見知らぬ街に来てから、私は村で教師になることを選んだ。 山々の間には霧が立ち込め、空気は新鮮だ。 私は生徒の宿題を直していると、小さな女の子が笑顔で駆け寄ってきた。 彼女は小さな白い花を私の掌に乗せ、恥ずかしそうに顔を赤らめた。 「白石先生、これはあなたに」 私はその女の子の純真な顔を見て、思わず彼女の頭を優しく撫でた。 校長が喜び勇んで私のところにやってきた。 「白石先生、私たちの学校が新たな投資を受けた!」 「やっと、生徒たちの教室や机を改装できる!」 私は笑顔を浮かべ、少し考える間もなく、生徒に引きずられてお祝いをすることになった。 焚き火の周りで歌い踊る中、私は子どもたちの喜びに浸っていた。 宴席で、校長は酔いが回り、私のプライベートに興味を持ち始めた。 「白石先生、こんなに若いのに、どうして結婚して子供を作らないの?」 私は笑いながら首を振った。 校長はため息をついた。 「子供がいないと、老後は誰が面倒を見てくれるんだろう…」 私は思わず自分のお腹を撫でた。 さらに日が経つと、また新たな投資が決まった。 校長の年老いた顔は笑顔に満ちていた。 しかし、私の心は底に沈んでいった。 寮に戻ると、ふと本を置いた拍子に、小さな白い花が落ちた。 その花を持ちながら、私はぼんやりと見つめ、最後には耐えきれずに泣き崩れてしまった。 実は、私はかつて子供を持っていた。 だが、長い間苦しみながら、私は彼女をお腹の中で殺すことを選んだ。 もし私が子供を産んでいたら、あの恨みをどうやって子供に説明すればいいのだろう。 私はこの道を歩き始めた以上、振り返ることなど考えもしなかった。 この遠い村で、私は一生懸命にすべての子供を教育し、彼らを自分の子供のように大切にしていた。 私は宗久を二度と見かけなかった。春が去り、秋が訪れ、私は子供たちが庭の小さな木のように成長していくのを見守った。 校長が亡くなり、病床で私に次の校長を引き受けてくれと頼んできた。私は涙を流しながら承諾した。 私が若くなくなって、白髪が増えていく中、私も病気で倒れた。 死期が近づく中、教えた女の子が私のベッドの脇で泣いているのが見えた。 呆然とした中で、
初めて佐々木宗久に会った時、私は地面に跪いて一生懸命に床を拭いていた。 彼は私に一瞬で引き込まれ、思わず何度か私に目をやった。 その隣にいた美しい女性が突然駆け寄り、私の顔を力強く平手打ちした。 「このビッチ! 胸元の開いた服で床掃除なんて、誰を誘惑しようとしてるの?」 私は赤くなった顔を手で押さえ、今にも泣き出しそうだった。 それでも、私は意地を張って顔を上げ、白く柔らかい首筋を晒した。まるで風に揺られて咲く小さな白い花のように。 夏目美琴が嫉妬深いとみんなが知っていた。彼女は宗久の婚約者だった。 美琴は傲慢に顎を上げ、宗久の腕にしがみつきながら甘えた声を出した。 「宗久さん、こんな見え透いた芝居をする人、私は大嫌いなの。貧乏臭さが染みついてるくせに、お金持ちに取り入って高みを目指すなんて、夢でも見てるのかしら!」 美琴は私に向かってつばを吐き、周りの人々はそれを見て笑い声を上げた。 宗久とその周りの人々もこの光景に慣れているようで、軽く叱るように笑いながら話を済ませた。 私は目に憎しみを宿らせた。 これでは足りない。まだ足りない。 私はその場で震えながら跪き、美琴の高価なドレスに手を伸ばした。 「夏目様、私の両親は亡くなり、妹も事故で死んでしまいました……」 「本当に行き場がなくて、だからメイドをしているんです。どうか私を許してください!」 美琴は嫌悪感を露わにして私から距離を取り、鼻を押さえて眉をしかめた。 「なんだ、親が亡くなった貧乏人じゃない。私に近づかないで!」 それでも私は手を伸ばし続けた。美琴は怒り狂い、叫びながら私を蹴り飛ばした。 その瞬間、私は床に倒れ込み、バケツをひっくり返した。 バケツの水が全身にかかり、私のスタイルを際立たせた。 その時、宗久の目が一瞬で意味ありげに変わったのを私は見逃さなかった。 しかし、それでも私はまだ足りないと思った。 涙をこぼしそうになりながら、私は濡れた瞳で美琴の傲慢で嫌悪に満ちた目をじっと見つめた。 彼女の横暴さと私の従順さが、全く異なった。 周りから私を庇う声がかすかに聞こえ始め、美琴は激怒し、私の胸を蹴りつけ、「ビッチ!」と罵った。 彼女の尖ったヒールが私の胸
