第1話

2023年10月25日。

天気は晴れ。

今日は、父が迎える四人目の妻がこの家に入る日だ。

シャッ——

私はカーテンを開け、眩しい日差しが身体に降り注ぐのを感じた。

玄関の方から聞こえる車の音が、私の注意を引いた。

白いドレスを着た女性が、執事の竹越に案内されながら菅原の屋敷へと歩いてきた。

ドンドン——

「お嬢様、旦那様が下りてお客様を迎えるようにとおっしゃっています」

「わかったわ」

無表情のまま、既に階下へ向かっているその女性を見つめた。

その時、彼女はまるで私の視線に気付いたかのように顔を上げ、こちらを見た。

彼女の白く柔らかそうな小顔を見て、私は思わず眉をひそめた。

何なの、これ？

彼女は私よりも若く見える。

母が亡くなって以来、私はずっと海外で暮らしていた。

これまで父が迎えた妻たちについても、私は竹越から話を聞いただけだった。

この方、成人しているのかしら？

菅原宅。

「絵里香、こちらは紗枝よ」

「紗枝、これが俺の娘の絵里香だ。ゴホゴホ——」

「竹越さん、毛布を持ってきて」

私は毛布を父の膝にそっとかけた。

車椅子に座る父の姿を見つめる。

いつの間にか、父の髪には白髪が混じっていた。

母が亡くなった後、父はさらに三度結婚した。

それでも、子供は私一人のままだった。

だからと言って、私たちの関係は決して親密ではなかった。

それでも、家族としての情はどこかに残っている。

今回帰ってきたのも、病院から父の体調が悪化していると知らされたからだ。

父はたった一人でゼロから事業を築き上げた。

今ではA市の不動産業界を牽引する企業を作り上げた。

その道のりは、苦労に満ちていた。

その代償として、持病を抱えることになった。

「絵里香ちゃん、よろしくね。これから仲良くしていきましょう」

私は女の子が差し出した手を見て、何も言わずに受け取らなかった。

ただ頷き、そのまま父親の車椅子を押して外へ向かった。

菅原家唯一の令嬢として。

私の態度は十分に良いと思っている。

「竹越さん、この方──紗枝さんを案内して。私は父を外に連れ出して日光浴をさせるわ」

一週間降り続いた雨。

今日は久しぶりの晴れ間だ。

庭では使用人たちが花や草の手入れをしている。

母が庭に植えたと言われている赤いバラを見つめ、ほんの一瞬、嫌悪の感情が胸をよぎった。

かつて、父と母の関係こそが、私が将来手に入れたいと思う愛の形だと信じていた。

しかし、母が亡くなった後は。

次々と新しい女性が家に入ってくるのを見て。

その時ようやく、男の冷淡さというものを理解した。

「ここのバラはお前の母が一番好きだった花だ」

「絵里香、あの女性たちは気にするな。お父さんはお母さんだけを愛している、それだけわかっていればいいんだ」

「二日休んで、会社に出勤しなさい」

父が語るその甘い言葉を聞きながら、私は心の中で嫌悪感と疑念が渦巻いていた。

彼が母だけを愛しているのなら、なぜこれらの女性を家に迎え入れるのか尋ねたい。

さらに、彼が新しく迎えた女性は私よりも若く見える。

それを恥ずかしいとは思わないのだろうか？

しかし、結局その疑問の言葉を口にすることはなかった。

父が疑問を投げかけられることを嫌う人間だとわかっていたからだ。

そして、それを尋ねたところで彼が答えるとは思えなかった。

彼が迎えたこれらの女性たちに対して、私はすでに麻痺してしまっている。

今回帰ってきた理由以外は、もう何も重要ではない。

未来私のものになるはずのものを手に入れればそれでいい。

世の中は移ろいやすい。だからこそ、一部のものは自分の手で握っている方が安全なのだ。

夜、ベッドに横になってもどうしても眠れなかった。

時差のせいか、それとも乱れた思考のせいか、わからない。

私は階下に降りてワインを一杯飲むつもりだった。

「キ——」

静かな夜に響いたドアを押す音が、特に耳障りだった。

だが、それは私ではなかった。

私は目の前に立つ全身黒づくめの女性を見て、眉をひそめた。

