弟は研究所での実習は学校よりも楽だと思っていた。けれど、現実は彼に容赦なく牙を剥いた。次の日、研究所に高度に腐敗した遺体が送られてきて、実習生たちはその遺体で検視を行うことになった。「うっ......」遺体安置所に入った途端、弟はすでに吐き気をこらえきれず、ずっとえずいていた。彼が目を向けた先には、腐敗した女性の遺体がベッドの上に横たわっていた。その遺体は膨れ上がり、無数のウジ虫が体を這い回っていた。「もう無理だ、臭すぎる!お前らでやれよ!」弟は床に這いつくばり、大きく口を開けて吐き続けた。「こんな奴が法医なんて無理だろ。さっさと転科でもすれば?」他の実習生が嘲笑を浮かべながら言った。「今じゃ、どこの猫も杓子も法医になれるんだな!」母さんに守られ、ちやほやされて育った弟にとって、こんな屈辱は初めてだった。それでも意地を張り、何とか遺体安置所に残ろうとしたけれど、その後も次々と腐敗した遺体に直面し、弟は何度も何度も嘔吐を繰り返した。「うわぁ......なんでこんなに気持ち悪いんだよ!」それ以来、弟は実習生の間で嘲笑され、見下されるようになった。その日の午後には、弟が行った抜き打ち試験で0点を取ったことが、研究所中で話題になっていた。弟はそれに耐えきれず、母さんに泣きついた。「お母さん、こんな仕事、もう一日も耐えられないよ!これ以上やらされたら、マジで頭おかしくなっちゃうよ!」私はその様子を見て、軽く笑った。法医なんて、誰にでもできるものじゃないんだから。
遺体のDNA鑑定結果が出て、刑事の佐藤隊長は蒼白な顔で母さんの前に立っていた。「桜井さん、凌遅事件の遺体のDNA結果が出ました。これをまずご覧ください」その重苦しい表情に、母さんは不安を感じながらも、書類を受け取った。「生物学的な関係から言うと、彼女はあなたの娘です」母さんの手が震えた。「つまり、彼女は桜井文彦の姉、桜井笑美ということになります」「ありえない!絶対にありえない!どうして私の娘が......この報告、どこか間違っているはずよ!」母さんは佐藤の襟元を掴んで、問い詰め続けた。佐藤は哀れみの表情で母さんを見つめた。「桜井さん、人は死んだら戻りません。どうか、心を落ち着けてください」母さんは狂ったように遺体安置所に飛び込み、その途中で駆け寄ってきた弟とぶつかった。「うわっ!お母さん、何するんだよ!ぶつかったじゃないか!」弟が叫んだが、母さんは聞く耳を持たず、何も言わずに進んでいった。母さんは乱暴に遺体の覆いを剥がした。そこには、私の残された無残な体が横たわっていた。そして、母さんはその腕にある見覚えのあるあざを見つめ、呆然と座り込んでいた。「どうして......こんなことに......」震える声で、母さんは何度も呟いた。その時、弟が無神経にも部屋に入ってきた。母さんの異変にも気づかず、遺体を見て顔をしかめた。「うわ、こんな気持ち悪い死体、なんでまだ置いてるんだよ?さっさと処理しちゃえよ!いったい、何やらかしたらこんな目に遭うんだか......」弟は不快そうに母さんの腕を引っ張りながら言った。「ねぇ、お母さん、さっさとここから出ようよ。こんなところにいたら運が悪くなっちゃうよ」その瞬間、母さんは耐えきれなくなり、弟の腕を払いのけた。「もうやめて!黙りなさい!」
