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第160話
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離婚後、恋の始まり 第161話
月宮のことを考えると、どうしても雅之というクズが頭に浮かんでしまう。あんな奴と友達でいられるんだから、月宮もロクなもんじゃないに決まってる。かおるは冷たく笑って、「訴えたいなら勝手にどうぞ。私はもうお世話なんかしないから！」と言い放ち、電話を切って月宮の番号を即ブロックした。カエデビルの中。月宮は突然電話を切られたまま、困惑した表情を浮かべていた。え、これって…八つ当たりされてんのか？元は雅之が原因なのに、なんで俺が巻き込まれなければいけないんだ？月宮は仕方なくため息をつき、すぐにかおるにメッセージを送ろうとしたが、彼女にブロックされていることに気づいた。この女、ちょっとやりすぎだろ…月宮は皮肉な笑みを浮かべ、別の電話番号を探し出してかけた。「ちょっと手伝ってほしいことがあるんだ」と冷静に話した。…かおるはカエデビルで里香をずっと見守っていて、何かあったらどうしようと心配していた。そんな中、午後になって上司から電話がかかってきた。「かおる、聞いたけど、月宮さんを殴ったって？」上司の声は震えていた。かおるは顔を曇らせ、「どうしてそれを知ってるんですか？」と尋ねた。「こっちの質問を答えるんだ！月宮の部下が今日会社に来て、君に責任を取らせるって言ってたのよ。かおる、君は彼の世話をするために休暇を取ったんじゃなかった？今どこにいるの？30分以内に月宮のところに顔を出しなさい。それができないなら、もう会社に来なくていい！」そう言って、上司は電話を切った。かおるの顔には怒りが浮かんだ。やっぱりあいつ、ろくでもない奴だ。会社にまで言いつけるなんて！「何かあったの？」その時、里香の掠れた声が聞こえた。かおるは急いで振り返ると、里香がドアの枠にもたれて立っていた。彼女は一日中寝ていたおかげで、体調は随分良くなっていたようだ。「大丈夫、ただの迷惑電話だよ！」かおるはにっこりして里香に近づき、「今、体調はどう？」と尋ねた。里香は「お腹が空いた」と答えた。かおるは笑いながら、「じゃあ、何かおいしいもの頼もうね。ちょっと待ってて」と言った。里香は微笑みながら水を飲みに行った。かおるが出前を頼んだ後、「さっき月宮から電話あったの？」と里香が尋ねた。かおるは驚いて、「どうしてわかったの？」
離婚後、恋の始まり 第162話
かおるは月宮をちらりと見て、不思議そうに「あなた、そんなに優しいの？」と尋ねた。月宮は何も言わず、ただ微笑んでかおるを見つめ続けていた。かおるは少し考えた後、気持ちを落ち着けた。今は、里香の名誉を取り戻すことが一番大事だ。もし月宮が本気で協力してくれるなら、状況が好転するかもしれない。「手伝うわ」かおるは月宮の乱れたベルトが気になり、近づいてしゃがみ込み、細い指でそれを結び直し始めた。かおるが近づくと、彼女の淡い香りがふわりと鼻をくすぐった。月宮は彼女の顔をじっと見つめながら、ふと口を開いた。「君、芸能界に向いてると思うけど、どう？」かおるはベルトを結び終え、一歩後ろに下がりながら答えた。「私は芸能人になるつもりはないわ」かおるが離れると、その香りも消えてしまい、月宮の胸の奥にどこか寂しさがこみ上げてきた。月宮は一瞬目を光らせ、続けて言った。「俺はいつでも君を歓迎するから、考えが変わったら言ってくれ。半年以内に君を国内一流のスターにしてみせるよ」かおるは微笑んで、「気持ちだけ受け取っておくわ」と軽く答えた。一方その頃、里香は警察署に行き、食事の検査結果を確認しようとしていた。自分もあの食事を口にしたのに、どうして自分だけ中毒にならなかったのか、不思議でならなかった。しかし、警察署に到着すると、まだ検査結果は出ていないと言われた。里香はがっかりして外に出ると、すでに空は暗くなり、雲が重く空を覆いかぶさり、まるでその重みが心にのしかかるようだった。心がどんよりと沈んでいく中、里香はぼんやりと道端を歩いていた。その時、背後からバイクのエンジン音が迫ってきた。「危ない！」突然、誰かが里香の腕を引っ張り、横に引き寄せられた。バイクは彼女のすぐ横を猛スピードで通り過ぎた。もし間一髪で引き寄せられていなかったら、確実にぶつかっていただろう。「ありがとう…」驚きながら振り返ると、そこにいたのは祐介だった。「祐介さん？」祐介は少し眉をひそめていて、また髪色が変わっていた。今回は真っ白な髪で、その妖艶で精悍な顔立ちが際立って見えた。短くカットされた白髪は、まるで漫画から抜け出してきたかのように魅力的だった。「どうしたの？歩きながらぼんやりしてるなんて」祐介は疑問げな目で里香を見つめた。里香は
離婚後、恋の始まり 第163話
