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第159話
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離婚後、恋の始まり 第160話
里香の涙は次々と溢れ出し、今になって気づいたかのように手で拭った後、拳をぎゅっと握りしめた。「何で泣いてるのよ…」里香は声を抑えて呟いた。しかし、そう言えば言うほど、涙はますます溢れてきた。かおるはすぐに里香を抱きしめ、「里香ちゃん、泣かないで。あんなクソ男のために泣くなんて、もったいないよ」と優しく言った。里香はかおるの腕を強く掴み、指の関節が白くなるほど力を込め、「雅之が私を信じないなんて…どうして信じてくれないの？あのとき、雅之を拾った時は、あんな人じゃなかったのに」と叫んだ。あの頃の雅之は、今とは全然違う人だった。記憶を失い、まるで白紙のような彼は、里香に対して興味と警戒心を持っていた。でも、あんな疑いの目で里香を見ることは一度もなかった。今の雅之は、まるで別人のようで、里香を怖がらせる存在になってしまった。雅之の身体を誰かが乗っ取ったように、里香を苦しめ続けていた。かおるは里香の背中を優しくさすりながら、「人は変わるものだよ。特に男は、お金持ちになると変わることがある。里香ちゃん、もう離婚するって決めたんだから、しっかり手放さなきゃ」と言った。里香は泣きじゃくりながら、「でも…でも私は本当に雅之のことが好きだったのに、どうしてこんなことされなきゃいけないの？」と訴えた。どうしてこんな風に疑われなければならないの？雅之の言葉と冷たい目が、まるで鋭い刃のように里香の心を刺し、息ができないほどの痛みを与えた。かおるも涙を浮かべ、心の中で何度も雅之を罵りながら、里香を慰めようとした。タクシーの運転手は、彼女たちをちらりと見て、何か言いたそうだったが、何も言わずにティッシュを差し出した。車はすぐにカエデビルに到着し、かおるは里香を支えながら降りた。里香は酸欠状態で、顔色もさらに悪化していた。部屋に入ると、里香はソファに座り、しゃくり上げながらも、少しずつ気持ちを落ち着けていった。今は、とにかくこのストレスを発散しないと、何をしてしまうかわからないほど追い詰められていた。かおるは里香のために蜂蜜水を用意し、「もう泣かないで。これを飲んで、甘いもので嫌なことを忘れよう」と言った。「ありがとう、かおる。あなたがいてくれて本当に良かった」と、里香は感謝の気持ちを込めてかおるを見つめた。もし、かおるがいなかったら
離婚後、恋の始まり 第161話
月宮のことを考えると、どうしても雅之というクズが頭に浮かんでしまう。あんな奴と友達でいられるんだから、月宮もロクなもんじゃないに決まってる。かおるは冷たく笑って、「訴えたいなら勝手にどうぞ。私はもうお世話なんかしないから！」と言い放ち、電話を切って月宮の番号を即ブロックした。カエデビルの中。月宮は突然電話を切られたまま、困惑した表情を浮かべていた。え、これって…八つ当たりされてんのか？元は雅之が原因なのに、なんで俺が巻き込まれなければいけないんだ？月宮は仕方なくため息をつき、すぐにかおるにメッセージを送ろうとしたが、彼女にブロックされていることに気づいた。この女、ちょっとやりすぎだろ…月宮は皮肉な笑みを浮かべ、別の電話番号を探し出してかけた。「ちょっと手伝ってほしいことがあるんだ」と冷静に話した。…かおるはカエデビルで里香をずっと見守っていて、何かあったらどうしようと心配していた。そんな中、午後になって上司から電話がかかってきた。「かおる、聞いたけど、月宮さんを殴ったって？」上司の声は震えていた。かおるは顔を曇らせ、「どうしてそれを知ってるんですか？」と尋ねた。「こっちの質問を答えるんだ！月宮の部下が今日会社に来て、君に責任を取らせるって言ってたのよ。かおる、君は彼の世話をするために休暇を取ったんじゃなかった？今どこにいるの？30分以内に月宮のところに顔を出しなさい。それができないなら、もう会社に来なくていい！」そう言って、上司は電話を切った。かおるの顔には怒りが浮かんだ。やっぱりあいつ、ろくでもない奴だ。会社にまで言いつけるなんて！「何かあったの？」その時、里香の掠れた声が聞こえた。かおるは急いで振り返ると、里香がドアの枠にもたれて立っていた。彼女は一日中寝ていたおかげで、体調は随分良くなっていたようだ。「大丈夫、ただの迷惑電話だよ！」かおるはにっこりして里香に近づき、「今、体調はどう？」と尋ねた。里香は「お腹が空いた」と答えた。かおるは笑いながら、「じゃあ、何かおいしいもの頼もうね。ちょっと待ってて」と言った。里香は微笑みながら水を飲みに行った。かおるが出前を頼んだ後、「さっき月宮から電話あったの？」と里香が尋ねた。かおるは驚いて、「どうしてわかったの？」
