻った。夏実はもう点滴を受け始めていた。昨晩の誘拐事件で、もともと不安定だった精神状態がさらに悪化していた。今日の出来事もあり、気を失ったのはむしろ軽い方だった。「社長」東雲はドアのところで声をかけた。雅之はベッドの前に立っていて、東雲の声に反応して振り向いた。その細く黒い目が冷ややかに東雲を見据えた。その視線に、東雲は全身が凍りつくような寒気を感じ、魂の奥深くまで響いた。雅之は何も言わず、病室を出てドアを閉め、そのまま階段へ向かった。東雲は無言で彼の後を追った。階段に入ると、東雲は口を開いた。「社長、小松さんが喜多野祐介の車に乗っているのを見ました。小松さんは絶対に怪しいです。喜多野はあの人の甥ですし、最近小松さんと親しくしてるようです。夏実さんの誘拐にも関わっているのは間違いないです」「バン！」言葉を終えぬうちに、強烈な一撃が彼の顔面に飛び込んできた。東雲は数歩よろけ、反撃する暇もなく、ただ頭を下げるしかなかった。雅之はすかさず二歩前に出て、彼の膝を蹴り飛ばした。痛みに耐えきれず、東雲は膝をついてしまった。雅之は暗い階段の中で彼を見下ろし、その美しい顔がさらに冷酷で陰鬱に見えた。黒い目には凍りつくような冷たさが宿り、微かに赤い殺意が漂っていた。「彼女に手を出すなって、言っただろ？」雅之の冷たい声が響き、その威圧感に東雲は思わず背中を丸めた。「夏実さんを誘拐したのは小松さんです…」東雲は必死に言い返そうとしたが、雅之は冷たく遮った。「彼女が何をしたとしても、お前が口を出すことじゃない」東雲は言葉を飲み込んだ。彼には理解できなかった。里香は大胆にも人を使って夏実を誘拐し、さらには彼女の命を狙おうとしているのに、雅之はなぜ里香に手を出さない？それどころか、里香を土下座させる程度で、どうしてこんなに怒っているのか？まさか、雅之にとって里香の方が夏実よりも重要なのか？雅之は冷たく彼の無表情な顔を見つめ、「桜井のところに行って罰を受けて、さっさと消えろ」と言い放った。そう言うと、雅之は振り返り、そのまま去って行った。「社長！」東雲は驚いて顔を上げ、彼を見つめたが、雅之の怒りの前に立ち上がることができなかった。東雲の目には涙が浮かび、額には青筋が立って
離婚後、恋の始まり 第180話
「海外の匿名口座だ」少し間を置いて、月宮は続けた。「こんな事態になって、犯人が誰かなんて考えるまでもないだろう。お前を殺さないと終わらせるつもりはないだろ」雅之はタブレットを脇に置き、「里香を監視させろ」と言った。月宮は眉をひそめた。「こんなことが起きても、まだ彼女をかばうのか？」雅之は冷ややかに彼を見つめ、「彼女がなぜこんな目に遭っているのか、分からないのか？」と言い放った。月宮は唇を動かし、しばらく考え込んだ後、ため息をついた。「分かった。でも、彼女があなたに毒を盛った件はまだ解決していないし、彼女があの人の手先だと疑っている」雅之は何も言わなかった。本当なのか？頭の中に、ここ一年の出来事が浮かび上がった。もし里香が本当にそうなら、彼女には何度も手を出す機会があったはずだ。しかし、彼女はそれをしなかった。彼女の瞳はあまりにも澄んでいて、その笑顔はあまりにも純粋だった。雅之は信じたいが、過去の出来事を思い返すと、そう簡単には信じられなかった。月宮は雅之の渋い顔を見つめ、しばらく考えた後に尋ねた。「本当に夏実と結婚するつもりなのか？」「まだ離婚していない」離婚しない限り、里香との関係は永遠に続く。「でも、離婚は遅かれ早かれだ」月宮の言葉に、雅之は何も言わず、目を閉じて休むことにした。月宮も黙ったままだった。レストランにて、祐介は料理をいくつか注文し、里香に「何が食べたい？」と聞いた。