その言葉を聞いた瞬間、里香はこの件を思い出し、一瞬固まったが、首を振って「今は売るつもりはないわ」と答えた。祐介は頷きながら、何か言いたそうにじっと彼女を見つめていた。「じゃあ、私は先に行くね。じゃあね」里香がそう言うと、祐介は「うん」とだけ答え、振り返って、あの男たちの方へ歩いていった。里香は深くため息をつき、別の方向へ歩き始めた。今、頼りにできるのは検査結果だけ。それが出るまで、疑いが晴れることはない。今の自分にできることは、ただ待つことだけ。しばらく歩いていると、後ろから車のエンジン音が聞こえてきた。さっきのことがあったばかりなので、里香は横に避けてぶつからないようにした。「ピッ！」ところが、その車は里香の横でスピードを落とし、クラクションを軽く鳴らした。振り返ると、祐介が車の中から微笑んでいた。片手を窓枠に置いて、淡い笑みを浮かべながら「乗って、送ってあげるよ」と言った。里香は驚いた。祐介がそのまま行ってしまうと思っていたのに、車を取りに行っていたなんて。「祐介さん、本当に大丈夫だから。家はここからそんなに遠くないし、ちょっと歩けば着くから」里香は遠慮がちに断ったが、祐介は「ちょうど俺も帰るところだし、道も同じだから気にしないで。友達じゃないか」とさらりと言った。その一言に、里香が言おうとしていた言葉は消えてしまった。祐介は命の恩人。これ以上彼の申し出を断り続けるのも、さすがに失礼だ。そう思った里香は微笑んで「じゃあ、お言葉に甘えて」と言い、助手席のドアを開けて車に乗り込んだ。祐介は車を発進させ、カエデビルの方へ向かって走り出した。運転は無造作で、それでも精巧な顔立ちにはどこかいたずらっぽい笑みが浮かんでいた。「聞いたけど、雅之が中毒になったんだって？」里香は驚いて、「どうして知ってるの？」と尋ねた。祐介は「雅之くらいの立場なら、この冬木で何かあったらすぐにニュースになるよ」と言い、続けて「君、そのことで落ち込んでる？」と彼女を一瞥しながら尋ねた。里香は軽く頷いた。祐介は興味深そうに「実はさ、君たち二人がどうして一緒にいるのか、ちょっと興味あるんだ。別に変な意図はないけど、君たちの身分や地位が全然違うし、生活が交わるなんて想像もしてなかったからさ」と言った。里香は一瞬言葉に詰
離婚後、恋の始まり 第164話
「祐介兄ちゃん、どうして二宮家のことに興味を持ったの？」電話の向こうで、驚いた様子で相手が尋ねた。祐介はゆっくりと答えた。「おじいさんに、ちゃんとした成果を出せって言われてたからさ。ちょうどそのつもりだったんだよ」相手はさらに驚いて言った。「まさか、喜多野家に戻るつもり？前は喜多野家には興味ないって言ってたじゃない」祐介は淡々と答えた。「今は興味があるんだけど、ダメか？」「いいえ、もちろん歓迎するさ！待ってて、すぐに調べるから！」電話が切れると、祐介の目に一瞬、冷たい光が宿った。一体、何が起こっているのか？里香の青白い顔が頭に浮かび、祐介はハンドルを握る手に力が入った。里香は2日間待ったが、検査結果はまだ出ていなかった。その日の朝、いつも通りに出勤しようとドアを開けると、桜井が立っていた。里香は不思議そうに「何か用？」と尋ねると、桜井は職業的な笑顔を浮かべ、書類を差し出した。「これ、離婚協議書です。社長がすでにサインしましたので、あとは小松さんがサインすれば、婚姻関係は正式に解除されます」里香は一瞬固まり、ドアノブを握る手に力が入り、指の関節が白くなったのを感じた。ずっと待ち望んでいた離婚が、今このタイミングでやってきた。喜ぶべきなのか、それとも悲しむべきなのか？「本当に冷血な男ね」里香は冷笑して言った。冤罪を押し付け、責任をなすりつけて、今度は彼女を捨てようとしていた。こんな話が通るわけがない。「確認するから貸して」里香は手を伸ばすと、桜井は離婚協議書を彼女に渡した。里香がサインすれば、今日の任務は完了する。しかし、里香は書類をじっと見つめた後、突然それを引き裂いた。驚いた桜井は、「小松さん、これは一体…」と呟いた。ずっと離婚を望んでいたはずなのに、なぜ彼女は協議書を引き裂いたのか？里香の目には冷たい光が宿り、「離婚はしてもいいけど、今はダメ。毒を盛ったのは私じゃない。それを証明して、雅之に謝罪させるまで、絶対に離婚しない！」と強く言った。すべての責任を押し付けて、里香を捨てようなんて、そんなことは許さない！里香は引き裂いた紙くずをゴミ箱に投げ入れ、ドアを閉めてそのまま出勤した。桜井は呆然としていた。どうしてこんなことになったのか？病院で桜井の話を聞き、雅之の鋭
離婚後、恋の始まり 第165話