誰だろう？

こんな夜中に寝ないなんて。

彼女が振り返るのを見て、私は急いで本棚の後ろに隠れた。

ついでにスリッパも脱いだ。

この女性が何をするのか見てみよう。

私は彼女の後を追いながら、彼女が慎重に父の書斎に忍び込むのを目撃した。

書斎？

まずい、あそこには会社の機密書類がたくさんある。

そう思った私は、すぐに書斎のドアを押し開けて中に入った。

「ふぅ——」

窓の外から冷たい風が吹き込み、私は腕に立った鳥肌に触れながら階下を見下ろした。

暗闇の中で揺れる枝が、恐ろしい怪物が囁き合っているように見える。

「お嬢様？」

「あっ……！」

背後から聞こえた声に驚き、思わず小さな声を上げてしまった。

「竹越さん、驚かせないでよ」

手にろうそくを持った竹越が、書斎の入り口に立っている。

暗く揺れるろうそくの明かりが、彼の顔を照らしていた。

なんとなく、少し怖い。

「お嬢様、なぜここにいるのですか？」

「竹越さん、さっき女性が書斎に入っていくのを見たのよ」

「あっ！ご主人様を起こしますか？」

「いらないわ。彼女が入ってきたのと同時に私も後をつけたの。おそらく私の声を聞いて窓から逃げたんだと思う。誰かに屋敷を調べさせて」

「わかりました、お嬢様。それでは、どうぞお休みください」

「ええ、それでは私は部屋に戻るわ」

この出来事があって、もうお酒を飲む気がなくなった。

部屋のドアに向かう途中で、ふと振り返った。

竹越はろうそくを持ち、書斎の入り口に立っていた。

ぼんやりとしたろうそくの光が彼の顔に映っている。

どこか不気味で恐ろしい雰囲気が漂っている。

私は頭を振って、頭の中の考えを振り払った。

どうやら最近、本当によく眠れていないようだ。

ついつい疑い深くなってしまう。

ベッドに横になり、もうすぐ眠りに落ちそうな時に突然思い出した。

まだ竹越が夜中にろうそくを持って何をしていたのか、聞いていないじゃないか？

しかし次の瞬間、襲い来る睡魔が私の思考を飲み込んだ。

翌日。

私はついに父が再婚したあの女性の資料を手に入れた。

豊島紗枝、新潟出身、2000年生まれ。

これ……

両親は大学の教師だ。

いわゆる教養ある家庭だ。

彼女は卒業後、菅原グループで働き始めた。

役職はフロント係だ。

半年前に私の父と知り合った。

その頃、父の足はまだ問題がなかった。

彼らはよく高級な場所に出入りしていた。

2ヶ月後には恋愛関係が確認された。

熱愛してから4ヶ月後、父は彼女を菅原家に連れてきた。

私は手に持っている探偵が撮った二人の写真を見て、眉をひそめた。

父は、この女性と親密な関係ではない。

私は連続してすべての写真を見終えた。

写真の中の女性は、父の隣に立って彼の腕を控えめに支えている。

二人の間の距離は少なくとも私の半分の腕ほど離れている。

これがどうして熱い恋愛に見えるだろうか。

そして最も重要なのは、彼らが結婚証明書を持っていないことだ。

元々大きな障害だと思っていた相手が、突然脅威ではなくなった。

なんて良い知らせだ。

さらに続きを見ていく。

この紗枝という人だけではない。

その前に父が結婚した2人の妻とも結婚証明書を取得していなかった。

どうしてだ？

菅原家に連れて帰っていたのに。

私はずっと紗枝が父の4人目の妻だと思っていた。

でも今、彼女たちはただの女仲間か彼女だったってこと？

父が昨日、母を愛していると言った言葉を思い出す。

私は少し動揺した。

ドンドンドン——

「誰だ？」

「私、紗枝です」

それはあの女性の声だ。

「入ってきて」

私は机の上の資料を片付けた。

彼女が何をしに来たのか、見てみようじゃないか。

「絵里香ちゃん、これはおばさんが煮込んだツバメの巣です。持ってきたので、温かいうちに飲んでください」

私は目の前に立っている女の子を見つめた。

彼女は今日、ベージュ色のロングドレスを着ている。

白くて美しい肌に、明るい瞳が輝いている。

黒くて濃い髪が滑らかに肩にかかっている。

