電話をかけてきたのは、部屋の外で見張りをしていた人物だった。歩美は相手の名前を見て少し驚いたが、電話に出て「どうしたの?何かあった?」と尋ねた。電話の向こうで一瞬の沈黙があった後、「さっき救急車が来て、悠人を運んで行った」と返ってきた。歩美は不思議に思った。まさか、悠人が酒の勢いで性行為をして、途中で気を失ったのか?ふん、40代を過ぎた太った男なら、それぐらいあり得るだろう、と歩美は冷笑した。毎回悠人との性行為は、歩美にとって気持ち悪い体験でしかなかった。由佳も同じ目に遭ったのかと思うと、歩美の気分は少しだけ晴れた。「さっき近くで確認したんだが、悠人は服をちゃんと着てた。それに、頭を誰かに割られてたみたいだ……」歩美は信じられない様子で聞き返した。「何て?間違いないの?」「間違いない」歩美は自分の感情をどう表現していいか分からなかった。ふと何かが頭をよぎり、歩美は急いで聞いた。「部屋の中を見たの?カメラは?」「さっき混乱の中で中に入ったけど、カメラのメモリーカードはもう誰かに持っていかれてた」歩美は心の中で重い石が一気に崩れ落ちるような感じに襲われた。無言で電話を切ると、耐え切れずにハンドルを強く叩いた。「無能!全員無能ばかり!悠人なんて豚だ!いや、豚以下だ!」どうして由佳を逃がすなんてことができるのか!内心は怒りで我を忘れそうだった。きっとメモリーカードは由佳が持って行ったに違いない。彼女はカメラをセットした後、悠人と数語交わしたことを覚えていた。もし由佳が警察に通報したり、それを公にしたりすれば、事態は取り返しのつかないことになる。だが、歩美は由佳が警察に通報することはないと踏んでいた。きっと話し合いを持ちかけてくるはずだ……。そう考えている時、携帯電話のベルが鳴り響いた。画面を見ると、予想通り由佳からの電話だった。交渉のための電話だと分かると、歩美の気持ちは次第に落ち着いていった。ただし、早めに話を進める必要があった。由佳がアシスタントを始めてまだ数日しか経っていなかったのに、ずいぶん面倒なことをしてくれたものだ。歩美は深呼吸をし、電話に出た。「もしもし」由佳は開口一番、「今どこにいるの?」と問いかけてきた。「何の用?」と歩美が反問し
電話を切った後、歩美は別の番号に電話をかけた。「どう?あなたの手下は国境に向かったの?もし優輝が由佳の手に落ちたら、私たちは……」電話の向こうの男は言った。「向かったよ。でも、優輝の行方は今のところ不明だ」歩美はほっと息をつき、目に冷たい光が浮かんだ。「由佳が10年前の事件を掘り返すなんてわかっていたら、あの時……」一緒に始末しておくべきだった。電話の向こうの男は沈黙していた。歩美は嘲笑を浮かべ、「あなたたち山口家が彼女を養子に迎えた時、まさかこんなことになるとは思わなかったでしょ?」翔は淡々と答えた。「由佳を養子にするように提案したのは僕だ」もともと山口けんは、由佳が勉強を続けられるように支援するつもりだった。だが、翔が彼女を山口家に迎え入れ、養女とすることを提案したのだ。山口けんはたかしを非常に高く評価しており、彼の訃報を聞いて深く悲しんだ。その年、既に社会に出て働いていた孫の翔を連れてたかしの葬儀に参列した。その時、翔は山口けんの友人が亡くなったことしか知らず、祖父について行っただけだった。葬儀場に着き、巨大な白黒写真を見た瞬間、彼はその場で硬直した。一見平凡な遺影だったが、翔にはその写真の中の男性が自分を睨みつけているように思え、異様な恐怖を感じた。山口けんや他の参列者の哀しげな表情を見て、翔の心は苦痛でいっぱいだった。彼はそこで由佳を見た。まだ16、7歳の彼女は、幼く純粋だった。たかしが由佳の最後の肉親だと知った時、翔は彼女に哀れみを感じ、祖父に養子にすることを提案した。山口けんはその提案を受け入れた。由佳が山口家にやって来た後、冷淡な清月とは対照的に、翔は由佳に対して温かく接した。祖父は翔の態度に非常に満足していた。一方、清次はその頃、恋人の事故や会社のプロジェクト漏洩の損害を埋めるために多忙で、由佳が山口家に来た晩に顔を見せただけで、その後しばらくは本家に来なかった。歩美の笑顔は突然固まり、驚いた表情で言った。「まさか、あんた、彼女に惚れてたんじゃないでしょうね?どうりで、彼女が最初に調べ始めた時、私が彼女を消せと言ったのに、手を出さなかったわけだ」本当に余計なことをしてくれた。由佳がただの一般人なら、どこにそんな財力や人脈があって、過去の事件を掘り返せるというのか
