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第176話
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夏実は首を横に振り、降りることを拒んだ。涙で滲んだ目で雅之をじっと見つめた。「知ってるよ、私なんてどうでもいい存在だって。雅之のために頑張って生きてきたけど、雅之が私を必要としないなら、生きてる意味なんてないの」そう言って、夏実は振り返り、両腕を広げて、まるで蝶のようにふわっと落ちそうになったその時だった。「やめて！」雅之は驚いて叫んだ。「アッ！」次の瞬間、横から痛々しい声が響いた。「夏実さん、小松さんがあなたに土下座してます！」東雲の声が響き渡った。みんながそちらを見た。いつの間にか、東雲が里香を地面に押さえつけ、夏実の前で跪かせていた。里香はもがきながら、「放して…」と叫んだ。でも、彼女は東雲の力にまったく敵わず、しっかりと押さえつけられ、起き上がることができなかった。東雲は夏実をじっと見つめ、「夏実さん、彼女が悪かったんです。社長のせいじゃありません。どうか社長に当たらないでください。こいつは恩を仇で返して、離婚を拒んでいるだけなんです！」と言った。里香は驚いて目を見開いた。夏実は雅之を見つめ、「雅之、これって本当なの？」と尋ねた。雅之は何も言わず、薄い唇をきつく結び、周囲には凍りつくような冷たい空気が漂っていた。彼は東雲をじっと見つめていた。東雲はその冷気に含まれる殺気を感じ取りながらも、里香の手を放さなかった。「夏実さんに謝るべきです。間違ったことをしたのだから、謝るべきです！」里香は両手を地面に押し付け、必死に起き上がろうとした。「私は何もしてない！どうして謝らなきゃいけないの？」里香は苦しそうに雅之を見つめ、「二宮の奥様が私を呼び出したのは確かだけど、あの日の私たちの会話はそんな内容じゃなかった！私は二宮の奥様に助けを求めたことなんて一度もない。調べればすぐわかるよ！」と叫んだ。里香は雅之をじっと見つめ、「録音だけで有罪と決めつけるのはおかしいし、納得できない！」と訴えた。冷たい風が吹き付け、まるで真冬の雪のように、身にしみる寒さだった。夏実はまだ屋上に立っていて、細い体が揺れそうだった。雅之の低く響く声には一切の温もりがなかった。「里香、離婚届にサインしろ。二度とお前の顔を見たくない」里香の顔は一瞬青ざめ、雅之をじっと見つめ、その顔に何かの感情を探ろうとし
離婚後、恋の始まり 第178話
雅之の体が一瞬硬直し、涙で濡れた夏実の顔をじっと見つめた。彼女の顔は青白く、風で揺れるスカートの下からは義足が見えた。雅之は喉をゴクリと鳴らし、しばらくしてから「わかった」と一言だけ呟いた。夏実は瞬時に嬉しそうに微笑んだが、すぐに目を閉じてそのまま意識を失ってしまった。雅之はすぐに彼女を抱き上げ、振り返って急いで病院へ戻った。病院のスタッフに冷たい声で指示した。「屋上を封鎖しろ！」「はい…」いつの間にか駆けつけてきた院長は即座に頷き、驚きの表情を浮かべながら手を振って指示を出した。「早く、施工チームに連絡して屋上を封鎖しろ。もし今後誰かが飛び降りたら、この病院はどうなっちゃうんだ？」その頃には、東雲も里香を解放していた。里香はゆっくりと立ち上がり、呆然としたまま、雅之が夏実を抱えて急いで去っていくのを見つめていた。その瞬間、胸が引き裂かれるような痛みが走った。里香は深呼吸し、あの録音と夏実の誘拐の真相を必ず明らかにしなければならないと決意した。自分がやっていないことを、どうして自分に押し付けることができるのか。さっき、東雲に無理やり跪かされた時、膝が痛かった。里香は屋上を離れ、エレベーターに乗って病院を後にした。ここにいるのがもう耐えられなかった。息苦しささえ感じていた。彼女はスマートフォンを取り出し、由紀子からの着信番号を見て、少し躊躇した。あの録音は、由紀子が雅之に渡したものなのか？でも証拠がない。直接問い詰めても、由紀子は絶対に認めないだろう。どうすればいい？どうやってこの件を調べればいいのか？考えていると、スマートフォンが鳴り響いた。指が無意識に滑って、通話を受けた。「もしもし？」里香は急いでスマートフォンを耳に当てた。祐介の笑い声が聞こえた。「早く出たね？まさか俺の電話をずっと待ってたの？」里香は笑いながら答えた。「そうよ、祐介兄ちゃんは私の恩人だから、あなたの電話を待ってたの」「どうした？急に甘えてくるなんて、お前らしくないな」里香は思わず笑ってしまった。確かに、今は少し甘えたい気分だった。祐介に何度も助けてもらって、感謝の言葉が見つからなかった。「恩人なんて大げさだよ。ご飯作ってくれればそれでいいよ。それに、スーパーの監視カメラの映像、手に入れた
離婚後、恋の始まり 第179話
