連絡を受けた冬城はすぐに海域付近に駆けつけた。救助隊は真奈の服を彼の前に置き、尋ねた。「旦那様、これがご夫人の服でしょうか?」冬城はその服を見た瞬間、表情が固まった。彼は真奈がこの服を着ているのを見たことがあった。しかも誘拐当日の監視カメラにも、真奈はこの服を着て誘拐されていた。「……はい」「私たちの推測では、奥様はすでに亡くなられたと思われます。捜索活動も終了しました。お悔やみ申し上げます」救助隊はこれほど長い間海で作業しても真奈の遺体は見つからず、今この服が引き上げられたことで、基本的に事件の性質が確定したと言えた。冬城は眉をひそめて言った。「彼女の遺体はまだ見つかっていないのに、どうして亡くなったと言えるんだ?」冬城がさらに言い募ろうとすると、彼の感情の乱れを察知した中井はすぐに彼を制し、救助隊に言った。「この数日間の捜索、ありがとうございました。お疲れ様でした。総裁からささやかなお礼を用意いたします。どうぞお休みください」中井の言葉を聞いて、彼らはようやく頷いて立ち去った。冬城は中井の手を振り払い、言った。「真奈の遺体がまだ引き上げられていない。彼女は死んでいない!」「総裁、現実をお認めください」この期間、皆が希望はないと知っていたが、冬城だけがまだ真奈が生きていると思っていた。しかし実際には、これほど長い間海に落ちた人間が、どうやって生き延びられるだろうか?冬城は眼前の広大な海を見つめ、目の乾きと痛みを感じた。真奈は……本当に戻ってこないのだ。夕方、冬城が家に戻ると、浅井が気遣い深く近づいて上着を脱がせようとしたが、冬城は冷たく言った。「触るな」浅井は冬城の目に嫌悪感を見て取り、近づくのをやめた。代わりに意図的に言った。「司さん、真奈さんはもう亡くなってしまったので、彼女が安らかに眠れるよう、大奥様はもう葬儀を行うことに決めましたわ」「何だと?」冬城は部屋の中に駆け込み、冬城おばあさんがソファに落ち着いて座り、お茶を飲んでいるのを見た。おばあさんは言った。「帰ってきたなら、招待客の件をまず見てくれ。誰を招待するか、何か追加したいものがあるかも確認してほしい」「真奈の葬儀を開くことなんて同意してない。なぜ事前に俺に相談しなかった?」冬城の反応は激しかったが、冬城おばあさんは理解できないよ
しかし彼はおばあさんの皮一枚ほどの器用さも持ち合わせていなかった。以前、冬城おばあさんが真奈を気に入っていたのも、真奈に利用価値があったからに過ぎない。今、真奈が死に、冬城おばあさんは以前嫌っていた浅井をとても気に入っている。それはただ浅井のお腹に冬城家の子供がいるからだ。冬城は初めて自分の家族に対して嫌悪感でいっぱいになった。冬城おばあさんは冬城がまだその場に立ちつくしているのを見て、不思議そうに笑いながら言った。「司、どうしてそこに突っ立っているの?先に上がって休みなさい。ここのことは私たち二人でやっておくから」冬城おばあさんはすべてを手配したかのようだった。冬城の声は冷たく情け容赦なかった。「おばあさまがこの家でくつろぎたいなら、この家をあなたたちに残しておくよ」冬城おばあさんが冬城の意図を理解する前に、彼はすでに背を向けて去っていた。浅井は、それを見て、しょんぼりと冬城おばあさんを見上げる。「おばあさま、司さんは怒っているのでしょうか?」「放っておきなさい。気持ちが落ち着いたら、自分で戻ってくるわ」冬城おばあさんは淡々と言い放つ。昔、冬城がまだ幼かった頃、彼女は彼に感情を隠す術を徹底的に叩き込んだ。だが、真奈の存在が、それを狂わせた。彼の感情は、あの女のせいで乱され、制御が効かなくなった。冬城は子供の頃にも家出をしたことがあったが、最終的には尻尾を巻いて戻ってきた。なぜなら彼は知っていた。外の世界には彼の居場所はなく、冬城グループなしでは、彼は何者でもないということを。冬城邸の外で、中井は冬城が家から出てくるのを見て思わず驚いた。「総裁……」「会社に戻る」「はい」中井は冬城を車に乗せると、冬城は冷たい声で言った。「真奈の死亡に関する虚偽の噂をすべて抑え込め。真奈の葬儀への招待状をすべて差し止めろ」「総裁、それは難しいかと思います」冬城の眉がわずかに寄ると、中井は続けた。「今しがた社内から情報を得たところですが、大奥様は葬儀の準備をする前に、すでに会社の幹部全員に連絡を取っていました。瀬川家と決裂した今、大奥様は急いで瀬川家との関係を清算したいと考えています。葬儀を行い、離婚を成立させるのが最善の方法だと」冬城が黙っているのを見て、中井は付け加えた。「大奥様は現在冬城家の事業を管理してはい