「分かった、一緒に行くよ」午後7時半、由佳と高村はパーティー会場に到着した。パーティーと言っても、実際はカクテルパーティーのようなもので、スーツに身を包んだ成功者たちが、数人ずつ集まって談笑していた。二人は少しスイーツを取って、すぐに隅の席に腰掛けた。由佳が尋ねた。「そのお見合い相手、来たの?」高村はスマホを見て、ケーキを一口食べながら答えた。「まだ来てないみたい」若い紳士が二人に声をかけてきたが、二人の冷淡な態度を見て、すぐに興味を失って去っていった。しばらくすると、高村はスマホを見ながらメッセージを返しつつ言った。「彼が来たみたい。ちょっと話してくるから、すぐ戻るね」「うん」高村はバルコニーの方へ歩いて行った。由佳はソファに座ったままだった。その時、突然、由佳の携帯に局長からの電話がかかってきた。この事件は特別で、犯人は長年にわたって捕まらず、しかも由佳の父親の事件にも関係していた。陽翔は、誘拐事件とたかしの事故事件をつなぐ中間役であり、由佳が本当に捕まえたかったのは海斗だった。警察は陽翔を直接警察署に召喚することはせず、驚かせないように、一部の捜査員を彼の家の周辺に配置し、他の捜査員を陽翔の実父の実家に送り、海斗との関係も調査していた。歩美が出てきて陽翔を指証するのを待って、彼の罪を確定して、その後海斗を調査の名目で逮捕する計画だった。ところが、局長の電話で知らされたのは、陽翔が逃げたという事実だった。正確には、失踪していた。警官たちは毎日陽翔の家の周りで張り込んでいた。今朝、彼の姿を確認していたが、午後になってから姿が見えなくなった。怪しく思った警官たちは、リフォーム業者を装って彼の家を訪れたが、すでに陽翔は家にいなかった。颯太は仕事に出ていて、何も知らなかった。颯太の母親を警察に連れて行って尋問した後、彼女は自分の夫が誘拐犯であり、海外に行っていたのは実は追跡を逃れるためだったことを知り、恐怖で汗だくになりながらも、何もわからないと繰り返した。颯太も取り調べを受け、優輝が指名手配中の誘拐犯の一人であることを知った時、すべてが理解できた。そういうことだったのか。由佳が国外にいる時、彼に冷たかった理由も、帰国後に急に温和になった理由も、すべてを理解した。由佳と別れた後、
由佳は二人の姿を見て驚き、唇に冷ややかな笑みを浮かべた。なるほど、歩美が自由にリソースを選べるのは、清次が後ろ盾になっているから!彼女は知っていた。清次が長年歩美を愛していたことを。歩美と別れたのも、ただ祖父の死のために過ぎない。由佳は皮肉な目で清次を見つめた。清次が愛しているのは歩美なのに、彼は何度も否定して、自分に愛していると言い、一度チャンスをくれとまで言ったなんて。まったく馬鹿げていた。自分をからかって楽しんでいるのか?祖父が亡くなってまだどれほどの時間も経たないのに、すぐに歩美と元の鞘に戻るなんて、情けない。清次の隣に立っていた歩美を見つめた。歩美は薄いピンクのチャイナドレスを身にまとい、優雅で堂々とした雰囲気で清次の腕にしなやかに絡みつき、微笑みながら会話を交わしていた。歩美がどんな人間か知らなければ、由佳も騙されていただろう。最初、歩美が由佳を敵視していた理由は、清次と再びやり直したかったのに、自分が邪魔だと思っているからだと考えていた。しかし、歩美が祖父を死に追いやった時、彼女の本性を初めて知った。今回は、歩美が復讐を果たすために、そして由佳が父の仇を討つのを阻止するため、自分を誘拐した犯人に密告して時間稼ぎをした。この行動に、由佳は驚愕した。ここまで来た今、由佳はもう歩美が証言に立つとは思わなくなった。最初から証言するつもりなどなかったに違いない。あの一ヶ月のアシスタント期間だって、ただ自分を弄んでいたのだ。そう思うと、由佳はもう迷わなかった。携帯を手にして廊下へ向かい、すぐに警察へ通報した。歩美がもう役に立たないなら、ここで終わりだ。彼女を警察に送り込んで、しばらく大人しくしてもらうべきだ。歩美が芸能界で生き残ろうとしても、そんなことは絶対にさせない!今、この場で通報して、歩美が人前で警察に連れて行かれるところを見せつけてやる。一方、高村はお見合い相手と話を終え、非常階段から出てきた。そして、何気なく周囲を見回していると、突然目を見開いた。まさか、見間違いじゃないよね?清次が歩美と一緒に?高村は目を細めて呟き、ちらっと由佳がいた休憩エリアを確認したが、彼女の姿は見当たらなかった。急いであたりを見回し、由佳を探し始めた。清次は本当に最低な男だ!由佳と関係を持ちな