東雲は振り返り、病室に戻った。夏実はもう点滴を受け始めていた。昨晩の誘拐事件で、もともと不安定だった精神状態がさらに悪化していた。今日の出来事もあり、気を失ったのはむしろ軽い方だった。「社長」東雲はドアのところで声をかけた。雅之はベッドの前に立っていて、東雲の声に反応して振り向いた。その細く黒い目が冷ややかに東雲を見据えた。その視線に、東雲は全身が凍りつくような寒気を感じ、魂の奥深くまで響いた。雅之は何も言わず、病室を出てドアを閉め、そのまま階段へ向かった。東雲は無言で彼の後を追った。階段に入ると、東雲は口を開いた。「社長、小松さんが喜多野祐介の車に乗っているのを見ました。小松さんは絶対に怪しいです。喜多野はあの人の甥ですし、最近小松さんと親しくしてるようです。夏実さんの誘拐にも関わっているのは間違いないです」「バン！」言葉を終えぬうちに、強烈な一撃が彼の顔面に飛び込んできた。東雲は数歩よろけ、反撃する暇もなく、ただ頭を下げるしかなかった。雅之はすかさず二歩前に出て、彼の膝を蹴り飛ばした。痛みに耐えきれず、東雲は膝をついてしまった。雅之は暗い階段の中で彼を見下ろし、その美しい顔がさらに冷酷で陰鬱に見えた。黒い目には凍りつくような冷たさが宿り、微かに赤い殺意が漂っていた。「彼女に手を出すなって、言っただろ？」雅之の冷たい声が響き、その威圧感に東雲は思わず背中を丸めた。「夏実さんを誘拐したのは小松さんです…」東雲は必死に言い返そうとしたが、雅之は冷たく遮った。「彼女が何をしたとしても、お前が口を出すことじゃない」東雲は言葉を飲み込んだ。彼には理解できなかった。里香は大胆にも人を使って夏実を誘拐し、さらには彼女の命を狙おうとしているのに、雅之はなぜ里香に手を出さない？それどころか、里香を土下座させる程度で、どうしてこんなに怒っているのか？まさか、雅之にとって里香の方が夏実よりも重要なのか？雅之は冷たく彼の無表情な顔を見つめ、「桜井のところに行って罰を受けて、さっさと消えろ」と言い放った。そう言うと、雅之は振り返り、そのまま去って行った。「社長！」東雲は驚いて顔を上げ、彼を見つめたが、雅之の怒りの前に立ち上がることができなかった。東雲の目には涙が浮かび、額には青筋が立って
離婚後、恋の始まり 第180話
「海外の匿名口座だ」少し間を置いて、月宮は続けた。「こんな事態になって、犯人が誰かなんて考えるまでもないだろう。お前を殺さないと終わらせるつもりはないだろ」雅之はタブレットを脇に置き、「里香を監視させろ」と言った。月宮は眉をひそめた。「こんなことが起きても、まだ彼女をかばうのか？」雅之は冷ややかに彼を見つめ、「彼女がなぜこんな目に遭っているのか、分からないのか？」と言い放った。月宮は唇を動かし、しばらく考え込んだ後、ため息をついた。「分かった。でも、彼女があなたに毒を盛った件はまだ解決していないし、彼女があの人の手先だと疑っている」雅之は何も言わなかった。本当なのか？頭の中に、ここ一年の出来事が浮かび上がった。もし里香が本当にそうなら、彼女には何度も手を出す機会があったはずだ。しかし、彼女はそれをしなかった。彼女の瞳はあまりにも澄んでいて、その笑顔はあまりにも純粋だった。雅之は信じたいが、過去の出来事を思い返すと、そう簡単には信じられなかった。月宮は雅之の渋い顔を見つめ、しばらく考えた後に尋ねた。「本当に夏実と結婚するつもりなのか？」「まだ離婚していない」離婚しない限り、里香との関係は永遠に続く。「でも、離婚は遅かれ早かれだ」月宮の言葉に、雅之は何も言わず、目を閉じて休むことにした。月宮も黙ったままだった。レストランにて、祐介は料理をいくつか注文し、里香に「何が食べたい？」と聞いた。里香は夏実の誘拐のことを考えていて、少し間を置いてから「もう食べたから、祐介兄ちゃんが食べて」と答えた。その言葉が終わると、里香のお腹が二度鳴った。思わず裏切られた気持ちでいっぱいになった。祐介は遠慮なく笑い、メニューを里香に差し出した。「さあ、注文して。今日は君のおごりだ」「…わかった」里香は食べたい料理を注文し、ようやくメニューをウェイターに返した。祐介は水のコップをいじりながら、里香の眉間に浮かぶ憂いをじっと見つめ、率直に聞いた。「今回のこと、すぐに解決するだろうに、なんでそんなに浮かない顔してるんだ？」里香は苦笑しながら答えた。「問題は次から次へと終わらないから」中毒の件は解決したけど、今度は誘拐の問題が出てきた。今年は本当に運が悪いのかもしれないと真剣に疑い始めていた
離婚後、恋の始まり 第181話