今や真奈が亡くなったので、葬儀を出し、離婚手続きをするのも、すべて冬城家のためなのだ冬城は突然笑い出し、あきらめたように言った。「いいだろう、おばあさまの言う通りにしよう」どうせ彼は一生、冬城家の操り人形に過ぎないのだから。一方、冬城家が冬城夫人の葬儀を執り行うというニュースが真奈の耳に入った。今回の葬儀は盛大に行われ、まるで世間に知らしめるかのように、業界の有力者や実業家、慈善家など多くの人物が招待されていた。招待された人々は皆、ビジネス界で重要な地位を占める人物ばかりだった。真奈は手元の招待状を見て、冷笑を浮かべた。役に立たない人間はすぐに切り捨てる、それが冬城家のよく使う手段だ。前世もそうだったし、この世でも変わらない。「社長、どうしましょう?」冬城家がこれほど急いで葬儀を行おうとするとは思っていなかった。このまま真奈の死亡証明書が発行されてしまえば、今後のすべての計画が難しくなる。「招待状が私の手元に届いている以上、出席しないのは少し失礼だろうね」真奈は真剣な表情で言った。「自分の葬儀に参加するのは本当に初めてよ」彼女は本当に興味があった。冬城がこの葬儀をどのように執り行うのか。ビジネスの宴会なのか、それとも教会で彼女の魂の安息を祈るものなのか。「しかし、社長のお立場は……」「冬城にはもはやMグループと対抗する力はない。だから私が最上道央であることも、あえて隠す必要はないわ」真奈は明後日の葬儀をますます楽しみにしていた。冬城おばあさんと浅井が彼女を見たとき、どんな表情をするだろうか。なにしろ、彼女にはまだ浅井との清算すべき借りがあるのだから清算すべき借りがあるのだから。翌日、冬城おばあさんが真奈の葬儀の手配に出かけ、冬城邸には浅井一人だけが残った。彼女は階段を上り、かつて真奈が住んでいた寝室のドアを開けた。彼女は以前から言っていた、いつかは自分が住むと。今、彼女の夢がすぐに実現する。浅井は部屋に入り、アロマを灯し、ウォークインクローゼットのドアを開けた。ここには真奈の服がすべて残されていた。目の前に広がる数々の高級ブランド品に、彼女は目を奪われた。時間通りに冬城邸に仕事に来た大垣さんは、二階の部屋のドアが半開きになっているのを見て、不審に思い階段を上った。ドアを開ける
「心臓ペースメーカーを!早く!電圧を上げて!電圧を上げて!」「先生!患者の出血多量です!加えて、さきほど血液庫のA型血液が緊急で持ち出されてしまいました」研修看護師の手は血まみれで、声も震えていた。手術室には血の匂いが漂っている。こんなにも大量の血を見たのは彼女にとって初めてだった。その瞬間、彼女の脳裏にある疑問がよぎった。誰がこんなに大量のA型血液を一度に持ち出したんだろう?病床に横たわる女性の顔色は青白く、唇は乾ききり、目はもう光を失いつつあった。「司……」「今なんて……?」「司……」今度は、研修看護師にはっきりと聞こえた。その命の灯が消えそうな女性が呼んでいるのは、冬城司だった。海城一の権力者、実業界の有名社長、冬城司(ふゆしろ つかさ)!医師は焦りで混乱し、三度も番号を間違えてしまった末に、ようやく電話が繋がった。電話の向こうに必死に呼びかける。「冬城社長、奥様が大出血です!でも血液庫の血がありません……どうか、奥様に最後の面会をお願いします!」受話器の向こうから返ってきたのは、冷酷な声だった。「まだ死んでないのか?完全に死亡が確認できたら連絡しろ」「ツー、ツー……」無情にも電話は切られた。その瞬間、ベッドの上の女性の瞳から最後の光が消え去った。冬城……そんなにも私を憎んでいるの?こんな時でも、最後に私に会いに来てくれないの?機械の「ピー」という音が冷たく響き、患者のバイタルサインは完全に消えた。朦朧とする中、瀬川真奈(せがわ まな)は自分の魂が体から離れていくのを感じた。干からびたような身体がベッドの上に力なく横たわっている。真奈は疲れ果てていた。まだ二十七歳だったのに、難産による出血多量で命を落とすとは思わなかった。生前、彼女は冬城を心から愛していた。瀬川家の一人娘として、彼女は本来、最高の人生を享受するはずだった。だが、冬城と結婚するために、彼女は自分と瀬川家すべてを犠牲にした。そして、最後に待っていたのはこの惨めな結末だった。真奈はそっと目を閉じた。もしもう一度やり直せるなら、決して同じ過ちを繰り返すことはないだろう。「奥様、今夜旦那様が一緒にオークションに出席されるそうです。どのドレスをお召しになりますか?」使用人の大垣(おおがき)さ