里香は会社で孤立していた。 彼女はマツモトとのプロジェクトチームから外されてしまった。プロジェクトはすでに終盤に差し掛かっていて、特に里香の手が必要とされていなかったからだ。 里香はその通知を受けたとき、やっぱりなと思い、冷静な気持ちで日常の仕事をこなしていた。 ただ、周りの同僚たちも、里香が孤立していることを感じ取っていた。以前は里香に近づいていた人たちも、次々と距離を置き始めた。 それが逆に彼女にとっては、静かな時間をもたらしていた。昼食の時、一人の配達員が大声で「小松里香さんの荷物です！」と叫んでやってきた。 何も買っていないのに、どこからこの荷物が来たのかと不思議に思いながらも、里香は手を伸ばして受け取った。それは小さな箱で、軽くて中で何かがガタガタと音を立てていた。 里香が差出人を確認すると、それは匿名だった。 少し躊躇したが、開けることはしなかった。 以前、誰かに尾行されて小道に引きずり込まれ、危うく命を落としかけたことがあった。それに加えて、その後血まみれの写真を送られてきた経験もあるため、彼女はこの不明な荷物を軽々しく開ける気にはなれなかった。 荷物を机の上に置き、里香は食堂に向かった。しかし、まだ食べ終わらないうちに、一人の同僚が慌てて駆け寄ってきて、顔色を青ざめさせながら「小松さん、大変！早く戻って確認して！」と叫んだ。 里香は眉をひそめて、「何があったの？」と尋ねた。 同僚はまるで恐ろしいものを見たかのように、何も言えずに「うまく説明できない。君が戻った方がいいよ、本当に怖いから！」とだけ言った。 里香は急いで箸を置き、オフィスに戻った。 すると、彼女のデスクの周りに人が集まっていて、何人かは顔色が青ざめ、他の人は嫌悪感を露わにしていた。「これは一体何だ？」 「こんなものが送られてくるなんて！」 「小松さんは一体何をしたんだ？どうしてこんな気持ち悪いものが送られてくるんだ？」 里香は周囲のざわめきを聞き、顔が真剣になった。 「どいて」 里香がそう言うと、みんなすぐに道を開け、彼女のデスクの上に置かれた開封された荷物の箱を見せた。 「小松さん、よく戻ってきてくれたね。誰が君に送ったものか確認して」 「本当に気持ち悪い
離婚後、恋の始まり 第166話
里香は冷たい目で大久保を見つめ、「無断で私のものに手を出して、それで済むと思ってるの？」と鋭く言い放った。 大久保は顔をさらに険しくし、「よくもそんなことが言えるわね？」と反撃しようとした。 「これ以上言い返すと、ただの罵り合いじゃ済まないわよ」と、里香は冷たく言い切った。 大久保は一瞬黙り込んだが、すぐにマネージャーを呼びに行った。マネージャーの山本がすぐにやってきて、荷物の中身を見て顔色を変え、里香に向かって「小松さん、これは君のものですか？」と尋ねた。 里香は冷たい表情を崩さず、「どういう意味ですか？」と逆に問い返した。 「こんな気持ち悪いものを会社に持ち込むなんて、何考えてるんだ？同僚たちが仕事に集中できなくなるじゃないか！」と山本は声を荒げた。 以前、山本はこんな態度を取る人ではなかった。 里香がマツモトグループのプロジェクトを担当していたからだけでなく、上司の雅之が彼女に対して曖昧な態度を取っていたからだ。 しかし今日、里香をプロジェクトチームから外すように桜井から指示を受けた時、山本は驚いた。 遠回しに理由を尋ねたが、桜井は何も言わずに電話を切った。 その時、山本は里香が失脚したのではないかと感じた。 雅之が彼女に興味を失ったのかもしれない。それで、山本の態度も変わったのだ。里香は眉をひそめ、「この荷物は他の人が私に送ったもので、こんなものが入っているとは知らなかった。それはさておき、大久保さんが私の許可なく勝手に手を出したことについては、どうお考えですか？」 山本は一瞬言葉に詰まり、大久保を見た。「なんで小松さんのものに勝手に手を出したんだ？気分が悪くならなかったのか？」 大久保は得意げに笑いながら、「そうね、これからは彼女のものには触れないことにするよ」と言った。 山本は里香を見て、顔を曇らせながら「早くこの気持ち悪いものを処理しなさい。次があれば、もう来なくていいから」と言い放った。里香は、明らかにターゲットにされていると感じ、拳を握りしめた。 机の上の荷物を見て再び顔色が青ざめると、近くにあった袋を手に取り、それを覆ってゴミ箱に捨てた。 再び自分の席に戻ると、手足がまだ冷たかった。 この荷物の差出人は、前回メッセージを送ってきた人物
離婚後、恋の始まり 第167話
