第1話

初めて佐々木宗久に会った時、私は地面に跪いて一生懸命に床を拭いていた。

彼は私に一瞬で引き込まれ、思わず何度か私に目をやった。

その隣にいた美しい女性が突然駆け寄り、私の顔を力強く平手打ちした。

「このビッチ！ 胸元の開いた服で床掃除なんて、誰を誘惑しようとしてるの？」

私は赤くなった顔を手で押さえ、今にも泣き出しそうだった。

それでも、私は意地を張って顔を上げ、白く柔らかい首筋を晒した。まるで風に揺られて咲く小さな白い花のように。

夏目美琴が嫉妬深いとみんなが知っていた。彼女は宗久の婚約者だった。

美琴は傲慢に顎を上げ、宗久の腕にしがみつきながら甘えた声を出した。

「宗久さん、こんな見え透いた芝居をする人、私は大嫌いなの。貧乏臭さが染みついてるくせに、お金持ちに取り入って高みを目指すなんて、夢でも見てるのかしら！」

美琴は私に向かってつばを吐き、周りの人々はそれを見て笑い声を上げた。

宗久とその周りの人々もこの光景に慣れているようで、軽く叱るように笑いながら話を済ませた。

私は目に憎しみを宿らせた。

これでは足りない。まだ足りない。

私はその場で震えながら跪き、美琴の高価なドレスに手を伸ばした。

「夏目様、私の両親は亡くなり、妹も事故で死んでしまいました……」

「本当に行き場がなくて、だからメイドをしているんです。どうか私を許してください！」

美琴は嫌悪感を露わにして私から距離を取り、鼻を押さえて眉をしかめた。

「なんだ、親が亡くなった貧乏人じゃない。私に近づかないで！」

それでも私は手を伸ばし続けた。美琴は怒り狂い、叫びながら私を蹴り飛ばした。

その瞬間、私は床に倒れ込み、バケツをひっくり返した。

バケツの水が全身にかかり、私のスタイルを際立たせた。

その時、宗久の目が一瞬で意味ありげに変わったのを私は見逃さなかった。

しかし、それでも私はまだ足りないと思った。

涙をこぼしそうになりながら、私は濡れた瞳で美琴の傲慢で嫌悪に満ちた目をじっと見つめた。

彼女の横暴さと私の従順さが、全く異なった。

周りから私を庇う声がかすかに聞こえ始め、美琴は激怒し、私の胸を蹴りつけ、「ビッチ！」と罵った。

彼女の尖ったヒールが私の胸を何度も突き刺した。

私は痛みに耐えながら歯を食いしばった。

体の痛みなど、心の痛みに比べたらなんてことはない。

妹が亡くなる前の痛みは、これの何百倍、何千倍だったに違いない。

美琴のヒールが私の顔に当たりそうになった瞬間、私はついに宗久の阻止を待ち望んだ。

彼は厳しい声で婚約者の暴力を止め、服を脱いで私に掛けた。

彼は私を守るように抱きしめ、驚いた美琴に向かって言った。

「美琴、もうやめろ」

美琴は怒りに震え、足を踏み鳴らしていた。

宗久は私を抱きかかえ、エレベーターで最上階のオフィスに連れて行った。

カーテンが降り、部屋の光景を遮った。宗久の指先が私の頬をなぞり、その様子はまるで美しい陶器を見ているかのようだった。

その目は見下すような、嫌な感じのするものであった。