とにかく紗希は、詩織には永遠に及ばないのだった。——渡辺グループを去った後、紗希は振り返ってその立派な高層ビルを一目見てから、その場を離れた。夜、家に帰ると、伯母は彼女の手を取って言った。「紗希、良い知らせがあるわ。私たちの古い団地が取り壊されるかもしれないの」「取り壊し?本当ですか?」紗希はあの場所が取り壊されるとは思わなかった。これは運が向いてきたと言えるのだろうか?彼女がお金を最も必要としている時に、立ち退き対象になるなんて。伯母も興奮していた。「本当よ。私は今日わざわざ戻って近所の人たちに会ってきたんだ。区役所の人も来て、数日後に戻って、会議に参加して意見を述べるように言われたわ。立ち退きには二つの選択肢があるらしいわ。一つの選択は新しい家をもらう、もう一つの選択は現金をもらう」紗希は伯母の手を握りしめた。「良かったです。どちらを選ぶか、その時にじっくり考えましょう」「紗希、あなたの養父母は遅かれ早かれこのことを知るに違いない、また大騒ぎになるだろう。早く兄たちに連絡して、誰か暇があればこっちに来るように頼む方がいいわ。そうでないと養母が実家の人たちを集めてこっちに来て私たちをいじめてくるかもしれない」伯母は長年、立場が弱くていじめられてきたので、今度こそはと立ち上がって立ち向かいたいのだろう。その時、紗希の6人の兄が来て後ろ盾になれば、恐れて反抗してくるものはいない。紗希は伯母の意図を理解し、頷いた。「はい、後で兄たちに話してみます」夕食後、紗希は身支度を整えてベッドに横たわり、LINEでの家族グループで古い団地の取り壊しについて報告した。静香は最初に返信した。「立ち退きは良いことじゃない。紗希は運がよくて福がついてるわね」平野もも乗っかってお世辞を言った。「うちの紗希は幸運の人なんだ。最近俺がたくさんの家を売れたのはきっと紗希のおかげだよ」すぐに他の兄たちも加わり、お世辞の嵐が吹き荒れた。紗希はこれらのメッセージを見て、思わず苦笑いした。「それが重要なことじゃないんです。重要なのは、養父母がこの事を知ったら必ず面倒をかけに来るということ。それで、兄たちに時間があるかどうか聞きたくて、見張ってくれるかどうか確認したいです」平野:「もちろん行くさ。どうせこ
紗希は養母が無理を通そうとする様子を見て、すぐに声を潜めて言った。「外で話しましょう」「外になんか行かないわよ。何かあるなら、ここであなたの同僚の前ではっきりさせなさい。なぜあなたは弟を助けないんだ?あなたが孤児院で死にそうだった時、私たちがあなたを引き取って、今まで育ててきたのよ。それなのに、あなたは恩を仇で返して、家族さえ認めないなんて、なんでそんなに恩知らずなの?」養母は完全に泥棒猫の本領を発揮し、事実を歪めて紗希の顔に泥を塗るような発言ばかりした。養父は正直で真面目な農夫を演じ切り、紗希の周りの同僚に説明した。「私たちも追い詰められてしまった。紗希が小さい頃から、学費や食費のために私たちの貯金をずいぶん使った。それなのに、今家に金が必要な時に、彼女は姿を隠してしまっうったので、こうするほか私たちにも他に方法がなかった」紗希は、恥知らずな養父母を冷ややかに見た。「私の学費なんて、あなたたちは1円も出してくれていなかったじゃない」養母はすぐに泣き叫び始めた。「紗希、あなたが私たちのお金を使わなかったら、どこにお金を使ったって言うの?この恩知らずの娘!賞金で1000万円以上も稼いで、仕事でもこんなにお金を稼いでるのに、私たち夫婦には1円たりとも渡さないなんて」そのとき、風間が隣の事務所から出てきて、眉をひそめて言った。「どうしたんだ?」養母はすぐに取り入るように言った。「あなたが紗希の上司ですか?彼女はここでかなりの高給取りでしょう?私達は彼女の親ですので、今後はあなたのスタジオから直接私たちに給料を渡してください」紗希は憤慨して笑った。こんなに恥知らずな人を見たことがなかった。養父母はいつも彼女の想像を超えてくる。風間はようやく口を開いた。「あなたたちは紗希の養父母なのか?」「そうです。当時、私たちは苦労して紗希を育て上げたのに、今、紗希はこのような恩知らずに育ってしまったの。今、家族の命を救うためにお金が必要なので、あなたは上司として紗希の給料を私たちに渡すべきですよね」風間は冷ややかに鼻を鳴らした。「紗希の給料をあなた達に渡す?何の理由があって?あなたたちが恥知らずでは?」養父母は、相手がそう言うとは思っていなかったのだろう、呆気に取られていた。風間は言い続けた。「私
