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第603話
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清次は拳を固く握りしめ、関節が白くなり、手の甲には青筋が浮かび上がっていた。 彼は山口翔の言葉を信じていた。 彼らは一緒に育ち、誰よりも山口翔を理解している。彼はお人好しで優柔不断、悪事を考えても行動に移す勇気がない。 あのことは、誰かが背後から彼を煽っていたからこそ、彼がそうしたのだ。 もし歩美がいなければ、兄弟はこんな状況にはならなかったかもしれない！ しかし、事の発端も山口翔とは無関係ではない。 清次は本当に情けない思いを抱えていた。 「最近、お姉さんがお前と他の女に接触しているのを見つけたと言っていたが……」 「それは歩美だ」山口翔は顔を上げて言った。「彼女は清くんの人たちに探されて、こっそり私を訪ねてきたんだ。私たちは喧嘩をした」 森由美咲が見た彼の首の傷は歩美によるものだった。 しかし、彼は何も言えず、彼女が苦しみ、鬱々とした様子を見ているしかなかった。 正直に言うと、今や清次がすべてを知ったことで、山口翔は心の中に少しの解放感を感じていた。 もう、気を使いながらビクビクする必要はなかった。 清次は冷たく鼻を鳴らした。「彼女が祖父を死なせておいて、まだお前に会いに行くなんて……」 最後まで言いかけたが、清次は一瞬言葉を止め、突然何かを思い出して瞳孔が細くなった。「祖父の死……！」 「そうだ、祖父は清くんのせいで死んだのではなく、私のせいだ……私が祖父を失望させたのだ……」山口翔は苦しげに目を閉じた。 歩美は祖父の前で全てを白状し、自作自演の誘拐事件や山口たかしを殺したことをすべて山口翔に押し付けた。 祖父は、心の中でいつも優しく謙虚であった初孫が、まさか命に関わることに関与していたとは想像もしていなかった！ 関わった命は他ならぬ由佳の父親だった。 初孫は彼の葬儀にも参加し、普段通りの態度を示していた。祖父は大きな打撃を受け、非常に失望していた。彼は山口たかしの死を惜しんでいたが、まさか彼を殺したのが自分の孫だとは思いもしなかった！清次は歯を食いしばり、再び壁に拳を叩きつけた。指の関節が真っ赤に腫れ上がり、皮が破れてしまった。「お前は本当に死ねばいい！」なるほど、祖父の遺言があんなに変である理由が分かった。山口翔は天井を呆然と見上げながら言った。「そうだ、私
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第605話
呼吸が由佳の細長い首にかかり、彼女は避けたい衝動を必死に抑え込んだ。しばらくの沈黙の後、清次は深く息を吸い、目を閉じて、感情を少し抑えた。「何でもない」彼はゆっくり一歩下がり、由佳を解放した。由佳は視線を上げ、彼の心の重さに敏感に気付いた。彼女は近くで彼の顔の腫れと青あざを観察し、「誰かと喧嘩したの？」と尋ねた。「うん」清次は低い声で応えた。由佳は驚き、「私、薬箱を取りに行くから、先に座ってて」と言った。会長室には予備の薬箱があり、薬が入っている。清次は何も言わず、風衣を適当にソファの背もたれにかけて、ソファに座った。由佳は薬箱をテーブルに置き、座って開けながら薬を探し、「どうしたの？どうして喧嘩したの？ドライバーがいるじゃない」と尋ねた。言い換えれば、誰が清次に手を出せるのか？誰が清次をこんなに傷つけることができるのか？清次は黙っていた。長い間彼の声が聞こえないので、由佳はちらりと見て、薬を開けて綿棒に少し絞り出し、「顔をこっちに向け」と言った。彼が話したがらないので、由佳も聞かなかった。彼女が彼に薬を塗ってあげるのは、ただ彼が歩美と取引をして自分の秘密を守ってくれたことへの感謝に過ぎなかった。清次は素直に由佳の方に頭を伸ばし、由佳は棉棒を当てると、ひんやりとした感触が伝わってきた。由佳は彼を見て、「痛い？」と聞いた。「まあまあ」清次は由佳をじっと見つめ、目には深い感情が宿っていた。由佳の心臓はドキッと跳ね、背筋が寒くなり、視線を逸らしながら彼に薬を塗り、「顔以外に怪我はない？」と尋ねた。「……ある」清次は一瞬ためらってから口を開いた。「どこに？」由佳は無意識に清次を見渡した。清次は由佳の柔らかな手を引き寄せ、自分の胸に当てながら彼女を見つめ、「ここだ。傷はここ、由佳だけが治せる……」由佳は口元が引きつり、素早く彼の手を引き抜いた。「清次、もう少し恥を知りなさい」突然、由佳は再び清次の手を握った。「どうした？気が変わったのか？」清次は眉を上げ、唇の端に微かな笑みを浮かべた。「気が変わるわけないでしょ！」由佳は彼をにらみ、「その手、どうしたの？！」清次は自分の手を見下ろし、手の甲や指の関節が腫れて、皮が破れて血が滲んでいるのを確認した。「ちょっとした