里香は一瞬立ち止まったが、そのまま目をそらさずに歩き続けた。 桜井は深呼吸をして彼女に近づき、「小松さん」と声をかけた。 里香は足を止め、「何か用？」と冷たく尋ねた。 桜井は書類を取り出し、職業的な笑顔を浮かべながら「サインをお願いします。社長にも、小松さんにもいいことになるので」と言った。 里香の顔色が一変し、桜井が持っている書類に視線を向けた。「どういうこと？私がサインをしない限り、毎日これを持ってくるつもり？あんな嫌がらせをしながら？」 桜井は少し焦りながら「それなら毎日持ってきますけど、嫌がらせなんてしていませんよ」と答えた。 ただ、誤解されたくないという気持ちが強かった。里香は冷淡に「あなたじゃないなら、雅之の仕業でしょ。大して違わないわ」と言い放った。 桜井は言葉を失った。里香が何かを誤解していることに気づいたが、あえて説明はしないことにした。 勝手なことをすれば、社長が不機嫌になるだろうから、まずは雅之に報告しておこうと考えた。 「小松さん、サインをお願いします」と桜井は書類を里香に差し出したが、また破られるのではないかと心配だった。 結果的に、里香は書類を受け取り、振り返ってその場を去った。 「え、小松さん？」 桜井は驚いて、すぐに追いかけ「どこに行くんですか？」と尋ねた。 里香は冷たく「離婚の話をしに、直接彼に会わなきゃ」と答えた。 桜井は戸惑いながらも「でも、社長は…」と口を開きかけたが、里香はすでに道端のタクシーに乗り込んでいた。 しばらく呆然としていた桜井は、スマホを取り出して雅之に電話をかけた。 「社長、小松さんが離婚の話をしにそちらに向かっています」 返事がないまま、電話はすぐに切られた。病院に着いた里香は、雅之の病室の前でボディーガードに止められた。 「離婚の話をしに来ました。雅之に伝えてください」と、里香は冷たい目で二人のボディーガードを見つめた。 二人は視線を交わし、一人が病室に入っていった。しばらくして戻ってくると、「どうぞ」と里香に手で合図した。 里香は離婚協議書をしっかり握りしめ、病室に入った。 看護師が横を通り過ぎ、里香が部屋に入ると、病床の傍に座る夏実の姿が目に入った。 彼女は優しく雅
離婚後、恋の始まり 第168話
里香の目が冷たくなり、「証拠はあるの？」と問いかけた。 夏実は「雅之があなたの作った料理を食べて中毒になったんだから、証拠なんていらないでしょ」と言った。 里香は「その料理、彼が自分で買ったものよ。あなたの理屈で言えば、彼が自分で毒を盛って私に罪を着せたってことになるんじゃない？」と返した。 「あなた！」夏実の顔が険しくなり、「それは無理があるわ！」と怒った。 里香は「あなたの言い分よりは筋が通ってるわよ」と冷ややかに言った。 二人の間に緊迫した空気が流れた。 「もうやめて！」 そのとき、雅之が口を開いた。彼の美しい顔は険しく、冷たい目で里香を見つめながら、「僕がどうして君と離婚しなきゃいけないか、分かってるだろう？里香、悪いことは言わないから、早くサインして…」と続けた。 「嫌だって言ったら？」 里香は雅之をじっと見つめ、かつて愛していた男を目の前にして、心の中で嘲笑していた。 「私を殺すつもり？」 里香の軽やかな声は、まるで羽のように雅之の心に届いたが、彼はなぜか苛立ちを覚えた。 離婚したいと言ったのは里香なのに、今さら何を言っているのか？ 雅之は少し低い声で、「離婚の条件に不満があるなら言ってくれればいい」と言った。 指がわずかに震えたが、里香は冷静を装いながら、「この事件が解決するまでは、私はあなたと離婚しない」と言い放った。 雅之の眉が険しくなった。 横から夏実が「小松さんがどうしても離婚しないというのなら、法的手段を取るしかないわね」と言った。 「すでに警察に通報しているわ。検査結果が出たら、後悔するがいい」と里香は冷たく返した。 その言葉に夏実は一瞬驚き、目が揺らいだ。 雅之は夏実に「先に帰ってくれ」と静かに言った。 夏実は心配そうに「でも…」と迷った。 「大丈夫だ」 雅之は夏実を安心させるように見つめた。 夏実は立ち上がり、病室を出て行った。 雅之は彼女が去るまで目をそらさなかった。 里香は彼をビンタしたい衝動を抑えきれなかった。 そんなに名残惜しいのか？ そんなに彼女が好きなのか？ じゃあ、私は一体何なの？ 里香は椅子を引いて座り、澄んだ目で雅之を見つめた。 雅之は眉をひ
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離婚後、恋の始まり 第669話
「里香、大丈夫だ！俺が絶対助け出すから！」祐介は工場に向かって叫んだ。「おい！」斉藤が苛立った顔で睨みつける。「まるで俺がいないみたいに、よくそんなセリフが平気で言えるな？」祐介は斉藤を見据えた。「つまり、お前は雅之に連絡して金を要求したんだな？もし俺だけが払って雅之が金を出さなかったら、その時はやっぱり彼女を解放しないってことか？」斉藤は肩をすくめて言った。「そうだよ」彼は手に持ったライターをカチカチとつけたり消したりしていて、その仕草が妙に神経を逆なでした。祐介は冷たい目で彼を見つめながら言った。「誘拐して金を要求するなんて、完全にアウトだぞ。ついこの間まで服役してただろ？また刑務所に戻りたいのか？」だが斉藤は鼻で笑い飛ばした。「お前らの手助けがあれば、金さえ手に入れりゃ、捕まるわけないだろ？」その目はだんだんと狂気を帯びてきた。「さあ、早くしろ。俺の我慢もそう長くは続かねぇぞ」祐介は後ろを振り向き、部下に短く命じた。