母さんは突然、ヒステリックに叫んだ。涙が顔を流れ、何が悔しさで何が痛みなのか、もうわからなかった。弟はびっくりして、キョトンとした表情を浮かべた。「お母さん、どうしちゃったんだよ?おかしいだろ!俺はお母さんの息子だよ!」その時、佐藤が真剣な顔で弟に向かって話しかけた。「文彦、これは君にとって受け入れ難いことかもしれないが、真実を知る必要があるんだこの遺体は、君のお姉さん、桜井笑美なんだ」弟は一瞬驚いたような顔をしたが、すぐに目を反らし、馬鹿にしたように鼻で笑った。「はぁ?なんで俺にそんな話するんだよ!関係ないだろ!お母さん、佐藤さんにちゃんと言ってやってよ、冗談はやめてくれってさ!」すると、母さんは限界を迎え、弟に向かって何度も平手打ちを食らわせた。「全部お前のせいだ!お前のせいだ!お前のせいだ!」弟は突然のことに何が起きているのかわからず、慌てて叫んだ。「お母さん!なんで殴るんだよ!俺が何をしたっていうんだよ!」二人のやり取りを見かねた佐藤が、大声で制止した。「いい加減にしろ!もうやめろ!」しかし、二人は聞く耳を持たず、佐藤は仕方なく他の警官を呼び、二人を引き離した。長い間、私は彼らが罰を受けることを望んでいた。でも、まさかこんな形で喧嘩するなんて、思ってもみなかった。「たかが死んだ姉だろ?なんでそんなに騒ぐんだよ!どうせ、あいつが生きてても不幸しかもたらさなかったんだから!」私は遺体安置所のベッドの上から冷ややかに二人を見下ろしていた。滑稽だ、本当に滑稽だ。やっぱり家族って、互いに理解し合うものなんだよね。時には、こんな風に犬同士で噛み合って、ストレスを発散することも必要なんだろう。
彼らの様子を見て、佐藤も辛そうな表情を浮かべていた。誰も、被害者が同僚の娘だとは思ってもみなかった。佐藤が何度も母さんと弟をなだめて、ようやく二人の争いは落ち着いた。そして、佐藤は母さんに尋ねた。「笑美さんが事件に遭った日、何か特別な異常はありましたか?」その言葉を聞いた瞬間、母さんの頭にあの日のことがよぎり、ゾッとした。そう、あの時の私の電話は本物だったのだ。「母さん、痛い......助けて!」私は死にかけながら、母さんに必死で電話をかけた。もし、あの時少しでも私を気にかけてくれたなら、私はまだ生きていたかもしれない。だけど、皮肉なことに、母さんは私を罵り続けた。「くだらない子!またスマホで変なことしてるのね!まったく、また何か企んでるに決まってるわ。お姉ちゃんは嘘ばっかりつくんだから、ほっとけばいいのよ」母さんは壁にもたれ、顔を両手で覆いながら泣き崩れた。「笑美......母さん、いったい何をしてしまったの......どうしてこんなことに......」私はその光景を上から見下ろしながら、呆れて笑いたくなった。生きている時には、私を見向きもしなかったくせに。死んでからは、こうして涙を流す。なんて滑稽なことだろう。佐藤は、母さんの情緒不安定な様子を見て、それ以上の質問を控えた。弟は悪態をつきながら、そのまま一人で帰っていった。彼はこの出来事をまったく気にしていなかった。母さんがただ狂っているだけだと思っていたのだ。残された母さんは、遺体安置所で一人謝り続けた。「笑美、ごめんなさい......母さん、本当に知らなかったのよ......」彼女は嗚咽を漏らし、涙で顔をくしゃくしゃにしていた。声は震え、まともに話すこともできないほどだ。私は、その姿を見ながら皮肉な笑みを浮かべた。ああ、もし私が声を出せるなら、こんな虚偽に満ちた母さんの顔を叩きたい。そして、私が受けてきた数々の屈辱を語りたかった。彼女は私を生んだだけで、育てた覚えなんて一切ない。与えられたのは、苦しみと傷だけだった。でも、まさか彼らがこんな形で報いを受けるとは思ってもみなかった。