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第606話
「清次、私を騙していないといいけど」清次は笑っていたが、突然笑いを止め、口元の傷を軽く押さえた。「どうしてそんなことを？」由佳は思わず笑い声をあげた。清次がこんなに情けない姿を見せるのは、彼女にとって初めてだった。清次は視線を上げて彼女を見た。由佳はすぐに笑顔を引っ込め、何気なくレストランの名前を告げ、「このレストランには個室があるよ」と付け加えた。彼の今の姿では人に会うのが良くないと思ったからだ。清次は意味深な視線を彼女に送り、特別補佐員に予約を頼んだ。レストランの個室に到着すると、由佳は数品を注文し、メニューを向かいの清次に渡した。「他に何か追加するものはある？」清次はメニューを受け取り、大まかに目を通した。「牛肉食べたい？」「うん」由佳は頷いた。「私が食べるから、後で店員さんにこっちに持って来てもらうね」「牛肉が好きか？」「うん」由佳は牛肉が好きなだけでなく、牛肉煮込みも好きだった。スープに、青ネギを合わせると、もう絶品だった。しかし、清次は好きではないので、以前の家では牛肉に関するものは一切出なかった。清次は一瞬躊躇った。メニューに載っている多くの料理は彼の好みに合っており、彼の今の胃の状態に適しているものばかりだった。彼女は彼の好みをよく理解していたが、彼女が好きな料理を彼が思い出せるのは数えるほどしかなかった。焼き魚と黒い森のケーキを除いては。しかし、今は黒い森のケーキも彼女は好きではなかった。結婚して3年、離婚するまで、彼は彼女が牛肉が好きだということを知らなかった。この結婚を、最初から彼は気にしなかった。一方で、彼女は彼を好きではないが、真剣に向き合おうとしていた。ただ、彼がチャンスを応えることができなかっただけだ。清次の心にはほろ苦い思いが湧き上がり、メニューのページをめくった。「他に何が好きな料理がある？遠慮せずに全部頼んで」由佳は微笑んで、「好きな料理はたくさんあるけど、一度の食事では食べきれないよ。今日はこれだけでいい」実際、彼が好きな料理は、彼女も好きだった。思春期の恋愛には、愛する人を思うが故に、周囲のものにも愛着が湧くことがある。実家で食事をする時、彼女はいつも彼の食べる方向を黙って観察し、数分後に何気なく自分も同じものを取っ
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「違うよ」清次は微笑んで言った。「どうしてそう思うか？以前は斎藤颯太のためにいくつかの情報と引き換えに付き合ったじゃない？どうした？今はダメか？」由佳の表情が硬直し、目が瞬き、視線をそらした。「それは違う」「何が違うか？」清次は真剣に尋ねた。この件を考えると、彼は腹立たしくてたまらなかった。由佳は目を伏せて、心の中で不安を感じながら口を尖らせた。「……それは父のための復讐だから……」そして、恥を忍んで言えば、彼女が斎藤颯太を好きではないからこそ、冷静に利用できた。しかし、清次は違った。彼女は怖かった。彼女は「秘密」のために清次と再婚する勇気がなかった。「だから、父の復讐のためなら何でも承諾できるってこと？！君の父はきっと、こんな君を見たくないと思う。彼は、君が元気で幸せに暮らすことを願っているはずだ」由佳は小さい声で言った。「……うん」「幸運にも、君は早くにその情報を得て、当然の流れで斎藤颯太と別れられた。でも、もし物事がそんなにスムーズに進まなかったらどうする？」「そしたら、別の方法を考えればいいじゃない……」由佳の声は次第に小さくなり、彼女は慎重に顔を上げ、清次の視線にぶつかった。最後の数言は、まるで蚊の鳴き声のように小さくなった。清次は青ざめた顔で、「ふん、ある晩、君が斎藤颯太はかっこよくて明るくて前向きだと言って、すごく好きだと言ったのを覚えてるよ。もう僕に絡まないでくれってね、うん？」由佳は顔を赤らめ、瞬きをしながら一生懸命にごまかそうとした。