離婚後、恋の始まり 第162話
かおるは月宮をちらりと見て、不思議そうに「あなた、そんなに優しいの？」と尋ねた。月宮は何も言わず、ただ微笑んでかおるを見つめ続けていた。かおるは少し考えた後、気持ちを落ち着けた。今は、里香の名誉を取り戻すことが一番大事だ。もし月宮が本気で協力してくれるなら、状況が好転するかもしれない。「手伝うわ」かおるは月宮の乱れたベルトが気になり、近づいてしゃがみ込み、細い指でそれを結び直し始めた。かおるが近づくと、彼女の淡い香りがふわりと鼻をくすぐった。月宮は彼女の顔をじっと見つめながら、ふと口を開いた。「君、芸能界に向いてると思うけど、どう？」かおるはベルトを結び終え、一歩後ろに下がりながら答えた。「私は芸能人になるつもりはないわ」かおるが離れると、その香りも消えてしまい、月宮の胸の奥にどこか寂しさがこみ上げてきた。月宮は一瞬目を光らせ、続けて言った。「俺はいつでも君を歓迎するから、考えが変わったら言ってくれ。半年以内に君を国内一流のスターにしてみせるよ」かおるは微笑んで、「気持ちだけ受け取っておくわ」と軽く答えた。一方その頃、里香は警察署に行き、食事の検査結果を確認しようとしていた。自分もあの食事を口にしたのに、どうして自分だけ中毒にならなかったのか、不思議でならなかった。しかし、警察署に到着すると、まだ検査結果は出ていないと言われた。里香はがっかりして外に出ると、すでに空は暗くなり、雲が重く空を覆いかぶさり、まるでその重みが心にのしかかるようだった。心がどんよりと沈んでいく中、里香はぼんやりと道端を歩いていた。その時、背後からバイクのエンジン音が迫ってきた。「危ない！」突然、誰かが里香の腕を引っ張り、横に引き寄せられた。バイクは彼女のすぐ横を猛スピードで通り過ぎた。もし間一髪で引き寄せられていなかったら、確実にぶつかっていただろう。「ありがとう…」驚きながら振り返ると、そこにいたのは祐介だった。「祐介さん？」祐介は少し眉をひそめていて、また髪色が変わっていた。今回は真っ白な髪で、その妖艶で精悍な顔立ちが際立って見えた。短くカットされた白髪は、まるで漫画から抜け出してきたかのように魅力的だった。「どうしたの？歩きながらぼんやりしてるなんて」祐介は疑問げな目で里香を見つめた。里香は
離婚後、恋の始まり 第163話
その言葉を聞いた瞬間、里香はこの件を思い出し、一瞬固まったが、首を振って「今は売るつもりはないわ」と答えた。祐介は頷きながら、何か言いたそうにじっと彼女を見つめていた。「じゃあ、私は先に行くね。じゃあね」里香がそう言うと、祐介は「うん」とだけ答え、振り返って、あの男たちの方へ歩いていった。里香は深くため息をつき、別の方向へ歩き始めた。今、頼りにできるのは検査結果だけ。それが出るまで、疑いが晴れることはない。今の自分にできることは、ただ待つことだけ。しばらく歩いていると、後ろから車のエンジン音が聞こえてきた。さっきのことがあったばかりなので、里香は横に避けてぶつからないようにした。「ピッ！」ところが、その車は里香の横でスピードを落とし、クラクションを軽く鳴らした。振り返ると、祐介が車の中から微笑んでいた。片手を窓枠に置いて、淡い笑みを浮かべながら「乗って、送ってあげるよ」と言った。里香は驚いた。祐介がそのまま行ってしまうと思っていたのに、車を取りに行っていたなんて。「祐介さん、本当に大丈夫だから。家はここからそんなに遠くないし、ちょっと歩けば着くから」里香は遠慮がちに断ったが、祐介は「ちょうど俺も帰るところだし、道も同じだから気にしないで。友達じゃないか」とさらりと言った。その一言に、里香が言おうとしていた言葉は消えてしまった。祐介は命の恩人。これ以上彼の申し出を断り続けるのも、さすがに失礼だ。そう思った里香は微笑んで「じゃあ、お言葉に甘えて」と言い、助手席のドアを開けて車に乗り込んだ。祐介は車を発進させ、カエデビルの方へ向かって走り出した。運転は無造作で、それでも精巧な顔立ちにはどこかいたずらっぽい笑みが浮かんでいた。「聞いたけど、雅之が中毒になったんだって？」里香は驚いて、「どうして知ってるの？」と尋ねた。祐介は「雅之くらいの立場なら、この冬木で何かあったらすぐにニュースになるよ」と言い、続けて「君、そのことで落ち込んでる？」と彼女を一瞥しながら尋ねた。里香は軽く頷いた。祐介は興味深そうに「実はさ、君たち二人がどうして一緒にいるのか、ちょっと興味あるんだ。別に変な意図はないけど、君たちの身分や地位が全然違うし、生活が交わるなんて想像もしてなかったからさ」と言った。里香は一瞬言葉に詰
離婚後、恋の始まり 第164話