そんな女が、まだ生意気な態度を続けているなんて、誰かが手を打たなければ、本当に天狗になってしまう！「もしもし？」桜井が電話を受けた。山本は里香のことを誇張して話し始め、「里香が以前マツモトとの契約を取ってから、態度がすっかり変わってしまいました。今はもう手に負えなくて、どうしたらいいか助けを求めに来たんですが…」と遠回しに言った。「彼女は休暇を取ったの？」「はい、取りましたが…」「それなら、何が問題なの？」えっ？山本は一瞬固まった。これで終わり？責任を追及しないの？里香を解雇するとか、そういう話は？一体どうなってるんだ？山本は混乱し、「いや、その…」と口ごもった。「彼女が重大なミスを犯して会社に損失を与えたわけじゃないんだろう？休暇を取るのにはちゃんと理由があるはずだ。そんなことも処理できないようじゃ、マネージャーとして失格だよ？」山本は驚きつつ、「わかりました。しっかり対処します。ご迷惑をおかけしました！」と慌てて電話を切った。里香が失脚したと思い込んでいたので、桜井が厳しく罰するだろうと期待していたが、まさか逆に自分が怒られるなんて！まさか、里香はまだ失脚していないのか？でも、じゃあ、なんで桜井が、里香をマツモトのプロジェクトチームから外すように指示したんだ？山本には全く理解できなかったが、ただ一つだけ確かなことがあった。もう里香に手を出すことはできない。下手に動けば、自分の立場が危うくなるかもしれない。祐介は半笑いで里香を見つめ、「君、会社を辞めるつもりなのか？俺のところに来るのか？」と問いかけた。里香は笑顔で、「まだそのつもりはないけど、不公平なことがあると我慢できなくなる」と答えた。祐介は大笑いし、「いいね、その正直さ、気に入ったよ」と言った。その後、彼は美しい瞳で里香をじっと見つめ、潤んだ目がまるで吸い込むように彼女を捉えていた。普通の女の子なら、そのまま心を奪われてしまうだろう。しかし、里香はまた夏実の誘拐のことを考えていて、祐介の視線には全く気づいていなかった。祐介は一瞬、敗北感を覚えた。自分の目の前にいるのに、里香は別のことを考えている余裕があるとは。一体何を考えてるんだ？雅之のことか？あんな奴のことを考える価値があるのか？理由もなくイラ
離婚後、恋の始まり 第182話
里香は彼に微笑んで、「なんでもないよ。必要なら病院に行こうか？」と言った。祐介は「いや、いらない」とあっさり答えた。里香は再び箸を手に取り、「じゃあ、先に食べようか」と言って、先に食べ始めた。実は、里香にはあまり食欲がなかったが、食べないわけにはいかなかった。まだやるべきことが山積みだったからだ。祐介はそんな里香をじっと見つめていたが、特に何も言わなかった。食事が終わった後、里香は会計をしようとしたが、すでに支払いが済んでいると告げられた。少し驚いた里香は祐介を見つめ、「祐介兄ちゃん、私がごちそうするって言ったのに」と言った。祐介は気だるそうに言った。「俺と一緒に食事するのに、どうして君がごちそうするんだ？」里香は目をぱちぱちさせ、「じゃあ、これからも一緒にご飯行けるってこと？」と尋ねた。祐介は少し口元を引きつらせ、「まあ、いいよ」と答えた。里香は微笑んで、席に戻った。その時、祐介がスマホを振って見せ、「動画、もう君のメールに送ったから」と言った。里香はすぐにスマホを開き、見始めた。そして、自分にぶつかってきた女の子が料理に何かを仕込んでいる瞬間を見たとき、顔色が一気に変わった。誰かが意図的に毒を盛って、里香に罪を着せようとしているのか？「証拠は君の手元にあるけど、警察に通報するか、雅之に直接渡した方がいい。自分で調べるのはやめとけ」里香に対する陰謀を企んでいる連中は、彼女が手を出せる相手ではない。里香は頷いて、「わかった」と返事した。里香は自分の立場を理解していた。誰かが意図的に毒を盛って、自分に罪を着せようとしていた。そして、その相手は相当の力を持っているはずだ。しかし、誰がそんなことを？全く心当たりがなかった。警察と雅之、両方に証拠を渡すべきだ。まずは、自分の無実を証明することが先決だ。祐介は立ち上がり、「これからどこ行く？送っていくよ」と尋ねた。里香は「まず警察署に行くよ。ここからそんなに遠くないし」と答えた。「そうか、じゃあ送るよ」祐介はすでに鍵を手に、レストランを出た。里香は仕方なく彼について行った。警察署に着くと、里香は動画を見せ、警察はすぐにその内容をコピーし、毒を仕込んだ女の子について調査を始めた。その後、里香は直接病院へ向かった。たとえ
離婚後、恋の始まり 第183話
山崎が視界に入ると、里香の顔には怒りが浮かび、山崎は勢いよく里香に向かってきて、手を振り上げ、彼女の顔を叩こうとした。「このクズ女！夏実を誘拐するなんて、どうしてそんなひどいことができるの？」里香は瞳孔を縮め、すぐにその手を掴んで押し返した。「あなたは犬なの？人を見たら狂ったように吠えるなんて。狂犬病の予防接種を受けたほうがいいんじゃない？」「この…！」山崎は一歩よろけたが、すぐに体勢を整え、里香を恨めしそうに睨んだ。その瞳には、彼女を食い殺してやりたいほどの憎しみが滲んでいた。「お前が雅之と離婚しないから、この泥棒猫が！二宮家の奥様の座を奪ってるなんて、恥知らずもいいところだ！」里香はもともと雅之に対して怒りを抱えていたが、山崎が直接その矛先となった。