高村はケーキをつまみながら、ちらっと清次の方を見て、目をしばたたかせた。「由佳、どうして帰らないの?まさか清次のせいじゃないよね?」「そんなわけないでしょ?」由佳は眉を上げた。「本当に別の用事があるんだから、見てて」「そっか」高村は半信半疑ながらも、納得したように頷いた。彼女は由佳の表情を見上げ、少し躊躇した後、唇をかすかに噛んだ。「由佳……ひとつ聞いてもいい?」この質問はずっと心の中で引っかかっていたが、由佳の気持ちを考えて、今まで口に出せずにいた。「何?どうぞ」「前に……清次のこと、すごく好きだったんじゃない?」高村は、由佳と清次が結婚した時点で二人の関係が危機に瀕していたことを知っていた。それでも長く付き合ってきた中で、由佳が清次に対して好意を持っていたのではないかという疑念を抱いていた。少なくとも、結婚している間は彼を愛していたはずだ。もしそうでなければ、離婚した直後に由佳があれほど感情を失ったように見えた理由が説明できない。子供のこともあったかもしれないが……由佳は少しの間黙り、唇を軽く閉じて笑った。「そうね」高村は「やっぱり!」と言わんばかりの表情で、「清次のこと、長い間好きだったんでしょ?」由佳と知り合って以来、由佳は誰かが本気で好きになったことがないように見えた。まさか、彼女たちが知り合う前に、由佳は清次への想いがあったのだろう。「うん」由佳は頷き、手に持ったフォークの柄をいじりながら、目を伏せて静かに言った。「おかしい話だけど、私が山口家に来た時から彼のことが好きだったの」高村は驚愕し、口を大きく開けた。まさかそんなに長い間、もう10年にもなるなんて……「じゃあ、今も彼のこと好きなの?」由佳は一瞬黙り、答えようとしたその時、突然ホールの入口で騒ぎが起きた。二人の警察官がセキュリティに案内されてホールに入ってきて、パーティーの主催者である俊雄に話しかけた。ホール内は一瞬で静まり返った。皆が警察に視線を向け、ささやき声が広がった。この場にいるのは、虹崎市の名だたる人物ばかりだった。手が汚れている人間が少なくないため、何かのスキャンダルで警察が来たのではと不安になる者も多かった。心当たりのある人々は、冷や汗をかきながらその場を見守っていた。由佳はそれを見て立ち上がり、高村
歩美が警察に連れて行かれ、由佳もその場を後にした。ホール内では、まだ人々がざわざわと話し合っており、時折清次に視線を送った者もいた。俊雄が場を取り仕切ったことで、再び元の賑やかな雰囲気が戻った。清次は周りの人に「少し失礼します」と一言残して、その場を離れた。証拠を提出し、供述を終え、由佳が取調室から出てきたのは夜の10時だった。彼女はロビーで待っていた高村に近づき、「行こう」と声をかけた。高村は携帯をしまいながら、「もう大丈夫?」と尋ねた。「うん。あとは呼ばれたら来るだけ」高村は昼間の出来事をすでに知っており、怒り心頭だった。「歩美、本当に最低ね。絶対に同情しちゃダメよ!誰が許してくれって言っても、絶対に許さないで、牢屋から出れないようにしてやる!」彼女は何かをほのめかすように言った。由佳は微笑んで、「わかってるよ。許すなんて絶対にない」たとえ今、歩美がすぐに証言すると言っても、由佳は彼女を許すつもりはなかった。警察署を出ると、冷たい風が顔に当たった。大通りにはほとんど人影がなかった。由佳の車は通りの端に停めてあった。その後ろには黒い車がハザードを点けたまま停まっており、夜の中でもひと際目立っていた。由佳はその車を一瞥し、ナンバープレートを見ると、眉を上げ、目に軽い嘲笑を浮かべた。清次の車だった。彼も警察署に来ていたのだ。歩美を助けるために、そんなに急いで手を回したいのか?