私の頭にふと浮かんだ言葉、天真爛漫！

こんな女の子がどうして私の父に興味を持つのだろう。

彼女は何を求めているのだ？

お金？

でも彼女の資料を見たことがある。

彼女の家庭環境も悪くなく、お金に困っているわけではない。

だが、人の欲は際限がない。

誰がお金を少なく思うだろう？

「紗枝さんね、あなたと私の父がどんな関係であろうと、私に近づくのはやめてほしい」

調査をする前は、この女性に警戒していたかもしれない。

しかし、今では菅原家の戸籍に載っていない人。

彼女の目的が何であろうと、私は全く関心がない。

今回帰ってきた私には一つだけ目標がある。菅原グループを手に入れること。

父の体調はここ2年でますます悪くなっている。

私は菅原グループを他人の手に渡すことはできない。

「絵里香ちゃん、あなたは考えすぎだよ。私とあなたのお父さんはあなたが思っているような関係ではないです」

「そう？じゃあどういう関係なの？」

私は微笑ともつかない笑みを浮かべながら、困った顔をしている女性を見つめた。

目には嘲りが満ちている。

「とにかく、あなたが考えているようなことではないんです。みんな私があなたのお父さんのお金のためにいると思っているけど、本当に違うのです」

彼女がそう言うのを聞いて、私は少し面白くなってきた。

私はゆっくりと立ち上がり、彼女に近づいた。

「そうなの？じゃあ私はすごく気になるんだけど、どうして父親くらいの年の男性と一緒にいるの？本当の愛ってこと？ふっ」

私の目には嘲笑があまりにも明白すぎる。

目の前の彼女はもう耐えられなくなり、ツバメの巣を置いて泣きながら逃げ出した。

それだけ？

急いで階段を下りる白い背中に、私は一瞬驚いた。

まるで私が小さな子供をいじめているようだ。

やはり若い女の子だ。

感情をまったく抑えられない。

でも彼女がさっき言ったことが少し気になっている。

彼女の言葉の意味は、彼女と父に何か他の関係があるということ？

「お嬢様、旦那様が書斎に来るようにお呼びです」

「わかったわ、竹越さん」

私の声は無意識に柔らかくなった。

「そうだ、竹越さん、これはあなたに持ってきたお土産。佐山さんの分もある」

竹越は菅原家に長く仕えている人だ。

父がこの家を買った時からずっとここにいる。

「ありがとうございます、お嬢様。それでは私は佐山に渡しますので、お嬢様は先に書斎に行ってください。旦那様がお待ちです」

「いいよ」

竹越さんが嬉しそうにしているのを見て、私も心が温かくなった。

母が亡くなってから、父は変わってしまった。

私に最も寄り添ってくれたのは竹越と佐山さんだ。

「なぜ？」

さっき、父が私を書斎に呼んで会社を引き継ぐように言った。

これが私が帰ってきた理由だったけど。

でも、全てがあまりに急だった。

現実感がないように感じる。

「絵里香、俺はお前しかいないんだ。もう年を取ってしまったし、お前も成長した。今がその時だ」

私は父の白髪を見つめているうちに、思わず喉が詰まってきた。

「お父さん……」

……

夜。

私はベッドに横たわっているが、どうしても眠れない。

今日の父の言葉と老けた顔が、私を非常に心に残らせている。

「ふー」

バルコニーに座り、外から吹く冷たい風を感じている。

私の考えがようやく整理されてきた。

父が私を信じてくれるなら。

その期待に応えなければならない。

ちょうど私がやっとリラックスした時。

奇妙な音が私の耳に入ってきた。

何かが地面を擦っているような音だ。

一度また一度。

急いでいて、しかも規則正しい。

その音は庭の方から聞こえてくる。

私は携帯の画面の弱い光を頼りに階段を下りた。

庭に出ると音がさらにはっきりと聞こえるようになった。

私は庭の中にいる長髪の人が何かを掘っているのがぼんやりと見えた。

また女性？

まさか前回のあの人？

ちょうどその時、月を隠していた雲が晴れた。

月光を借りて、私はその女性の横顔を見ることができた。

彼女だ？

そして彼女の手には……

「誰？」