里香は夏実の誘拐のことを考えていて、少し間を置いてから「もう食べたから、祐介兄ちゃんが食べて」と答えた。その言葉が終わると、里香のお腹が二度鳴った。思わず裏切られた気持ちでいっぱいになった。祐介は遠慮なく笑い、メニューを里香に差し出した。「さあ、注文して。今日は君のおごりだ」「…わかった」里香は食べたい料理を注文し、ようやくメニューをウェイターに返した。祐介は水のコップをいじりながら、里香の眉間に浮かぶ憂いをじっと見つめ、率直に聞いた。「今回のこと、すぐに解決するだろうに、なんでそんなに浮かない顔してるんだ？」里香は苦笑しながら答えた。「問題は次から次へと終わらないから」中毒の件は解決したけど、今度は誘拐の問題が出てきた。今年は本当に運が悪いのかもしれないと真剣に疑い始めていた
離婚後、恋の始まり 第181話
そんな女が、まだ生意気な態度を続けているなんて、誰かが手を打たなければ、本当に天狗になってしまう！「もしもし？」桜井が電話を受けた。山本は里香のことを誇張して話し始め、「里香が以前マツモトとの契約を取ってから、態度がすっかり変わってしまいました。今はもう手に負えなくて、どうしたらいいか助けを求めに来たんですが…」と遠回しに言った。「彼女は休暇を取ったの？」「はい、取りましたが…」「それなら、何が問題なの？」えっ？山本は一瞬固まった。これで終わり？責任を追及しないの？里香を解雇するとか、そういう話は？一体どうなってるんだ？山本は混乱し、「いや、その…」と口ごもった。「彼女が重大なミスを犯して会社に損失を与えたわけじゃないんだろう？休暇を取るのにはちゃんと理由があるはずだ。そんなことも処理できないようじゃ、マネージャーとして失格だよ？」山本は驚きつつ、「わかりました。しっかり対処します。ご迷惑をおかけしました！」と慌てて電話を切った。里香が失脚したと思い込んでいたので、桜井が厳しく罰するだろうと期待していたが、まさか逆に自分が怒られるなんて！まさか、里香はまだ失脚していないのか？でも、じゃあ、なんで桜井が、里香をマツモトのプロジェクトチームから外すように指示したんだ？山本には全く理解できなかったが、ただ一つだけ確かなことがあった。もう里香に手を出すことはできない。下手に動けば、自分の立場が危うくなるかもしれない。祐介は半笑いで里香を見つめ、「君、会社を辞めるつもりなのか？俺のところに来るのか？」と問いかけた。里香は笑顔で、「まだそのつもりはないけど、不公平なことがあると我慢できなくなる」と答えた。祐介は大笑いし、「いいね、その正直さ、気に入ったよ」と言った。その後、彼は美しい瞳で里香をじっと見つめ、潤んだ目がまるで吸い込むように彼女を捉えていた。普通の女の子なら、そのまま心を奪われてしまうだろう。しかし、里香はまた夏実の誘拐のことを考えていて、祐介の視線には全く気づいていなかった。祐介は一瞬、敗北感を覚えた。自分の目の前にいるのに、里香は別のことを考えている余裕があるとは。一体何を考えてるんだ？雅之のことか？あんな奴のことを考える価値があるのか？理由もなくイラ
離婚後、恋の始まり 第182話
里香は彼に微笑んで、「なんでもないよ。必要なら病院に行こうか？」と言った。祐介は「いや、いらない」とあっさり答えた。里香は再び箸を手に取り、「じゃあ、先に食べようか」と言って、先に食べ始めた。実は、里香にはあまり食欲がなかったが、食べないわけにはいかなかった。まだやるべきことが山積みだったからだ。祐介はそんな里香をじっと見つめていたが、特に何も言わなかった。食事が終わった後、里香は会計をしようとしたが、すでに支払いが済んでいると告げられた。少し驚いた里香は祐介を見つめ、「祐介兄ちゃん、私がごちそうするって言ったのに」と言った。祐介は気だるそうに言った。