紗希は養父母を見つめながら言った。「あなた達は乞食しようとしないで。私は仕事がなく大通りで眠ることになったとしても、あなた達に一銭も渡さない」養父は短気だった。「紗希、何を言ってるんだ。平手打ちで殺してやろうか?」彼はそう言って手を上げかけたが、風間が前に出て止め、冷たい表情で言った。「手を出してみろ」その時、オフィスの男性同僚たちが次々と立ち上がり、威圧的な雰囲気を醸し出した。数人の女性同僚は口を開いた。「おばさん、法律の知識をちょっと教えてあげましょう。あなたが紗希さんを子供の頃に虐待したのは犯罪だ。今、彼女が警察に通報したら、あなたは拘留されるだろう」「そうだよ、こんな恥知らずな奴、またお金を請求するのか。ふん!」養父は状況がまずいと気づき、罵りながら数歩後退した。養母は腰に手を当てて大声で叫んだ。「紗希、覚えておきなさい。お金をくれないなら、また来るわよ」養父母が去った後、紗希は助けてくれた同僚たちを申し訳なさそうに見て言った。「みんな、ありがとうございます。後でミルクティーをおごります」風間は口を開いた。「大したことじゃない。お前の養父母を一目見ただけで良い人じゃないと分かった。これからどうするつもりだ?彼らはお金を手に入れるまで、簡単には諦めないだろう」紗希は無理に笑って言った。「だから辞職すると言ったんです」「だめだ、辞職なんて認めない。もし金銭的に困っているなら、俺が貸すよ」「必要ありません。お金の問題ではなく、ただ彼らに渡したくないだけです。彼らに一度お金を与えてしまったら、将来、私はATMになってしまいます」紗希は養父母の性格をよく知っていたので、どう対処すべきかわかっていた。風間は少し困ったように言った。「じゃあ、辞職したふりをして、養父母が来なくなったら、また仕事に戻ればいい」「先輩、ありがとうございます」紗希は実はとても申し訳なく思っていた。先輩が彼女のために多くの例外を作ってくれた。それなのに今、養父母がスタジオに騒ぎに来てしまって、彼女はとても申し訳ない気持ちであった。「気にしないで、紗希と俺は友達なんだから、これからも困ったことがあったら、遠慮なく俺に言ってくれ」風間がそう言うと、同僚たちがからかい始めた。紗希は少し
紗希は拓海からの着信を見て、最初自分が見間違えたのだと思った。あの嫌な奴が自分に電話をかけてくるなんて、電話番号を間違えたの?電話は何度も鳴り続け、鳴り止む気配がないので、彼女はついに出て、慎重に言った。「拓海、何か用?」「お前の養父母がまた別荘に来て、お金を要求している」紗希はそれを聞いて、恥ずかしくなり、急いで言った。「彼らを追い出して、一銭も渡さないで」「この件はお前が自分で解決しろ。俺は忙しいんだから」電話が切れた。紗希は急いで荷物をまとめ、タクシーで新居の別荘に向かった。別荘の前に立った時、ぼんやりとした。彼女は引っ越してから、別荘にはほとんど戻ってきていなかった。少し躊躇した後、彼女は大きく一歩を踏み出し、玄関に入った。玄関でインターホンを押すと、中から激しい口論が聞こえてきた。養父母の声に加えて、義母の美蘭の声もあった?紗希は思わず困った。なぜ美蘭さんもここにいるの?逃げ出したい気持ちになったが、次の瞬間、由穂がドアを開け嬉しそうに言った。「若奥様、やっと戻ってきましたね。早く入ってください」紗希は渋々入り、小声で聞いた。「あの、美蘭さんがなぜここにいるの?」「私にもよくわかりません。とにかく今は複雑な状況です」紗希も状況が複雑だと分かっていた。もしドアが開くのが後少し遅かったら、彼女は振り返って立ち去っていただろう。リビングに入ると、口論していた人々が一斉に彼女を見た。養母はすぐに言った。「紗希、やっと帰ってきたわね。義母に言って。この家のことはあなたが決めるんでしょう?前に旦那さんも、家のお金は全部あなたが管理すると言ったのに、義母が認めないのよ」美蘭は怒りで震えていた。「紗希、あなたが言って。この家は一体誰が決定権を持っているの?拓海のお金をあなたが全部管理するなんてあり得ないわ!」美蘭は拓海の新居を飾り直すために楽しみにやってきたのに、紗希の養父母に遭遇してしまったのだった。紗希は心の中でため息をつき、養母を見て冷たい口調で言った。「まだ言っていなかったことがあるの。実は私と拓海はもう離婚した」「何で?」養母は驚いて顔色を失った。「紗希、なぜ私たちに離婚なんて大事なことを言わなかったの?あんなにお金持ちの旦那さ
