私の2000年生まれの義母 のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 7

2023年10月25日。天気は晴れ。今日は、父が迎える四人目の妻がこの家に入る日だ。シャッ——私はカーテンを開け、眩しい日差しが身体に降り注ぐのを感じた。玄関の方から聞こえる車の音が、私の注意を引いた。白いドレスを着た女性が、執事の竹越に案内されながら菅原の屋敷へと歩いてきた。ドンドン——「お嬢様、旦那様が下りてお客様を迎えるようにとおっしゃっています」「わかったわ」無表情のまま、既に階下へ向かっているその女性を見つめた。その時、彼女はまるで私の視線に気付いたかのように顔を上げ、こちらを見た。彼女の白く柔らかそうな小顔を見て、私は思わず眉をひそめた。何なの、これ？彼女は私よりも若く見える。母が亡くなって以来、私はずっと海外で暮らしていた。これまで父が迎えた妻たちについても、私は竹越から話を聞いただけだった。この方、成人しているのかしら？菅原宅。「絵里香、こちらは紗枝よ」「紗枝、これが俺の娘の絵里香だ。ゴホゴホ——」「竹越さん、毛布を持ってきて」私は毛布を父の膝にそっとかけた。車椅子に座る父の姿を見つめる。いつの間にか、父の髪には白髪が混じっていた。母が亡くなった後、父はさらに三度結婚した。それでも、子供は私一人のままだった。だからと言って、私たちの関係は決して親密ではなかった。それでも、家族としての情はどこかに残っている。今回帰ってきたのも、病院から父の体調が悪化していると知らされたからだ。父はたった一人でゼロから事業を築き上げた。今ではA市の不動産業界を牽引する企業を作り上げた。その道のりは、苦労に満ちていた。その代償として、持病を抱えることになった。「絵里香ちゃん、よろしくね。これから仲良くしていきましょう」私は女の子が差し出した手を見て、何も言わずに受け取らなかった。ただ頷き、そのまま父親の車椅子を押して外へ向かった。菅原家唯一の令嬢として。私の態度は十分に良いと思っている。「竹越さん、この方──紗枝さんを案内して。私は父を外に連れ出して日光浴をさせるわ」一週間降り続いた雨。今日は久しぶりの晴れ間だ。庭では使用人たちが花や草の手入れをしている。母が庭に植えたと言われている赤いバラを見つめ、ほ

今日までで、私は会社で働き始めて一週間が経った。仕事も徐々に軌道に乗り始めている。今日は金曜日だ。私は夜のチームビルディングを計画した。「橋本さん、4時過ぎにみんなを連れて行ってください。私は少し遅れて行きます」私は食事もゲームもできる場所を予約した。早く行けば、早く家に帰れる。「了解しました、菅原さん」私は窓辺に立ち、下の高層ビル群を見下ろした。思いが込み上げ、感慨にふけった。かつての父も、私と同じこの場所に立ち、自分が築き上げた帝国を眺めていたのだろうか？夜のチームビルディング。酒がたくさん飲んだ頃、皆少しずつ打ち解け始めた。私は端に座り、彼らがゴシップを始めるのを聞いていた。話が進むにつれて、話題は男女関係へと移った。やはりどこにいても、これはゴシップの中心だ。「以前の財務部の森直美を覚えてる？聞いた話だと金持ちと結婚して海外に行ったらしいよ」「えっ！本当？」「本当だよ。それに営業部の山口桃子も同じ話を聞いた」「ええ！本当にいい人生ね、もう働かなくていいなんて」「でも……」話している人は、わざと声を低くし、何やら神秘的な雰囲気を醸し出していた。「その二人にラインを送ったけど、返事は全くないの。しかもストーリーにも何も投稿しないし、まるで行方不明みたい！」「考えすぎじゃない？成功した人が無視するのも普通でしょ」「ハハハ、そうそう……」……私は冷えたビールを一口飲み、ようやく心の中の驚きを抑えた。彼女たちが先ほど話していた二人の名前は、私の父の前の二人の妻の名前だった。ある意味「彼女」とも言える。結局、結婚証明書は出していなかったから。しかし、彼らの話しぶりからは、その二人が父と一緒にいたことを全く知らないように思えた。さらに海外に行ったという話。なぜか私は紗枝のことを思い出した。あの夜の出来事は本当に私の錯覚だったのだろうか？「竹越さん、紗枝と父はどこに行ったの？」「海外にと言っていましたが、具体的な場所については旦那様が言いませんでした」私はラインのメッセージを見て、心がドキッとした。またしても海外か……それに血液型も……これでは気にせざるを得ない。集まりが終わって帰りの車の中でも、彼らの言ったことが頭

