「それは俺の会社の従業員で、プレゼントを選ぶのを手伝ってくれていただけ。女の子が選ぶものはもしかしたらより細心かもと思ったからだ」冬城は真奈の目を見つめ、少し深い愛情を込めた表情を浮かべた。もしも早く冬城の心の中の考えを知らなかったら、彼女は本当にそのような目で騙されてしまうかもしれない。秦氏は、冬城と真奈の親密な交流を見て、顔にすぐに困惑が浮かんだ。彼女は冬城と女子大学生が付き合っていると聞いたことがある!そして、冬城は真奈が好きではないことも、皆が知っていること。「冬城は若く有望なだけでなく、私たちの家族の真奈を大切にする人。真奈をあなたに任せて安心している。天国にいる兄もきっと安心しています。あと、この家宴ですが、実際にはそんなに丁寧でなくてもいいです」瀬川の叔父は喜んで冬城を席に座らせた。真奈は冬城の腕を引いて、小さな声で言った。「思っていたよりもあなたの演技は上手ね」「お互いにな」冬城の声は冷たく戻った。秦氏は席に座っていてもどこか不快そうで、時折冬城と真奈の方を見つめる目つきがあり、二人から何かしらの隙を見つけようとしているように見える。「秦さん、私の顔に何かついていますか?なぜいつも私の方を見るのですか?」真奈は突然口を開け、秦氏を少し困惑させた。秦氏は言った。「私はお嬢様と冬城が、本当に仲が良いのを見て、噂とは全く違うと言えますね」「噂は信じられないものだ。なぜ秦さんもその根拠のない話を信じるのか」真奈は冬城に肉をつまんであげた。冬城は普段から淡い味を好むが、今回は静かに肉を食べた。そして、冬城はさっき魚の骨を取り除いた魚を真奈の器に入れた。秦氏は口角を引っ張った。「そうだね……噂は信じられないものだけど、今日は私も見せてもらったわ。冬城総裁は真奈を本当に愛してくれているんだって」そばの瀬川の叔父は、2人のやり取りを見ていた。彼は少し疑問そうに尋ねた。「真奈、いつから蒸し魚が好きになった?」秦氏は瀬川の叔父がそう言ったのを聞いて、突然元気になった。彼女は何かを尻尾つかんだかのように真奈を見た。「あら、私も覚えているわ。私たちのお嬢様は、蒸し魚を食べないのよ。冬城総裁はそれすら知らないの?まさか……」「秦さんは考えすぎですよ、ただ冬城は普段から味気ない食べ物を好むだけで、私
前世では明らかに冬城の一言で彼女を救えたのに、彼はそうしなかった。ただ傍観して冷ややかな目で見ていた。思い至ると、真奈は自然に冬城が彼女の手の甲に置いた手を引っ込めた。冬城は微かに眉をひそめた。しかし、幸いにもこの行動は座っている人々には気づかれなかった。家宴が終わった後、冬城は真奈と手をつないで瀬川家を出たが、外に出るとすぐに手を引っ込めた。手のひらを見つめながら、冬城は突然、少し不安になった。久々に真奈は口を開いた。「あなたはどうしてここに来たの?」「なぜ一人で来ると辱しめを受けることがわかっているのに来たの?」真奈は少し間を置いてから言った。「あなたに聞いたことがあるわ」冬城は口を押し締め「今日はみなみの誕生日だ。やはり行かねばならないな」と言った。「浅井みなみの誕生日?」真奈は驚いたように言った。「なら、どうしてまだここにいるの?」冬城は、いつも他の人よりも、浅井みなみに会うことが重要だと感じる。真奈の口調を聞いて、冬城は眉をひそめた。「瀬川家の家宴は冬城家と瀬川家の関係に関わるものだから、私は行くべきだろう」「口ではなんとでも言えるのね」真奈は小さな声で言った。冬城は一時的に聞き取れなかった。「何だ?」真奈は黙っていた。前世を覚えている。冬城もこの瀬川家の家宴であることを知っていたが、彼女について行かず、瀬川家の他の親戚や厄介な秦氏との対処を彼女一人に任せた。後で来ない理由すら面倒くさくて言わなかった。「浅井みなみの誕生日はこんなに重要な日なのに、あなたは彼女と一緒に過ごさないのは適切ではないの?」「お前が思っているほど俺は馬鹿じゃない」浅井みなみに触れると、冬城の口調は少し柔らかくなった。「みなみは小さい頃から両親がいなくて、とても従順だ。瀬川家の宴会だと聞くと、俺に先に処理を任せるために電話をかけてきた。俺も彼女の終わった後、彼女と一緒に誕生日を過ごすと約束した」話音が落ちた瞬間、冬城司は自分が言葉を間違えたことに気づいた。真奈は鼻の先が酸っぱくなり、心の中で自嘲的に笑った。浅井みなみは幼い頃から両親がいなかった、じゃあ彼女は?冬城の目には、彼女と浅井みなみは全く違う存在だ。「どうぞご自由に、私は家に帰ります」真奈は車に乗る準備をして、振り返った。間