「祐介兄ちゃん、どうして二宮家のことに興味を持ったの？」電話の向こうで、驚いた様子で相手が尋ねた。祐介はゆっくりと答えた。「おじいさんに、ちゃんとした成果を出せって言われてたからさ。ちょうどそのつもりだったんだよ」相手はさらに驚いて言った。「まさか、喜多野家に戻るつもり？前は喜多野家には興味ないって言ってたじゃない」祐介は淡々と答えた。「今は興味があるんだけど、ダメか？」「いいえ、もちろん歓迎するさ！待ってて、すぐに調べるから！」電話が切れると、祐介の目に一瞬、冷たい光が宿った。一体、何が起こっているのか？里香の青白い顔が頭に浮かび、祐介はハンドルを握る手に力が入った。里香は2日間待ったが、検査結果はまだ出ていなかった。その日の朝、いつも通りに出勤しようとドアを開けると、桜井が立っていた。里香は不思議そうに「何か用？」と尋ねると、桜井は職業的な笑顔を浮かべ、書類を差し出した。「これ、離婚協議書です。社長がすでにサインしましたので、あとは小松さんがサインすれば、婚姻関係は正式に解除されます」里香は一瞬固まり、ドアノブを握る手に力が入り、指の関節が白くなったのを感じた。ずっと待ち望んでいた離婚が、今このタイミングでやってきた。喜ぶべきなのか、それとも悲しむべきなのか？「本当に冷血な男ね」里香は冷笑して言った。冤罪を押し付け、責任をなすりつけて、今度は彼女を捨てようとしていた。こんな話が通るわけがない。「確認するから貸して」里香は手を伸ばすと、桜井は離婚協議書を彼女に渡した。里香がサインすれば、今日の任務は完了する。しかし、里香は書類をじっと見つめた後、突然それを引き裂いた。驚いた桜井は、「小松さん、これは一体…」と呟いた。ずっと離婚を望んでいたはずなのに、なぜ彼女は協議書を引き裂いたのか？里香の目には冷たい光が宿り、「離婚はしてもいいけど、今はダメ。毒を盛ったのは私じゃない。それを証明して、雅之に謝罪させるまで、絶対に離婚しない！」と強く言った。すべての責任を押し付けて、里香を捨てようなんて、そんなことは許さない！里香は引き裂いた紙くずをゴミ箱に投げ入れ、ドアを閉めてそのまま出勤した。桜井は呆然としていた。どうしてこんなことになったのか？病院で桜井の話を聞き、雅之の鋭
離婚後、恋の始まり 第165話
里香は会社で孤立していた。 彼女はマツモトとのプロジェクトチームから外されてしまった。プロジェクトはすでに終盤に差し掛かっていて、特に里香の手が必要とされていなかったからだ。 里香はその通知を受けたとき、やっぱりなと思い、冷静な気持ちで日常の仕事をこなしていた。 ただ、周りの同僚たちも、里香が孤立していることを感じ取っていた。以前は里香に近づいていた人たちも、次々と距離を置き始めた。 それが逆に彼女にとっては、静かな時間をもたらしていた。昼食の時、一人の配達員が大声で「小松里香さんの荷物です！」と叫んでやってきた。 何も買っていないのに、どこからこの荷物が来たのかと不思議に思いながらも、里香は手を伸ばして受け取った。それは小さな箱で、軽くて中で何かがガタガタと音を立てていた。 里香が差出人を確認すると、それは匿名だった。 少し躊躇したが、開けることはしなかった。 以前、誰かに尾行されて小道に引きずり込まれ、危うく命を落としかけたことがあった。それに加えて、その後血まみれの写真を送られてきた経験もあるため、彼女はこの不明な荷物を軽々しく開ける気にはなれなかった。 荷物を机の上に置き、里香は食堂に向かった。しかし、まだ食べ終わらないうちに、一人の同僚が慌てて駆け寄ってきて、顔色を青ざめさせながら「小松さん、大変！早く戻って確認して！」と叫んだ。 里香は眉をひそめて、「何があったの？」と尋ねた。 同僚はまるで恐ろしいものを見たかのように、何も言えずに「うまく説明できない。君が戻った方がいいよ、本当に怖いから！」とだけ言った。 里香は急いで箸を置き、オフィスに戻った。 すると、彼女のデスクの周りに人が集まっていて、何人かは顔色が青ざめ、他の人は嫌悪感を露わにしていた。「これは一体何だ？」 「こんなものが送られてくるなんて！」 「小松さんは一体何をしたんだ？どうしてこんな気持ち悪いものが送られてくるんだ？」 里香は周囲のざわめきを聞き、顔が真剣になった。 「どいて」 里香がそう言うと、みんなすぐに道を開け、彼女のデスクの上に置かれた開封された荷物の箱を見せた。 「小松さん、よく戻ってきてくれたね。誰が君に送ったものか確認して」 「本当に気持ち悪い
離婚後、恋の始まり 第166話