冬城は中井の視線を追った。その赤色の服は人混みの中でとても目立っていた。真奈はワインレッドのロングドレスを身にまとい、その一挙手一投足が人々の心を揺さぶるかのようだった。メディアのカメラが真奈向けて一斉にフラッシュをたき、一瞬にして彼女はまるでレッドカーペットを歩くトップスターのように見えた。真奈?冬城はしばらくぼんやりしてから真奈だと認識した。以前真奈はいつも薄化粧をして、シンプルなドレスを着ていたが、彼が真奈をこんな風に見たのは初めてだった。浅井の顔色はあまり良くなかった。これが、彼女が初めて真奈に会った時だった。真奈のセクシーで美しい魅力と比べると、彼女はあまりにも地味で、まるでまだ成長していない未成年の学生のように見える。「真奈さん……本当に美しいですね」浅井の口調には、微かに嫉妬が混じっていた。真奈もすでに冬城と浅井を見つけており、まっすぐ二人の方へ歩いてきた。浅井は、自分と冬城が手をつないで現れるのを見て、真奈が気まずく思い、驚くと思っていた。しかし、真奈はまるで元から知っていたかのように、顔には落ち着いた笑みを浮かべていた。「夫人がここにいるのに、冬城のそばにいるあの女性は誰でしょう?」一部の記者は小声で話している。真奈は冬城の腕を取って前に進み、浅井に手を差し伸べて笑顔で言った「あなたが、冬城が話していた学生の浅井ね。こんにちは、私は真奈です。夫人と呼んでください」浅井は気まずそうに冬城の腕を離し、真奈と軽く握手をした。「夫人、こんにちは」夫人という言葉は彼女にとってまるで喉に刺さった骨のようだった。真奈は言った。「冬城から聞いたのですが、あなたは冬城が支援している貧困学生で、この2年間で海外に行く予定があるんですって?」浅井は冬城をこっそりと一瞥した。冬城は言った。「みなみは成績が優秀で、今年は留学の準備をしている。しかし、みなみは臆病だから、今日は社会見学をさせに来たんだ」そう、今回はただ浅井を連れて見聞を広めに来ただけ。この時の冬城はまだ完全に浅井を好きになっていなかった。浅井が留学から帰国した後、冬城は心から彼女を愛するようになった。しかし今でも、冬城は大小関わらずパーティーに出席する際に必ず浅井を連れて行くため、海城の人々は皆、冬城がこの女子大生を好
この小さな事件のせいで、冬城の心はすべて真奈に向けられ、浅井のパフォーマンスには全く注意を払っていなかった。オークションが終わると、真奈はちょうど帰ろうとしていたが、冬城と浅井にばったり会った。「真奈、不動産のことがわからないなら、邪魔するな」冬城は真奈に少しも顔を立てなかった。浅井もそばで言った。「そうですよ、真奈さん。あなたがこんなことをしたせいで、冬城総裁は二千億円も損をしましたよ」真奈は軽く笑って言った。「浅井さん、誤解してるんじゃない?この土地は私が買うもので、冬城とは関係ありません」浅井は思わず口に出した。「でもあれは二千億ですよ……」「たかが二千億円なんて、僕たちにとってはトイレを建てるのと変わらない金額だし、お姉さんにとってはなおさらだ」近くで、伊藤の声が聞こえた。「そうだよな、瀬川さん?」真奈は伊藤のそばにいる黒澤を一瞥し、ただ淡々と「二千億なんて遊びで買うだけよ」と言った。浅井の顔色が瞬く間に悪くなった。冬城にとって二千億は大したことではなく、真奈にとっても大したことではない!浅井は顔を真っ赤にし、これらの人々と比較すると、浅井こそ、表舞台に出られない井の中の蛙なのだと感じた。黒澤が突然口を開いた。「冬城総裁が結婚したと聞いたけど、そばにいるこの若い女性が夫人?」浅井は顔を赤らめ、慌てて言った。「い、いえ……」「こちらは妻の真奈です」冬城は真奈を引き寄せた。真奈は冬城の手をそっと振り払おうとしたが、冬城にしっかりと握られていた。さっきから、冬城は黒澤の視線がずっと真奈に向けられていると感じていた。男は男のことを一番よく知っているもので、冬城は一目で黒澤の考えを見抜いた。「瀬川さんが冬城夫人だったのか、さっき会場の中で冬城とこの若い娘が楽しそうに話しているのを見て、てっきりこの人が夫人だと思っていたよ」伊藤は頭を叩いて言った。「じゃあ、この若い娘は冬城の秘書に違いない。どうりでさっきずっと冬城のために札を上げていたわけだ」真奈は笑いをこらえきれなかった。真奈は、浅井と冬城を気にしていないと言っていたが、伊藤がそう言うのを聞くと心の中で密かに喜んでしまう。そして冬城のそばにいる浅井の顔色はすでに青白くなっていた。この状況を見て、冬城は命じた。「中井、みなみ
場面は一時静まり返り、しばらくしてから、黒澤は微笑みを浮かべながら言った。「冬城夫人、善人を冤罪に陥れてはいけない」「そうだ、俺たちはみんな真面目な商売人だ!」伊藤は真剣に真奈に向かって言った。「正当なビジネスマンかどうかは私が決めることではないけど、冬城はきっと興味を持つでしょうね」真奈はゆっくりと話した。「私は何も知らないお嬢様だけど、冬城は違うわ。もし私がさっきの話を冬城に伝えたら、彼が気にするかどうかは分からない」「お前、本当に陰険な女だな!」伊藤は落ち着きを失った。真奈は黒澤を真剣に見つめて言った。「遠回しに言うのはやめるわ。あなたに千六百億を貸してほしいの。3年後に元本と利息を合わせて返す」伊藤は目を見開いた。「冗談じゃない、千六百億だぞ。三年後の利息がどれだけになるか分かっているのか?お前が返せなければ、俺たちは千六百億の損失を被ることになる。