「銀行に振り込め」そして、再び斉藤の方に向き直り、「口座番号を言え」斉藤は祐介のあまりに冷静な態度に少し面食らったが、すぐに口座番号を伝えた。その瞬間、祐介が一歩前に進み出た。普段の穏やかな表情とは打って変わり、その目は鋭い冷たい光を宿している。「お前がこんなことしてるって、彼女は知ってるのか？」斉藤の顔が一瞬でこわばり、睨む目に鋭さが増した。「なんだと！？」彼は明らかに動揺し、声を荒らげた。「俺はあのクソ女に騙されたんだぞ！なんで俺があいつの気持ちなんか気にする必要があるんだ！」祐介は静かに返す。「でもさ、お前がこんなことやってるのも、結局は彼女との生活を良くしたいからなんじゃないのか？」斉藤の目が赤くなり、手に持ったナイフを強く握りしめたが、辛うじて冷静さを保っている。「お前と彼女、どういう関係なんだ？なんでお前がそんなに詳しい？お前は一体何者だ？」祐介はさらに一歩前に出た。二人の距離がさらに縮まった。「俺が誰かなんてどうでもいい。重要なのはこれだ。今すぐ里香を解放すれば、お前を国外に逃がしてやる。しかも金もやる。それで余生は安泰だ、どうする？」その条件は確かに魅力的だった。祐介が自分の事情を知り尽くしているのは明らかで、斉藤は迷い始めた。だが、脳裏に彼
離婚後、恋の始まり 第668話
その時、電話が鳴った。雅之は手を伸ばし、イヤホンのボタンを押した。「小松さんの居場所が特定されました。西の林場近くにある廃工場の中です」桜井の声が静かに響いた。雅之の整った顔がピリピリした緊張感に包まれ、血のように赤く染まった瞳が前方をじっと見据えた。冷たい声で一言、「僕の代わりに株主総会に行け。何もする必要はない。連中を押さえればそれでいい」と告げた。「……了解しました」桜井の声には、一瞬ためらいが混じる。すごいプレッシャーだ、と心の中でぼやきつつ、話を続けた。「それと、聡の調べによると、喜多野さんも人を連れて向かっているようです」「わかった」雅之はそれだけ言うと、無言で通話を切った。廃工場。里香は少しでも楽な体勢を取ろうと、座る姿勢を直した。乱れた髪に、土埃のついた身体。透き通る瞳が冷たく光り、ライターをいじる斉藤をじっと見つめている。「なんであの時、雅之と彼の兄を誘拐した？」なんとなく、今なら話してもいい気がした。昔の出来事が、どこか引っかかっていたからだ。普通に考えれば、二宮家の一人息子である雅之は、正光に溺愛されてもおかしくない。けれど、正光の態度はむしろ嫌悪感さえ漂わせていて、雅之を支配しようとしているように見えた。その結果、今では雅之を徹底的に追い詰め、すべてを奪い去り、生きる道すら断たれてしまった。「みなみ」という名前が時々話に上がるが、いったい何者なのか。斉藤は里香の問いには答えず、蛇のように冷たい目で彼女を睨みつけた。その視線はまるで攻撃のタイミングを伺う蛇そのものだ。里香は唇をぎゅっと結び、それ以上何も言わなかった。工場内は静まり返り、外では風がうなり声を上げて吹き荒れている。気温はどんどん下がり、冷気が肌に刺さるようだ。風に吹かれた落ち葉が工場内に舞い込んでくる。里香はその落ち葉をじっと見つめ、胸の奥に悲しみがじわりと広がっていった。――昔、自分がしたことの報いが、今になって返ってくるなんて。もしやり直せるなら、また同じ選択をするのだろうか。通報することを選ぶのだろうか。里香は目を閉じ、深く考え込んだ。その時だった。外から車の音がかすかに聞こえてきた。斉藤はライターをいじる手をピタリと止め、立ち上がって工場の入口へ向かう。高台にある工場の外から、数
離婚後、恋の始まり 第667話
雅之が電話を取った瞬間、表情が一変し、顔が冷たく引き締まった。そして桜井に目を向け、低く鋭い声で命じた。「すぐに聡に連絡して里香の居場所を特定させろ。仲間も集めてくれ」桜井は一瞬戸惑った表情を見せる。「でも、社長、株主総会がもうすぐ始まります。このタイミングで抜けるのは……」「いいから早く行け！」雅之の声には明らかな焦りがにじんでいた。彼はその時すでに二宮グループのビルの正面に立っており、迷うことなく車に乗り込むと、エンジンをかけて猛スピードで走り出した。向かう先は――あの場所だった。あの場所……一度封じ込めたはずの記憶が、脳裏をえぐるように蘇った。誘拐され、廃工場に閉じ込められた、あの日々――みなみと二人で耐えた地獄の時間。食べ物も水もなく、力尽きかけていた5日目。二宮家からの助けは訪れず、犯人の怒りが爆発した。彼はガソリンを持ち出し、廃工場の地面に撒き散らした。鼻を突く刺激臭が広がる中、二人は死を覚悟せざるを得なかった。もう終わりだ――そう思ったその時、遠くから警笛の音が聞こえた。音はだんだん近づいてくる。微かな希望の光が差し込んだ、はずだった。だが、追い詰められた犯人は逆上し、廃工場に火を放った。炎が激しく燃え上がる中、みなみはなんとか縄を解き、雅之のもとへ走り寄った。「じっとしてて！すぐ縄を解くから！」