里香は冷たい目で大久保を見つめ、「無断で私のものに手を出して、それで済むと思ってるの？」と鋭く言い放った。 大久保は顔をさらに険しくし、「よくもそんなことが言えるわね？」と反撃しようとした。 「これ以上言い返すと、ただの罵り合いじゃ済まないわよ」と、里香は冷たく言い切った。 大久保は一瞬黙り込んだが、すぐにマネージャーを呼びに行った。マネージャーの山本がすぐにやってきて、荷物の中身を見て顔色を変え、里香に向かって「小松さん、これは君のものですか？」と尋ねた。 里香は冷たい表情を崩さず、「どういう意味ですか？」と逆に問い返した。 「こんな気持ち悪いものを会社に持ち込むなんて、何考えてるんだ？同僚たちが仕事に集中できなくなるじゃないか！」と山本は声を荒げた。 以前、山本はこんな態度を取る人ではなかった。 里香がマツモトグループのプロジェクトを担当していたからだけでなく、上司の雅之が彼女に対して曖昧な態度を取っていたからだ。 しかし今日、里香をプロジェクトチームから外すように桜井から指示を受けた時、山本は驚いた。 遠回しに理由を尋ねたが、桜井は何も言わずに電話を切った。 その時、山本は里香が失脚したのではないかと感じた。 雅之が彼女に興味を失ったのかもしれない。それで、山本の態度も変わったのだ。里香は眉をひそめ、「この荷物は他の人が私に送ったもので、こんなものが入っているとは知らなかった。それはさておき、大久保さんが私の許可なく勝手に手を出したことについては、どうお考えですか？」 山本は一瞬言葉に詰まり、大久保を見た。「なんで小松さんのものに勝手に手を出したんだ？気分が悪くならなかったのか？」 大久保は得意げに笑いながら、「そうね、これからは彼女のものには触れないことにするよ」と言った。 山本は里香を見て、顔を曇らせながら「早くこの気持ち悪いものを処理しなさい。次があれば、もう来なくていいから」と言い放った。里香は、明らかにターゲットにされていると感じ、拳を握りしめた。 机の上の荷物を見て再び顔色が青ざめると、近くにあった袋を手に取り、それを覆ってゴミ箱に捨てた。 再び自分の席に戻ると、手足がまだ冷たかった。 この荷物の差出人は、前回メッセージを送ってきた人物
離婚後、恋の始まり 第167話
里香は一瞬立ち止まったが、そのまま目をそらさずに歩き続けた。 桜井は深呼吸をして彼女に近づき、「小松さん」と声をかけた。 里香は足を止め、「何か用？」と冷たく尋ねた。 桜井は書類を取り出し、職業的な笑顔を浮かべながら「サインをお願いします。社長にも、小松さんにもいいことになるので」と言った。 里香の顔色が一変し、桜井が持っている書類に視線を向けた。「どういうこと？私がサインをしない限り、毎日これを持ってくるつもり？あんな嫌がらせをしながら？」 桜井は少し焦りながら「それなら毎日持ってきますけど、嫌がらせなんてしていませんよ」と答えた。 ただ、誤解されたくないという気持ちが強かった。里香は冷淡に「あなたじゃないなら、雅之の仕業でしょ。大して違わないわ」と言い放った。 桜井は言葉を失った。里香が何かを誤解していることに気づいたが、あえて説明はしないことにした。 勝手なことをすれば、社長が不機嫌になるだろうから、まずは雅之に報告しておこうと考えた。 「小松さん、サインをお願いします」と桜井は書類を里香に差し出したが、また破られるのではないかと心配だった。 結果的に、里香は書類を受け取り、振り返ってその場を去った。 「え、小松さん？」 桜井は驚いて、すぐに追いかけ「どこに行くんですか？」と尋ねた。 里香は冷たく「離婚の話をしに、直接彼に会わなきゃ」と答えた。 桜井は戸惑いながらも「でも、社長は…」と口を開きかけたが、里香はすでに道端のタクシーに乗り込んでいた。 しばらく呆然としていた桜井は、スマホを取り出して雅之に電話をかけた。 「社長、小松さんが離婚の話をしにそちらに向かっています」 返事がないまま、電話はすぐに切られた。病院に着いた里香は、雅之の病室の前でボディーガードに止められた。 「離婚の話をしに来ました。雅之に伝えてください」と、里香は冷たい目で二人のボディーガードを見つめた。 二人は視線を交わし、一人が病室に入っていった。しばらくして戻ってくると、「どうぞ」と里香に手で合図した。 里香は離婚協議書をしっかり握りしめ、病室に入った。 看護師が横を通り過ぎ、里香が部屋に入ると、病床の傍に座る夏実の姿が目に入った。 彼女は優しく雅
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離婚後、恋の始まり 第857話
英里子は取り繕うように微笑んで言った。「雅之くんが来たわね」雅之は返事をしながら、蘭の顔を見つめた。その顔色の悪さに気づき、少し疑うような口調で尋ねた。「蘭、どうしたんだ？」その瞬間、蘭の目元がうっすら赤くなり、唇をぎゅっと結んでから言った。「大丈夫です」雅之はさらに言葉を続けた。「誰かに嫌なことされたのか？俺かお祖父さんに言ってくれれば、きっと力になってくれる」蘭は小さく「うん」とだけ答え、静かに部屋へ戻っていった。雅之も英里子に一言挨拶して、その場を後にした。車に乗り込むと、シートに身を預けたまま、その表情は氷のように冷え切っていた。桜井が口を開いた。「北村のおじいさんが祐介の目的に気づいたら、もう味方にはならないでしょうね。