「あの……それは……疑われたくなくて、演技をもっとリアルにするために……」「言ったじゃないか、お金で彼を養ってって」もう駄目だ。由佳はその場から逃げ出したくなった。「……それは冗談だよ……冗談……」「はは、すでに情報を得て、大晦日の日に僕が君に斎藤颯太と別れるように言ったのに、断った。もし僕が強引に迫らなかったら、彼とは今頃まだ……」由佳は耳が熱くなり、清次を見られずに必死に言い訳した。「……違うよ……その時はもう彼と別れるつもりだったの。ただ、あなたが突然来たから……」「だから気が変わったか？わざと彼を使って私を困らせようとしてるのか？」由佳は思わず口を閉じた。口を滑らせてしまった。彼女は首を振って否定した。「……違う、
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その時、ウェイターがドアをノックして入ってきて、料理を次々と運んできた。清次は箸を取って話題を変えた。「食べよう」香ばしい香りが漂う中、羊肉は由佳の方に置かれ、他の料理と混ざり合って、あまり目立たなかった。清次は由佳が時折その羊肉に箸を伸ばすのを見て、好奇心を抱いた。「本当にそんなに美味しいか？」「良ければ、試してみて？」清次は箸を伸ばして一切れを取った。口元に近づくと、濃厚な羊肉の臭いが鼻をついた。彼は我慢して一口噛み、ぎこちなく噛み続け、目を閉じて飲み込んだ。「どうだった？」彼の表情を見て、由佳はあまり期待していなかった。「まあまあ」清次は無表情で答えた。「好きじゃないなら無理しなくていいよ」由佳は言った。しかし、この言葉がどこか清次の敏感な神経に触れてしまった。その一切れを食べ終えると、彼はもう一切れを取った。半分食べたところで、由佳は唇を噛み締め、清次を見た。「ねえ」「うん？」清次が顔を上げた。「ありがとう」由佳は真剣に言った。「何に対してありがとう？」「まあ、あなたが直接私を飛び越えて歩美と取引したことで、私の知る権利を奪ったけれど、それでもありがとうと言いたい……」清次は一瞬驚き、目を伏せた。彼女の身分を隠したのは彼女のためだったが、彼女が子供を生んだことを隠すのには彼のためでもあった。彼は彼女が思い出すのを恐れていた。彼女の子供がちょうど彼女の好きな人のものであったら、彼女が離れてしまうのではないかと。このことはできれば一生隠し通したい。そうでなければ、彼女が彼を責めるかもしれない——彼女の子供がずっと放置され、行方不明になっていることを。彼女が本当に知ったときに話そう。「どういたしまして」清次は話題を変えた。「さっきはそのことが本当かどうか分からないって言ってたけど、今は信じてるか？」「ダメ？」清次は彼女の表情を見て微笑んだ。「いいよ」口先ではそう言っているが、実際にはすでに信じており、感動しているのに、あえて信じないふりをしていた。幸い彼は彼女のことをよく知っていた。夕食が終わり、運転手が二人を家に送った。最初に由佳を降ろし、彼女はマンションの入り口で清次と別れた。清次は彼女に言った。「明日の朝、迎えに行く。沙織ちゃんを学
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由佳は心の中に少しの寂しさと安心感、複雑な思いを抱えていた。長年の片思いがついに明確な返事を得た。しかし、もう遅すぎる。彼らはすでに離婚してしまった……清次はずっと彼女と再婚したいと思っていた。由佳は高村さんが宴会で彼女に聞いた質問を思い出した。「まだ清次を好きなの？」まだ好きなのか？由佳は目を開け、天井を見上げて答えられなかった。離婚してからそんなに時間が経ったのに、彼女はまだその二文字を自信を持って言えず、実はもう答えが出ていた。彼女は実際、まだ清次を好きだった。好きだからこそ、彼の助けを素直に受け入れることができず、負けたくない。ただ、この「好き」という気持ちは、十代の頃のような純粋なものではなくなっていた。以前、清次は彼女の感情の支えであり、彼女の学びや仕事は彼に追いつくためだった。しかし今、彼を好きだという気持ちは彼女の生活の一部であり、あってもなくてもよいもので、彼女には他にやるべきことがあった。再婚のことは、今のところ考えていなかった。自然の流れに任せよう。由佳は体を横に向け、目を閉じて眠りにつくことを強制した。17日の朝、清次の運転手が7時30分に由佳の家の下に到着した。由佳は後部座席のドアを開け、沙織が小さなバッグを抱えて真ん中に移動しようとしていた。