お前は冬城の妻だ、その時誰がお前をどうすることができるだろうか?」「利息はいくらか知っている。契約を結べる。もし返済できなければ、私名義の瀬川家の家と株をあなた方に差し上げ、一生懸命働いて、あなた方の言うことを何でも聞きましょう」真奈はしばらくためらってから言った。「それに、私と冬城の結婚は三年も持たないでしょう。たとえ三年後に私がまだ彼の妻であっても、彼は私を守ってくれないでしょうね」それを聞いて、黒澤は目を上げ、真奈をしばらく見つめた。伊藤の耳がぴんと立った。彼はちょうどゴシップの匂いを嗅いだようだ。でもすぐに、伊藤は気持ちを整理して言った。「それでもダメだ!俺は断固として反対する!」話が終わる前に、隣で低く冷静な声が響いた。「いいぜ、貸してやる」「なんだと……?!」伊藤は椅子から飛び上がった。「お前も狂ったか!」「金は財務部に送らせる。契約書は後で作成しよう」「黒澤!ふざけんな!」伊藤は飛び跳ねた。「ありがとうございます、黒澤様」真奈は立ち上がって言った。「それではご連絡をお待ちしております。よろしくお願いします」真奈は微笑みながら、振り返って社長室を後にした。伊藤は人が去ったのを見て、歯ぎしりしながら言った。「千六百億円だぞ!お前、頭おかしいんじゃないか?彼女は冬城の妻だ、なんで彼女に貸す?」黒澤は微かに口元を上げた。「彼女は美しい」「くそが!なんでお前が
浅井の笑顔が一瞬で顔に固まった。「どうして?」「冬城総裁は今夜夫人を連れて行くので、浅井さん、あなたの出席は難しいです」浅井は無理に笑顔を見せた。「奥様も一緒に行くんですね……それは本当に良かったです。私も元々行きたくなかったので……」「それなら良かったです」浅井はすでに切れた電話を手に持ち、唇を噛んだ。後ろのルームメイトたちは顔を見合わせた。「みなみ、あなたの彼氏ドタキャンしたの?」「このパーティーは国際的なパーティーだって聞いたよ。あなたの彼氏が特別にこのパーティーを企画して、外国の企業家と知り合うためにあなたを連れて行くって言ってなかった?」周りの疑わしげな目を見て、浅井は無理に笑った。「彼には非常に重要な顧客がいて、一緒に行かなければならないの、私は邪魔しない方がいいわ」浅井は手に抱えているドレスを一瞥し、表情が少し暗くなった。冬城はもともと真奈のことが好きではなかったのに、どうして突然……浅井は手に持っていたドレスをぎゅっと握りしめた。今夜のパーティーを彼女はずっと楽しみにしていたので、絶対に諦めるわけにはいかない。夜が更けると、冬城は秘書に豪華で上品な黒いフランス風のロングドレスを真奈の前に届けさせた。冬城はすでにしばらくの間、下で待っていて、真奈が二階の階段からゆっくりと降りてくるのを見た。前回すでに真奈がワインレッドのドレスを着ている姿を見たことがあったが、今回の装いを見た冬城はやはり驚嘆せずにはいられなかった。彼は以前、真奈がこんなに美しいとは気づかなかった。「準備ができました」真奈が顔を上げると、冬城が唇を引き締めて言った。「秘書に車を出させる」真奈はあまり気にとめなかった。ドアを開けるとちょうどドアの前で待っている中井が見えた。ドレスを着た真奈を見て、一瞬驚いた。「夫人がこのドレスをお召になると本当に美しいですね。浅井さんが着るよりもさらに美しいです」浅井のことを言及すると、冬城は彼を一瞥した。中井は自分が言い間違えたことに気づき、慌てて口を閉じた。「何でもないです」真奈はこのことを全く気にせず、車に乗った。冬城は中井を一瞥し、低い声で言った。「今月のボーナスはなしだ!」中井は自分の発言を後悔したが、もう何も言えなかった。余計なこ
今や真奈が亡くなったので、葬儀を出し、離婚手続きをするのも、すべて冬城家のためなのだ冬城は突然笑い出し、あきらめたように言った。「いいだろう、おばあさまの言う通りにしよう」どうせ彼は一生、冬城家の操り人形に過ぎないのだから。一方、冬城家が冬城夫人の葬儀を執り行うというニュースが真奈の耳に入った。今回の葬儀は盛大に行われ、まるで世間に知らしめるかのように、業界の有力者や実業家、慈善家など多くの人物が招待されていた。招待された人々は皆、ビジネス界で重要な地位を占める人物ばかりだった。真奈は手元の招待状を見て、冷笑を浮かべた。役に立たない人間はすぐに切り捨てる、それが冬城家のよく使う手段だ。前世もそうだったし、この世でも変わらない。「社長、どうしましょう?」冬城家がこれほど急いで葬儀を行おうとするとは思っていなかった。このまま真奈の死亡証明書が発行されてしまえば、今後のすべての計画が難しくなる。「招待状が私の手元に届いている以上、出席しないのは少し失礼だろうね」真奈は真剣な表情で言った。「自分の葬儀に参加するのは本当に初めてよ」彼女は本当に興味があった。冬城がこの葬儀をどのように執り行うのか。