痩せ細った体、割れた頭蓋骨、下半身には熱湯が注がれた。私の16歳の妹は、夜の授業を終えた帰り道に、遊び相手を探していた御曹司たちに出くわし、残酷に命を奪われた。 その主犯は、美琴だった。 私は警察署の前で一日、膝をついて待ち続け、やっと警察から面倒くさそうに返ってきた言葉は、「A市のお嬢様だぞ。彼女の叔父は俺たちの上司だ。諦めるんだな」 夏目家はA市の権力者で、私にはどうすることもできなかった。 ただ、白い布の下に横たわる妹の遺体を抱きしめ、声を上げて泣くしかなかった。明るくて笑顔が絶えなかった、私の唯一の家族、妹は、悪党たちのおもちゃにされ、命を奪われてしまったのだ。 私の人生の唯一の光が、無情にも消されてしまった。 だから私は身分を変え、夏目家でメイドとして働き始めた。 一夜が明け、宗久は私の体を撫でながら満足げな様子だった。 彼はタバコに火をつけ、私を横目で見下ろして言った。 「お前の望み通り、これからは俺の生活秘書だ」 彼は私が楽な仕事を得るために彼を誘惑したと誤解していた。 私は首を振り、目に涙を浮かべた。 「佐々木様が私を憐れんでくださるだけで、もうこれ以上の幸運はありません」 「お前の妹はどうして死んだんだ?」 彼が突然尋ねたので、私は一瞬驚いた。 そして、下を向いてかすれた声で答えた。 「悪党に虐待されて殺されたんです。その人は権力者で、今もまだ罰を受けていません」 宗久はため息をつき、私を見つめる目には少しの同情が浮かんでいた。 「法律があるのに、そんな腐った奴がまだいるとは」 「俺がなんとかしてお前に正義を取り戻してやる」 私は弱々しいふりをして宗久に寄り添ったが、心の中はますます冷たくなっていった。 もし、この清らかな佐々木様が、自分の婚約者こそが妹を殺した犯人だと知ったら、どう思うのだろう? そう考えた途端、私は思わず笑みを浮かべた。 その脆くて儚い雰囲気が消え去り、私は花のように艶やかになり、宗久はしばらくの間、見惚れていた。 私は甘い言葉で彼の首に腕を回し、蛇のような心を隠して微笑んだ。 慣れた仕草で脚を彼の腰に絡め、耳元で熱い吐息を吹きかけた。 「佐々木様、今ここには誰もいない。私た
私はモップを握り、昨日の痛みがまだ腰に残っているまま、床を掃除していた。 美琴は高いヒールを履き、同じく華やかな服装の女性を連れて、私をトイレの前で立ち止まらせた。 私はその女性をしばらく見つめ、軽く笑った。 美琴は不機嫌そうに眉をひそめ、鋭い声で尋ねた。 「何を笑っているの?」 私は笑っていた、この御曹司たちが共犯者であり、互いに協力し合っていることを。 今、美琴の隣にいる傲慢な女性は、今井かすみだ。彼女こそ、妹を虐待した犯人の一人だった。 かすみは残酷で、私の首をつかみ、壁に押しつけた。 彼女の美しいネイルが私の肌に食い込み、呼吸が一瞬で困難になった。 美琴は横暴に笑い、挑発的に私の顔を爪でかいた。 「現実が分かってないんじゃない?」 「貧乏臭いお前が、婚約者を誘惑するなんて、何様のつもり?」 彼女は容赦なく何度も私の顔を叩いた。 私の顔は一瞬で腫れ上がり、彼女とかすみは大笑いしていた。 美琴は無邪気に頭を上げ、目に甘い表情を浮かべた。 「宗久お兄ちゃんは昔から私を可愛がってくれているわ。こんな下品な人間と一緒になるわけがない」 私は心の中で軽んじて、少し身を動かして鎖骨の赤い痕を隠した。 美琴は突然足を上げ、尖ったヒールで私の腹を蹴った。 痛みで私はその場に倒れ込んだ。 彼女はフルーツナイフを取り出し、私の顔に向けて振り回しながら言った。 「お前、結構いい顔してるじゃない。なんだか見覚えがあるわ」 「でも、この顔を壊してみたらどうなるかな?」 かすみは同調して言った。 「美琴、さすがに賢いわね。こういう女は、醜い顔で人から蔑まれながら生きていけばいいのよ」 二人は声を上げて笑った。 私は片隅に追い込まれた。 暗い影が大きくなり、美琴の勝ち誇った顔を見つめながら、私の瞳は震えていた。 ナイフが私の頬に食い込み、痛みで気を失いそうになるたびに、かすみが爪で私を掴み、無理やり意識を引き戻した。 床には赤い血が広がっていた。 美琴とかすみは笑いながら立ち去り、私はトイレに一人、死にそうに横たわっていた。 私は力を振り絞って、顔の血を消毒し、鏡の中の青白くて哀れな女性をじっと見つめた。