「俺と一緒に食事するのに、どうして君がごちそうするんだ？」里香は目をぱちぱちさせ、「じゃあ、これからも一緒にご飯行けるってこと？」と尋ねた。祐介は少し口元を引きつらせ、「まあ、いいよ」と答えた。里香は微笑んで、席に戻った。その時、祐介がスマホを振って見せ、「動画、もう君のメールに送ったから」と言った。里香はすぐにスマホを開き、見始めた。そして、自分にぶつかってきた女の子が料理に何かを仕込んでいる瞬間を見たとき、顔色が一気に変わった。誰かが意図的に毒を盛って、里香に罪を着せようとしているのか？「証拠は君の手元にあるけど、警察に通報するか、雅之に直接渡した方がいい。自分で調べるのはやめとけ」里香に対する陰謀を企んでいる連中は、彼女が手を出せる相手ではない。里香は頷いて、「わかった」と返事した。里香は自分の立場を理解していた。誰かが意図的に毒を盛って、自分に罪を着せようとしていた。そして、その相手は相当の力を持っているはずだ。しかし、誰がそんなことを？全く心当たりがなかった。警察と雅之、両方に証拠を渡すべきだ。まずは、自分の無実を証明することが先決だ。祐介は立ち上がり、「これからどこ行く？送っていくよ」と尋ねた。里香は「まず警察署に行くよ。ここからそんなに遠くないし」と答えた。「そうか、じゃあ送るよ」祐介はすでに鍵を手に、レストランを出た。里香は仕方なく彼について行った。警察署に着くと、里香は動画を見せ、警察はすぐにその内容をコピーし、毒を仕込んだ女の子について調査を始めた。その後、里香は直接病院へ向かった。たとえ
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離婚後、恋の始まり 第669話
「里香、大丈夫だ！俺が絶対助け出すから！」祐介は工場に向かって叫んだ。「おい！」斉藤が苛立った顔で睨みつける。「まるで俺がいないみたいに、よくそんなセリフが平気で言えるな？」祐介は斉藤を見据えた。「つまり、お前は雅之に連絡して金を要求したんだな？もし俺だけが払って雅之が金を出さなかったら、その時はやっぱり彼女を解放しないってことか？」斉藤は肩をすくめて言った。「そうだよ」彼は手に持ったライターをカチカチとつけたり消したりしていて、その仕草が妙に神経を逆なでした。祐介は冷たい目で彼を見つめながら言った。「誘拐して金を要求するなんて、完全にアウトだぞ。ついこの間まで服役してただろ？また刑務所に戻りたいのか？」だが斉藤は鼻で笑い飛ばした。「お前らの手助けがあれば、金さえ手に入れりゃ、捕まるわけないだろ？」その目はだんだんと狂気を帯びてきた。「さあ、早くしろ。俺の我慢もそう長くは続かねぇぞ」祐介は後ろを振り向き、部下に短く命じた。「銀行に振り込め」そして、再び斉藤の方に向き直り、「口座番号を言え」斉藤は祐介のあまりに冷静な態度に少し面食らったが、すぐに口座番号を伝えた。その瞬間、祐介が一歩前に進み出た。普段の穏やかな表情とは打って変わり、その目は鋭い冷たい光を宿している。「お前がこんなことしてるって、彼女は知ってるのか？」斉藤の顔が一瞬でこわばり、睨む目に鋭さが増した。「なんだと！？」彼は明らかに動揺し、声を荒らげた。「俺はあのクソ女に騙されたんだぞ！なんで俺があいつの気持ちなんか気にする必要があるんだ！」祐介は静かに返す。「でもさ、お前がこんなことやってるのも、結局は彼女との生活を良くしたいからなんじゃないのか？」斉藤の目が赤くなり、手に持ったナイフを強く握りしめたが、辛うじて冷静さを保っている。「お前と彼女、どういう関係なんだ？なんでお前がそんなに詳しい？お前は一体何者だ？」祐介はさらに一歩前に出た。二人の距離がさらに縮まった。「俺が誰かなんてどうでもいい。重要なのはこれだ。今すぐ里香を解放すれば、お前を国外に逃がしてやる。しかも金もやる。それで余生は安泰だ、どうする？」その条件は確かに魅力的だった。祐介が自分の事情を知り尽くしているのは明らかで、斉藤は迷い始めた。だが、脳裏に彼