里香は冷たく言った。「私と雅之の結婚は法律で認められているわ。誰が第三者かは法律が決めること。これ以上私にちょっかいを出すなら、覚悟しておきなさい。私はもう失うものなんて何もないから、何も恐れないわよ！」里香から放たれた強い気迫に、山崎は一瞬ひるみ、言葉を失った。里香はさらに続けた。「それに、私は夏実さんを誘拐なんてしていないし、そんなことをするつもりもない。心変わりした男なんて、道端のゴミと何が違うの？私にはゴミをコレクションする趣味なんてないわ！」「お前…！」山崎は今にも気が狂いそうだった。里香に会うたびに、侮辱されるばかりで何も得られない。その時、周囲に冷たい寒気が広がり、無形の圧力が人々を包み込んだ。みんなの精神が一瞬で引き締まった。山崎が振り返ると、雅之が遠くに立っているのが見えた。彼は黒い手作りのスーツを身にまとい、その背の高さと鋭い雰囲気で、冷たく引き締まった顔でこちらを冷ややかに見つめていた。明らかに、先ほどの会話を全て聞いていた。山崎は雅之を見て、すぐに不満をあらわに言った。「彼女の言ったこと、聞いた？この生意気な女が、あなたをゴミ同然だって言ったのよ！」雅之の表情はさらに暗くなった。「病院で何を騒いでいる？」雅之の冷たい声は、低く響いても全く温かみがなかった。山崎は言葉に詰まり、「彼女が私を押したの」と言い訳した。里香は雅之を見つめ、一歩前に出ようとしたが、ボディーガードに止められた。冷笑を浮かべた里香は、「どうしたの
離婚後、恋の始まり 第184話
里香は眉をひそめた。雅之は一体何を考えているの？彼女を邪魔し、電話にも出なかったのに、今さらエレベーターに入ってくるなんて。一瞬考えた後、里香はすぐにエレベーターを降りようとした。「何をするつもりだ？」雅之の冷たい声が響いた。「ゴミと同じ空間にはいたくないわ」里香の返答に、雅之の眉がすぐにひそめられ、狭いエレベーター内に不穏な空気が漂った。雅之は無言で閉じるボタンを押し、エレベーターのドアはすぐに閉まった。里香が出ようとしたが、もう手遅れだった。彼を一瞥し、里香はエレベーターの角に立ち、全身から疎外感と冷淡さを漂わせた。以前は雅之が里香に会いたがらなかったが、今は里香が雅之に近づきたくなかった。彼と一緒にいると、ただ気分が悪くなるだけ。雅之は里香の表情に気づいたが、冷たい目で彼女の心情を探ろうとした。「証拠はどこだ？」「あんたのスマホに送ったわ」「僕のスマホは電源が切れている」里香は冷笑した。「じゃあ、電源を入れればいいじゃない」雅之はじっと里香を見つめ、「今ナイフを渡したら、僕を刺すつもりか？」と尋ねた。里香の目は冷たく光り、不快なほど露骨だった。「もし殺人が罪にならなければね」雅之の顔はさらに冷たくなり、エレベーター内の空気はますます重苦しくなった。里香は息をするのも苦しく感じた。視線を落とし、里香のまつげがかすかに震えた。屋上での出来事を思い出し、彼女はつぶやくように言った。「雅之、離婚の手続きをしよう」それは里香なりの妥協だった。もう彼とこれ以上関わりたくなかった。雅之が夏実を大切に思うなら、二人の関係には関与したくないし、意味がない。それよりも、平穏に生きたい。しかし、雅之は何も答えず、エレベーター内の冷たい空気は重く沈んだままだった。雅之が返事をしないので、里香は彼を見上げて何か言おうとしたが、その時、エレベーターのドアが開き、雅之は長い脚を踏み出して外に出て行った。少し離れたところで、桜井の姿が見えた。雅之が桜井に向かって歩き出すと、里香は彼を追いかけ、「あんたは一体何を考えているの？」と叫んだ。雅之は振り返らずに車に乗り込み、里香は素早くその手を掴み、車のドアが閉まらないように見張った。雅之の冷たい視線が彼女に向けられた。「君が夏実を誘拐した。この件に
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離婚後、恋の始まり 第825話
「桜井」「はい」桜井は即座にパソコンを開き、背後のスクリーンに映像を映し出した。「皆さん、まだ全貌を見ていませんよね？」そう言うと、記者たちの視線が一斉にスクリーンに向けられた。映像には病院の廊下が映し出されている。その中央付近、ある病室の前で、中年の男女が大声で怒鳴り散らしていた。そこへ、一人の若い女性が歩み寄り、二人と口論を始める。カメラの角度のせいで、彼女の顔は映っていない。だが、その直後、中年女性が彼女に手を振り上げるのがはっきりと映っていた。その瞬間、雅之が動いた。「これが、完全な映像です」桜井はタイミングよく映像を一時停止し、続けた。「うちの社長は、正義感から動いただけです。ネット上で騒がれているような暴力的な行為をしたわけではありません。本当に犯罪なら、警察が裁くはずです。皆さんの勝手な憶測ではなくね」映像を見終えた記者たちは、呆気に取られた表情を浮かべていた。