第3話

　ここは墓地で、元々非常に人里離れた場所だ！

　亡霊や化け物は確かにいないだろうが、真一はこの辺りで野狼が出没するとよく聞いていた。さらに、美女は水から出てきたばかりで、全身びしょ濡れで、怪我をしているため、あまり遠くまで歩けない。そしてすぐに夜も更けていく。ここは道路からも遠く、誰も助けに来ることはない。今、車の鍵もなく、携帯もない彼女がここで一夜を過ごすことは、まさに生き地獄だ。

　そしてこれこそが、真一が彼女に与えた罰なのだ！

　彼女が偉そうにしていたことへの罰だ。

　真一は大股で立ち去った。

　「このくそ野郎！くそ野郎！あんた、待ちなさいよ！」

　美女は真一を追いかけたが、怒りに満ちた彼に追いつくことはできなかった。口では罵りながらも、心の中では悲しんでいた。自分が堂々たるお嬢様であるが、普通の人にこんな目に遭わされるとは思ってもみなかった。

　「くそ野郎！絶対に許さないからね！」

　林和子（はやし かずこ）は大声で叫んだ。

　この言葉を聞いた真一は、もともと少し後ろめたさを感じていたが、ますます彼女を無視し始めた。

　男が視界から消えるのを見ると、和子は泣きたくても涙が出なかった。ハイヒールが壊れてしまい、全身びしょ濡れでいる彼女は風に吹かれて体が震えた。周りを見回すと、陰気で恐ろしい場所だった。狼がいなくても、ここは墓地。本当に何か亡霊や化け物がいるかもしれないと思った。

　この瞬間、彼女は真一を心の底から憎んだ。甘やかされて育ったお嬢様である彼女は、これまでこんな苦労をしたことがなかった。

　しかし、まだ遠くへ行っていない真一も後悔し始めた。彼は本来、良い人間だった。そうでなければ、馬場さんを助けたにもかかわらず、馬場家に何年もいじめられても黙っているままではいられなかっただろう。先ほど彼は怒りに任せていたが、実際には露美母娘に対する怒りを和子にぶつけていただけだった。少し歩いて風に吹かれると、彼も冷静さを取り戻した。

　心の中で、相手は女の子なのに、こんなことしていいのだろうか？と思い始めた。彼女は全身びしょ濡れで、たとえ狼や幽霊に遭遇しなくても、一晩中ここにいたらひどい風邪を引いてしまうだろう。もし何かあったら、自分は一生良心の呵責に苦しむことになる。うん、脅かすだけで十分だ。ここに一晩過ごさせるわけにはいかない。

　そう思い、真一は彼女を探しに戻ることにした。

　しかし、和子を置いていった場所に戻ってみると、彼女の姿は見当たらなかった。

　真一は本当に焦り始め、急いであちこち探し回ったが、見つかったのは彼女のハイヒールだけだった。

　「まずい！」

　真一は和子が何かトラブルに巻き込まれたことに気づき、耳元で彼女が助けを求める声をかすかに聞いた。急いで駆けつけると、怒りで血が沸き立った。なんと、先ほどの二人の殺し屋が再び戻ってきていたのだ。今回は和子を殺そうとしただけでなく、戻ってきたときに濡れた状態の彼女を見て、男として耐えられなかったのだろう。

　このとき、彼女はほとんど裸にされかけていた。真一はすでに自分が二人の殺し屋の相手ではないことを忘れ、一人の殺し屋を蹴り飛ばして和子を救おうと飛び込んだ。見下ろすと、彼女の服はすでに破片しか残っておらず、必死に隠そうとしても全く隠せない状態だった。真一は無意識になんて素晴らしい体なんだと感じた。

　前妻の露美の入浴を盗み見たときの彼女のスタイルよりも良いと感じた。

　「大丈夫か？」

　真一は申し訳なさそうに自分の服を脱ぎ、和子に渡して体を隠すように促した。

　和子は急いで服を身にまとい、助けに来たのが真一だと分かると、怒りと無力感が入り混じった気持ちになった。思わず彼の顔に平手打ちをしようとしたが、その瞬間、視界の片隅に何かが映り、驚いて叫んだ。

　「危ない！」

　彼女が叫んだときにはもう遅かった。

　殺し屋は黒いスーツを着た男で、武術の達人だった。真一はただの普通の人間に過ぎず、彼に太刀打ちできるはずがない。男は一蹴りで真一を2、3メートルも飛ばし、先ほど落としたナイフを取り出して、冷笑した。

　「死にたいのか！」

　そして黒スーツの男は真一の胸を踏みつけ、冷たく光るナイフを彼に突き刺そうとしていた。

　その後ろでは、先ほど和子の服を引き裂き、真一に蹴り飛ばされたもう一人の殺し屋が急かして言った。「大輔、林家の力は強い。すぐに追っ手が来るはずだ。時間がないから、早く片付けよう、ミスを起こさないように」

　お前も分かってるのか？

　大輔は不満そうに思った。もし彼が欲望に負けなければ、林和子はとっくに死んでいただろう。

　しかし、今はそんなことを言う場合ではない。大輔はそのままナイフを真一の胸に突き刺した。

　血しぶきが飛び散った！

　真一は最後の力を振り絞り、大輔の足をしっかりと掴んで和子に向かって叫んだ。

　「逃げろ！俺の命はどうでもいいから、お前は俺を気にするな！」

　死ぬ直前、真一は和子に苦い笑顔を見せた。怒りがこみ上げたが、最後の瞬間まで誠実な男だった。

　来世では、もう誠実な人間にはならない。

　その苦い笑顔には、多くの感情が込められていた。悔しさ、悲しみ、そして人生への絶望が入り混じっていた。

　和子は驚いた。その笑顔から、真一の内面の脆さと悲しみが読み取れた。彼の外見の勇敢さや強さとは程遠かった。

　和子は逃げなかった。真一が死んだら、自分も逃げられないことを知っていたからだ。

　真一が死ぬのを見て、彼女の顔は真っ青になり、その場に座り込んでしまった。

　彼はこれまでいろいろと和子をいじめていたが、今は彼女を救うために死んだのだ。その悲しみは計り知れなかった。

　同時に、真一の胸から血がどくどくと溢れ出し、すぐに彼の首にかかっていた勾玉を赤く染めた。誰も気づかなかったが、勾玉が一瞬白く光り、傷口から柔らかい光が真一の体に流れ込んだ。

　「我は秦家の祖先なり。秦家の子孫よ、縁ある者は我が秘伝を授かるべし……」

　瀕死の際、さまざまな断片的な情報が次々と真一の脳裏に流れ込んできた。

　そして、彼はまるで人が死ぬ直前に一時的に元気を取り戻すかのように、青白かった顔色に異常な赤みが差し、体の中に未知の力が湧き上がった。

　「林和子、今度はお前の番だ！」

　黒いスーツの男が冷笑しながら、ナイフを持って一歩一歩、和子に近づいていく。

　彼女は床に崩れ落ち、目には絶望と悲しみが浮かんでいた。

　「危ない！」

　その時、後ろの男が怒鳴ったが、既に手遅れだった。

　真一は地面に落ちていたナイフを拾い上げ、急に立ち上がって黒いスーツの男の背中に深く突き刺した。

　「お前……」

　黒いスーツの男は振り返り、大きく目を見開き、信じられない表情で真一を睨みつけたまま、バタンと音を立てて倒れ、息絶えた。

　真一が……どうして生き返ったんだ？