離婚後、恋の始まり 第668話
その時、電話が鳴った。雅之は手を伸ばし、イヤホンのボタンを押した。「小松さんの居場所が特定されました。西の林場近くにある廃工場の中です」桜井の声が静かに響いた。雅之の整った顔がピリピリした緊張感に包まれ、血のように赤く染まった瞳が前方をじっと見据えた。冷たい声で一言、「僕の代わりに株主総会に行け。何もする必要はない。連中を押さえればそれでいい」と告げた。「……了解しました」桜井の声には、一瞬ためらいが混じる。すごいプレッシャーだ、と心の中でぼやきつつ、話を続けた。「それと、聡の調べによると、喜多野さんも人を連れて向かっているようです」「わかった」雅之はそれだけ言うと、無言で通話を切った。廃工場。里香は少しでも楽な体勢を取ろうと、座る姿勢を直した。乱れた髪に、土埃のついた身体。透き通る瞳が冷たく光り、ライターをいじる斉藤をじっと見つめている。「なんであの時、雅之と彼の兄を誘拐した？」なんとなく、今なら話してもいい気がした。昔の出来事が、どこか引っかかっていたからだ。普通に考えれば、二宮家の一人息子である雅之は、正光に溺愛されてもおかしくない。けれど、正光の態度はむしろ嫌悪感さえ漂わせていて、雅之を支配しようとしているように見えた。その結果、今では雅之を徹底的に追い詰め、すべてを奪い去り、生きる道すら断たれてしまった。「みなみ」という名前が時々話に上がるが、いったい何者なのか。斉藤は里香の問いには答えず、蛇のように冷たい目で彼女を睨みつけた。その視線はまるで攻撃のタイミングを伺う蛇そのものだ。里香は唇をぎゅっと結び、それ以上何も言わなかった。工場内は静まり返り、外では風がうなり声を上げて吹き荒れている。気温はどんどん下がり、冷気が肌に刺さるようだ。風に吹かれた落ち葉が工場内に舞い込んでくる。里香はその落ち葉をじっと見つめ、胸の奥に悲しみがじわりと広がっていった。――昔、自分がしたことの報いが、今になって返ってくるなんて。もしやり直せるなら、また同じ選択をするのだろうか。通報することを選ぶのだろうか。里香は目を閉じ、深く考え込んだ。その時だった。外から車の音がかすかに聞こえてきた。斉藤はライターをいじる手をピタリと止め、立ち上がって工場の入口へ向かう。高台にある工場の外から、数
離婚後、恋の始まり 第667話
雅之が電話を取った瞬間、表情が一変し、顔が冷たく引き締まった。そして桜井に目を向け、低く鋭い声で命じた。「すぐに聡に連絡して里香の居場所を特定させろ。仲間も集めてくれ」桜井は一瞬戸惑った表情を見せる。「でも、社長、株主総会がもうすぐ始まります。このタイミングで抜けるのは……」「いいから早く行け！」雅之の声には明らかな焦りがにじんでいた。彼はその時すでに二宮グループのビルの正面に立っており、迷うことなく車に乗り込むと、エンジンをかけて猛スピードで走り出した。向かう先は――あの場所だった。あの場所……一度封じ込めたはずの記憶が、脳裏をえぐるように蘇った。誘拐され、廃工場に閉じ込められた、あの日々――みなみと二人で耐えた地獄の時間。食べ物も水もなく、力尽きかけていた5日目。二宮家からの助けは訪れず、犯人の怒りが爆発した。彼はガソリンを持ち出し、廃工場の地面に撒き散らした。鼻を突く刺激臭が広がる中、二人は死を覚悟せざるを得なかった。もう終わりだ――そう思ったその時、遠くから警笛の音が聞こえた。音はだんだん近づいてくる。微かな希望の光が差し込んだ、はずだった。