あんな態度をとった以上、北村家は本気で離婚させるつもりかもしれません」もし離婚となれば、祐介がこれまで積み上げてきた努力は全て水の泡になる。雅之は目を開けた。漆黒の瞳には血のような赤みが差し、低く沈んだ声で言い放った。「自業自得だ」里香が再び目を覚ましたのは、翌日の午後だった。鼻先には強い消毒液の匂いが漂い、視界には再び光が差していた。思わず笑みがこぼれる。見えるようになったのだ。「起きた？ちょうどいいタイミングで来たよ。消化にいいお粥を買ってきたんだ。少しでも食べておきな」みなみの声がそばから聞こえてきた。顔を向けると、みなみは立ち上がってこちらへ歩いてきて、にこやかな笑顔を浮かべていた。里香は身を起こし、感謝の気持ちを込めて彼を見つめた。「ありがとう」どうやら、手術は成功したようだ。みなみは軽く肩をすくめながら言った。「礼なんていらないよ。お互い様だろ？君がいなかったら、俺も道端で倒れたままだったかもしれないし」里香はそれ以上は何も言わなかった。たとえ自分がいなくても、きっと誰かが彼を助けただろう。命を落とすようなことにはならなかったはずだ。みなみは小さなテーブル板をベッドにセットし、里香はお粥を食べた。胃の中がじんわり温まり、体が生き返るような心地だった。みなみが聞いた。「これからどうするつもり？」里香は少し考えてから答えた。「家に帰るわ。それに、私を監禁してたのが誰なのか、はっきりさせたい」みなみは力強くう
離婚後、恋の始まり 第856話
薬を打たれると、里香は短い時間昏睡状態に陥り、再び目を覚ましたときには視力が戻っているはずだという。里香は小さくうなずいて、それを受け入れた。今の自分には、他に選択肢なんてなかった。このまま何も見えずにいるわけにはいかない。あまりにも不便すぎる。だから賭けるしかなかった。もしうまくいかなかったとしても、受け入れるしかない。でも、もしうまくいけば？みなみは黙ってそばで見守っていた。医者が注射を終えると、二人で診察室を後にした。廊下の突き当たりでは、窓の隙間から冷たい風が静かに吹き込んでいる。医者は恭しく頭を下げながら言った。「ご指示の件、すでに完了しております。彼女の目はすぐに回復するでしょう」「うん」みなみは短く返事をし、すぐに言葉を継いだ。「できるだけ長く眠らせておいてくれ」「承知しました」そのころ、警察もすぐに捜査を開始していた。桜井は車内で疲れきった様子の雅之を見て、低く静かな声で言った。「社長、もう何日もろくに眠っておられないでしょう。一度お休みになったほうが……奥様はきっと無事ですよ」だが、雅之は掠れた声で答えた。「彼女の居場所が分からない限り、眠れるわけがない」桜井は心の中で重いため息をついた。これは一体どういうことだ？祐介のやつ、胆が据わりすぎている。まさか本当に里香に手を出すなんて！雅之を敵に回したら、ただじゃ済まされないだろうに！雅之は眉間を指で押さえながら言った。「贈り物を用意してくれ。喜多野のおじいさんに会いに行く」「かしこまりました」一方そのころ、蘭は病院のベッドで目を覚ました。顔色はひどく青白く、無意識に手が自分の下腹部へと伸びた。「赤ちゃん……私の赤ちゃん……」そのそばでは、母の英里子が涙にくれていた。「蘭、赤ちゃんはまた授かれるわ」その言葉を聞いた瞬間、蘭の目からぽろぽろと涙がこぼれた。「どういう意味？私の赤ちゃんは？どこにいるの！？ねぇ、私の赤ちゃんは！？」英里子は娘の手を優しく握りしめた。「そんなこと言わないで、蘭。今は身体がとても弱ってるの。そんなに感情を乱したらだめよ」蘭は嗚咽しながら、深い悲しみに沈んでいった。「私の赤ちゃん……もういないんだね……」しばらく泣き続けたあと、ふいに英里子の手をぎゅっと強く握った
離婚後、恋の始まり 第855話
里香は少し首をかしげ、声を頼りにたずねた。「……みっくん？」驚いたようなみなみの声が返ってきた。「君の目、どうしたの？」「私を監禁してた人に、目に薬を打たれたの……今は、何も見えないの」その言葉を聞いたみなみは、そっと手を伸ばし、彼女の手首を握った。「じゃあ、俺が連れて行くよ。まずは病院で診てもらおう」少し迷いはあったけど、今は他に選択肢がなかった。ここに留まっているわけにはいかない。もし監禁してた相手が戻ってきたら……里香はみなみに従い、その場を離れる決心をした。けれど、どうして彼が自分を見つけられたのか、その疑問だけは拭えなかった。「ねぇ、みっくん。どうやって私のこと見つけたの？」みなみは、彼女を気遣いながら外へと連れ出しつつ、答えた。「近くの工事現場で働いてたんだ。そしたら、君がベランダに立ってるのを見かけて、すぐ駆けつけようとしたんだけど、警備員に追い出されてさ。それでしばらく様子をうかがってたら、君が閉じ込められてるっぽいのに気づいて……なんとかして奴らを引き離したんだよ」その説明に、どこか引っかかるものを感じた。でも今は何も見えない。信じるしかない。