ビジネスの宴会なのか、それとも教会で彼女の魂の安息を祈るものなのか。「しかし、社長のお立場は……」「冬城にはもはやMグループと対抗する力はない。だから私が最上道央であることも、あえて隠す必要はないわ」真奈は明後日の葬儀をますます楽しみにしていた。冬城おばあさんと浅井が彼女を見たとき、どんな表情をするだろうか。なにしろ、彼女にはまだ浅井との清算すべき借りがあるのだから清算すべき借りがあるのだから。翌日、冬城おばあさんが真奈の葬儀の手配に出かけ、冬城邸には浅井一人だけが残った。彼女は階段を上り、かつて真奈が住んでいた寝室のドアを開けた。彼女は以前から言っていた、いつかは自分が住むと。今、彼女の夢がすぐに実現する。浅井は部屋に入り、アロマを灯し、ウォークインクローゼットのドアを開けた。ここには真奈の服がすべて残されていた。目の前に広がる数々の高級ブランド品に、彼女は目を奪われた。時間通りに冬城邸に仕事に来た大垣さんは、二階の部屋のドアが半開きになっているのを見て、不審に思い階段を上った。ドアを開ける
しかし彼はおばあさんの皮一枚ほどの器用さも持ち合わせていなかった。以前、冬城おばあさんが真奈を気に入っていたのも、真奈に利用価値があったからに過ぎない。今、真奈が死に、冬城おばあさんは以前嫌っていた浅井をとても気に入っている。それはただ浅井のお腹に冬城家の子供がいるからだ。冬城は初めて自分の家族に対して嫌悪感でいっぱいになった。冬城おばあさんは冬城がまだその場に立ちつくしているのを見て、不思議そうに笑いながら言った。「司、どうしてそこに突っ立っているの?先に上がって休みなさい。ここのことは私たち二人でやっておくから」冬城おばあさんはすべてを手配したかのようだった。冬城の声は冷たく情け容赦なかった。「おばあさまがこの家でくつろぎたいなら、この家をあなたたちに残しておくよ」冬城おばあさんが冬城の意図を理解する前に、彼はすでに背を向けて去っていた。浅井は、それを見て、しょんぼりと冬城おばあさんを見上げる。「おばあさま、司さんは怒っているのでしょうか?」「放っておきなさい。気持ちが落ち着いたら、自分で戻ってくるわ」冬城おばあさんは淡々と言い放つ。昔、冬城がまだ幼かった頃、彼女は彼に感情を隠す術を徹底的に叩き込んだ。だが、真奈の存在が、それを狂わせた。彼の感情は、あの女のせいで乱され、制御が効かなくなった。冬城は子供の頃にも家出をしたことがあったが、最終的には尻尾を巻いて戻ってきた。なぜなら彼は知っていた。外の世界には彼の居場所はなく、冬城グループなしでは、彼は何者でもないということを。冬城邸の外で、中井は冬城が家から出てくるのを見て思わず驚いた。「総裁……」「会社に戻る」「はい」中井は冬城を車に乗せると、冬城は冷たい声で言った。「真奈の死亡に関する虚偽の噂をすべて抑え込め。真奈の葬儀への招待状をすべて差し止めろ」「総裁、それは難しいかと思います」冬城の眉がわずかに寄ると、中井は続けた。「今しがた社内から情報を得たところですが、大奥様は葬儀の準備をする前に、すでに会社の幹部全員に連絡を取っていました。瀬川家と決裂した今、大奥様は急いで瀬川家との関係を清算したいと考えています。葬儀を行い、離婚を成立させるのが最善の方法だと」冬城が黙っているのを見て、中井は付け加えた。「大奥様は現在冬城家の事業を管理してはい
連絡を受けた冬城はすぐに海域付近に駆けつけた。救助隊は真奈の服を彼の前に置き、尋ねた。「旦那様、これがご夫人の服でしょうか?」冬城はその服を見た瞬間、表情が固まった。彼は真奈がこの服を着ているのを見たことがあった。しかも誘拐当日の監視カメラにも、真奈はこの服を着て誘拐されていた。「……はい」「私たちの推測では、奥様はすでに亡くなられたと思われます。捜索活動も終了しました。お悔やみ申し上げます」救助隊はこれほど長い間海で作業しても真奈の遺体は見つからず、今この服が引き上げられたことで、基本的に事件の性質が確定したと言えた。冬城は眉をひそめて言った。「彼女の遺体はまだ見つかっていないのに、どうして亡くなったと言えるんだ?」冬城がさらに言い募ろうとすると、彼の感情の乱れを察知した中井はすぐに彼を制し、救助隊に言った。「この数日間の捜索、ありがとうございました。お疲れ様でした。総裁からささやかなお礼を用意いたします。どうぞお休みください」中井の言葉を聞いて、彼らはようやく頷いて立ち去った。冬城は中井の手を振り払い、言った。「真奈の遺体がまだ引き上げられていない。彼女は死んでいない!」「総裁、現実をお認めください」この期間、皆が希望はないと知っていたが、冬城だけがまだ真奈が生きていると思っていた。しかし実際には、これほど長い間海に落ちた人間が、どうやって生き延びられるだろうか?冬城は眼前の広大な海を見つめ、目の乾きと痛みを感じた。