私は宗久の愛人となり、高級マンションに住んでいた。 マスクを一日中つけていた私を見て、宗久は眉をひそめた。 「こんな暑いのに、どうしてマスクなんかつけてるんだ?」 私は答えず、頭をさらに深く下げた。 宗久は苛立ち、私の肩を引っ張った。痛みに耐えきれず、私は思わず声を上げ、涙が目に溜まった。 宗久は私の服を脱がせ、体中のあざを見て、唇をますます強く結んだ。 彼は全てを理解しており、少し申し訳なさそうに言った。 「美琴は昔から甘やかされてきた。もう少し我慢してくれ」 宗久にとって、彼の愛人になるなら、苦しみは避けられないということだった。 私は哀れな目で彼を見つめると、宗久は少し苛立った様子で頭をかき、次第に冷たい目つきになっていった。 「俺と美琴は幼い頃からの婚約者だ。もし受け入れられないなら、俺たちは……」 私は静かにマスクを外した。宗久の声はそこで途切れた。 真っ白で美しい顔には、淡い赤色の傷跡が絡みついていた。 宗久は思わず息を呑んだ。 彼の目には驚きと罪悪感が浮かび、最後には静かになった。 彼は何も問い詰めず、怒りもなく、ただ黙った眼差しでこう語りかけているようだった。 「我慢してくれ、紗羅」 結局、私はただの愛人であり、美琴は彼の幼少時からの婚約者なのだ。 宗久は最高の医者を呼び、大金を払って顔の傷を治した。 夜、宗久と共にベッドで横になっていると、電話のベルが鳴った。 美琴が電話の向こうで怒鳴った。 「宗久お兄ちゃん、最近どこにいるの?」 「まさかあの貧乏人と一緒にいるの?宗久お兄ちゃん、どうして私にこんなことができるの?」 噂はとうとう美琴の耳に届いてしまった。宗久は少し眉をひそめた。 「美琴、とりあえず落ち着いてくれ。明日、君のところに行くよ」 美琴は泣き続けた。 「子供の頃、あなたは一生私だけ愛してるだって誓ったじゃない……」 美琴は甘やかされて育ったお嬢様で、いまだに一生彼と共にいるという幻想を抱いている。 彼女の怒った声が私の耳に届き、私は唇を微かに上げた。 私はわざと優しい声で言った。 「佐々木様、早く夏目さんのところに行ってあげて」 「私は大丈夫」 宗久が私を気にかけ
私は最終的に、宗久の秘書になった。 秘書として彼の仕事を手伝っていたが、宗久は私をただの愛人としか思っていない。 美琴が勢いよくオフィスに飛び込んできた時、私は宗久に口でチェリーを食べさせていた。 宗久は美琴に対して非常に冷くて、眉を上げて彼女に来た理由を促した。 美琴の目は赤く、信じられないといった様子で言った。 「宗久お兄ちゃん、本当にこんな貧乏な女と一緒にいるなんて」 私は赤い唇を開いて、色気に笑った。 「どうしたの、電話で夏目さんがわからないの?」 しかし、美琴はいつもと違って怒らず、微笑みながら契約書を取り出した。 「これは私の叔父が佐々木家に投資するための契約書よ。宗久お兄ちゃん、この女を捨てれば、これをあげる」 美琴の傲慢で侮った目は私に向けられていた。 私は眉をひそめ、考え込む宗久を見て、少し不安になった。 結局、夏目家の投資は、上昇期にある佐々木会社にとって非常に重要だった。 美琴はクスクスと笑った。 だが、宗久は契約書をシュレッダーにかけ、私を抱き寄せて見下ろした。 「美琴」 「婚約は、取り消そう」 美琴は顔色が青ざめ、唇を震わせ、信じられないような表情を浮かべた。 「私たちは幼い頃からずっと一緒だったのに、幼馴染じゃないの」 「容姿だって彼女に劣らないわ。宗久、あなたは一体何が彼女のどこが好きなの?」 A市の誇り高きお嬢様、美琴が私のような貧乏人と比べられる日が来るとは。 美琴は狂ってドアを掴んで離れようとしなかった。 私はゆっくりと宗久から離れた。「夏目さんを見送るわ」 ドアの外で、美琴は私を鋭く睨みつけ、今にも吐き出しそうな顔をしていた。 「他人の婚約者を誘惑するなんて、なんて恥知らずな女なの?」 「あなた、一体何者なの?」 私は美琴を見下ろしていた。 美琴の真っ赤な爪は、妹の死体に残った血痕と重なって見えた。 私はそっと彼女の耳元に近づき、二人だけに聞こえる声で囁いた。 「夏目さん、私はあなたに命を返しに来た亡霊なのよ〜」 美琴はしばらく呆然とした後、声を上げて笑った。 彼女は気にも留めず、ほぼ蔑んだ目で私を見つめた。 「そうか、だからあなたの顔が