紗希の冷淡で鋭い態度に、養父母はどう対応していいかわからなくなった。傍らで美蘭は少し辛そうに見えた。「たったの200万円、あげてもいいけど、これから拓海の生活を邪魔しないで。拓海はもうすぐ結婚するんだから。相手は家柄が釣り合っているお嬢様よ!」美蘭は200万円の小切手を書き、高いところから地面に投げた。養母は急いでそれを拾い上げ、取り入るように言った。「奥様のご厚意に感謝します。あなたの言う通りで、紗希は出身が悪くて、また親不孝であり、拓海さんとは離れるべきです」美蘭は口元を少し上げ、嘲笑を含んだ目で言った。「お金を受け取ったら、さっさと出て行きなさい」養母は急いでお金を懐に隠し、誰かに奪われるのを恐れるかのように、紗希には目もくれず慌てて出て行った。紗希は深呼吸をして言った。「あの200万円は私が返すわ」彼女は養父母にお金を渡すつもりもなく、美蘭にこの金を出させるつもりもなかった。美蘭は高慢な態度で言った。「必要ないわ。このくらいの金額、私の美容代にもならないわ。この面倒な問題を解決できて、とても満足しているわ。お金を返す必要はないわ。紗希、家族をよく養って、二度と私たちの生活を邪魔しないで。私たちは住む世界が違うのよ」紗希は携帯を取り出し、拓海に200万円を送金した。彼女は美蘭を見つめながら言った。「お金は拓海に送金したわ。もう二度と来ないので、心配しないで」「ちょっと待て、どうしてまだ拓海のLINEを持っているの?連絡先を残しておいて、一体何を企てているの?離婚届を出したのなら、連絡祭を残す必要はないでしょう?」前義母の要求に、紗希はためらわず拓海のLINEを削除した。「これでいい?」「そうね、まあいいわ。今週末の婚約式には、詩織のお兄さんも出席するの。大京市の名家で、拓海の妻にふさわしい家柄よ。紗希は自分の立場をわきまえて、将来再婚する時は身の程を弁えるように忠告しておくわ!人気俳優の家だって、あなたには手が届かない存在よ」紗希は皮肉な笑みを浮かべた。「私に手が届くかどうか、それは私の問題だ。拓海と結婚できたのに、二度目の結婚でどうしてより良い結婚ができないと決めつけるの?」突然、空気が凍りついた。傍らの由穂は慌てて大声で言った。「渡辺様、お帰りなさいませ」
紗希は義母の美蘭の驚いた表情を見て、少し面白く感じた。実は、この話は、前回養父母が別荘にお金を要求しに来たとき、養父母を追い払うために故意にそう言ったのだった。しかし、拓海が直接、美蘭さんのメンツを気にせず反論するとは思わなかった。次の瞬間、男の深い眼差しが紗希に向けられ、彼女は息を飲んだ。彼は何を見ているのか。この話は彼女が言ったわけではない。拓海は冷たい声で言った。「何のために200万円を送金したんだ?」紗希は驚いた。「これはあなたのお母さんに返すお金よ。彼女のLINEを持っていないので、あなたに送金してもらうしかない」拓海は振り返って美蘭を見た。「一体どういうことだ?」「拓海、さっき紗希の養父母が来てお金を要求したの。面倒だったから200万円で追い払ったわ。どうせ大した金額じゃないし」男は眉をひそめた。「その金は、渡すべきじゃなかった」紗希の養父母は金の亡者のようなものなので、お金を渡せば味をしめて、同じ手段で紗希にお金を要求し続けるだろう。「拓海、この子にお金を使う価値がないと考えたのは分かるけど、このくらいの金で厄払いできるならいいじゃない」拓海は唇を噛んだ。金を使うのが惜しいと言ったわけではない。ただ、その金を使うべきではないのだ!紗希は冷たく微笑み、こう言った。「他に何もないなら、私が先に帰る。今後彼らが来ても、中に入れないで」そう言って、紗希は振り返ることなく去った。この時間外は真っ暗で、公共交通機関もなく、タクシーも拾えない。すぐに、黒い高級車が彼女の横に停まり、運転手が窓を下げた。「若奥様、乗ってください。お送りします」「いいえ、結構よ」紗希は車に乗らなかったが、運転手は言い続けた。「若奥様、ここではタクシーを拾えません。送らせてください。社長の荷物を取りに行く途中なので、ちょうどついでです!」彼女は少し歩いてタクシーが拾えないことを確認してから、やっと車に乗った。安全と意地の間で、彼女は命を守ることを選んだ。車に乗ってからも少し落ち着かない様子で、運転手を見て言った。「ありがとう」「どういたしまして」運転手はバックミラー越しに紗希を見て、ほっとした。この任務を完遂できなければ、帰って何と言い訳すればいいのか
