第10話

　いろいろと考えた後、真一はすぐに現実に戻った。

　彼は和子のそばに歩み寄り、彼女の腕を引っ張り、小声で言った。「林……和子、もういいよ。どうせ俺はもう慣れてるし……」

　和子は心が苦しくなった。彼女は真一の言葉から、辛さと無力感、そして少しの卑屈さを感じた。

　「林さん、この件は全部梅乃が悪いです。後できちんと彼女を叱りますから、どうかお手柔らかに、一度だけチャンスを与えてください」

　英輝は誠意を持って言った。

　彼は心に決めた。これからは絶対に梅乃の気まぐれに甘えない。そうしなければ、今回の危機を逃れても、いつか梅乃のせいで苦しむことになるだろうと！

　「立ちなさい！

　友達が君のために頼んでくれたから、一度だけチャンスをあげる。今後は気をつけなさい」

　和子は冷たく言った。

　人を許すのは得策である。

　彼女は自分の地位を利用して他人を圧倒することを好まず、普通の人と張り合いたくもなかった。

　「ありがとうございます……」

　梅乃は恩赦を得たように立ち上がり、背中の服はすでに冷や汗で湿っていた。

　その時、周囲の多くの客が騒然とした。

　彼らは目の前のこの高貴で美しい女性が、なんと江城町四大美女の筆頭である和子であることを知り、驚きの中に火のような熱い視線を隠せなかった。

　中には多くの人がこっそりと携帯を取り出し、和子の美しい姿を記録しようとしていた。

　「真一、行こう……」

　和子はすぐに事態に気づき、急いで真一を引っ張ってホテルを出て行った。

　ホテルという場所は少し特別だ。

　彼女の立場からすると、真一を連れて部屋に行くことは少々不適切であり、もし何かの誤解や噂が広まれば、彼女と真一の両方にとって良いことではないだろう。

　もちろん、彼女自身にやましいところはないが、彼女を追いかけている人が多く、その中には裕福な家の子息もいる。

　もし誰かが誤解したら、真一に不必要なトラブルを引き起こす可能性が高い。

　それは彼女が見たくないことだ。

　……

　風雅の里。

　江城町で最も高級で有名な別荘地の一つであり、山と水に囲まれ、景色が美しい。

　ここに住んでいる人は、富豪や有名人、ビジネス界のエリートばかり。

　和子は近くのショッピングモールで真一に高級な服を2着買い、それから彼を連れて別荘に戻った。

　「真一、ホテルに泊まるのは不便かもしれないから、しばらくはここに泊まって。明日、家を買う手続きを済ませたら、そこに引っ越してもらうから」

　和子の顔が少し赤らんだ。

　彼女はいつも自分を律していて、今まで異性を家に泊めたことは一度もなかった。

　でも、真一に命を救われた恩を返すために、今回は特別に彼を家に連れて帰った。

　もちろん、彼女が真一を信頼するのは、昨夜彼が命をかけて自分を救ってくれたからであり、正直な人だと信じているからだ。

　「ありがとう………

　家を買う必要はないけど………」

　真一は手を振りながら言った。

　しかし、すぐに自分の言葉が変な意味に取られることに気づいた。まるで和子の家に居座るつもりみたいに。

　「いや……そういう意味じゃなくて……

　適当に小さな部屋を借りるだけで十分だ。後でお金ができたら、家賃は返すから……」

　真一は尻込みしながら笑った。

　和子は笑って気にすることなく、彼に身分証明書を返した。「真一、これ。うちの部下がゴミ捨て場で見つけたんだけど、どうしてゴミ捨て場にあったの？」

　「よかった！」

　真一は身分証を受け取り、大喜びした。

　今の彼は一文無しで、身分証があれば仕事を見つけて、最低限の生活を保障できる。

　自分の身分証がどうしてゴミ捨て場にあったのを思い出して、真一の顔は一瞬で真っ赤になった。かつての惨めな生活を話すのは恥ずかしく、適当にごまかして、その場を乗り切った。