「ありがとう……」そう言うと、みなみはふっと笑ってこう言った。「前に君が俺を助けてくれたでしょ？少しでも恩返しできて、ほんとに嬉しいよ」「段差、気をつけてね」彼は耳元でそっと注意を促し、里香は慎重に階段を下りていった。車に乗り、エンジンがかかって走り出すと、ようやく心が少しだけ落ち着いた。やっとこの地獄みたいな場所から抜け出せた！自分を監禁していたのが誰なのか――いずれ分かったときには、絶対に許さない！みなみの車が走り去った直後、数台の車が敷地に入ってきた。景司の秘書が車を降り、その後に続いて降りてきた人物に気づいた。「雅之様」秘書は丁寧に頭を下げた。だが雅之はそれを無視し、そのまま早足で別荘の中へと入っていった。敷地の中を隈なく探しても、里香の姿はどこにもなかった。そこへ桜井が近づき、報告した。「別荘内には監視カメラが設置されていません。道路のカメラも破壊されています」誰かが明らかに仕組んだものだった。雅之の顔が険しくなる。そのまま景司の秘書の前へ歩み寄り、冷たい声で問いただした。「お
離婚後、恋の始まり 第854話
耳をつんざくようなブレーキ音が鳴り響いた。「バンッ！」祐介がハンドルを拳で叩いた。その先、ヘッドライトに照らされた別荘には、煌々と灯りがともっている。里香は、あそこにいる。けれど、あと一歩、届かなかった。もし今回の契約を諦めたら、喜多野家でこれまで積み重ねてきた努力が全部水の泡になる。祐介は両手でハンドルをギュッと握り締め、手の甲には浮き出た血管が交差している。顔はうっすらとした暗がりに隠れ、緊張からか顎のラインがきりっと引き締まっていた。別荘に鋭い視線を投げると、祐介は再びエンジンをかけ、ハンドルを切って空港に向けて猛スピードで走り出した。「早くドア開けてよ！本当に来ちゃったんだから！」陽子の焦った声が洗面所のドア越しに響く。二人のボディーガードも、全力でドアを押し始めた。だが、内側にはキャビネットが立てかけられ、里香も必死になって押し返していた。絶対に開けさせない。その一心で。でも、女ひとりの力で大の男二人に対抗するのは無理がある。顔は真っ青で、額にはじんわりと汗が滲んでいる。「だ、だめだ……あいつら、もう着いたみたい……もう私、関係ないから！逃げる！」すでに息も絶え絶えの中、陽子の慌てた声が響いた。彼女はボディーガードと里香を置き去りにして、別のドアから逃げていった。「ちっ、逃げんのかよ？あんた、旦那様に怒られても知らねぇぞ？」一人のボディーガードが舌打ちして低く呟いた。もう一人の声が響いた。「俺たちも逃げようぜ。どうせこの仕事、辞めちまってもいいし。もし来たのが雅之だったら……捕まったら、生きて帰れねぇぞ」「だな、逃げろ！」そう言って、ふたりともすぐにその場から立ち去った。彼らはただの雇われガードマンに過ぎず、祐介に特別な忠誠心があるわけでもない。外のやり取りを耳にして、張り詰めていた里香の身体から一気に力が抜けた。その場にへたり込み、大きく肩で息をしながら呟いた。助かった……数人相手に抵抗したせいで、全身がクタクタでもう動けない。しばらくすると、洗面所の外から誰かの声が聞こえてきた。「ここにはいないな、こっちにもいない！」「この部屋も空っぽだ。どこに行った？」聞き覚えのない声ばかり。里香はその声を聞いて、思わず眉をひそめた。雅之の人じゃない？
離婚後、恋の始まり 第853話
その言葉を聞いた瞬間、里香の顔色がサッと変わった。無理やり連れていくつもり？ダメ、絶対に行けない！誰かがもう助けに来てるはず。時間を稼がなきゃ！後ずさりしながら、里香は頭の中で寝室の家具の配置を必死に思い出していた。左手がテーブルに触れた瞬間、目がパッと光った。足音が近づいてくる気配を感じたその刹那、机の上にあった帆船のオブジェをつかみ、ためらいもなく相手に向かって投げつけた。帆船のオブジェは大きくてずっしり重く、持ち上げるのもやっとだったが、それでも何とか投げられた。二人のボディーガードは咄嗟に身を引き、帆船は床に落ちて鈍い音を立てた。もし直撃してたら、頭が割れて血まみれになってたかもしれない。盲目なのに、こんな反撃ができるなんて！陽子は焦りながら叫んだ。「早くしなさいよ、もうすぐ来ちゃうわよ！」その隙に、里香はさらに後ろへ下がりながら、手探りでトイレの方向を探る。たしか右側のはず……！進む途中、手に触れたものを片っ端から後ろに投げ飛ばし、ようやくドアノブに触れた瞬間、すぐさま中に飛び込み、内側から鍵をかけた。それを見た保鏢たちは舌打ちし、「合鍵を持ってこい！」と陽子に怒鳴った。「わ、わかった、ちょっと待って！」陽子は里香の思いがけない動きに驚きつつ、ボディーガードたちの怒声に我に返り、慌てて合鍵を取りに走った。外でのやり取りを耳にして、里香は向こうが合鍵を持っていることに気づいた。ドアを開けられるのは時間の問題。このままじっとしてはいられない。手探りで再び動き出し、キャビネットにぶつかると、それを全力で押してトイレのドアの前に移動させた。トイレは広いが、動かせそうなものはほとんどなく、頼れるのはこのキャビネットだけ。幸い、トイレのドアは内開き。そう簡単には開かないはず。今の彼女にできるのは、雅之の人間が一秒でも早く到着してくれるよう祈ることだけだった。一方その頃、桜井は一本の電話を受け、険しい表情で雅之に報告した。「社長、奥様が祐介に連れ去られました。現在、郊外の別荘に監禁されているようです」その言葉に、雅之は勢いよく立ち上がった。「人を連れて行くぞ！」「はい！」三手に分かれて、すぐに出発！車の中でも、雅之の表情は険しいままだった。まさか、本当に祐介だ