前に真奈がその妖艶で美しいロングドレスを着ているのを見た後、彼女と真奈の間の差を意識した。冬城いつも彼女を子供扱いして世話をするが、女性としてはあまり見ていない。彼女は今夜この機会を逃すことはできず、冬城に自分の心を伝えなければならない。「ギィ」門が押され、浅井みなみの心臓がドキドキと鳴り響く。振り返ると、彼女は冬城が入ってくるのを見て、すぐに冬城の腕の中に飛び込んだ。「みなみ?」「来ないと思っていました」浅井みなみの声はとても低く、とても不満そうに聞こえる。冬城は、軽く浅井みなみを押しのけて言った。「今日は君の誕生日だ。約束した通り絶対に来る」浅井みなみは冬城そう言うのを聞いて、顔に赤みが浮かんだ。しかし、冬城は浅井みなみの服装や部屋の装飾を見て、眉をひそめた。「冬城総裁、私は…」「みなみ、この服はあなたには合わない」浅井みなみが口を開く前に、冬城はすでに彼女の言葉を遮っていた。浅井みなみは一瞬驚いた。冬城は手際よく隣のランプをつけた。「今日、あなたに選んだ誕生日のプレゼント、もう気に入ってくれた?」「…とても好きです」浅井みなみは、さっき冬城が言った言葉からまだ我に返ってきていない。冬城は言った。「中井さんにこの部屋を用意させたのは、友達をたくさん招待して一緒に遊ぶためであり、またここはあなたの学校に近く、明日学校に行くのも便利だからだ」浅井みなみは驚いていた。冬城は冷たく言った。「今晩はまだ仕事が残っているから、早く休んだ方がいい」「冬城総裁!」目の前で冬城が去ろうと言うと、浅井みなみはすぐに冬城を後ろから抱きしめて、「私が間違ったことしたの?」と声を詰まらせた。「なぜ突然行くのですか?」冬城は、浅井みなみが彼を抱く手をそっと払いのけ、最後には重い言葉を言う勇気がなかった。彼は重々しく言った。「学業に集中してほしい。周囲の環境に影響されないようにしてほしい」浅井みなみの心は急に震え、気がつくと冬城はもう去っていた。中井さんはホテルの外で車を停めていて、ちょうど数分前に入っていった冬城総裁が戻ってきたのを見て、彼は疑問に思わず尋ねた。「冬城総裁、浅井さんと一緒に誕生日を過ごす予定ではなかったですか?」「車を出して、家に帰る」冬城の表情は冷たかった。
瀬川家の家宴から数日後、真奈はA大学の合格通知を受け取った。真奈がA大の院生として入学したことは、業界内で爆発的なニュースとなった。誰でもA大学が金融界のトップクラスの学府であることを知っているが、真奈は金融に接触したことがない名門のお嬢様に過ぎない。これら2つを結びつけること自体が非常識だ。「チリリン——」午後、瀬川真奈は瀬川の叔父からの電話を受けた。瀬川の叔父は電話で厳しい口調で言った。「真奈。君がA大に入ることは本当なのか、それとも嘘なのか?」「当然、これは真実です」真奈はもともと隠すつもりはなかった。この業界では何の秘密も隠せない。瀬川の叔父はため息をつきながら言った。「君は結局A大学にいくらお金を使った、もしくは冬城が君を助けたんだ?」「私はただ少し運が良かっただけで、入学試験に合格しました。冬城は私を助けてくれません」「それはお金を使うということだ」瀬川の叔父は電話の向こうで鉄のように頑固だ。「なぜ兄から残された遺産を使って裏口を通ることができる?!そのお金は将来のための予備資金だったのに、本当にイライラする!」真奈は瀬川の叔父がそう言ったのを聞いて、思わず眉をひそめた。「叔父、あなたは私の銀行カードの記録を調査しましたか?」「私がやっていることはすべてあなたのため!二十億円!君はA大学の裏口にそれを使った!このまま広まったら、私たち瀬川家はどうやって人に顔向けをすることができる?恥ずかしくないのか?」瀬川の叔父は重々しくため息をつきながら言った。「君はすぐにA大学に行って、お金を取り戻してこい。この学校にはもう行くな」瀬川の叔父の態度は断固としており、明らかに真奈が学校に裏口で入るために使ったお金だと確信していた。真奈はこの電話が必ず秦氏が瀬川の叔父に仕向けたものだとすぐにわかった。そして、その土地のことは他の人に知られてはいけない。ましてや秦氏に悪い考えを持たせることもいけない。真奈は言った。「叔父、そのお金はもう取り戻せないです」お金はもう取り戻せないと聞いた瞬間、瀬川の叔父は顔色が一変した。「ど、どうするんだ!」「叔父、この学校は私自身が行きたいと思っているんです。何しろ私も瀬川家の一員ですから。瀬川家の事業が今あまり良くないので、少しでも力になりたいんです。信じてく