真奈は……本当に戻ってこないのだ。夕方、冬城が家に戻ると、浅井が気遣い深く近づいて上着を脱がせようとしたが、冬城は冷たく言った。「触るな」浅井は冬城の目に嫌悪感を見て取り、近づくのをやめた。代わりに意図的に言った。「司さん、真奈さんはもう亡くなってしまったので、彼女が安らかに眠れるよう、大奥様はもう葬儀を行うことに決めましたわ」「何だと?」冬城は部屋の中に駆け込み、冬城おばあさんがソファに落ち着いて座り、お茶を飲んでいるのを見た。おばあさんは言った。「帰ってきたなら、招待客の件をまず見てくれ。誰を招待するか、何か追加したいものがあるかも確認してほしい」「真奈の葬儀を開くことなんて同意してない。なぜ事前に俺に相談しなかった?」冬城の反応は激しかったが、冬城おばあさんは理解できないよ
遠野みたいに、口先だけで調子に乗り、顔がいいだけで好き勝手やってるような芸能人は、いつか必ず転落する。真奈の言葉を聞いて、白石は彼女が裏の手を持っていることを知った。案の定、わずか3日後、遠野は突然衝撃的なスキャンダルを暴露された。今や映画の最優秀男優選考の直前だったため、遠野にトラブルは許されなかったはずだ。冬城芸能はあらゆる注意を払っていたが、それでもゴシップ記者たちの手から逃れることはできなかった。一時、ネット上での遠野の違法買春、ファンとの肉体関係、50歳の女性社長に囲われていたことなどのスキャンダルが広まった。スキャンダルが暴露されると、瞬く間にネット全体で大炎上。多くの被害者が現れ、遠野の過去の行為を証言。写真や証拠もあり、遠野には弁解の余地がなかった。炎上は3日間持続し、ついに遠野は業界から追放された。冬城芸能は大混乱に陥った。多額の資金を投じて育て上げたスターが、一夜にして完全に崩壊したのだ。だが、それだけでは終わらなかった。遠野が抱えていた膨大な違約金の支払いが発生した。その額はとてつもなく大きく、ほとんどが彼の所属会社が肩代わりしなければならない状況となった。白石は、真奈のオフィスでスマホのニュースを見ながら、ふと呟いた。「最初から全部分かってたんだな?」「そうでなければ、なぜ私が遠野を冬城グループに送り込んだと思うの?」「こんなに長い間、計画を仕込んでいたのか。あの時から、すでにこの手を打つつもりだったんだな」白石は認めざるを得なかった。彼は、真奈を甘く見ていた。真奈はコンピューターの画面で冬城グループが莫大な違約金に直面しているニュースを見ながら、つぶやいた。「この状況で、冬城はどう対応するのかしら?」冬城グループは最近、Mグループに多くの提携企業を引き抜かれ、プロジェクトも大打撃を受けていた。瀬川家との決裂もあり、今や冬城芸能は巨額の賠償金に直面している。この期間、冬城が楽な状況であるはずがなかった。この時、冬城氏の幹部たちは緊急の会議を開催していた。最近の出来事は、すべて冬城グループを狙い撃ちにしたものだった。そして、それに対抗するのはMグループだけだ。「総裁!もうこれ以上、この状況を放置するわけにはいきません!このままでは、我々冬城グループは持ちこたえられません!」
白石の顔には、まるで生還を果たしたかのような喜びが溢れていた。彼は一歩踏み出し、真奈を抱きしめる。これが全て現実だと確かめた。真奈は白石の背中をポンポンと叩き、言った。「私はあなたを大スターにすると約束したわ。それは絶対に守るから」白石は真奈から手を放し、全ての喜びが笑顔に変わった。やっぱり彼女は、そう簡単に消えるような人間じゃない。「なぜだ?なぜ瀬川グループを買収した?どうして僕に会いに来た?そして、なぜ自分が生きていることを公表しない?」白石の心には、疑問が溢れかえっていた。沈曼は、そんな彼に向かってに言った。「あなたは以前から疑っていたでしょう?私がMグループの最上道央なのではないかと」最上道央とは、当初彼女が身分を隠し、冬城に発見されないように使っていた偽の身分に過ぎなかった。誰もがMグループのトップは最上という男性だと思っていた。実はMグループのトップが彼女、瀬川真奈であることを誰も知らなかった。しかし白石は普通の人よりも鋭く、以前から彼女とMグループの関係を探っていた。だから彼女は知っていた。Mグループの社長として白石に会えば、相手はきっと理解するだろうと。白石は少し黙った後、言った。「今、外ではうわさが絶えないよ。多くの人があなたは死んだと思い、瀬川家も変わってしまった。冬城はあなたを探し回り、今にも狂いそうになっている。一体何をしようとしているんだ?」その言葉に、真奈の笑みが少し消える。「かつての真奈は、瀬川家の令嬢であり、冬城司の妻だった。でも、今の私は、ただの私。もう、身分に縛られることなく、自分のやりたいことができる。そして、それを成し遂げるための最後の一歩が、冬城との離婚だ」冬城との離婚、口にするのは簡単だが、実際に実行するのは困難を極める。かつて、瀬川家と冬城家は数々の事業で協力関係にあり、お互いに利益をもたらしていた。そして、その関係の中で冬城は常に主導権を握っていた。真奈は、「離婚」という言葉を口にする資格すらなかった。しかし彼女の「死」によって、両家の関係は完全に破綻した。Mグループと冬城グループは、もはや対立関係にある。予想外の展開ではあったが、すべては好調に進んでいる。冬城との離婚は、最後の一押しが必要なだけ。浅井が、その役割を果たしてくれることを願う。白石は