離婚後、恋の始まり 第852話
祐介は確認のためにスマホを取り出して画面を見たが、すぐに眉をひそめた。とはいえ、しぶしぶ通話に出た。「もしもし？」電話の向こうから蘭の声がした。「今どこにいるの？どうしてまだ帰ってこないの？」祐介は冷たく答える。「今夜は戻らない」「ダメよ！」蘭の声は一気に数段高くなった。「どうしても帰ってきてもらうから！祐介、最初に私に何て言ったか覚えてる？私たち、結婚してどれくらい経ったと思ってるの？全部忘れたの？」祐介の表情はすでに冷え切っていて、口調にも一切の温度がなかった。「今、忙しいんだ。無理を言うな」「私が無理を言ってるって言うの！？」蘭の声はさらにヒートアップした。「ただ帰ってきてって言ってるだけじゃない！それのどこが無理なの？祐介、まさか私に隠れて、何かやましいことしてるんじゃないでしょうね？だから家に帰れないの？今すぐ帰ってきて！今すぐ！」すでに蘭の声にはヒステリックな響きが混じっていた。以前の祐介は、少なくとも多少は彼女に対しての忍耐もあって、優しさを見せることもあった。けれど、両家の結婚が決まってからは、彼の態度は日を追うごとに冷たくなっていった。結婚後は、家に顔を出すことすら減り、次第に蘭も気づきはじめる。祐介が結婚したのは、愛していたからじゃない。彼の目的は、蘭の家が持つ権力だったのだと。その事実に気づいた瞬間、蘭の心は音を立てて崩れそうになった。自分はただの駒だったなんて。都合よく使われるだけの存在だったなんて……そんなの、受け入れられるわけがない。私は、モノじゃない。もし祐介にとって私は必要ない存在なら、いっそ離婚してしまったほうがマシ。こんな人、もういらない。しかし祐介は、蘭のヒステリックな声にも耳を貸さず、淡々と通話を切った。蘭は怒りに任せて、別荘の中のものを手当たり次第に壊し始めた。その拍子に胎動が激しくなり、そのまま救急で病院に運ばれることに。使用人からその報せを受けた祐介。車の中、蘭はお腹を押さえながら苦しげな表情を浮かべていたが、その目の奥には、どこか期待の光も宿っていた。私は祐介の子を身ごもってる。きっと、彼もこの子のことは大切に思ってるはず。祐介が病院に来てくれさえすれば、それだけでいい。冷たい態度だって、我慢できるから。でも
離婚後、恋の始まり 第851話
「はい」秘書はそう返事をし、そのまま背を向けて部屋を出ていった。ゆかりの部屋は景司の向かい側にある。秘書の足音が遠ざかるのを確認してから、ようやくドアを静かに閉め、スマホを取り出してとある番号に発信した。「里香がどこにいるか、わかったわ」その目には鋭い光が宿っていた。「でも、その代わりに、ちょっと協力してほしいの」相手はくすっと笑って、「どう協力すればいいの？」と問い返してきた。「今の私じゃ、雅之に近づくことすらできない。だから、手伝って。できれば既成事実を作ってほしいの。彼と関係を持てば、もう逃げられないわ！」相手はまた鼻で笑い、「いいよ、問題ない」とあっさり承諾した。ゆかりの目には、何がなんでも手に入れてやるという強い決意が宿っていた。そして、里香の現在の居場所を口にした。「兄さんはもう向かわせてるわ。急いだほうがいいわよ」そう言い残し、通話を切った。夜の帳が静かに降りる。真冬の冷気が骨の芯まで染み渡る中でも、街の喧騒は止むことがない。郊外の別荘。その一角だけが異様なほどの静けさに包まれていた。陽子は作り直した夕食を持って里香の部屋へと入ったが、里香はその料理に手をつけようとしなかった。もしも、この中に中絶薬なんかが混ざっていたら……？そんな考えが頭をよぎると、怖くてどうしても箸を持つ気になれない。顔には明らかな拒否の色が浮かんでいた。陽子はそんな彼女の様子を見て、できる限り誠意を込めた声で言った。「本当に、何も入っていません。どうか、信じてください」しかし、里香は首を横に振る。「信じられません」「でも、何も食べなかったら、お腹の赤ちゃんが持ちませんよ。産みたいって思ってるんでしょう？だったら、ちゃんと食べなきゃ」その言葉に、一瞬だけ迷いが生まれた。けれど、不安はどうしても拭えない。沈黙を破るように、陽子はさらに言葉を重ねた。「旦那様は、お腹の赤ちゃんには絶対に手を出さないって、ちゃんと約束されました。その方はそういう約束を破るような方じゃありません。安心して、大丈夫ですよ」それでも里香は箸を取ろうとはせず、瞬きをしながらぽつりと訊ねた。「じゃあ、教えてください。彼は、いったい誰なんですか？」相手の素性も名前も分からないままで、どうやって信じろとい