しかしその手は震えており、雅之の目にはみなみの手首に深い傷が刻まれているのが見えた。「お兄ちゃん、怪我してるじゃないか！」みなみは痛みを無視して必死に縄を解こうとしていた。「平気だよ、まさくん。絶対に助ける。俺たちはここから無事に出るんだ！」火がすぐ足元まで迫っているというのに、彼の言葉は穏やかで温かく、どこか安心させるような笑みさえ浮かべていた。雅之はただ、みなみを見つめることしかできなかった。その時、犯人が突然狂ったように刃物を持ってみなみに襲いかかり、その背中に刃を突き立てた！同時に、みなみは雅之の縄を解き終えていた。「走れ！早く逃げろ！」みなみは咄嗟に犯人を押さえつけ、雅之に鋭い目で叫んだ。雅之は力を振り絞って立ち上がろうとしたが、数日間飲まず食わずだった体は思うように動かない。こんなに自分が弱っているなら、みなみにはどれだけの力が残されているん
離婚後、恋の始まり 第666話
廃工場を通りかかったとき、偶然中を覗いてみると、二人の少年が一緒に縛られているのを見つけた。そこには男がいて、周りにガソリンを撒きながら「焼き殺してやる」と口にしていた。ショックと恐怖で震え上がり、しかし心のどこかで、少年たちはこのままでは死んでしまうと理解していた。焼き殺されてしまう、と。里香は慌てふためいてその場から逃げ出し、ずいぶんと遠くにあるスーパーに駆け込み、警察に通報した。警察が駆けつけた頃には緊張と疲労で里香は失神してしまった。再び目を覚ましたときには、里香はすでに孤児院へ連れ戻されていた。昏睡中に熱を出したせいで、その出来事の記憶を失ってしまっていた。しかし今、その記憶の断片がまるで走馬灯のように蘇った。そして里香は思い出した。その男、斉藤は、当時あの二人の少年を焼き殺そうとしていた張本人だったのだ、と。「間違ったことをしたのはあんただ！刑務所に入ったのは自業自得でしょ！？どうしてその報復を私にするのよ！」里香は激しい怒りに突き動かされ、斉藤に向かって飛びかかった。思いもしない里香の行動に斉藤は隙を突かれ、倒れ込んだ。里香は息を切らしながらすぐさま立ち上がり、全力でその場から走り去った。「逃げなきゃ、絶対に逃げなきゃ！」必死に走る里香だったが、心の中には斉藤の強い殺意の理由への理解が徐々によぎっていた。そうだ、彼が里香に強い恨みを持っているのは、あの日、里香が警察に通報し、それによって彼が逮捕され、10年間牢獄生活を強いられたからだった。「くそが、てめぇ、絶対にぶっ殺してやる！」斉藤はすぐに起き上がり、里香の後を追い始めた。だが里香の体は痛みで満足に動かず、数歩走っただけで肋骨の下が鋭く痛み、つまずきそうになってしまった。その間に斉藤は距離を詰め、里香の髪を乱暴に掴み、廃工場の中へ引きずり込もうとした。「離してよ！放せ！」里香は必死に抵抗し、手で彼の腕を引っ掻き、できる限りの方法で反撃しようとした。しかし、その努力もむなしく、里香は再び廃工場の中に引きずり込まれ、今度はしっかりと縄で縛り上げられてしまった。恐怖と怒りで瞳を赤く染めた里香は、もがきながら声を上げた。「また刑務所に戻りたいの？何もかもやり直すことだってできるのに、どうしてこんなことを！」「俺だってやり直したかったさ！」斉藤は
離婚後、恋の始まり 第665話
里香が車を停めようとした瞬間、後部座席の男がその意図を見抜いたようで、しゃがれた声を発した。「止めてみろよ、刺し殺すからな。どうせ俺には生きる価値なんてないんだよ！」その言葉に、里香は恐怖で体が硬直し、ブレーキを踏むどころか、そのままアクセルを踏み続けてしまった。こいつ、本当に死ぬ気なんだ。でも、自分は違う！自分はまだ、生きたい！「何がしたいの……？」震える声で問いかけても、男は答えなかった。ただ冷たいナイフを首元に押しつけ続けた。それどころか、ナイフの刃先で肌を浅く傷つけ、血がじわりとにじみ出た。冷たい感触のあと、ヒリヒリとした痛みがじわじわと広がっていく。里香は恐怖で眉間に力が入り、声を出すことさえできなくなった。この男、本当に人を殺すつもりかもしれない。一体誰なんだ。何を企んでる？車は幹線道路を抜け、やがて街を離れ、男が指示した先にたどり着いた。そこは見るからに廃れた工場だった。秋風に揺れる壊れかけの建物、その壁には火事の跡がいまだにくっきりと残っている。里香はその場所を見つめて、わずかに眉をひそめた。ここ、どこかで見たことがあるような……「止めろ！」男の叫び声で我に返り、急いでブレーキを踏んだ。車が止まると、男は勢いよくドアを開けて車を降り、運転席のドアも乱暴に開けた。「降りろ！」恐怖で逆らう気力もなく、里香はおとなしくシートベルトを外し、車から降りた。そして恐る恐る男の顔を見た瞬間、思わず息を飲んだ。斉藤！何度も命を狙ってきた、あの男だ。その異様な憎悪が、なぜ自分に向けられているのか、里香には未だにわからなかった。まさか、あれからこんなに時間が経ったのに……しかも、こんな形で再会するなんて！「俺だと分かったか？」斉藤は彼女の驚きに満ちた表情を見て、狂気じみた笑みを浮かべた。そしてマスクを剥ぎ取り、陰湿で冷たい顔をさらけ出した。里香のまつ毛が震えている。「……どうして、そこまでして私を殺したいの？」彼女がそう尋ねる間もなく、斉藤は荒々しく彼女を押し倒した。「中に入れ！」よろけながらも、里香は逃げることができなかった。彼を怒らせたら、何をされるかわからない――それが一番怖かった。壊れた工場の中は火事の跡がさらに鮮明で、焦げた鉄骨や崩れた壁がそのまま放