もし秦氏が真奈がコネを使っていると疑い、さらにその二十億が消えていなければ、彼はこの電話をかけることはなかっただろう。瀬川の叔父が電話を切ると、真奈は思わず冷笑した。まさか秦氏がこんなに早くから父が自分に残してくれた遺産を狙っていたとは思わなかった。少し噂を聞いただけで、瀬川の叔父に急かして私の銀行口座を調査させようとするなんて。見たところ、事前に計画があったようだ。真奈は銀行の専用電話に電話をかける。電話の向こう側で、すぐに応答があった。「こんにちは、瀬川さん、何かお手伝いできますか?」「私は資産を別のカードに移したいです」「承知しました。今後は専任スタッフが対応させていただきます」真奈は冷たく言った。「もし家族が私の銀行口座の資産を調べる場合は、まず私に相談してください」「承知いたしました」真奈は電話を切った。彼女はその土地を二十億で買った。銀行口座の資産はほとんどなくなっていたが、父の遺産は彼女がこのカード番号で保管していた。それを知っているのは瀬川の叔父だけだ。まさかこんなに重要なことを、瀬川の叔父が秦氏にも話していたとは思わなかった。この秦氏は一筋縄ではいかない。入学の日になった。真奈早起きをして、大垣さんは用意するものをすべて用意していた。大垣さんは真奈が一人でこれらのものを片付けているのを見て、つい言ってしまった。「冬城さんも本当、今日あなたが入学することを知っているのに、なぜ手伝いに戻ってこないの?」「大丈夫です、大垣さん。彼が戻ってこなければ、私は少し楽になります」真奈の言葉を聞いて、大垣さんはぼんやりとした。以前、夫人は毎日ご主人が家に帰ってくることを望んでいたのではないのか?「チリリン——」携帯の着信音が鳴り、真奈は携帯の未着信電話を見て、黒澤からのものだった。この数日間、黒澤はまるで行方不明のように音信不通だったけど、今日はなんで突然電話してきたの?電話の向こう側から、黒澤の低く笑みを含んだ声が聞こえた。「今日はあなたの入学初日、おめでとうございます」「あなたはもう私の試験の成績を知っているはずですよね?」「まあ、そうだね」 電話の向こうで1秒間の停止があった。「入学に必要なものは全部片づけたか?」「片付…」真奈の言葉が終わる前に、彼女は何かに
「心臓ペースメーカーを!早く!電圧を上げて!電圧を上げて!」「先生!患者が大出血しています!それに、さっき血液庫のA型血が緊急で持ち出されてしまいました」研修看護師の手は血まみれで、声も震えていた。手術室には血の匂いが漂っている。こんなにも大量の血を見たのは彼女にとって初めてだった。その瞬間、彼女の脳裏にある疑問がよぎった。誰がこんなに大量のA型血を一度に持ち出したんだろう?病床に横たわる女性の顔色は青白く、唇は乾ききり、目はもう光を失いつつあった。「司……」「今なんて……?」「司……」今度は、研修看護師にはっきりと聞こえた。その命の灯が消えそうな女性が呼んでいるのは、冬城司だった。海城一の権力者、実業界の有名社長冬城司!医師は焦りで混乱し、三度も番号を間違えた末に、ようやく電話が繋がった。電話の向こうに必死に呼びかける。「冬城社長、奥様が大出血です!でも血液庫の血がありません……どうか、奥様に最後の面会をお願いします!」受話器の向こうから返ってきたのは、冷酷な声だった。「まだ死んでないのか?完全に死んだら連絡しろ」「ツー、ツー……」無情にも電話は切られた。その瞬間、ベッドの上の女性の瞳から最後の光が消え去った。司……そんなにも私を憎んでいるの?こんな時でも、最後に私に会いに来てくれないの?機械の「ピー」という音が冷たく響き、患者のバイタルサインは完全に消えた。朦朧とする中、真奈は自分の魂が体から離れていくのを感じた。干からびたような身体がベッドの上に力なく横たわっている。真奈は疲れ果てていた。まだ二十七歳だったのに、難産による大出血で命を落とすとは思わなかった。生きている間、彼女は司を心から愛していた。瀬川家の一人娘として、彼女は本来、最高の人生を享受するはずだった。だが、司と結婚するために、彼女は自分と瀬川家すべてを犠牲にした。そして、最後に待っていたのはこの惨めな結末だった。真奈はそっと目を閉じた。もしもう一度やり直せるなら、決して同じ過ちを繰り返すことはないだろう。「奥様、今夜旦那様が一緒にオークションに出席されるそうです。どのドレスをお召しになりますか?」使用人の大垣さんの声が耳元で響く。真奈の思いが現実に引き戻される。目の前に広がる
冬城は中井さんの視線を追った。その赤色は人混みの中でとても目立っていた。真奈はワインレッドのロングドレスを身にまとい、その一挙手一投足が人々の心を揺さぶるかのようだった。メディアのカメラが真奈向けて一斉にフラッシュをたき、一瞬にして彼女はまるでレッドカーペットを歩くトップスターのようだった。真奈?冬城はしばらくぼんやりしてから真奈だと認識した。以前真奈はいつも薄化粧をして、シンプルなドレスを着ていたが、彼が真奈をこんな風に見たのは初めてだった。浅井みなみの顔色はあまり良くなかった。これが、彼女が初めて真奈に会った時だった。真奈のセクシーで美しい魅力と比べると、彼女はあまりにも地味で、まるでまだ成長していない未成年の学生のように見える。「お姉さん……本当に美しいですね」浅井みなみの口調には、微かに嫉妬が混じっていた。