「おばちゃん、早く乗って」清次は反対側に座り、膝の上にノートパソコンを置いて何かの書類を見ていて、声を聞いて由佳をちらっと見た。由佳が車に乗り込んでドアを閉める。「沙織ちゃん」「うん？」「虹崎での初めての授業、緊張してる？」「緊張してない！」沙織は小さな顔を上げて言った。「それなら良かった。学校に着いたら、ちゃんとクラスメートと仲良くして、何かあったらおじさんや私に電話してね」由佳は注意した。「おばちゃん、わかってるよ」「全部持ってきた？」由佳は彼の小さなバッグをちらっと見た。清次は由佳を何度か見つめ、目の奥に少しの寂しさが浮かんだ。彼女が今、沙織のことを気にかけている様子が、どこか懐かしかった。出張に出る前、彼が荷物を整理するのを手伝い、何度もチェックして注意した時のことを思い出した。彼の早い帰りを期待していた。彼は確かに時間通りに帰ってきたが、彼のそばには歩美がいた……その時、彼
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清次は会社に行くついでに由佳を警察署の前に降ろした。由佳はちょうど自分の車を取りに行くところだった。道中、由佳は知らない番号からの電話を受けた。イヤフォンをつけて電話に出る。「もしもし？」向こうから若々しくて元気な声が聞こえてきた。「もしもし、由佳さんですか？」「はい」「私は霊月監督の助手、山本です。霊月監督が相談したいことがあるそうですが、今お時間ありますか？」由佳は少し驚いた。「霊月監督が私に何の用ですか？」山本さんは言った。「電話では一度に説明できないので、あなたの役割に関することのようです。お時間があるなら、ぜひ現場に来てください」由佳は考えた後、「わかりました、今行きます」彼女も現場で何シーンか撮影した経験があった。制作チームは歩美が警察に連行された本当の理由を調べた後、彼女を救うことができないと判断し、歩美を交代させることに決めた。今は新しい役を探しているはずだ。由佳が前の交差点で方向転換し、撮影現場に向かった。撮影現場では、スタッフが隅に避け、俳優たちがカメラの前で撮影中だった。霊月監督は厳しい表情でモニターの後ろに座っていた。一人の俳優が笑ってしまい、同じシーンを2回やり直した。由佳はスタッフの近くで観察する位置を見つけた。その間、俳優の細かい表現や感情の表現が不適切なため、霊月監督が自ら模範を示した。全てのシーンが撮影し終わると、俳優たちは休憩に入り、何人かは次のシーンのために台本を持ち、他の人は衣装を変更しに行った。スタッフは現場と道具を整理していた。霊月監督はモニターの前に座り、さっき撮影した動画を見返していた。由佳は静かに霊月監督の後ろに歩み寄り、モニターに目をやった。霊月監督は物音に気づき、振り向いて由佳を一目見た。「来たのか？」由佳は微笑んで言った。「霊月監督、私をお呼びですか？」「由佳、このシーンはどう思う？どこかおかしい気がする」霊月監督はモニターを指さした。「霊月監督、私はよくわかりませんが……」「遠慮しないで、以前たくさんの広告やプロモーションビデオを監督したんじゃないですか？最近は写真も学んでいると聞きました」撮影内容は違うが、映像言語の表現においては共通するものがある。霊月監督は由佳の経歴を調べ、彼女が参加した作品を
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第611話
スタッフは一瞬戸惑い、道具を元に戻し、アシスタントたちは俳優を呼びに行った。「ちょっと待ってて」霊月監督はスピーカーを置き、外に出て俳優とカメラマンを集めて話をした。話が終わった後、再び撮影が始まった。一度演じた後、俳優たちは慣れた様子で、一発で成功した。霊月監督は再びモニターの前に戻り、先ほどの映像をもう一度再生し、軽く頷いた。「いいね、これでだいぶ良くなった」由佳は笑いながら言った。「霊月監督、他に何か用ですか？」何もなければ、先に帰るつもりだった。霊月監督は言われて顔を上げ、笑って言った。「あるよ、あちらで座って話そう」「はい」由佳は答えたが、少し驚いた。一体何の用だろうか？おそらく、彼女の役を無かった事にする話かもしれない。由佳は霊月監督の対面に座り、アシスタントが2杯の水を運んできた。彼女はアシスタントにテーブルに置くように合図し、笑って言った。「霊月監督、何かお話があればどうぞ」霊月監督は笑みを浮かべ、「それなら率直に言う」「うん」「由佳さん、森由桜という役を、引き続き演じてもらいたいと思っている……」「はい……え？