暗い廊下を、弟は独り歩いていた。彼はイライラしながら悪態をつき続けていた。「なんだよ、死んだら死んだで終わりにしろよ。お母さんまで頭おかしくなっちまって、最悪だ!自分が無能なだけだろ。死んで当然だよな」歩いていると、背中に視線を感じた。しかし、振り返っても誰もいない。彼は思わず寒気を感じ、足を速めた。その時、突然天井から大きな網が降ってきて、弟はしっかりと捕らえられてしまった。「うわっ!」彼の叫び声が夜空に響く。暗闇の中から、いくつもの手が伸びて彼を押さえつけ、その口を布で塞いだ。「動くな、下手に動けば、すぐに殺すぞ」月明かりの下、弟はようやく周囲の状況を確認した。いかつい男たちが彼の口に布を押し込み、しっかりと縛り上げていた。「なんだ、この白い肌。男のくせに、こんなに尻がキュッと上がってるなんて、そりゃ歩いてるだけで狙われるわな」彼らは唇を舐め、弟の顔を興味津々に眺めた。その時、曲がり角から声が聞こえてきた。杖をついた近視の老人が近づいてきた。「何を騒いでるんだ、こんな夜中に......命が惜しくないのか?おいおい、これは虎か?こんな大きな網を使って、まだ生きてるのか!兄ちゃん、お前らも勇気があるな。夜中に虎を捕まえて、食われたりしないのか?」「いやいや、この虎はおとなしいもんさ」男たちは大笑いした。「お爺さん、さっさと帰れよ。この虎がお前を傷つけたら、大変だぞ」弟は必死に「んんんっ」と叫び、恐怖で目を見開いた。「うわああ――!」先ほどよりもさらに大きな叫び声が夜を裂いた。男たちは、持っていた器具を使って弟を蹂躙した。彼がいくらもがいても、無駄だった。どれだけ叫ぼうが、助けなんて来ない。なぜなら、その時、母さんはまだ遺体安置所で泣きながら懺悔をしていて、家に帰る気などなかったからだ。
男たちは満足そうに笑いながら、意識を失った弟を荒れ果てた野外に放り出した。驚いたことに、私の頭も同じく野外で発見された。それを見つけたのは、ゴミを拾って生計を立てている年老いた男だった。土の中から半分だけ顔を出した私の頭。それは、顔の皮膚が剥ぎ取られ、薄赤い肉だけが残っていた。口元は不気味に裂け、白い歯がむき出しになっていた。目玉が飛び出し、その姿は恐ろしいものだった。佐藤が母さんを連れて現場に到着した時、私の頭からは強烈な腐敗臭が漂っていた。その瞬間、母さんは「うわっ」と叫び、地面に崩れ落ちた。「全部、母さんのせいだ......母さんが悪かったのよ......お願い、どうか戻ってきて。母さんが何でもしてあげるから......」母さんは悔しさと苦しみに打ちひしがれ、まるで私が本当に大切な存在であったかのように見えた。だが、私の頭が見つかってからそう時間も経たないうちに、近くで裸のまま意識を失った弟が発見された。彼の脚の間は血まみれで、見るも無惨な姿だった。その夜、彼が体験したことはあまりにも恐ろしく、さらに彼の大事なところもそのまま切り取られていたのだ。「触るな!離れろ!」弟は目を覚ますと、叫び声を上げた。そう、あの日を境に弟は完全に狂ってしまったのだ。彼は誰とも話すことはなくなり、まるで原始人のように振る舞うようになった。母さんは、ありとあらゆる看護師を雇ったが、誰も彼の世話をすることができなかった。心理治療の専門家もやってきたが、ただ首を振るばかりだった。「患者の心の傷はあまりにも深すぎる。このまま一生、狂ったままでしょう」それ以来、弟は常に叫んだり、暴れたりするようになった。「うわあああああ――!」今日もまた弟は暴れ出し、母さんの髪を掴んで殴り始めた。「このクソガキ!なんでお前にこんなことまでしてやらなきゃならないんだ!なんで私がこんな奴を産んだんだろう......」母さんは弟を何度も平手打ちし、最後には蹴り倒した。その顔には不満とともに、明らかに軽蔑が浮かんでいた。母さんは、これ以上彼を育てるわけにはいかないことを悟った。さもなければ、彼に殺される日が来るだろうと感じたのだ。そして、私を殺した男は、警察によってあっさりと逮捕された。なぜ