だが、追い詰められた犯人は逆上し、廃工場に火を放った。炎が激しく燃え上がる中、みなみはなんとか縄を解き、雅之のもとへ走り寄った。「じっとしてて！すぐ縄を解くから！」しかしその手は震えており、雅之の目にはみなみの手首に深い傷が刻まれているのが見えた。「お兄ちゃん、怪我してるじゃないか！」みなみは痛みを無視して必死に縄を解こうとしていた。「平気だよ、まさくん。絶対に助ける。俺たちはここから無事に出るんだ！」火がすぐ足元まで迫っているというのに、彼の言葉は穏やかで温かく、どこか安心させるような笑みさえ浮かべていた。雅之はただ、みなみを見つめることしかできなかった。その時、犯人が突然狂ったように刃物を持ってみなみに襲いかかり、その背中に刃を突き立てた！同時に、みなみは雅之の縄を解き終えていた。「走れ！早く逃げろ！」みなみは咄嗟に犯人を押さえつけ、雅之に鋭い目で叫んだ。雅之は力を振り絞って立ち上がろうとしたが、数日間飲まず食わずだった体は思うように動かない。こんなに自分が弱っているなら、みなみにはどれだけの力が残されているん
離婚後、恋の始まり 第666話
廃工場を通りかかったとき、偶然中を覗いてみると、二人の少年が一緒に縛られているのを見つけた。そこには男がいて、周りにガソリンを撒きながら「焼き殺してやる」と口にしていた。ショックと恐怖で震え上がり、しかし心のどこかで、少年たちはこのままでは死んでしまうと理解していた。焼き殺されてしまう、と。里香は慌てふためいてその場から逃げ出し、ずいぶんと遠くにあるスーパーに駆け込み、警察に通報した。警察が駆けつけた頃には緊張と疲労で里香は失神してしまった。再び目を覚ましたときには、里香はすでに孤児院へ連れ戻されていた。昏睡中に熱を出したせいで、その出来事の記憶を失ってしまっていた。しかし今、その記憶の断片がまるで走馬灯のように蘇った。そして里香は思い出した。その男、斉藤は、当時あの二人の少年を焼き殺そうとしていた張本人だったのだ、と。「間違ったことをしたのはあんただ！刑務所に入ったのは自業自得でしょ！？どうしてその報復を私にするのよ！」里香は激しい怒りに突き動かされ、斉藤に向かって飛びかかった。思いもしない里香の行動に斉藤は隙を突かれ、倒れ込んだ。里香は息を切らしながらすぐさま立ち上がり、全力でその場から走り去った。「逃げなきゃ、絶対に逃げなきゃ！」必死に走る里香だったが、心の中には斉藤の強い殺意の理由への理解が徐々によぎっていた。そうだ、彼が里香に強い恨みを持っているのは、あの日、里香が警察に通報し、それによって彼が逮捕され、10年間牢獄生活を強いられたからだった。「くそが、てめぇ、絶対にぶっ殺してやる！」斉藤はすぐに起き上がり、里香の後を追い始めた。だが里香の体は痛みで満足に動かず、数歩走っただけで肋骨の下が鋭く痛み、つまずきそうになってしまった。その間に斉藤は距離を詰め、里香の髪を乱暴に掴み、廃工場の中へ引きずり込もうとした。「離してよ！放せ！」里香は必死に抵抗し、手で彼の腕を引っ掻き、できる限りの方法で反撃しようとした。しかし、その努力もむなしく、里香は再び廃工場の中に引きずり込まれ、今度はしっかりと縄で縛り上げられてしまった。恐怖と怒りで瞳を赤く染めた里香は、もがきながら声を上げた。「また刑務所に戻りたいの？何もかもやり直すことだってできるのに、どうしてこんなことを！」「俺だってやり直したかったさ！」斉藤は
離婚後、恋の始まり 第665話