真奈もすでに冬城と浅井みなみを見つけており、まっすぐ二人の方へ歩いてきた。浅井みなみは、真奈が彼女と冬城が手をつないで現れるのを見て、気まずく驚くと思っていたが、真奈はまるで前から知っていたかのように、顔には落ち着いた笑みを浮かべていた。「夫人がここにいるのに、冬城のそばにいるあの女性は誰でしょう?」一部の記者は小声で話している。真奈は冬城の腕を取って前に進み、浅井みなみに手を差し伸べて笑顔で言った「あなたが、冬城が話していた学生の浅井みなみね。こんにちは、私は真奈です。夫人と呼んでください」浅井みなみは気まずそうに冬城の腕を離し、真奈と軽く握手をした。「夫人、こんにちは」夫人という言葉は彼女にとってまるで喉に刺さった骨のようだった。真奈は言った。「冬城から聞いたのですが、あなたは冬城が支援している貧困学生で、この2年間で海外に行く予定があるんですって?」浅井みなみは冬城をこっそりと一瞥した。冬城は言った。「みなみは成績が優秀で、今年は留学の準備をしてるが、彼女は臆病だから、今日は彼女を連れて世間を見せに来た」そう、今回はただ浅井みなみを連れて見聞を広めに来ただけ。この時の冬城はまだ完全に浅井みなみを好きになっていなかった。浅井みなみが留学から帰国した後、冬城は本当に彼女を愛するようになった。しかし今でも、冬城は大小の場に出席する際に必ず浅井みなみを連れて行くため、
この小さな出来事のせいで、冬城の心はすべて真奈に向けられ、浅井みなみのパフォーマンスには全く注意を払っていなかった。オークションが終わると、真奈はちょうど帰ろうとしていたが、冬城と浅井みなみにばったり会った。「真奈、不動産のことがわからないなら、邪魔するな」冬城は真奈に少しも顔を立てなかった。浅井みなみもそばで言った。「そうですよ、お姉さん。あなたがこんなことをしたせいで、冬城総裁は百億円も損をしましたよ」真奈は軽く笑って言った。「浅井さん、誤解してるんじゃない?この土地は私が買うもので、冬城とは関係ありません」浅井みなみは思わず口に出した。「でもあれは百億ですよ……」「たかが百億円なんて、私たちにとってはトイレを建てるくらいの金額だし、お姉さんにとってはなおさらだ」近くで、伊藤の声が聞こえた。「そうだよな、瀬川さん?」真奈は伊藤のそばにいる黒澤を一瞥し、ただ淡々と「百億なんて遊びで買うだけよ」と言った。浅井みなみの顔色が瞬く間に悪くなった。冬城にとって百億は大したことではなく、真奈にとっても大したことではない!浅井みなみは顔を真っ赤にして、これらの人々に対して、彼女こそが表舞台に出られない井の中の蛙だと感じた。黒澤が突然口を開いた。「冬城総裁が結婚したと聞いたけど、そばにいるこの若い女性が夫人?」浅井みなみは顔を赤らめ、慌てて言った。「い、いえ……」「こちらは愛人の真奈です」冬城は真奈を引き寄せた。真奈は冬城の手をそっと振り払おうとしたが、冬城にしっかりと握られていた。さっきから、彼は黒澤の視線がずっと真奈に向けられていると感じていた。男は男のことを一番よく知っているので、彼は一目で黒澤の考えを見抜いた。「瀬川さんが冬城夫人だったのか,さっき会場の中で冬城とこの若い娘が楽しそうに話しているのを見て、てっきりこの人が夫人だと思っていたよ」伊藤は頭を叩いて言った。「じゃあ、この若い娘は冬城の秘書に違いない。どうりでさっきずっと冬城のために札を上げていたわけだ」真奈は笑いをこらえきれなかった。彼女はすでに浅井みなみと冬城を気にしていないと言っていたが、伊藤がそう言うのを聞くと心の中で密かに喜んでしまう。そして冬城のそばにいる浅井みなみの顔色はすでに青白くなっていた。この状況を
もし秦氏が真奈がコネを使っていると疑い、さらにその二十億が消えていなければ、彼はこの電話をかけることはなかっただろう。瀬川の叔父が電話を切ると、真奈は思わず冷笑した。まさか秦氏がこんなに早くから父が自分に残してくれた遺産を狙っていたとは思わなかった。少し噂を聞いただけで、瀬川の叔父に急かして私の銀行口座を調査させようとするなんて。見たところ、事前に計画があったようだ。真奈は銀行の専用電話に電話をかける。電話の向こう側で、すぐに応答があった。「こんにちは、瀬川さん、何かお手伝いできますか?」「私は資産を別のカードに移したいです」「承知しました。今後は専任スタッフが対応させていただきます」真奈は冷たく言った。「もし家族が私の銀行口座の資産を調べる場合は、まず私に相談してください」「承知いたしました」真奈は電話を切った。彼女はその土地を二十億で買った。銀行口座の資産はほとんどなくなっていたが、父の遺産は彼女がこのカード番号で保管していた。それを知っているのは瀬川の叔父だけだ。まさかこんなに重要なことを、瀬川の叔父が秦氏にも話していたとは思わなかった。