第608話

その時、ウェイターがドアをノックして入ってきて、料理を次々と運んできた。

清次は箸を取って話題を変えた。「食べよう」

香ばしい香りが漂う中、羊肉は由佳の方に置かれ、他の料理と混ざり合って、あまり目立たなかった。

清次は由佳が時折その羊肉に箸を伸ばすのを見て、好奇心を抱いた。「本当にそんなに美味しいか？」

「良ければ、試してみて？」

清次は箸を伸ばして一切れを取った。

口元に近づくと、濃厚な羊肉の臭いが鼻をついた。

彼は我慢して一口噛み、ぎこちなく噛み続け、目を閉じて飲み込んだ。

「どうだった？」

彼の表情を見て、由佳はあまり期待していなかった。

「まあまあ」清次は無表情で答えた。

「好きじゃないなら無理しなくていいよ」由佳は言った。

しかし、この言葉がどこか清次の敏感な神経に触れてしまった。

その一切れを食べ終えると、彼はもう一切れを取った。

半分食べたところで、由佳は唇を噛み締め、清次を見た。「ねえ」

「うん？」清次が顔を上げた。

「ありがとう」由佳は真剣に言った。

「何に対してありがとう？」

「まあ、あなたが直接私を飛び越えて歩美と取引したことで、私の知る権利を奪ったけれど、それでもありがとうと言いたい……」

清次は一瞬驚き、目を伏せた。

彼女の身分を隠したのは彼女のためだったが、彼女が子供を生んだことを隠すのには彼のためでもあった。

彼は彼女が思い出すのを恐れていた。彼女の子供がちょうど彼女の好きな人のものであったら、彼女が離れてしまうのではないかと。

このことはできれば一生隠し通したい。

そうでなければ、彼女が彼を責めるかもしれない——彼女の子供がずっと放置され、行方不明になっていることを。

彼女が本当に知ったときに話そう。

「どういたしまして」清次は話題を変えた。「さっきはそのことが本当かどうか分からないって言ってたけど、今は信じてるか？」

「ダメ？」

清次は彼女の表情を見て微笑んだ。「いいよ」

口先ではそう言っているが、実際にはすでに信じており、感動しているのに、あえて信じないふりをしていた。

幸い彼は彼女のことをよく知っていた。

夕食が終わり、運転手が二人を家に送った。

最初に由佳を降ろし、彼女はマンションの入り口で清次と別れた。

清次は彼女に言った。「明日の朝、迎えに行く。沙織ちゃんを学