第003話

しかし、彼女は知らなかった。この湿った地下室に閉じ込められた今回、私は本当に死んでしまったことを。

私の魂は、この世界を軽やかに漂い、まるで一筋の煙のように、声も息も無かった。

私は、母と小鳥が海辺で楽しそうに笑い合っているのを見ていた。太陽の光が二人に降り注ぎ、まるで彼女たちに最も温かい祝福を与えているかのようだった。

一方で私は、まるで世界に忘れ去られた片隅の埃のようで、一筋の光さえも触れることができなかった。

「小鳥、これ気に入った？ 買ってあげるわ。」

母は満面の笑みで小鳥に語りかけた。そのダイヤモンドが輝くネックレスは、光の下で一層輝きを増していた。

「ありがとう、母さん！」小鳥は嬉しそうにネックレスを受け取り、ふと思い出したように言った。

「そうだ、母さん。今、明日香はどうしてるかな？ビデオ通話で海の景色を見せてあげようか？」

彼女の無邪気な提案には、どこか皮肉が込められていた。

その言葉を聞いた瞬間、私の心は鋭く締め付けられた。だが、それ以上に残酷な言葉が待っていた。

「何であの役立たずに電話なんてするのよ！あいつのことを思い出すと、寧々が死んだ時のことばかり思い出してしまう。あいつのせいで寧々が死んだんだから。あいつを家に置いておくなんて、血の繋がりがあるから許しているだけよ、そうじゃなければ……」

母の声には、深い嫌悪と冷たさが滲み出ていた。

「それに比べて、あなたは本当に私の救いだわ。小鳥を養女にしてよかった。」

母の一言一言が、まるで鋭い矢のように私の魂を貫いていった。

「最初からあんな娘なんて産まなければよかった……」母がそう付け加えた瞬間、私の視界はかすんだ。魂には涙はないが、それでも心はまるで数千の矢に貫かれたように痛んだ。

記憶が次々と押し寄せてきた。姉と一緒に学校をサボって外に出かけたあの日、姉が転落して亡くなった瞬間、そして家族がその責任をすべて私に押し付けた時の冷たい背中。

彼女たちが海辺で幸せそうに過ごす姿と、かつて愛を求め、結局一度も得ることのできなかった私との対比が痛々しいほどだった。

母は小鳥を連れて楽しそうに出かけ、私はいつも家で一人、不安に押しつぶされていた。学校から帰って、何かを話したいと思っても、冷たい言葉か無視が返ってくるだけだ。

これらの記憶がすべて押し寄せ、私は死んだ後ですら否定され、忘れ去られていることを痛感した。

波が浜辺を叩く音が耳に響くが、私はもうこの世界の温かさを感じることができない。ただ、心の奥で響くのは、苦しみと叫び声だけだった……。

母はまだ、私が死んだことを知らない。彼女は私がまだ生きていて、反抗していると思っている。だが、私はもう何年も母に逆らったことなどなかった。

小鳥らせたこともないし、この家でただの下僕のように黙々と働いていただけだ。

すべて、姉を止められなかった罪悪感からであり、母が私を恨むのも、姉を愛しすぎているからだと自分に言い聞かせていた。

だから母がどんなに酷く私を扱っても、私は耐えてきた。

しかし、小鳥れてから、母はますます私から遠ざかっていった。かつて私を大切にしてくれた母が、今では私を何度も傷つける存在になってしまった。

そして私は死んでもなお、母と小鳥を見ている。二人はまるで本当の親子のように仲良くしている。

「小鳥、病院から結果が出るわよ。手術ができるなら、母さんはあなたに健康な腎臓をあげるわ。私の愛おしい子」

母は小鳥の髪を優しく撫で、彼女は隠せない笑みを浮かべながら、母を抱きしめて感謝の言葉を口にしたが、目には軽蔑の色が浮かんでいた。

彼女もきっと心の中で思っているのだろう。母が、血の繋がった私を罪人扱いするのに、どうして血の繋がっていない養女を本当の娘のように扱うのだろうかと。