離婚後、恋の始まり 第664話
雅之は里香をそのまま抱きしめ続け、しばらくの間じっと動かなかった。そして、ようやく彼女を放した。足が床についた瞬間、里香はようやく現実に引き戻された気がした。それでも、呼吸は乱れたまま、体に力が入らず、立っているのがやっとだった。もう雅之を突き放す余力すら残っていなかった。雅之は彼女を支え、しっかりと立つのを待ってから手を放した。その瞳は夜の闇のように漆黒で、墨のように深く、底が見えない。雅之の視線はじっと里香を捉え続けていたが、長い沈黙の後、結局何も言わずその場を立ち去った。彼にまとっていたあの清冽な香りも、彼が出ていった瞬間、跡形もなく消えてしまった。里香は力が抜けた体を引きずるように浴室を出て、ベッドの端に座り込んだ。しばらくしてようやく、乱れた気持ちを少しずつ落ち着かせることができた。絶対、何かされると思ってたのに……「里香ちゃん！」突然、かおるの声が聞こえた。慌ただしく部屋に飛び込んできたかおるは、ベッドの端に座る里香を見るなり声を上げた。「さっき雅之が出て行くのを見たの。しかも、どう見てもお酒飲んでたし、服も乱れてたけど……あいつに何かされなかった？」そう言いながら、彼女の視線は里香の顔へ向けられた。そして、一目で里香の唇の腫れに気づいた。そこには赤く腫れた跡がくっきりと残っていた。「えっ……これって……」かおるは彼女の唇を指さして、「めっちゃ腫れてるじゃん！本気でキスされたんだね」と驚いた声をあげた。里香：「……」さっきまで胸を締めつけていた複雑で重い気持ちが、かおるの言葉を聞いた瞬間にすっかり消えてしまった。「別に何もされてないよ。それより、かおるの方こそ、遅く帰るって言ってたのに？」かおるは肩をすくめながら言った。「片付けが早く終わったから、思ったより早く帰れたの。それに、里香ちゃんが一人で家にいるのが心配で戻ってきたのよ。……あっ、もしもうちょっと早く帰ってたら、何か見ちゃいけない場面を見ちゃってたかも？」里香はじっとかおるを見つめ、無言のままだった。すると、かおるは慌てて手を合わせて「ごめんってば！里香ちゃん、怒らないで！もうからかわないから！」と謝った。里香は何も言わずに立ち上がり、スキンケアのために鏡の前へ向かった。ふと唇に目をやると、確かに赤く腫れていて、雅之にキ
離婚後、恋の始まり 第663話
「本当に僕と離婚するつもりか？」雅之は里香の目の前に立ち、彼女の退路を完全に塞いでいた。その切れ長の瞳に複雑な感情が宿り、まるで言いたいことがたくさんあるのに、口にできないかのようだ。里香は必死に冷静さを保とうとしながら言った。「三日後に裁判があるでしょ、雅之。今さらこんなこと言われても、何が言いたいの？」雅之は手を伸ばし、そっと彼女の頬に触れた。「里香、お前本当に僕を愛してないのか？」里香はわずかに顔をそむけ、その手を避けた。雅之の手は空中に止まったまま、彼女の拒絶の表情を見つめていた。そして薄く笑みを浮かべた。その笑みには自嘲と苦味が混ざっていた。あんなに堂々とした人なのに、その姿にはどこか寂しさと悲しみが漂っていた。しばらく彼女をじっと見つめた後、雅之は突然手を伸ばして彼女の首の後ろを掴み、そのまま身を屈めて唇を重ねた。「んっ！」里香はいつも警戒していたが、彼に敵うはずもなかった。柔らかな唇が噛み締められ、必死に身をよじるものの、まるでびくともしない。雅之は片手で簡単に彼女の両手首を掴み、背中側に押さえ込むと、そのまま力を込めて引き寄せた。彼女の柔らかな身体は彼の胸に密着し、首を仰がざるを得なくなり、そのキスを受け入れさせられた。こんなに近づいたのは、どれくらいぶりだろう。里香は心底拒絶していたが、雅之の方はますます強引になり、まるで病みつきになったように、その唇を深く貪った。唇が自分のものではなくなったような感覚だった。このまま全部彼に飲み込まれるんじゃないかと思うほどだった。雅之の清潔感のある匂いが彼女の五感を支配し、神経を惑わせていく。彼に触れられる感覚に対して、身体は正直だ。こんな激しいキスの中、彼女の体は無意識に力を抜き、ふわっと彼に寄りかかってしまった。そんな自分自身がとても惨めに思え、涙が自然と頬を伝った。雅之はキスしながらも、ほんのり塩辛い味を感じ、少し目を開けると、彼女の頬を流れる涙が見えた。その瞬間、呼吸が詰まりそうになり、喉仏が上下に動いた。しばらくして彼はそっとその涙を唇で拭い取った。「里香、お前には分かってるはずだ。僕がどれだけお前を喜ばせたいと思ってるか」低くかすれた声で言い聞かせるように続けた。「昔の僕がいいって言ったよな。そのために昔の自分に戻ろうと
