私の2000年生まれの義母

第1話

2023年10月25日。天気は晴れ。今日は、父が迎える四人目の妻がこの家に入る日だ。シャッ——私はカーテンを開け、眩しい日差しが身体に降り注ぐのを感じた。玄関の方から聞こえる車の音が、私の注意を引いた。白いドレスを着た女性が、執事の竹越に案内されながら菅原の屋敷へと歩いてきた。ドンドン——「お嬢様、旦那様が下りてお客様を迎えるようにとおっしゃっています」「わかったわ」無表情のまま、既に階下へ向かっているその女性を見つめた。その時、彼女はまるで私の視線に気付いたかのように顔を上げ、こちらを見た。彼女の白く柔らかそうな小顔を見て、私は思わず眉をひそめた。何なの、これ？彼女は私よりも若く見える。母が亡くなって以来、私はずっと海外で暮らしていた。これまで父が迎えた妻たちについても、私は竹越から話を聞いただけだった。この方、成人しているのかしら？菅原宅。「絵里香、こちらは紗枝よ」「紗枝、これが俺の娘の絵里香だ。ゴホゴホ——」「竹越さん、毛布を持ってきて」私は毛布を父の膝にそっとかけた。車椅子に座る父の姿を見つめる。いつの間にか、父の髪には白髪が混じっていた。母が亡くなった後、父はさらに三度結婚した。それでも、子供は私一人のままだった。だからと言って、私たちの関係は決して親密ではなかった。それでも、家族としての情はどこかに残っている。今回帰ってきたのも、病院から父の体調が悪化していると知らされたからだ。父はたった一人でゼロから事業を築き上げた。今ではA市の不動産業界を牽引する企業を作り上げた。その道のりは、苦労に満ちていた。その代償として、持病を抱えることになった。「絵里香ちゃん、よろしくね。これから仲良くしていきましょう」私は女の子が差し出した手を見て、何も言わずに受け取らなかった。ただ頷き、そのまま父親の車椅子を押して外へ向かった。菅原家唯一の令嬢として。私の態度は十分に良いと思っている。「竹越さん、この方──紗枝さんを案内して。私は父を外に連れ出して日光浴をさせるわ」一週間降り続いた雨。今日は久しぶりの晴れ間だ。庭では使用人たちが花や草の手入れをしている。母が庭に植えたと言われている赤いバラを見つめ、ほ