こんな展開だったのか？これ、どう見ても正当防衛じゃないか？【ほら見ろ！あんなにイケメンなのに、横暴なことするはずないって思ってた】【最初から怪しかったよ！映像が短すぎたし、ここ数日やたら拡散されてたし、もしかしてこれは商戦？】【つまり、ライバルグループが社長を貶めるための戦略ってこと？】【でも、だからって手を出していい理由にはならなくない？相手は年上だし、もし怪我でもさせてたらどうするの？】コメント欄には、賛否さまざまな意見が飛び交っていた。雅之は立ち上がると、冷静に言い放った。「事実は目の前にある。それ以上話すことはない。疑問があるなら、直接警察に通報しろ」そう言うなり、彼は会議室をあとにした。記者たちは困惑していた。新たな情報を引き出せると思っていたのに、まさかの釈明会見。しかし、この映像が公になった以上、ネットの流れは確実に変わるはずだ。よほどの新たな展開がない限り。その頃、里香も配信を見ていた。雅之が冷静に対応する様子を見ながら、気づけば自然と微笑んでいた。あれほど面倒くさそうにしていたのに、結局は会見に出た。しかも、映像が流れている間、スマホをいじっていて無関心そうだった。つまり、この件は彼にとって大した問題ではないのだろう。そして里香の顔は映らなかった。名前さえも出
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里香はその言葉を聞いて、思わず眉をひそめた。「その件なんだけど、今どんどん炎上してるよ。何か手を打たなくて大丈夫？」雅之は淡々と言った。「今さら抑えようとしても無駄だよ。資本側が動いてるし、裏で誰かが煽ってる。このまま放っておけば、もっとヒートアップするだけだ」里香は少し不安になった。「じゃあ……どうするの？」このままの流れだと、雅之の立場はますます危うくなる。取締役会だけじゃない、世間の目もある。もし上層部の注意を引いたら、雅之は完全に干されるかもしれない。「そんなに心配してくれるなんて、本来なら嬉しいはずなのに……なんでこんなに苦しいんだろう」雅之は突然、話の流れを変えた。里香は少し黙ったあと、さらりと言った。「じゃあ、私がライブ配信でもして釈明しようか？」「お前が表に出る必要はない」雅之はきっぱりと言った。「全部、僕が何とかする」その言葉を聞いて、里香は不思議と安心した。「もし何か必要なことがあったら、いつでも連絡して」「わかった」雅之はそう答えたものの、なぜか電話を切ろうとはしなかった。不思議に思った里香が、スマホの画面を見ながら問いかけた。「……まだ何かあるの？」「いや……ただ、切りたくない」一瞬の間。「お前の声をもっと聞きたい。できれば、今からそっちに行きたい」「もう遅いよ。寝なさい」そう言って、里香は迷うことなく電話を切った。ベッドに横になり、スマホで動画を見ていると、関連動画のほとんどが雅之の暴行事件についてだった。とんでもない注目度だ。このタイミングで、一体誰がリークしたのか？雅之のライバル？それとも、明らかに彼を狙った何者か？里香は、後者の可能性が高いと感じていた。だとすれば、今後まだ何か仕掛けてくるはず。そんなことを考えているうちに、いつの間にか眠りに落ちた。翌日。二宮グループ本社。広々とした会議室には、すでに多くの記者が詰めかけていた。スマホでライブ配信をしている者、カメラを構え、シャッターチャンスを狙う者。室内はざわめきに満ちている。会議室のドアが開いた。先頭を歩くのは桜井。そして、その後に続くのは雅之。彼の姿が現れた瞬間、すべてのカメラが彼に向けられた。今日の雅之は、黒いスーツにストライプのネクタイをきっちり締め
離婚後、恋の始まり 第823話
動揺した？後悔した？迷った？――そんな気がする。その答えが頭に浮かんだ瞬間、里香は気づいてしまった。自分が今まで必死にこだわってきたことなんて、結局はただの笑い話に過ぎなかったのだと。過去の出来事が次々と脳裏をよぎる。傷つけられたこともあれば、気遣ってもらったこともあった。じゃあ、自分は何にそんなにこだわっていたんだろう？たぶん、それは何度も積み重なった不信感と、あまりにも大きすぎた変化。あんなに愛し合っていたのに、記憶を取り戻して元の身分に戻った途端、彼はまるで別人のようになってしまった。他の女性とのつながり。恩返しをしたいと願った一方で、自分が与えた恩だけが綺麗に忘れ去られていた。何度も積み重なった失望は、やがて絶望へと変わる。だからもう、無理に頑張るのをやめたくなった。ただ、それだけのこと。かつて彼への愛で満ちていた心も、傷つくたびに少しずつ枯れていった。そして最後には、ひび割れた干上がった川のようになり、その傷が疼くたびに、耐えがたい痛みが襲ってきた。もう、そんな痛みを感じたくなかった。考えはまとまらないままだったが、それでも一つだけはっきりしていることがある。離婚は、ただ新しい人生をやり直すためのもの。