里香が車を停めようとした瞬間、後部座席の男がその意図を見抜いたようで、しゃがれた声を発した。「止めてみろよ、刺し殺すからな。どうせ俺には生きる価値なんてないんだよ！」その言葉に、里香は恐怖で体が硬直し、ブレーキを踏むどころか、そのままアクセルを踏み続けてしまった。こいつ、本当に死ぬ気なんだ。でも、自分は違う！自分はまだ、生きたい！「何がしたいの……？」震える声で問いかけても、男は答えなかった。ただ冷たいナイフを首元に押しつけ続けた。それどころか、ナイフの刃先で肌を浅く傷つけ、血がじわりとにじみ出た。冷たい感触のあと、ヒリヒリとした痛みがじわじわと広がっていく。里香は恐怖で眉間に力が入り、声を出すことさえできなくなった。この男、本当に人を殺すつもりかもしれない。一体誰なんだ。何を企んでる？車は幹線道路を抜け、やがて街を離れ、男が指示した先にたどり着いた。そこは見るからに廃れた工場だった。秋風に揺れる壊れかけの建物、その壁には火事の跡がいまだにくっきりと残っている。里香はその場所を見つめて、わずかに眉をひそめた。ここ、どこかで見たことがあるような……「止めろ！」男の叫び声で我に返り、急いでブレーキを踏んだ。車が止まると、男は勢いよくドアを開けて車を降り、運転席のドアも乱暴に開けた。「降りろ！」恐怖で逆らう気力もなく、里香はおとなしくシートベルトを外し、車から降りた。そして恐る恐る男の顔を見た瞬間、思わず息を飲んだ。斉藤！何度も命を狙ってきた、あの男だ。その異様な憎悪が、なぜ自分に向けられているのか、里香には未だにわからなかった。まさか、あれからこんなに時間が経ったのに……しかも、こんな形で再会するなんて！「俺だと分かったか？」斉藤は彼女の驚きに満ちた表情を見て、狂気じみた笑みを浮かべた。そしてマスクを剥ぎ取り、陰湿で冷たい顔をさらけ出した。里香のまつ毛が震えている。「……どうして、そこまでして私を殺したいの？」彼女がそう尋ねる間もなく、斉藤は荒々しく彼女を押し倒した。「中に入れ！」よろけながらも、里香は逃げることができなかった。彼を怒らせたら、何をされるかわからない――それが一番怖かった。壊れた工場の中は火事の跡がさらに鮮明で、焦げた鉄骨や崩れた壁がそのまま放
離婚後、恋の始まり 第664話
雅之は里香をそのまま抱きしめ続け、しばらくの間じっと動かなかった。そして、ようやく彼女を放した。足が床についた瞬間、里香はようやく現実に引き戻された気がした。それでも、呼吸は乱れたまま、体に力が入らず、立っているのがやっとだった。もう雅之を突き放す余力すら残っていなかった。雅之は彼女を支え、しっかりと立つのを待ってから手を放した。その瞳は夜の闇のように漆黒で、墨のように深く、底が見えない。雅之の視線はじっと里香を捉え続けていたが、長い沈黙の後、結局何も言わずその場を立ち去った。彼にまとっていたあの清冽な香りも、彼が出ていった瞬間、跡形もなく消えてしまった。里香は力が抜けた体を引きずるように浴室を出て、ベッドの端に座り込んだ。しばらくしてようやく、乱れた気持ちを少しずつ落ち着かせることができた。絶対、何かされると思ってたのに……「里香ちゃん！」突然、かおるの声が聞こえた。慌ただしく部屋に飛び込んできたかおるは、ベッドの端に座る里香を見るなり声を上げた。「さっき雅之が出て行くのを見たの。しかも、どう見てもお酒飲んでたし、服も乱れてたけど……あいつに何かされなかった？」そう言いながら、彼女の視線は里香の顔へ向けられた。そして、一目で里香の唇の腫れに気づいた。そこには赤く腫れた跡がくっきりと残っていた。「えっ……これって……」かおるは彼女の唇を指さして、「めっちゃ腫れてるじゃん！本気でキスされたんだね」と驚いた声をあげた。里香：「……」さっきまで胸を締めつけていた複雑で重い気持ちが、かおるの言葉を聞いた瞬間にすっかり消えてしまった。「別に何もされてないよ。それより、かおるの方こそ、遅く帰るって言ってたのに？」かおるは肩をすくめながら言った。「片付けが早く終わったから、思ったより早く帰れたの。それに、里香ちゃんが一人で家にいるのが心配で戻ってきたのよ。……あっ、もしもうちょっと早く帰ってたら、何か見ちゃいけない場面を見ちゃってたかも？」里香はじっとかおるを見つめ、無言のままだった。すると、かおるは慌てて手を合わせて「ごめんってば！里香ちゃん、怒らないで！もうからかわないから！」と謝った。里香は何も言わずに立ち上がり、スキンケアのために鏡の前へ向かった。ふと唇に目をやると、確かに赤く腫れていて、雅之にキ