この秦氏は一筋縄ではいかない。入学の日になった。真奈早起きをして、大垣さんは用意するものをすべて用意していた。大垣さんは真奈が一人でこれらのものを片付けているのを見て、つい言ってしまった。「冬城さんも本当、今日あなたが入学することを知っているのに、なぜ手伝いに戻ってこないの?」「大丈夫です、大垣さん。彼が戻ってこなければ、私は少し楽になります」真奈の言葉を聞いて、大垣さんはぼんやりとした。以前、夫人は毎日ご主人が家に帰ってくることを望んでいたのではないのか?「チリリン——」携帯の着信音が鳴り、真奈は携帯の未着信電話を見て、黒澤からのものだった。この数日間、黒澤はまるで行方不明のように音信不通だったけど、今日はなんで突然電話してきたの?電話の向こう側から、黒澤の低く笑みを含んだ声が聞こえた。「今日はあなたの入学初日、おめでとうございます」「あなたはもう私の試験の成績を知っているはずですよね?」「まあ、そうだね」 電話の向こうで1秒間の停止があった。「入学に必要なものは全部片づけたか?」「片付…」真奈の言葉が終わる前に、彼女は何かに
瀬川家の家宴から数日後、真奈はA大学の合格通知を受け取った。真奈がA大の院生として入学したことは、業界内で爆発的なニュースとなった。誰でもA大学が金融界のトップクラスの学府であることを知っているが、真奈は金融に接触したことがない名門のお嬢様に過ぎない。これら2つを結びつけること自体が非常識だ。「チリリン——」午後、瀬川真奈は瀬川の叔父からの電話を受けた。瀬川の叔父は電話で厳しい口調で言った。「真奈。君がA大に入ることは本当なのか、それとも嘘なのか?」「当然、これは真実です」真奈はもともと隠すつもりはなかった。この業界では何の秘密も隠せない。瀬川の叔父はため息をつきながら言った。「君は結局A大学にいくらお金を使った、もしくは冬城が君を助けたんだ?」「私はただ少し運が良かっただけで、入学試験に合格しました。冬城は私を助けてくれません」「それはお金を使うということだ」瀬川の叔父は電話の向こうで鉄のように頑固だ。「なぜ兄から残された遺産を使って裏口を通ることができる?!そのお金は将来のための予備資金だったのに、本当にイライラする!」真奈は瀬川の叔父がそう言ったのを聞いて、思わず眉をひそめた。「叔父、あなたは私の銀行カードの記録を調査しましたか?」「私がやっていることはすべてあなたのため!二十億円!君はA大学の裏口にそれを使った!このまま広まったら、私たち瀬川家はどうやって人に顔向けをすることができる?恥ずかしくないのか?」瀬川の叔父は重々しくため息をつきながら言った。「君はすぐにA大学に行って、お金を取り戻してこい。この学校にはもう行くな」瀬川の叔父の態度は断固としており、明らかに真奈が学校に裏口で入るために使ったお金だと確信していた。真奈はこの電話が必ず秦氏が瀬川の叔父に仕向けたものだとすぐにわかった。そして、その土地のことは他の人に知られてはいけない。ましてや秦氏に悪い考えを持たせることもいけない。真奈は言った。「叔父、そのお金はもう取り戻せないです」お金はもう取り戻せないと聞いた瞬間、瀬川の叔父は顔色が一変した。「ど、どうするんだ!」「叔父、この学校は私自身が行きたいと思っているんです。何しろ私も瀬川家の一員ですから。瀬川家の事業が今あまり良くないので、少しでも力になりたいんです。信じてく
前に真奈がその妖艶で美しいロングドレスを着ているのを見た後、彼女と真奈の間の差を意識した。冬城いつも彼女を子供扱いして世話をするが、女性としてはあまり見ていない。彼女は今夜この機会を逃すことはできず、冬城に自分の心を伝えなければならない。「ギィ」門が押され、浅井みなみの心臓がドキドキと鳴り響く。振り返ると、彼女は冬城が入ってくるのを見て、すぐに冬城の腕の中に飛び込んだ。「みなみ?」「来ないと思っていました」浅井みなみの声はとても低く、とても不満そうに聞こえる。冬城は、軽く浅井みなみを押しのけて言った。「今日は君の誕生日だ。約束した通り絶対に来る」浅井みなみは冬城そう言うのを聞いて、顔に赤みが浮かんだ。しかし、冬城は浅井みなみの服装や部屋の装飾を見て、眉をひそめた。「冬城総裁、私は…」「みなみ、この服はあなたには合わない」浅井みなみが口を開く前に、冬城はすでに彼女の言葉を遮っていた。浅井みなみは一瞬驚いた。冬城は手際よく隣のランプをつけた。「今日、あなたに選んだ誕生日のプレゼント、もう気に入ってくれた?」「…とても好きです」浅井みなみは、さっき冬城が言った言葉からまだ我に返ってきていない。冬城は言った。「中井さんにこの部屋を用意させたのは、友達をたくさん招待して一緒に遊ぶためであり、またここはあなたの学校に近く、明日学校に行くのも便利だからだ」浅井みなみは驚いていた。