もっと良い人生を送るための選択。それは、きっと彼にとっても、自分にとってもいいことのはず。だから、動揺も本心。迷いも本心。でも、離婚したい気持ちだって本心。「里香」ふいに耳元で響いた、低くて落ち着いた声。「ん？」顔を上げると、漆黒の瞳がじっとこちらを見つめていた。雅之の喉ぼとけがわずかに動いた。少しの沈黙のあと、ようやく言葉を絞り出した。「お前……僕のこと、心配してるんだろ？」「うん」今回は逃げも隠れもせず、素直に認めた。その瞬間、雅之の瞳孔が、かすかに震えた。そんな彼を見つめながら、里香は淡々と言う。「あなた、前に言ってたよね。私が本当にあなたを愛していたのなら、そんな簡単に嫌いになるわけがないって。あの時は、そんな言葉、到底受け入れられなかった。でも……今なら、少しだけ分かる気がする。たしかに、私はあなたのことを心配してる。時々、心が揺らぐこともある。でも、それでも気持ちは変わらない」透き通るような瞳で雅之の端正な顔を見つめながら、里香ははっきりと
離婚後、恋の始まり 第822話
この言葉を聞いた雅之の動きが、明らかに一瞬止まった。月宮は琉生に親指を立てて見せると、そのまま一緒に病院へ向かった。病院に着いたとき、雅之の額の火傷はすでに小さな水ぶくれになっていた。医者が簡単に処置をして、「大したことないからもう帰っていいよ」と言った。もともと大したことじゃなかった。ただ里香が心配して、どうしても病院に行くと言い張ったのだ。病院を出ると、かおるが里香の腕にしがみつき、何度か言いかけては口ごもった。里香は彼女を一瞥して、「何か言いたいことがあるなら、はっきり言って」かおるは後ろの男たちをちらりと見てから、里香の手を引き、足早に前へ進んだ。そして距離が十分に開いたと感じたところで立ち止まり、そっと小声で尋ねた。「ねえ、里香ちゃん…もしかして後悔してる？本当は離婚したくないんじゃない？」里香の表情が一瞬固まり、「後悔なんてしてない」しかし、かおるは心配そうに言った。「でもさ、あんたの様子、どう見ても後悔してるようにしか見えないよ？雅之なんてちょっとヤケドしただけで、めちゃくちゃ慌ててたじゃん？もし誰かに襲われて刺されたりしたら、あんた絶対相手に飛びかかって命がけでやり返すでしょ？」里香は唇をきゅっと結び、何も言わなかった。かおるは「ほら、やっぱり！」と確信したように頷き、背後の男たちが近づいてくるのを見て、さらに声を潜めた。「もうすぐなんだから、今さら迷っちゃダメだよ？ここで揺らいだら、今までの努力が全部無駄になっちゃうじゃん！」ちょうどその時、男たちが追いついてきた。月宮が眉を上げ、「俺には聞かせられない話？」かおるは彼を一瞥して、「あんたが私の親友だったら、好きなだけ聞かせてあげるわよ」月宮の顔が一瞬黒くなった。雅之は里香のそばに立ち、黒い瞳でじっと見つめながら尋ねた。「家に帰るか？」外はすでに暗くなり、街の明かりが灯り始め、冷たい風が吹きつける。長々と立ち話をするには適さない状況だった。里香は彼を見つめ、「あの男、何者？」雅之は「まだ調査結果が出てない。わかったら話す」と静かに答えた。「うん」里香は軽く頷き、かおるに目を向けた。「送ってくれる？」かおるが頷こうとした瞬間、月宮がすかさず彼女の腕を掴んだ。「まだ解決してないことがあるんだけど？雅之とは同じ
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焼肉の香ばしい匂いがふわっと広がり、里香はハッと我に返った。本当にお腹が空いてる。どうやら、隣に雅之たちがいるせいで、かおるは思うように話せないらしい。食事の間、何度か何かを言いかけていたけど、視界の端に彼らが入るたびに、ため息をついて諦めてしまう。「……もう、めっちゃ鬱陶しい」結局、ぼそっとそう漏らした。里香はくすっと笑って、「じゃあ、しっかり食べなよ。話は後でゆっくりすればいい」と言った。「うん……」かおるは小さく返事をした。微妙な空気だったけど、焼肉は変わらず美味しい。里香は焼肉をどんどん口に運んだ。ちょうどその時、隣の席でも炭火を交換し始めた。一人の男が炭を入れた盆を手に持ち、炉に入れようとした。その瞬間、目つきが鋭く変わり、突然、その炭を雅之に向かって投げつけた。熱々の炭が直撃したら、大火傷では済まない。全てが一瞬の出来事。雅之もとっさに反応したが、背後は壁。完全に避けるのは不可能だった。彼は反射的に腕を上げて顔を庇うも、炭は額に直撃し、じりじりと焼けつくような激痛が走る。店内が騒然とし、辺りから悲鳴が上がった。「警察を呼べ！」すかさず月宮が男を押さえつけ、冷たく言い放った。男は必死にもがきながらも、怒りに満ちた目で雅之を睨みつけ、声を荒げた。「このクズ野郎！病院で人を殴るだけじゃなく、そんな奴が二宮グループの社長に座ってるなんてふざけんな！お前みたいな奴は死んじまえ！」店内の空気が凍りついた。