離婚後、恋の始まり 第663話
「本当に僕と離婚するつもりか？」雅之は里香の目の前に立ち、彼女の退路を完全に塞いでいた。その切れ長の瞳に複雑な感情が宿り、まるで言いたいことがたくさんあるのに、口にできないかのようだ。里香は必死に冷静さを保とうとしながら言った。「三日後に裁判があるでしょ、雅之。今さらこんなこと言われても、何が言いたいの？」雅之は手を伸ばし、そっと彼女の頬に触れた。「里香、お前本当に僕を愛してないのか？」里香はわずかに顔をそむけ、その手を避けた。雅之の手は空中に止まったまま、彼女の拒絶の表情を見つめていた。そして薄く笑みを浮かべた。その笑みには自嘲と苦味が混ざっていた。あんなに堂々とした人なのに、その姿にはどこか寂しさと悲しみが漂っていた。しばらく彼女をじっと見つめた後、雅之は突然手を伸ばして彼女の首の後ろを掴み、そのまま身を屈めて唇を重ねた。「んっ！」里香はいつも警戒していたが、彼に敵うはずもなかった。柔らかな唇が噛み締められ、必死に身をよじるものの、まるでびくともしない。雅之は片手で簡単に彼女の両手首を掴み、背中側に押さえ込むと、そのまま力を込めて引き寄せた。彼女の柔らかな身体は彼の胸に密着し、首を仰がざるを得なくなり、そのキスを受け入れさせられた。こんなに近づいたのは、どれくらいぶりだろう。里香は心底拒絶していたが、雅之の方はますます強引になり、まるで病みつきになったように、その唇を深く貪った。唇が自分のものではなくなったような感覚だった。このまま全部彼に飲み込まれるんじゃないかと思うほどだった。雅之の清潔感のある匂いが彼女の五感を支配し、神経を惑わせていく。彼に触れられる感覚に対して、身体は正直だ。こんな激しいキスの中、彼女の体は無意識に力を抜き、ふわっと彼に寄りかかってしまった。そんな自分自身がとても惨めに思え、涙が自然と頬を伝った。雅之はキスしながらも、ほんのり塩辛い味を感じ、少し目を開けると、彼女の頬を流れる涙が見えた。その瞬間、呼吸が詰まりそうになり、喉仏が上下に動いた。しばらくして彼はそっとその涙を唇で拭い取った。「里香、お前には分かってるはずだ。僕がどれだけお前を喜ばせたいと思ってるか」低くかすれた声で言い聞かせるように続けた。「昔の僕がいいって言ったよな。そのために昔の自分に戻ろうと
離婚後、恋の始まり 第662話
「それとさ、さっきのセリフ。『お前、この顔が好きなんじゃないの？』だっけ？はぁ、ほんと呆れるよね。目的のためなら何でもやるんだなって感じ」隣に座るかおるがそう言った。頭の中に雅之が言ったあの言葉がよみがえり、思わず鳥肌が立った。里香も黙り込んでしまう。本当に、雅之はどうかしてる。もしかして、自分が彼の顔に抗えないってわかってて、あんなこと言ったわけ？かおるの言葉を思い返すうちに、そう思えて仕方なくなってきた。最近の雅之の行動は、以前とほとんど変わらない。最初に彼と出会ったとき、雅之は何もかも不慣れで、迷子みたいだった。だけど、なぜか里香には妙に懐いてて、「本を読んでみて」って言うと素直に従った。学習能力は高くて、手話もあっという間に覚えたし、文字を書くのもすぐに習得した。