冬城は冷たく言った。「今晩はまだ仕事が残っているから、早く休んだ方がいい」「冬城総裁!」目の前で冬城が去ろうと言うと、浅井みなみはすぐに冬城を後ろから抱きしめて、「私が間違ったことしたの?」と声を詰まらせた。「なぜ突然行くのですか?」冬城は、浅井みなみが彼を抱く手をそっと払いのけ、最後には重い言葉を言う勇気がなかった。彼は重々しく言った。「学業に集中してほしい。周囲の環境に影響されないようにしてほしい」浅井みなみの心は急に震え、気がつくと冬城はもう去っていた。中井さんはホテルの外で車を停めていて、ちょうど数分前に入っていった冬城総裁が戻ってきたのを見て、彼は疑問に思わず尋ねた。「冬城総裁、浅井さんと一緒に誕生日を過ごす予定ではなかったですか?」「車を出して、家に帰る」冬城の表情は冷たかった。
前世では明らかに冬城の一言で彼女を救えたのに、彼はそうしなかった。ただ傍観して冷ややかな目で見ていた。思い至ると、真奈は自然に冬城が彼女の手の甲に置いた手を引っ込めた。冬城は微かに眉をひそめた。しかし、幸いにもこの行動は座っている人々には気づかれなかった。家宴が終わった後、冬城は真奈と手をつないで瀬川家を出たが、外に出るとすぐに手を引っ込めた。手のひらを見つめながら、冬城は突然、少し不安になった。久々に真奈は口を開いた。「あなたはどうしてここに来たの?」「なぜ一人で来ると辱しめを受けることがわかっているのに来たの?」真奈は少し間を置いてから言った。「あなたに聞いたことがあるわ」冬城は口を押し締め「今日はみなみの誕生日だ。やはり行かねばならないな」と言った。「浅井みなみの誕生日?」真奈は驚いたように言った。「なら、どうしてまだここにいるの?」冬城は、いつも他の人よりも、浅井みなみに会うことが重要だと感じる。真奈の口調を聞いて、冬城は眉をひそめた。「瀬川家の家宴は冬城家と瀬川家の関係に関わるものだから、私は行くべきだろう」「口ではなんとでも言えるのね」真奈は小さな声で言った。冬城は一時的に聞き取れなかった。「何だ?」真奈は黙っていた。前世を覚えている。冬城もこの瀬川家の家宴であることを知っていたが、彼女について行かず、瀬川家の他の親戚や厄介な秦氏との対処を彼女一人に任せた。後で来ない理由すら面倒くさくて言わなかった。「浅井みなみの誕生日はこんなに重要な日なのに、あなたは彼女と一緒に過ごさないのは適切ではないの?」「お前が思っているほど俺は馬鹿じゃない」浅井みなみに触れると、冬城の口調は少し柔らかくなった。「みなみは小さい頃から両親がいなくて、とても従順だ。瀬川家の宴会だと聞くと、俺に先に処理を任せるために電話をかけてきた。俺も彼女の終わった後、彼女と一緒に誕生日を過ごすと約束した」話音が落ちた瞬間、冬城司は自分が言葉を間違えたことに気づいた。真奈は鼻の先が酸っぱくなり、心の中で自嘲的に笑った。浅井みなみは幼い頃から両親がいなかった、じゃあ彼女は?冬城の目には、彼女と浅井みなみは全く違う存在だ。「どうぞご自由に、私は家に帰ります」真奈は車に乗る準備をして、振り返った。間
「それは俺の会社の従業員で、プレゼントを選ぶのを手伝ってくれていただけ。女の子が選ぶものはもしかしたらより細心かもと思ったからだ」冬城は真奈の目を見つめ、少し深い愛情を込めた表情を浮かべた。もしも早く冬城の心の中の考えを知らなかったら、彼女は本当にそのような目で騙されてしまうかもしれない。秦氏は、冬城と真奈の親密な交流を見て、顔にすぐに困惑が浮かんだ。彼女は冬城と女子大学生が付き合っていると聞いたことがある!そして、冬城は真奈が好きではないことも、皆が知っていること。「冬城は若く有望なだけでなく、私たちの家族の真奈を大切にする人。真奈をあなたに任せて安心している。天国にいる兄もきっと安心しています。あと、この家宴ですが、実際にはそんなに丁寧でなくてもいいです」瀬川の叔父は喜んで冬城を席に座らせた。真奈は冬城の腕を引いて、小さな声で言った。「思っていたよりもあなたの演技は上手ね」「お互いにな」冬城の声は冷たく戻った。秦氏は席に座っていてもどこか不快そうで、時折冬城と真奈の方を見つめる目つきがあり、二人から何かしらの隙を見つけようとしているように見える。「秦さん、私の顔に何かついていますか?なぜいつも私の方を見るのですか?」真奈は突然口を開け、秦氏を少し困惑させた。秦氏は言った。「私はお嬢様と冬城が、本当に仲が良いのを見て、噂とは全く違うと言えますね」「噂は信じられないものだ。なぜ秦さんもその根拠のない話を信じるのか」真奈は冬城に肉をつまんであげた。冬城は普段から淡い味を好むが、今回は静かに肉を食べた。そして、冬城はさっき魚の骨を取り除いた魚を真奈の器に入れた。秦氏は口角を引っ張った。「そうだね……噂は信じられないものだけど、今日は私も見せてもらったわ。冬城総裁は真奈を本当に愛してくれているんだって」そばの瀬川の叔父は、2人のやり取りを見ていた。彼は少し疑問そうに尋ねた。「真奈、いつから蒸し魚が好きになった?」秦氏は瀬川の叔父がそう言ったのを聞いて、突然元気になった。彼女は何かを尻尾つかんだかのように真奈を見た。「あら、私も覚えているわ。私たちのお嬢様は、蒸し魚を食べないのよ。冬城総裁はそれすら知らないの?まさか……」「秦さんは考えすぎですよ、ただ冬城は普段から味気ない食べ物を好むだけで、私
