第9話

　「梅乃、どうした？

　何が起こってるんだ！？」

　英輝が尋ねた。

　「従兄さん、ちょうどよかった。ここで2人の乞食が騒いでて、ホテルのイメージをを損なしてるんだけど……」と、フロントの女性は和子と真一を指差し、顔に嫌悪の表情を浮かべた。

　英輝は従妹の指さす方向を見て、すぐに和子を見つけた。

　最初は驚いた。和子の美しい顔立ちと上品な雰囲気に圧倒された。

　次の瞬間、彼の顔色が一変し、急に冷や汗が額から流れ落ちた！！

　普段、和子はあまり公の場に出ないし、芸能界の名門でもない。ほとんどの人が彼女を知らない。

　英輝も本来ならと面識はない。

　しかし、林家は大きな家柄で、多くの産業を持ってる。大事なお客や会社の大口顧客を迎えるときは、通常雅乃宿に泊まらせることが多い。

　英輝は前に一度、和子に会ったことがある。

　一目で和子の高貴な身分を見抜いた！

　その時、英輝は恐怖で膝が震え、ほとんどひざまずきそうになった。

　こんな人物を敵に回すわけにはいかなかった。

　「警備員、警備員はどこ？」

　「ホテルがあなた達を養っているのは何のためだと思ってるの？早くこの二人の乞食を追い出しなさい！」

　梅乃はまだ威張って叫んでいた。

　「無礼者！」

　英輝は激怒し、一発強烈な平手打ちを見舞った。

　パシッ！

　鋭い音が響き、梅乃はその場に倒れた。

　「従兄さん、なんで…… なんで私を殴るの？」

　梅乃は頬を押さえ、打たれて呆然としていた。

　「愚か者め！

　この方が誰か分かっているのか？彼女は林家のお嬢様、和子様だ！」

　英輝は梅乃を睨みつけ、まるで梅乃を食い殺さんばかりの目で睨んでいた。

　梅乃は遠い親戚であり、普段から英輝の権威に頼って、ホテルで普通の従業員ををよくいじめていた。彼は親戚の手前、ずっと見て見ぬふりをしていた。

　しかし今回ばかりは、梅乃が林家のお嬢様に手を出してしまった。

　林家の江城町での影響力を考えると、この事をうまく処理できなければ、梅乃どころか、彼も災難に見舞われることになるだろう。

　「彼女…… 彼女は和子様だなんて！」

　梅乃は呆然としていた。

　彼女は以前、和子を見たことはなかったが、和子の名声は既に耳にしていた。和子が江城町で有名な四大美女の一人で、林家のお嬢様だ！

　林家のバックグラウンドは言うまでもなく、彼女が林家の令嬢を怒らせたことを知れたら、和子の崇拝者である者たちは彼女を許すわけはないだろう。

　梅乃は恐れから膝がガクガクして、直ちにひざまずいて許しを乞うた。

　「林さん、ごめんなさい。先ほどあなたの身分を知りませんでした。わざとじゃなかったんです。どうか許してください……」

　梅乃は震えながら、何度も謝り続けた。

　和子が冷たい表情を見せるのを見て、英輝は心の中で緊張し、厳しい口調で言った。「平手打ちを受けろ！」

　梅乃は一瞬ためらったが、覚悟を決めて自分の頬を叩き始めた。どんどん強くなる平手打ちをしながら、「林さん、ごめんなさい………」

　一言ずつ言うたびに自分で顔を叩くようにして、口角からは血がにじんでいた。

　「私の友人に謝罪しなさい」

　和子は冷たく言った。

　「は、はい……

　ごめんなさい、私が悪かったです…………」

　梅乃は真一を’乞食’と思っていたが、気にせずすぐに彼の前にひざまずいて謝り始めた。

　真一は驚いて、何をすべきか分からなかった。

　彼のこれまでの生活はとてもシンプルで、家と会社の往復で、生活は単調だった。

　江城町の四大美女なんて聞いたこともないし、林家のことも知らなかった。

　林家が大家族であり、どれほどの力を持っているのかも理解していなかった。

　しかし、市役所での出来事を思い出すと、和子が聡一郎をこき使った。

　そして、今度は梅乃が和子の身分を知って、怯えてひれ伏した。

　これら二つのことから、林家が金持ちで力のある家族であることは容易に想像がついた。

　あの日、彼はいろいろと和子に対して失礼なことをしたけれど、彼女は今のところ全く気にしていない様子だ。もしかして………