ちょっと待って！」由佳は驚いて霊月監督を見つめた。彼女は聞き間違えたのかと思った。「私の役を無かった事にするんじゃなかったの？」彼女はすでに役を削除される準備をしていた。どうせ、彼女はスポットライトを浴びるのが好きではなかったから。「誰がそう言ったの？山本さんが伝え方を間違えたのか？」「いいえ……彼は何も言っていませんでした。私が勝手に考えただけです。この役を募集中じゃないですか……」霊月監督は聞いて指を組み、「確かに役を再募集することも考えたが、撮影にはスケジュールが必要で、多くの俳優のスケジュールはすでに埋まっている。今すぐ撮影に入れる人はほとんどいない」「応募に来た俳優もあまり満足できず、考えた末、由佳に試してもらうのが一番だと思った」由佳はすぐに手を振った。「ダメです、霊月監督。私は演技ができません。顔が見えないスタントならできるかもしれませんが、この役は無理です」「まずは拒否しないで、試さなければできるかどうかわからないよ」「本当に無理です！」「私は作品を見たことがある。そこに出ている俳優の感情表現にはとても引き込まれるものが
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加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
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ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
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勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
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早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1370話
昼下がり、勇気は食卓につき、目の前の湯気の立つ料理を眺めながら、上機嫌だった。 肉をひと切れ箸でつまみ、口に運んだ。じんわり広がる旨味を味わいながら、心の中で思った。雪乃がいなくなった。これでようやく家に平穏が戻った！ しかし、その幸せな気持ちは午後四時までしか続かなかった。 夕陽の残光が、リビングの大きな窓から差し込んだ。 直人が扉を開けて入ってきた。釣りから帰ってきたばかりの彼の顔には、満足げな笑みが浮かんでいた。 友人たちと釣りに出かけた今日、一番の釣果をあげたのは彼だった。中でも特大のチョウザメ一匹、三人がかりでようやく引き上げ、重さを量ると約5キロもあった。 釣り場となったのは、ある私有のリゾート地にある貯水池で、養殖された魚が放たれ、釣りはリゾートの娯楽のひとつにすぎない。それでも、ここまでの大物を釣り上げたのは運がよかった。直人の機嫌はすこぶるいい。 「後部座席に釣り道具があるから、片付けておいて。それと、箱にチョウザメが入ってる。今夜の一品にするよう、料理を頼む」 召使いが「かしこまりました」と応じ、足早に向かった。 直人は二階へ行った。真っ先に雪乃の部屋へ向かおうとしたが、途中でふと足を止めた。身に染みついた魚臭さに気づき、進路を変えた。 「お父さん、おかえり！」物音に気づいた勇気が、部屋の扉から顔を覗かせた。 「ああ。今日はすごく大きな魚を釣ったんだ。料理を頼んだから、何にして食べたい？」 「わぁ！すごいね、お父さん！焼き魚が食べたい！」 「よし、じゃあ半分は焼き魚にして、もう半分は蒸してもらおう」 勇気は、上機嫌な父の様子を見て、雪乃が出て行ったことを伝えるべきか迷った。 しかし、直人はすでに自室へ向かっていた。「よし、君は宿題をしなさい。父さんは風呂に入る」 「......うん」 喉まで出かかった言葉を、勇気は飲み込んだ。 お風呂から上がってから、話そう。 直人はさっとシャワーを浴び、着替えを済ませると、上機嫌で雪乃の部屋へ向かった。彼女に今日の釣果を自慢するつもりだった。 だが、部屋はもぬけの殻だった。 不審に思い、一階へ降りた。 「雪乃はどこだ？」家政婦を呼び出し、尋ねた。 「今朝、外出されました」