秦氏は彼女よりも年上で、魅惑的で妖艶な容姿をしている。瀬川の叔父は最初の妻と離婚した後、秦氏を愛人として迎え入れた。秦氏は端的に言えば、瀬川家の人々にとって表に出せない愛人のような存在だ。だが、瀬川の叔父は秦氏のことがとても好きだったので、家族も彼女に対して多少の情けをかけていた。しかし、秦氏はいつも真奈と対立している。前世、彼女は瀬川の叔父の面子を考えて秦氏に譲歩していたが、数年後に瀬川家が貧しくなると、秦氏は叔父をあっさり切り捨て、彼の財産をすべて盗み尽くした。現世では、この女性に対して真奈はもう情けをかけないだろう。「お嬢様、叔母の言葉は聞きたくないかもしれませんが、これは私たち瀬川家の家宴です。あなたたちは結婚してまだ一ヶ月なので、彼は来るべきです」瀬川家の枝族が口を開いた。「そうだね、電話してみる?私たちはもう少し待つことができます」周囲の人々は一斉に同意した。真奈は、彼らの魂胆に気づかないわけがない。瀬川家の産業はかなり多岐にわたっており、これらの人々はただ今回の家宴の機会を利用して、冬城との協力を獲得しようとしているに過ぎない。「もしご不安なことがあれば、私が代わりにお電話してみましょう。やはり家族同士ですから、いずれ会うことになるでしょう」秦氏は隣で真奈の見せ場を待っている。この海城では、真奈と冬城の関係はビジネス的な結びつきに過ぎない。冬城は真奈を全く好きじゃない。以前、真奈が冬城の後をついて回っていたことは、海城の誰もが知っています。その人が好きなことは他にもある!「おばにご心配いただかなくても結構です。冬城は用事があって来られませんし、私は彼の仕事を邪魔したくありません」「到底は何か用事があって来れないのか、それとも他の人と一緒にいるのか?」秦氏の言葉の中には、冬城司が外で他の女性と関係があることをほのめかしている。真奈は秦氏を一瞥した。秦氏は依然として譲らずに言った。「私は今日、商店で冬城が何か女性用品を選んでいるのを見た。彼女のそばには女の子もいて、そのものはおそらく私たちのお嬢様にはプレゼントされないようね」瀬川の叔父は、ここで突然真剣になり、眉をひそめて真奈に向かって言った。「真奈、これはどういうことだ?」「冬城には愛人がいるのか?」「叔父……」真奈
「どうだ?」伊藤は横で尋ねた。「合格だ」伊藤の動きが一瞬止まった。「合格?」「本当に合格か?」黒澤の表情を見て、伊藤はまだ信じようとしなかった。「お前が学校になにか渡したのか?」「彼女自身が合格した、俺とは関係ない」「マジかよ……」伊藤は驚いて、あごが落ちそうになった。「あいつやるな。俺は彼女が以前外国語を専攻していたという情報は覚えているが、これとは関係ないしな」「真奈は言語の天才で、17歳で修士号を取得した女性だ。彼女は賢い」真奈が地所を手に入れた最初の瞬間から、彼はこの女性の目から勝利を確信していた。状況はますます面白くなってきたようだ。二日目の昼、真奈は窓辺に寄りかかり、金融学の本を読んでいた。すると、大垣さんがドアをノックしてきて。「お嬢様、衣装デザイナーとスタイリストが来ています。今お時間よろしいですか?」と言った。「何の用です?」「今晩、夫人はご実家の家宴に参加される予定ではありませんか?」真奈は眉をひそめた。この数日間は事が多すぎて、大垣さんが思い出させてくれなかったら、彼女は今夜実家に帰ることを忘れてしまうところだった。真奈は眉間を揉んだ。毎月一回の家族の宴会でなければ、彼女は本当に行きたくなかった。「わかりました、彼らを入れてください」真奈は手に持っていた本を置いた。瀬川家は以前、大家族だったので、毎月一度家宴を開催するという習慣を継承している。この家族の宴会には、まだ瀬川姓であり、家系図にあなたの名前がある限り、参加する必要がある。「冬城は?」「早朝から出かけているので、何か用事があるのでしょう」真奈は携帯電話を取り出し、冬城に電話をかけた。この時は、非常に早く電話に出た。真奈は言った。「今夜は瀬川家の家宴、あなた……」真奈が話し終わる前に、冬城司は言った。「今夜は用事がある」「わかった」真奈は電話を切った。大垣さんは言った。「夫人、もう一度ご主人に話してみましょう。今回は結婚して以来初めて実家に帰られるのですから、ご主人が一緒に行かないと、実家に帰った後で何か言われるかもしれません」大垣さんの厳しい忠告に直面して、真奈も冬城が彼女と一緒に帰らない場合、彼女が何に直面するかをよく理解している。「問題ない、もう慣れている