宗久は私に背を向け、タバコを吸っていた。 床には吸い殻が散乱している。 私はソファに座り、手に持った写真を弄んでいた。 彼は少し疲れている様子だった。 「紗羅、君は一体何が欲しいんだ?」 「俺は君の言う通り、美琴と婚約を解消した」 「取締役会からはひどく叱られたよ」 日差しがオフィスに差し込み、手元の写真を照らした。 その写真は、大胆なベッドシーンが映っていて、宗久は一瞥しただけで目を背けた。 どの写真の女性も顔ははっきり映っていないが、男性は全て宗久だった。 宗久の愛人になってから、私はこっそりアパートにカメラを設置し、彼を夜通し誘惑し、彼とのベッドシーンを撮影したのだ。 同時に、自分には巨額の保険を掛けていた。万が一「事故」に見舞われることを防ぐためだ。 宗久は取締役会の支持に頼って社長になったので、彼には悪評が立つわけにはいかなかった。 宗久はまた一本のタバコを取り出し、火をつけた。 「俺は信じない。美琴が君の妹を殺したなんて」 「そんな馬鹿なことをする奴なんていない」 「美琴は気が強くて乱暴だが、少女を殺すようなことはしないはずだ」 私は淡々と、苛立つ宗久を見つめていた。 最初は私も信じていなかった。 だが、紗奈が揉めている映像を見て、そして自ら冷たい紗奈の遺体を抱きしめた時、私は信じたのだ。 この世の中は理不尽なものなのだ。 宗久は目を細め、危険な視線を私に向けた。 「今回の婚約解消は美琴を守るためだ。もしお前が彼女に危害を加えようとしているとわかったら……」 私は無表情でスマートフォンを宗久の前に差し出した。 宗久の声が一瞬で途切れた。 スマートフォンの画面には、見知らぬ番号から送られてきた血塗れの写真が映し出されていた。 それだけではなく、少女がもがき、泣き叫ぶ映像まで送られてきた。 映像の中心には、美琴が笑いながら熱湯の入った缶を持ち上げ、あるところにそれを注いでいる姿があった。 私の妹は瞬時に心を引き裂かれるような悲鳴を上げた。 「痛い!痛い!お姉ちゃん助けて!」 その絶望的な叫び声が耳元でこだまし、私は鳥肌が立ち、力が入らなくなった。 耐えきれず、ソファに座り込ん
私はカフェに座り、向こうにマスクをかけた相手を見つめていた。 かすみはついに我慢できず、警戒心をあらわにしながらマスクを外し、私を睨みつけた。 「紗奈の死んだ写真を私に送りつけるなんて、どういうつもり?」 「当時、彼女を殺したのは美琴で、私には全く関係ない」 先日トイレで見せた冷たく高慢な態度は一変し、かすみは私にそっと頭を下げた。 私はにっこり微笑んだ。 「私は、あなたと取引をしに来たの」 「宗久と結婚したくはない?」 今井かすみは驚いて私を見つめ、何かを言おうとしたが、私は彼女を遮った。 「隠さなくていい。あなたが宗久を好きだって知ってるわ」 「ずっと宗久に想いを寄せていたけど、家柄が美琴には劣るから佐々木家は彼女を選んだのよね。あなたじゃなくて……」 私は静かに語り続けたが、かすみの顔色がどんどん青ざめていくのには構わなかった。 ついに彼女は耐えきれず、テーブルを叩き、傲慢な目つきで私を睨んだ。 「白石紗羅、あんたみたいな貧乏人をどうして信じろって言うの?」 私は襟元を引っ張り、そこにあるいくつもの色っぽい痕を見せた。 口元を手で隠しながらクスクスと笑った。 「どうしてって?私は指を一本動かせばA市の宗久様と寝られるのに、あなたは一生彼に尽くすしかないからよ!」 「でも安心して。私は彼に興味ないから」 かすみは不機嫌そうな顔をした。 私は悪魔のように彼女を勧めた。 「もし美琴が刑事所に入って、夏目家が倒れたらどうなると思う?」 「嫁の家柄を大切にしている佐々木家は、次に誰を選ぶかしら?」 今井かすみは下を向き、私が差し出した証人の署名表をじっと見つめた。 私の声が幽霊のように彼女の耳元で響いていた。 「この表にサインさえすれば、美琴は全てを失う……」 「そしてあなたが次の佐々木の奥さんになるのよ」