地下室の様子は、私が以前記憶していたものとは全く異なっていた。すべてのフィットネス機器が消えていた。代わりに現れたのは、病院の手術室のように明るく清潔だが、どこか息苦しい場所だった。空気には消毒液の匂いが漂っていた。「お母さん……」私はガラス越しに母の顔を描くように見つめた。彼女の姿はとても若く、どこか見知らぬ人のように感じられた。「久しぶり……とても会いたかった……」30分後、ようやく本題を思い出した。母の隣に横たわる紗枝を見て、私は眉をひそめた。彼女は白い服を着ていたが、その顔色は服よりも青白かった。両手両足が手錠でベッドに繋がれていた。彼女の胸が微かに動いているのが見えなければ。彼女がもう死んでいると思ってしまっただろう。「紗枝さん、紗枝さん、紗枝さん……」十数回呼びかけた後、ようやく反応があった。「う……」紗枝は最初、私をぼんやりとした目で見ていたが、正気に戻るとすぐに警戒心でいっぱいになった。「何をするつもり？また私の血を抜くの？」目覚めたばかりの彼女の声は、乾いてかすれていた。父たちが彼女に良くないことをしていたのは予想していた。しかし、これほどのことだとは思わなかった。採血？！「なぜ彼らはあなたの血を抜く必要があるの？」「はっ、わかっているくせに」紗枝が私に対して抱いている嫌悪感が伝わってきた。しかし、父たちが何をしているのか、私は本当に知らない。「私はずっと海外にいたので、父が何をしているのか全く知らない。でも、もし彼が本当に間違ったことをしているなら、娘として彼を正しい道に戻したいと思う」私が言ったことはすべて本心だった。ここに来るまでに、父が確かに他人に害を及ぼしたことを知った。そして今回、私はこの問題を解決するために来たのだ。私は、頭を垂れたまま沈黙している紗枝をじっと見ていた。彼女が私の言葉を信じたのか、それとも他に選択肢がなかったのかもしれない。最終的に彼女はすべてのことを私に話してくれた。20分が経過した。すべてを聞き終えて、私は非常に衝撃を受けた。私の父は、母を復活させるために、菅原グループの社長夫人という名目で二人の女性を誘拐し、殺害していた。そして、紗枝はその三人目だった。「あなたは

「菅原健があなたを呼び戻さなければ、こんなことにはならなかったんです。もともとあなたを巻き込みたくはありませんでした」走れ！私の心にはこの一言しか残っていなかった。竹越が私に迫ってくる姿を見て、私は手元のものを使って彼を阻止した。同時に地下室の出口に向かって近づいていった。あそこに近づけば、必ず私が先に逃げられるはずだ。「お嬢様、出口から逃げたいのですか？お父様のことは放っておくのですか？」そう言うと、彼は父の方に向かって歩き出した。「竹越！」「私が目的なんでしょう？やめて！」彼がナイフを父の首に当てるのを見て、私は心が締め付けられる思いだった。父に間違いがあるとしても、それは法律によって裁かれるべきだと思っている。こんな暗く日の当たらない地下室で死ぬべきではない。「そうか？今、気が変わった。彼には苦しんでもらう」チン——そう言いながら、彼は隣の手術用ナイフを私に投げてきた。「やってみろ！一つ一つ、彼の身体に刻め。ただし、絶対に死なせるなよ」父を見つめながら、私はゆっくりと地面に落ちたナイフを拾い上げた。「切れ！」父の首元のナイフを見ながら、私は唾を飲み込み、腕に一刀入れた。「あっ！」力は入れていなかったが、それでもとても痛かった。これまでの30年以上の人生で感じたことのない痛みだった。「絵里香！絵里香！俺を離せ」私の声が、ついに父の意識を呼び戻した。彼は私の方に来ようとした。しかし、首にナイフを突きつけられ、身動きが取れなかった。「ははは、目が覚めたか。その方がいい。娘が目の前で死ぬのを見るのはさぞ面白いだろうな」「なんてくだらないことを言ってるんだ、この老いぼれ！」「お父さん、動かないでください」父がもがく間に首から流れる血を見て、私は非常に心配だった。「絵里香、心配しなくていい。自分を傷つけるな。俺は大丈夫だ」「仲睦まじい父娘の絵だな、はは！」竹越が嘲笑するような表情を浮かべるのを見て、私は心の中で「まずい」と思った。これで彼を怒らせたのか？！プスッ——「やめろ！」私は父の体に刺さったナイフが突然力を発して竹越を押し倒すのを見た。「いやだ、いやだ……やめて……」この瞬間まで、父が私にとってどれほど大切な存在