真奈は冬城の携帯電話をちらりと見た。冬城は最初の電話に出ず、電話を切った。冬城おばあさんは冷淡に言った。「早くこの老いぼれに孫の姿を見せろ、さもなくば強硬手段にでるわよ」冬城は話さなかった。冬城おばあさんが孫を欲しがっているのは、今に始まったことではない。冬城おばあさんが去ってから、真奈は口を開いた。「学校の人に電話をかけたの?」「うん」冬城の回答ははっきりしていた。瀬川真奈は言った。「あなたは学校の人に私に裏口を通さないように言ったのですね?」「なんだ。お前は今A大学に裏口から入らせてくれよう要求するのか」冬城は嘲笑し、真奈を見下すように言った。「俺が大学にあなたを入れるために裏口を開いたとしても、お前は卒業できないだろう」「私はただ、あなたが干渉しないでほしいだけ。もし私が本当にA大学に入った場合、あなたが校長に私の名前をリストから削除させたら、私があなたと口論しても責めないでちょうだい」真奈の口調は不機嫌だったが、冬城は微かに目を細めた。この女性は彼のところでますます大胆になっている。「チリリン——」冬城の携帯電話が再び鳴りった。冬城司少しイライラしながら電話に出た。「何だ」「冬城総裁、夫人の成績がでました」「電話の向こうで事務室が困っている声が聞こえてきた。冬城は眉をひそめて『わかった』と言った」真奈は冬城の向かいに座り、冬城の表情を見て、学校のスタッフが彼女の試験用紙を事前に採点させたことを知った。「真奈、俺は本当に思ってもみなかった、A大学の試験で君が不正行為をするなんて」「合格した、そうでしょ?」真奈は冬城の言葉に気に留めなかった。冬城司の表情から彼女は合格ラインを超えたことがわかった!「冬城、私が合格したのなら、私がどのよう合格したかは気にしないで。外では、私はあなたと模範的な夫婦を演じることができるけど、内では、私がすることには干渉しないで」真奈の態度は強硬だ。冬城は言った。「お前が自分のことをするなら、俺は反対しないが、それより前にお前が祖母に対処する能力を持っている方が良い。もし彼女が、お前がA大学に行ったことを知ったら、俺もお前を守れない」「問題ない、最悪私たちは離婚すればいいだけです」真奈は軽く離婚と言ったが、冬城司の眉間はさらに
佐藤のその目は、まるで彼女の内面を見透かしているかのようだった。真奈の呼吸が一瞬止まった。最後の問題は、彼女が意図的に間違えて書いたものだ。しかし、彼女はこの問題を間違える前に他の問題をすでに確認しており、自分の点数が大学院生の合格ラインを超えていることを確認していた。結局のところ、彼女は外部の人間から見ると一度も金融教育を受けたことがないため、いきなり驚くような成績を取ってしまえば、必ず批判を招き、冬城もそのことで疑念を抱くことになるだろう。ただ、佐藤はどうやって知ったのだ?「私の試験用紙をのぞき見したの?」真奈は厳しく言った。「試験場では他人の問題を覗き見することは禁止されています。あなたは不正行為をしています!」佐藤は面白いと感じ、彼は身をかがめて、真奈近づいた後、声を低くして言った。「私が交わしたのは、白紙の契約書よ」真奈も怖くない、彼女は頭を上げて言った。「あなたが提出した白紙?それでは、あなたは……一つの問題も解けないのですか?」佐藤は眉をひそめた。真奈は言った。「あなたは一つの問題も解けないのに、どうして私が最後の大問を故意に間違えたと言えるのですか?」佐藤が口を開こうとしたところ、真奈は「あなたのアプローチはとても特別だと認めますが、成績が悪い人には興味がありません。ご縁があればまた会いましょう」と打ち切った。真奈は佐藤の腕の中から出てきた。佐藤はこの一連の動作で笑わされた。彼は積極的に声をかけた?彼の成績は悪い?門外のボディーガードは言った。「若様、主人が命じました。試験が終わったらすぐに家に帰ってくださいと」佐藤は口笛を吹いた。彼は元々A大学に対して全く興味がない。だが現在の見方では、まだ少し面白そうだ。「兄に伝えて、俺はA大学に入りたいと」ボディーガードは一瞬呆然とし、聞き間違いかと思いそうになった。外出する時は、若様は確かに絶対A大学なんて行かないと言っていたのに。夕方、真奈が冬城家の門を入った途端、リビングの明かりがついているのが見えた。冬城おばあさんは厳しい表情でソファに座り、その隣では冬城が新聞を読んでいた。真奈は笑顔で言った。「おばあさん、なぜこんな時間に来たのですか?」「私に事前に知らせずに、大垣さんに準備をさせておくべきだったのに」