離婚後、恋の始まり 第850話
「ダメ！」ちょうどその時、ゆかりが慌ただしく部屋に飛び込んできた。景司は顔をしかめ、鋭い視線を向けた。「ゆかり、俺たちの話を盗み聞きしてたのか？」ゆかりは一瞬目を泳がせたが、すぐに開き直ったように言った。「夕食に誘おうと思って来ただけよ。別に盗み聞きするつもりはなかったわ。でも、お兄ちゃん、このことは絶対に雅之に教えちゃダメ！彼が知ったら、絶対に里香を助けに行くわ。そうなったら、二人の縁はますます切れなくなる……それじゃ、私はどうしたらいいのよ！」甘えた笑顔を浮かべるゆかりを、景司はじっと見つめた。以前は、この妹を本当に大切に思っていた。ゆかりの無茶な頼みを聞いて、何度も雅之に掛け合い、里香に離婚を促したことさえある。だが今、この執着じみた言動に、心の奥底で言いようのない嫌悪感がこみ上げてくる。「つまり、雅之が里香を見つけられないようにしろってことか？」ゆかりの心の中で、もちろんよ！と叫びたくなる衝動が湧き上がった。もし里香がこの世から完全に消えてくれれば、それが一番いい。だが、そんな本音を口に出せるはずもなく、表情を作り直すと、甘えた声で言った。「お兄ちゃん、私は本当に雅之のことが好きなの。今、彼は離婚して、私たち二人とも独り身になったわ。だから、私は全力で彼を追いかけて、彼に私を好きになってもらうの。もし彼と結ばれたら、二宮家と瀬名家が結びついて、両家はもっと強くなる。それってメリットしかないでしょう？でも、もし雅之が里香の居場所を知ったら、彼女を助けに行くわ。そうなったら、里香はまた弱いふりをしたり、甘えたりして、雅之の心を揺さぶるに決まってる。そんなの、絶対に嫌。私の未来の夫が、元妻といつまでもそんな関係を続けるなんて耐えられないわ。お兄ちゃん、だからもうこの件には関わらないでくれる？」そう言いながら、景司の腕にしがみつき、甘えるように左右に揺さぶった。この方法は、いつも効果的だった。こうやってお願いすれば、お兄ちゃんたちは結局、私の無理な頼みでも聞いてくれるのだから。「ダメだ」だが、今回は違った。景司は腕を引き抜き、その甘えた仕草をきっぱりと拒絶した。ゆかりの顔が驚きに染まった。「どうして？」景司は険しい表情で言った。「今回の件は、いつものワガママとは違う。人の命が
離婚後、恋の始まり 第849話
陽子はすぐに戻ってきて、いくつかの妊娠検査薬を手にしていた。 「旦那様、いろんなブランドのものを買ってきました。全部試してみてください」 「うん」 その時、外から電子音が鳴り響き、それとほぼ同時にノックの音がした。 里香の体が、一瞬にして緊張でこわばる。それでも、今は検査をしなければならない。自分が本当に妊娠しているのか、確かめる必要がある。 ドアを開けると、陽子がそっと支えながら洗面所へと連れて行ってくれた。 「出て行って」 人が近くにいるのが、どうしても落ち着かなかった。 陽子は無言で頷くと、そのまま部屋を後にした。 洗面所に残った里香は、手探りでまわりを確認し、陽子が本当にいないことを確かめると、言われたとおり検査を始めた。しかし、慣れないせいか上手くできず、結局もう一度陽子を呼び入れることにした。 陽子がいくつかの妊娠検査薬を試し、結果を待つ間、洗面所には静寂が満ちる。 5分後。 陽子が検査薬を見つめ、息をのむように言った。 「小松さん、本当に妊娠されていますよ」 その瞬間、里香の唇にかすかな微笑みが浮かび、無意識にお腹へと手を当てた。 このお腹の中に、新しい命がいる。 自分と血を分けた、最も近しい存在が、ここにいる。 胸が熱くなり、喜びが込み上げる一方で、警戒心もより一層強まっていく。 陽子は検査薬を手に洗面所を出ると、外にいる誰かと何か話している様子だった。 その直後、再び電子音が静寂を破った。 「里香、この子を堕ろすことをおすすめする。君にとっても、俺にとっても、それが一番いい」 一瞬にして、里香の表情が凍りついた。 そして、低く、しかしはっきりとした声で言い放った。 「私の子に何かしようとしたら、たとえ一生この目の前から消え去ることになっても、絶対に許さない。殺してやる！」 ぴんと張り詰めた空気の中で、誰かの視線が自分に向けられているのを感じる。 どれほどの時間が流れただろうか、再び、男の声が響いた。 「……分かった。君の子には手を出さない」 その言葉に、里香はわずかに胸を撫で下ろした。 でも、それでもまだ安心できない。 自分の目が見えないことを利用され、もし知らないうちに流産さ