里香は勢いよく立ち上がり、雅之の元へ駆け寄った。「雅之、大丈夫！？」雅之は顔をしかめる。額には真っ赤な火傷の痕が残っていたが、大きな怪我はなさそうだ。ただ、炭の灰が辺りに散らばり、服も汚れてしまっている。隣に座っていた琉生も巻き添えをくらい、不機嫌そうに眉を寄せていた。すぐに焼肉店の店長が駆けつけ、「彼は今日手伝いに来た人で、うちの店の者じゃありません！うちとは無関係です！」と必死に弁明した。それを聞いた里香は冷ややかに言い放った。「関係あるかどうかは、警察が調べてから判断することよ」こんなに必死に責任逃れしようとするなんて、余計に怪しいし、腹立たしい。かおるは地面に押さえつけられた男を見て、思わず親指を立てた。「へえ……あんた、私がずっとやりたかったことをや
離婚後、恋の始まり 第820話
「了解しました」店員はそう言うと、さっと立ち去っていった。かおるは雅之をちらっと見てから、里香に目を向け、顎に手を添えて言った。「ねぇ、今すっごい大胆な推測があるんだけど」「何？」里香は不思議そうに彼女を見つめた。かおるはニヤッとして言った。「あいつ、絶対わざとだよね」里香は一瞬きょとんとしたが、すぐに彼女の言わんとしていることを理解した。自分たちが店に入ってすぐ、雅之たちが後からついてくる。こんなの偶然って言われても、さすがに信じられない。それに、彼らの食事会なのに、なんでわざわざ焼肉を選ぶわけ？高級レストランでも、プライベートダイニングでも、星付きホテルでも好きに選べたはずなのに。いろいろ考えたけど、結局何も言わずに飲み込んだ。かおるは軽くため息をつきながら肩をすくめた。「いやぁ、困ったわね。隣にいるんじゃ、話したいことも話せないじゃない」それを聞いた里香は、少し皮肉っぽく笑って言った。「いつからあんた、陰で悪口言うタイプになったの？前はいつも正面からガンガン言ってたじゃん」かおるはちょっと驚いたように目を見開いた。「いやいや、今の状況考えてよ。同じなわけないでしょ。今の二宮グループ、完全に渦中の会社よ？もし雅之が里香ちゃんを切り捨てて責任押し付けたら、一気に標的になるわよ。アイツならやりかねないでしょ？」そう言った瞬間、隣のテーブルの空気が一気に冷え込んだ気がした。かおるは横目でそちらをちらっと見たが、気にせず口元を歪めて続けた。「最近のネット、メンタル不安定な人多すぎるのよ。もし感情的になった誰かがあなたを攻撃してきたら、どうするつもり？」里香は少し困ったように眉を寄せた。「そんな心配はしなくて大丈夫よ。今回の件、二宮グループがちゃんとした対応を出すはずだから」かおるは「ほんとにそうだといいけどね」とぼそっとつぶやいた。里香は淡々と続けた。「もし本当に手に負えないほどの事態になってたら、彼、こんなとこに来る余裕なんてないでしょ」かおるはぱちぱちと瞬きをして、里香をじっと見た。「……へぇ、アイツのこと本当によく分かってるのね」「……」そのとき、雅之が口を開いた。「夫婦だからね。当然、お互いのことはよく分かってるさ。だから余計なこと言わずに、善行を積んで地獄行きを避けることだね」
離婚後、恋の始まり 第819話
かおるはふと顔を上げて、目の前にいる月宮を見た。そして、何の感情も見せずに視線を戻し、里香に向かって言った。「なんか急に焼肉の気分じゃなくなっちゃったんだけど。ねえ、どう思う？」その言い方に、里香は思わず笑ってしまった。一方、月宮はわずかに眉を上げて近づき、かおるの顔をつまんで上を向かせた。「どういう意味？俺の顔を見たくないってこと？」かおるはパシッとその手を払いのけた。「自分でわかってるでしょ？」月宮は目を細めて、じっと彼女を見つめた。「いや、全然わかんないな。ちゃんと説明してくれる？」かおるは鼻を鳴らし、「あんたみたいなバカ男は邪魔しないで！私たちは女子会なの！」と言い放った。月宮は口角を上げて、ふっと身を屈めると、かおるの耳元で低く囁いた。「今夜、待ってろよ」それだけ言うと、何事もなかったかのように元の席に戻っていった。里香は何も見なかったフリをした。その時、琉生がぼそっと言った。「プロの視点から見ても、彼女、明らかにお前に会いたくないみたいですが」かおる：「……」かおるは琉生を見て、「ねえ、もしかして心理カウンセラー？」と聞いた。琉生は頷いた。「そうですよ」かおるはとっさに顔を手で覆った。「じゃあ、今私が何考えてるか、一瞬でわかっちゃうの？」琉生の表情は変わらない。淡々とした口調で言った。「私は神じゃありません。ただの医者です」その言葉に、かおるはホッと息をついた。「びっくりした。あんたの前じゃ秘密も何もなくなるのかと思った」すると、琉生が月宮に向かって、面白がるように言った。「この子、お前に秘密があるってさ」かおる：「……」「ねえ、私何かあんたにした？」琉生はちらりとかおるを見て、一言。「そもそも、あなたのこと知ってるっけ？」かおるの口元がピクリと引きつる。この人、頭おかしいのか？月宮が淡々と口を開いた。「じゃあ、知らない女をずっと見つめてるのはどういうわけ？」琉生は真顔で答えた。「美しいものを愛でるのは、人間の本能でしょ」かおるは吹き出した。「なるほどね。じゃあ、改めて自己紹介するね。かおるです」琉生は礼儀正しく手を差し出す。「相川琉生です」かおるはさっとスマホを取り出し、にっこりと微笑んだ。「相