警察の調査により、この男―江川安仁は、ずっと母さんに恋心を抱いていたことが判明した。彼は大学時代、母さんの同級生だった。過去にしつこく母さんに言い寄っていたものの、醜く、狭量な彼のような男に母さんが興味を持つことはなかった。その後、母さんは父と結婚し、安仁はずっとそのことを恨んでいたのだ。彼はその恨みすべてを私に向け、残酷な行動に出た。「ハハハハ――!」安仁は警察に手錠をかけられながら、狂ったように笑い続けていた。「もしやり直せるなら、もっと徹底的にやるさ!あのクソガキども全員の首を切り落としてやる!俺はお前が好きだった。だからお前の子供を殺したんだ。これで俺たちは一緒になれるだろ?」母さんは怒りを抑えきれず、安仁に拳を何度も浴びせた。彼の顔は血まみれになり、最後には地面に蹴り倒された。「ふざけるな!このクズ野郎が!お前なんか、人間のクズだ!どうしてそんな残酷なことができるのよ!」安仁は意図的に母さんを挑発し、さらにその怒りを引き出そうとしていた。「あいつは死ぬ前、お前に助けを求めていたぞハハハ!だけどお前は、あいつのことなんてどうでもよかったんだ!」母さんは激しく叫び、安仁の首を絞め始めた。「嘘だ!そんなこと、信じられるわけがない!私の娘を返して!お前が彼女と一緒に死ぬべきなんだ!」安仁は息が詰まり、苦しそうに呻いた。母さんは完全に理性を失い、彼よりも狂ったように見えた。安仁が今にも息絶えそうになったその時、傍観していた警官たちが慌てて二人を引き離した。「もう十分だ!これ以上は危険だ!」母さんは目を真っ赤にして、拳を握りしめながら引きずられていった。もし警官が止めなかったら、母さんはそのまま安仁を引き裂いていたかもしれない。その後、私の魂は警察と共に安仁の家に向かった。
地下室に足を踏み入れた瞬間、強烈な血の臭いが鼻をついた。なんと、安仁の家の地下には、干からびた遺体がいくつも転がっていた。目に入るのは、彼がネットで騙して誘い出したり、直接拉致してきた女性たちの無残な姿ばかりだった。彼は決して悪事を止めていなかったのだ。さらに驚いたのは、家の中にたくさんの母さんの若い頃の写真が貼られていたことだ。安仁は狂信的に信じ込んでいた。私さえ消えてしまえば、母さんは最後に彼と一緒になると。だから、私を誘拐して殺したのも、母さんに似ているからだった。さらに恐ろしいことに、彼は私を凌遅刑にした映像を何ギガものデータとして保存していた。安仁は、その動画を何度も再生しながら、私が血を流していく様子を楽しんでいたのだ。警察は安仁の書いた日記をめくり、その内容に顔をしかめた。読むたびに、警官の表情はますます険しくなり、眉をひそめたまま日記を閉じた。「こいつ、本当に人間じゃねぇ......」「こんな残酷な奴は、何度でも殺されるべきだ」私はふわりと近づき、その日記の内容を覗き込んだ。そこには、私を凌遅刑にかけた詳細な記録がびっしりと書かれていた。「顔に百回以上切り刻んで、彼女が最後の一滴の血を流すまで死なせるつもりだ。終わった後、彼女をホルマリン漬けにして芸術作品にする。ハハ、考えるだけで興奮するな」母さんはその日記を見た途端、完全に崩壊し、絶叫を上げた。「笑美......私の笑美......!ごめんね、あの日あなたを放っておいたことが間違いだったのよ。お願い、私が土下座するから、戻ってきて!」母さんは地面にひざまずき、必死に祈るように泣き続けた。その姿を見ても、私は心が動くことはなかった。安仁の罪は明らかだが、母さんの偏愛が私の死を加速させたことも事実だった。この不公平な人生、最初から悲劇だったんだ。