薄暗い部屋には一筋の光も差し込まず、マネージャーがドアを開けると、極めて不快な臭いが漂い、室内は散らかり放題で、様々なゴミが無造作に床に投げ捨てられていた。おそらく誰もこんな部屋には一瞬たりとも留まれないだろうが、白石はここで丸四日間過ごしていた。「白石!白石、しっかりして!」マネージャーは前に出て、白石を床から引き起こした。白石の目には一筋の光も宿っていなかった。「白石、聞いて。瀬川グループに大きな変化があったんだ!知ってる?今すぐ身支度を整えて、会社に行かないと。社長があなたに会いたがっているんだ。聞こえてる?」「真奈は?見つかった?」白石の声はむせび泣くように掠れ、何日も水をきちんと飲んでいないかのようだった。マネージャーは少し黙った後、言った。「瀬川社長はもう亡くなった。前の雇い主にこだわるのはやめなさい。あなたが恩を忘れない人だってことは知ってるけど、人は前を向いて進まなきゃ」「死んだ?誰が彼女が死んだって言ったの?」「海に落ちて四日も経って、遺体さえ見つからないんだ!死んだに決まってるじゃないか?」マネージャーは焦って言った。「今あなたがすべきことは、新しい雇い主の機嫌を取ることだ。そうしなければ、やっと築き上げたキャリアが、また振り出しに戻ってしまうぞ」「僕の雇い主は、真奈だけだ」白石は顔を背け、これ以上マネージャーと話す気はないようだった。マネージャーは怒った。「なんでそんなに頑固なんだ?瀬川会長が瀬川グループをMグループに売却し、うちはすでに買収されたことを知らないのか!Mグループの社長があなたに目をつけて、次世代のスターに育てようとしているのに、どうしてこんなに恩知らずなんだ?」白石は一瞬固まった。しばらくして、白石はマネージャーを見て尋ねた。「誰が僕に会いたがってるって?」「誰って?もちろん今のMグループの最上道央社長だよ!」これを聞いて、白石は突然元気を取り戻したかのように、マネージャーに言った。「すぐに準備を手伝って。彼女に会いに行くから!」マネージャーは白石がなぜ突然やる気に満ちたのか理解できなかったが、彼が回復したのを見て、それ以外は何も重要ではなかった。マネージャーはすぐにメイクアップアーティストとスタイリストを呼んで白石の身なりを整え、一時間後、白石はM
瀬川の叔父はなぜMグループが弁護士を派遣してきたのか理解できなかった。もし何か問題があるなら、Mグループは瀬川グループの会社に行くべきで、なぜ彼に個人的に接触するのだろうか。瀬川の叔父は困惑していたが、相手が契約書を取り出して彼に手渡した。「中へ入ってお話をさせていただけますか?」この段階まで来ると、瀬川の叔父は二人を招き入れるしかなかった。瀬川おじさんが手元の書類を開くと、そこには明らかに大きな文字で書かれていた。買収契約書!瀬川の叔父の表情が微かに変わった。書類を開くと、瀬川グループがMグループによる買収に同意するという一連の条項が書かれており、最後の署名欄には真奈のサインと印鑑が押されていた。「こ、これはどういうことだ?」傍らにいた秦氏はこれを見て、顔が一気に崩れた。買収契約だと?そんなこと今まで一度も聞いたことがない!「これは以前、瀬川真奈社長が我々に約束した買収案で、既に署名されています。ここ数日、法的手続きを進めており、我々はその旨を瀬川会長にお知らせに参りました」秦氏はとっさに激高した。「嘘よ!何が買収だって?聞いたことがないわ!真奈は私たちに何も通知していない!これは無効よ!」ようやく真奈が事故死して、何とか自分の息子に瀬川家を継がせる方法を考えられると思ったのに、真奈が生前にこんな忌まわしい買収契約に署名していたなんて。彼女の計画がすべて台無しになってしまった!その時、瀬川の叔父は手元の契約書を見ながら、眉間にしわを寄せていた。大塚は秦氏に冷ややかな視線を向け、言った。「奥様にお知らせしておきますが、瀬川社長は瀬川グループの決定権を持ち、50%以上の株式を保有しています。彼女は瀬川グループの全ての決定を完全に左右する立場にあります。この契約はすでに法的手続きを踏んでいますので、奥様の抗議は無効です。契約を破棄すれば、相応の賠償が必要になります」「いまなんと……」秦氏は怒りで顔を真っ赤にし、すぐに瀬川おじさんの腕を揺さぶって言った。「あなた!何か言ってよ!早く何か言って!」「もういい!」瀬川の叔父は秦さんの手を振り払い、立ち上がって言った。「俺は真奈の決断を信じる。お前たちは予定通り進めてくれていい」夫がそう言うのを聞いて、秦氏は全身から力が抜けていくのを感じた。「あなた……