離婚後、恋の始まり 第818話
カエデビル。エレベーターに乗った瞬間、スマホが鳴った。かおるからのメッセージだった。「夜、ご飯一緒にどう？」今日はなんだか一日中心が削られたような気分だった。外に出る元気なんてない。でも、家に帰って料理するのも面倒だ。「どこ行くの？」そう返信すると、間髪入れずにかおるから電話がかかってきた。「焼肉どう？最近運動しすぎて痩せた気がするから、しっかり栄養補給しなきゃ」「運動しすぎって……何したの？」「へへっ」かおるはちょっとだけ笑うと、さらっと言った。「ベッドの上での運動」「……」聞かなかったことにしよう、そう思った。「で、どこ行くの？場所送って」「オッケー！」電話を切る頃には、ちょうどエレベーターが一階に着いていた。開ボタンを押そうとした時、隣の雅之も電話を取っていた。行き先の階数を押すと、彼がそれを横目で確認し、「どこか行くのか？」と聞いてきた。「うん」特に隠すようなことでもないし、それ以上何も言わないで済ませた。雅之がじっとこちらを見つめながら、唇の端を少し持ち上げて薄く笑った。その視線に微妙な違和感を覚えて、「……何？」と聞くと、彼はさらっとこう返した。「お前が可愛いから。キスしたくなった」思わず目を回しそうになるのを必死でこらえ、少し距離を取った。雅之はくすっと笑っただけで、それ以上は何も言わなかった。エレベーター内は二人きりだったので、すぐに一階に到着し、先に降りてそのまま地下鉄の駅へ向かった。車に乗るような気分ではなかった。一方の雅之は自分の車に向かい、そのまま発進。車がすぐ横を通り過ぎ、だんだん遠ざかっていく。特に何も考えていないはずなのに、心の奥底で言葉にならない感情が渦巻いていた。焼肉店に入ると、暖かい空気と香ばしい肉の匂いが広がった。「こっちだよ！」かおるの声がして顔を向けると、彼女が席から手を振っていた。近づきながらマフラーを外すと、かおるがじっとこちらを見つめた。「どうした？疲れてる？」「うん。一日中バタバタしてた」かおるは何か企むような笑顔でこう言った。「へぇ、てっきり雅之のことで気が気じゃなくて、食欲も睡眠もなくなってるのかと思った」「考えすぎ」「ほんとに？」かおるはしつこくこう続けた。「里香ちゃん、気づいてる？最近雅
離婚後、恋の始まり 第817話
里香はそう考え、そのまま口にした。「もし私と雅之のことを話しに来たんだったら、もういいよ。自分のことは自分で解決するから」 景司は沈黙した。 やはり、この件で来たのだろうか。 ネットでは雅之の暴力事件が大騒ぎになっている。だから、もう一度里香を説得しようと思っていた。 でも、こんなに冷めた口調で言われると、胸の奥が何だか少し苦くなる。 この気持ちは何だろう。 理由は分からない。ただ、そう感じてしまうのだ。 沈黙が続くのも気まずい。里香は口を開いた。「他に用がないなら、切るね。今仕事中だから」 「うん、君がちゃんと考えてるなら、それでいい。俺はただ、前みたいに離婚したくても方法がなくて悩んでたのを知ってるから、今ちょうどいいタイミングだと思って手助けしようとしただけだ。でも、全部君の意思に任せるよ。仕事の邪魔して悪かったな。じゃあな」 そう言って、景司は電話を切った。 里香の目に、一瞬薄く嘲るような色が浮かんだ。 ゆかりを助けるためなら、景司はどんな言葉でも口にする。 何も知らない人が聞いたら、本当に私のためを思っているように聞こえるだろう。 スマホを置いて、再びパソコンに視線を移した。 仕事に集中しようとした。 気づけば退勤時間になっていた。 荷物を片付け、ビルを出た。 そこで目に入ったのは、車のそばに寄りかかる一人の男だった。 黒いコートに紺色のスーツ。その下に締められたネクタイはピシッとしていて、端正な顔立ちをさらに際立たせている。 雅之だ。 思わず足を速めながら問いかけた。「なんでここに？」 「迎えに来た」 心の中のざわつきを押し殺しつつ、里香は言った。「いじめられてたんじゃなかったの？ 見た感じ、元気そうだけど」 雅之は眉をわずかに動かして口を開いた。「いじめられたって言っても、涙の一つでも流さなきゃ信じてもらえない？」 「……別にそこまでは」 「そうか。でも、お前が『泣かないと信じない』って言うなら、泣いてやることもできるけど？」 里香は少し口をつぐんだ。「……いいよ、そこまでしなくて」 仕方なく助手席に乗り込み、シートベルトを締めた。 雅之も運転席に座り、車内は暖房が効いて柔らかな空気が漂