拓海は眉をひそめて言った。「会議があるんです。母は先に帰ってください」「仕事であまり無理しないでね。じゃあ帰るわ」美蘭はいつも息子の仕事を邪魔しないようにしていた。心の中にどれだけ言いたいことがあっても、飲み込むしかなかった。美蘭が帰った後、拓海は下の階のホールに戻った。傍らで裕太がすぐに言った。「社長、若奥様を無事に送り届けました」「うん」拓海はソファに寄りかかり、眉に悩みの色を浮かべながら、顔を横に向けて言った。「お前も帰っていいよ」裕太はそれを聞いて別荘を後にした。拓海は携帯を取り出し、紗希が自分に送ってきたメッセージと200万円の送金を見て、鼻についた。彼は唇を噛みながら、メッセージを送った。「送金を撤回しろ」メッセージを送ると、すぐに対話ボックスに赤い点が表示された。「まだ相手の友人ではありません。追加してからメッセージを送ってください」空気が一瞬で冷たくなった。拓海は画面をしばらく見つめた後、すぐに紗希に電話をかけた。あの女、彼のLINEを削除したのか?一方、紗希は彼の電話を見た時、まだ車の中で家に着いていなかった。本当は電話を出たくなかったが、運転手の車に乗せてもらったので、電話に出ないのはよくないと思った。電話に出ると、向こうから男の歯ぎしりする声が聞こえた。「紗希、よくも俺を削除したな」紗希は唇を噛んだ。「あなたのお母さんに言われたからよ」「母親っ子なのか?彼女が言ったから削除するのか?」「......」この言葉には、本当にどう答えていいか分からなかった!彼女の母親でもないのに!電話の両端が静かになった。紗希は目を伏せて言った。「実際、今の私たちの関係では連絡先を残しておいても意味がないわ。削除した方がいい。お互い関わりがなくなるし」「関わりがないって、そう簡単に言えるのか?おばあさんにどう説明すればいいんだ?」「おばあさんはあなたの携帯を見て、私たちが連絡先を削除したかどうか確認したりしないでしょう。それに離婚後は何の関係もないわ。適切な元恋人のように振る舞って、お互いそっとしておくべきじゃないの?」運転手は車を運転しながら、若奥様の言葉を聞いて額に汗が浮かんだ。なぜまた喧嘩が始まったのか。「ふん、いいだ
紗希は、まさか空港で詩織と玲奈に会うとは思っていなかった。二人とも手荷物を持っていないことから、明らかに旅行ではないようだった。もしかして誰かを迎えに来たのだろうか?玲奈はすぐに鼻高々に言った。「本当に狭い世界ね。どこにいてもあなたに会うなんて」紗希は冷淡な表情で答えた。「同感」三人は一緒に空港の中に向かい、全員が1階の到着ロビーに向かった。詩織は隣の紗希を見て、直接尋ねた。「あなたも誰かを迎えに来たの?」玲奈は嘲笑いながら言った。「当然でしょ。彼女の収入では、どこに行くにも電車や車だろうし、飛行機なんて乗れないでしょう。だって、航空券はあんなに高いんだから!」紗希は目線を少し上げて言った。「玲奈、あなたはあんなに長く学校に通ったのに、認識と品性が小学生並みね。飛行機に乗ることは、あなたにとって優越感を感じさせる手段なの?」「紗希、誰が小学生並みだって言ったの?私は海外の有名大学を卒業したのよ。あなたみたいに中退したんじゃないわ」「お金で買ったニセ大学の卒業証書が有名な大学扱い?あなた、有名な大学についての認識が間違ってるんじゃない?」紗希は玲奈の声がハエのようにうるさく感じ、聞いていてうんざりした。人は教訓を与えられなければ、反省の重要性を知らないままだ。この3年間、彼女は渡辺家にいたのに、玲奈の本質を知らないはずがない。玲奈は表情を保つのが難しくなったが、反論できず、ただ怒って口を閉ざすしかなかった。隣の詩織の目に嘲笑が浮かんだ。玲奈は本当に馬鹿だが、運がいいのよね。生まれつきお嬢様で、幼い頃から贅沢を受けて育ったんだから。詩織は隣の紗希を見て言った。「私は兄を迎えに来たの。あなたは誰を迎えに来たの?」紗希は「兄」という言葉を聞いて、冷静に答えた。「私も兄を迎えに来たわ」今日、兄と義姉が来るので、彼女は当然迎えに来なければならない。兄夫婦は自分にとても良くしてくれているのだから。詩織の目に驚きの色が浮かんだ。「あなたに兄弟がいるの?」紗希は孤児で、ろくでもない養父母と伯母しかいないと聞いていたのに、どこから兄が出てきたのだろう?隣の玲奈が冷笑した。「最近、誰かを兄だと認めるのが流行ってるんでしょ?」詩織の目に光が浮かんだ。なるほ