リビングのソファで静かに本を読む姿が印象的だった。里香はぎゅっと目を閉じて、もう思い出さないよう自分に言い聞かせた。あれは全部過去のことだ。今の雅之が記憶を失うことなんて、ありえない。その後、二宮グループとDKグループの合併が成功したというニュースが連日ヘッドラインを飾っていた。二宮グループは勢力をさらに拡大し、冬木のトップ企業としての地位を確立した。でも、雅之の機嫌はあまり良くなかった。誰の目にも明らかで、彼が現れるたびに冷たい表情をしていたからだ。里香はその理由を会社の事情に結びつけて考えていた。口では「気にしない」と言っても、心血を注いできたものだ。目の前でその成果を奪われるのを見て、平静でいられる人なんていないだろう。けど、里香は特に気にしなかった。雅之がどれだけ傷つこうが、悲しもうが、自分には関係ない話だからだ。ほぼ二ヶ月にわたるリハビリのおかげで、体調はだいぶ回復した。そして、明日はいよいよ開廷の日だった。祐介が紹介してくれた弁護士と瀬名が手配してくれた弁護士が一緒に里香を訪ね、裁判後の段取りを話し合った。原告として、里香は婚姻不和を示すいくつかの証拠を提出済みで、婚約解消の意思を明確にしていた。協議が終わると、みんなで食事に出かけた。カエデビルに戻る頃にはすっかり夜になっていた。かおるの姿は見当たらない。スマホを確認すると、「今日は帰るのが遅くなる」とメッセージが入っていた。「楽しんでね」と返信して、ス
離婚後、恋の始まり 第661話
「それは祐介のことよ。私、別に彼と一緒になるつもりなんてないから」と思いつつ、雅之の視線が次第に冷たくなっていくのを感じた。「よろしい」冷たく笑ってその一言だけを残すと、雅之は立ち上がり、何のためらいもなく部屋を出て行った。里香は眉をひそめて、小さく呟いた。「何なのよ、わけわかんない……」ぼんやり外を見つめると、分厚い雲に覆われた空からぽつぽつと雨が降り始めていた。「小松さん、雨が降ってきましたよ。中にお入りください」家政婦の声が耳に届いた。「うん、わかった」そう返事をして立ち上がり、中に入ろうとしたその時、ふと目に入ったのは雅之のスマホ。あれ、スマホ置いてったの？何気なく拾い上げて、雅之の部屋に持っていこうと歩き出した。ふと画面に目を落とすと、そこにはまだ祐介と蘭の写真が映っていた。「……別に、何とも思わないけど」そう心の中でつぶやきながらも、しばらくその写真を見つめてしまっていた。その時、忘れ物に気づいたのか、雅之が無言で戻ってきた。冷たい表情のまま立ち止まり、里香がスマホを手に持ち、その画面を見ているのを目撃した。そんなに気になるのか？雅之の胸中に苛立ちがじわじわと広がっていく。気にしないって口では言いながら、心の中は正直なんだな。祐介のこと、好きになったのか？じゃなければ、どうしてそんな風に写真を見つめている？そんな考えが頭をよぎるたび、どうしようもない鬱屈と怒りが込み上げてきた。何かして発散したい衝動に駆られたが、ぐっと耐えた。以前、それができなくてこんな関係になってしまったのだから。「もう満足したか？」低く冷たい声が静かな部屋に響いた。その声に驚いて顔を上げた里香は、ばつが悪そうな表情を浮かべた。「別に、わざと見たわけじゃないから」そう言いながらスマホを差し出した。雅之はそれを受け取ると、暗い瞳のまま彼女をじっと見つめた。そして突然、彼女の腰を引き寄せた。「ちょ、何してるの！？」驚いて大きく目を見開く里香。雅之はさらに近づき、低い声で囁いた。「お前、僕のこの顔が好きなんじゃなかった？」「は？何言ってんの？」里香は戸惑いながらも反論した。「この顔をずっと見つめてるってことは、そういうことだろ？」雅之は続ける。「だったら、僕が毎日こうしてお前の前にいて、何も言わな