中井は何かおかしいと感じていた。最近の出来事はすべて冬城グループに向けられているように思えた。たった1か月で冬城グループは多くの大規模プロジェクトを連続して失敗し、多額の損失を被っていた。冬城グループの基盤が強固でなければ、他のどんな会社でも立ち直れないほどだろう。「俺の言った通りにしろ。他のことは気にするな」「……はい、総裁」一方、瀬川家が深夜に冬城邸で騒ぎを起こしたというニュースがパパラッチに撮られ、ネット上で猛烈に拡散していた。真奈はMグループの社長室でそのニュースを見たとき、眉をひそめた。瀬川の叔父がのために冬城家とこんなに早く対立するとは思っていなかった。何しろ瀬川の叔父は以前から争いを恐れる性格で、大事でもなければ自ら訪ねて騒ぎを起こすことはなかった。「社長、お呼びでしょうか?」大塚が入ってきて、真奈の決断を待っていた。真奈は言った。「瀬川グループの買収を急ぎたい。財務に今すぐ買収契約書を作成させて私に提出するように」「今ですか?」大塚は一瞬固まった。なぜ真奈が突然瀬川グループの買収を急ぐのか理解できなかった。「何か問題でも?」「社長、今瀬川グループを買収すると、大きな動きとして多くの人に注目されます」「構わないわ。あなたは私の指示通りにするだけでいい。瀬川家の決定権は全て私にあるのだから」瀬川の叔父は以前から瀬川家のすべての事業を彼女に委ねていた。彼女は買収契約書に署名と印鑑を押すだけで、法的に即座に効力を発揮する。ただ、彼女は以前はそんなに急がなくてもいいと思っていたが、今や瀬川の叔父と冬城家が完全に対立してしまった今、冬城家が瀬川家に何らかの手を打つ可能性に備えて、すぐに買収を実行し、瀬川家をMグループという盾に寄りかからせる必要があった。一方、瀬川の叔父は家に戻るとすぐに、あらゆる人脈を総動員して真奈を捜し始めた。秦氏は瀬川の叔父の顔色を見ながら、探りを入れるように言った。「お嬢様が海に落ちてからこれだけ時間が経っているのに、司はお嬢様の遺体さえ引き上げられていないわ。もう事故に遭ってしまったのでは。瀬川家は一日たりとも主なしでは困る。あなた、会社のことも考えなければ」それを聞いて、瀬川叔父の顔色が変わった。「何が遺体だ?何が事故だ!縁起でもないことを言うな!」
これを見た冬城おばあさんすぐに立ち上がり、怒ってこう言った。「冬城家でそんな傲慢な態度を取るのを誰が許したのよ!」瀬川の叔父は以前は臆病だったが、この件では全く屈しなかった。「俺の姪はこの家に嫁いだが、今やお前の孫に巻き込まれ、誘拐されてしまった。今のところ、真奈の行方はまだ分からないんだ!怒るのも当然だろう!言っておくが、もし真奈に何かあったら、瀬川家はお前らを許さないぞ!」「あなた……!ただの理不尽な言いがかりよ!」冬城おばあさん怒りで胸を押さえた。彼女は人生の前半では非常に尊敬されていた。こんな扱いを受けたことはなかった。冬城おばあさんはすぐに大垣さんに言った。「早く!警備員を呼んでこの二人を追い出しなさい!」「あなた、なんでそんなに怒ってるの?」秦氏は瀬川の叔父を引き止めようとしたが、瀬川の叔父は秦氏の手を振り払い、「今日、冬城家は俺に説明する義務がある!」と言った。冬城おばあさんは呆然と立ちすくむ大垣さんを見て、怒って言った。「なぜまだぼんやりと立っているの?早く行きなさい!」「か、かしこまりました、大奥様」大垣さんが立ち去ろうとしたとき、冬城が彼女を止めた。「待て」冬城は顔をしかめて言った。「瀬川会長、この件は俺の不注意でした。俺は真奈を危険な目に遭わせました。瀬川社長が殴るのも怒るのも、当然のことです」冬城の誠実な態度を見て、瀬川の叔父の怒りは幾分か和らいだ。その時、浅井が突然口を開いた。「司さん、どうしてそんなことを言うのですか?責めるなら真奈さんの運が悪かったせいですよ。たまたま誘拐犯の標的になっただけじゃないですか!この数日間、司さんは昼夜を問わず人を派遣して捜索してきたのに、どうしてこの人があなたを殴るのですか?」浅井が口を挟むのを聞いて、冬城は怒って「黙れ!」と言った。浅井は驚いて、言葉を発することができなかった。しかし、これによって瀬川の叔父は浅井に気づき、しばらく彼女を見つめてから言った。「なるほど、お前が以前から司に囲われていると噂されていた女子大生だね?噂は本当だったようだ。真奈が事件に巻き込まれるやいなや、こいつはすぐにお前を冬城家に迎え入れた。冬城家の思惑は見事なものだね!」瀬川の叔父は側にいる秦氏に言った。「行くぞ。今日から真奈を探すのは我々だ。我々瀬川家と冬城家と