離婚後、恋の始まり 第662話
「それとさ、さっきのセリフ。『お前、この顔が好きなんじゃないの？』だっけ？はぁ、ほんと呆れるよね。目的のためなら何でもやるんだなって感じ」隣に座るかおるがそう言った。頭の中に雅之が言ったあの言葉がよみがえり、思わず鳥肌が立った。里香も黙り込んでしまう。本当に、雅之はどうかしてる。もしかして、自分が彼の顔に抗えないってわかってて、あんなこと言ったわけ？かおるの言葉を思い返すうちに、そう思えて仕方なくなってきた。最近の雅之の行動は、以前とほとんど変わらない。最初に彼と出会ったとき、雅之は何もかも不慣れで、迷子みたいだった。だけど、なぜか里香には妙に懐いてて、「本を読んでみて」って言うと素直に従った。学習能力は高くて、手話もあっという間に覚えたし、文字を書くのもすぐに習得した。リビングのソファで静かに本を読む姿が印象的だった。里香はぎゅっと目を閉じて、もう思い出さないよう自分に言い聞かせた。あれは全部過去のことだ。今の雅之が記憶を失うことなんて、ありえない。その後、二宮グループとDKグループの合併が成功したというニュースが連日ヘッドラインを飾っていた。二宮グループは勢力をさらに拡大し、冬木のトップ企業としての地位を確立した。でも、雅之の機嫌はあまり良くなかった。誰の目にも明らかで、彼が現れるたびに冷たい表情をしていたからだ。里香はその理由を会社の事情に結びつけて考えていた。口では「気にしない」と言っても、心血を注いできたものだ。目の前でその成果を奪われるのを見て、平静でいられる人なんていないだろう。けど、里香は特に気にしなかった。雅之がどれだけ傷つこうが、悲しもうが、自分には関係ない話だからだ。ほぼ二ヶ月にわたるリハビリのおかげで、体調はだいぶ回復した。そして、明日はいよいよ開廷の日だった。祐介が紹介してくれた弁護士と瀬名が手配してくれた弁護士が一緒に里香を訪ね、裁判後の段取りを話し合った。原告として、里香は婚姻不和を示すいくつかの証拠を提出済みで、婚約解消の意思を明確にしていた。協議が終わると、みんなで食事に出かけた。カエデビルに戻る頃にはすっかり夜になっていた。かおるの姿は見当たらない。スマホを確認すると、「今日は帰るのが遅くなる」とメッセージが入っていた。「楽しんでね」と返信して、ス
離婚後、恋の始まり 第661話
「それは祐介のことよ。私、別に彼と一緒になるつもりなんてないから」と思いつつ、雅之の視線が次第に冷たくなっていくのを感じた。「よろしい」冷たく笑ってその一言だけを残すと、雅之は立ち上がり、何のためらいもなく部屋を出て行った。里香は眉をひそめて、小さく呟いた。「何なのよ、わけわかんない……」ぼんやり外を見つめると、分厚い雲に覆われた空からぽつぽつと雨が降り始めていた。「小松さん、雨が降ってきましたよ。中にお入りください」家政婦の声が耳に届いた。「うん、わかった」そう返事をして立ち上がり、中に入ろうとしたその時、ふと目に入ったのは雅之のスマホ。あれ、スマホ置いてったの？何気なく拾い上げて、雅之の部屋に持っていこうと歩き出した。ふと画面に目を落とすと、そこにはまだ祐介と蘭の写真が映っていた。「……別に、何とも思わないけど」そう心の中でつぶやきながらも、しばらくその写真を見つめてしまっていた。その時、忘れ物に気づいたのか、雅之が無言で戻ってきた。冷たい表情のまま立ち止まり、里香がスマホを手に持ち、その画面を見ているのを目撃した。そんなに気になるのか？雅之の胸中に苛立ちがじわじわと広がっていく。気にしないって口では言いながら、心の中は正直なんだな。祐介のこと、好きになったのか？じゃなければ、どうしてそんな風に写真を見つめている？そんな考えが頭をよぎるたび、どうしようもない鬱屈と怒りが込み上げてきた。何かして発散したい衝動に駆られたが、ぐっと耐えた。以前、それができなくてこんな関係になってしまったのだから。「もう満足したか？」低く冷たい声が静かな部屋に響いた。その声に驚いて顔を上げた里香は、ばつが悪そうな表情を浮かべた。「別に、わざと見たわけじゃないから」そう言いながらスマホを差し出した。雅之はそれを受け取ると、暗い瞳のまま彼女をじっと見つめた。そして突然、彼女の腰を引き寄せた。「ちょ、何してるの！？」驚いて大きく目を見開く里香。雅之はさらに近づき、低い声で囁いた。「お前、僕のこの顔が好きなんじゃなかった？」「は？何言ってんの？」里香は戸惑いながらも反論した。「この顔をずっと見つめてるってことは、そういうことだろ？」雅之は続ける。「だったら、僕が毎日こうしてお前の前にいて、何も言わな