由佳は視線を戻し、自分の車に向かい、そのまま助手席のドアを開けて乗り込んだ。高村は車をスタートさせ、ゆっくりと走り出した。彼女はまだ怒りを抱えており、歩美のことを次々と愚痴り続けた。しばらく吐き出した後、ようやく深いため息をつき、真剣に運転に集中し始めた。そして、突然こう言った。「由佳、後ろの車、ずっと私たちをつけてきてるみたい」由佳は右側のミラーをちらりと見て、少し眉をひそめた。「清次の車だよ」「え?」高村は目を丸くした。「なんで私たちを追いかけてるの?まさか謝罪の手紙でも書けって言いたいんじゃないでしょうね?由佳、絶対にそんなの書いちゃダメよ!」「うん」由佳は頷いた。黒い高級車の中で、清次は部下から昼間の出来事の報告を受け、ようやく状況を知った。彼の目は暗く光り、拳をゆっくりと握
エレベーターが10階から降りてきた。その時、遠くから足音が響き、静かな地下駐車場で一際目立っていた。高村はその音に気づかず、スマホを抱えたまま、隆志からのメッセージに返事をしていた。由佳は少し唇を引き締め、目を伏せた。何となく、彼女はその足音が清次のものだという予感がした。でも、彼がこのマンションに入れるはずがなかった。「由佳」背後から聞き慣れた声が響いた。振り返ると、由佳は眉を少しひそめて、清次を見つめた。「どうしてここにいるの?」清次はゆっくりと歩み寄り、「このマンション、気に入ってね。だから一部屋買ったんだ」由佳の家の真上に。エレベーターが地下1階に到着し、ドアが開いた。由佳がエレベーターに乗ろうとした瞬間、清次が彼女の手首を掴んだ。「待ってくれ、話があるんだ」「放して!」由佳は冷たい声で言った。「私には話すことなんて何もない」「数分でいい、ほんの少しでいいんだ」清次は手を放さず、頼み続けた。由佳は苛立ちを隠せず、目をひとつ転がして高村を見た。高村は状況を察し、耳元でそっとささやいた。「絶対に譲歩しちゃダメだからね」そう言い残し、彼女は先にエレベーターに乗り込んだ。ドアが閉まり、エレベーターはゆっくりと上へと上がっていった。由佳は清次を冷淡に見つめ、「何か話があるなら、早く言って」清次が口を開こうとしたその時、由佳が続けた。「もし、謝罪の手紙を書けと言うなら、さっさと帰って」「違う、謝罪文なんて頼まない」清次は真剣な眼差しで彼女を見つめた。「今日の昼、君が無事で本当によかった」「ご心配ありがとう。それだけ?」由佳は眉を上げて言った。彼女の冷たい態度に対して、清次は怒るどころか、むしろ少しばかり嬉しさを感じた。彼は軽く笑みを浮かべ、眉を上げて言った。「君、怒ってるのか?由佳、君、嫉妬してるんだろう?だって、君も少しは僕のことを......」由佳はまるで滑稽な冗談を聞いたかのように笑い、「ふざけないで。ほかに話すことがないなら、もう上に行くわ」清次は顔が一瞬固まり、慌てて彼女の手を掴んだ。「待ってくれ、君が警察に通報して、歩美が証言しないことを恐れなかったのか?」彼女がすぐに警察に通報しなかったのは、歩美を急いで証言させるためだと清次は考えていた。由佳は颯太
清次の目に浮かんだ哀しみを捉え、由佳は唇をかすかに引き締め、拳を強く握りしめた。彼女はただ本当のことを言っただけ。彼が傷つく理由なんてあるのか?「そうよ!清次、あなたがこんなことをするのは、歩美との関係を侮辱しているだけじゃなく、私を見下していることになるのよ。あなたがこれで私が引っかかると思ってるの?ありえないわ。何を狙っているのか知らないけど、ここで終わりにしておきなさい」由佳は冷たく言い放った。清次の額に青筋が浮かび、彼の瞳は由佳を鋭く見つめた。「僕が君から何を得たいって言うんだ?君は、僕が何を狙っていると思ってる?」「それを知ってるのはあなただけよ」由佳は眉を上げながら答えた。清次は怒り笑いを浮かべ、奥歯を噛みしめながら、じっと由佳を見つめた。彼は大股で彼女に近づき、彼女を追い詰めた。その深い瞳と向き合い、由佳は無意識に一歩後退した。後ろの壁にかかとがぶつかり、彼女は「何をするつもり?」と問い詰めた。清次は片手を壁につき、少し顔を近づけ、熱い息が由佳の顔と耳にかかった。彼女は思わず首をすくめた。「僕を見ろ」清次は低い声で言った。由佳は顔を上げ、彼の深く底知れない瞳を覗き込んだ。その瞳はまるで銀河のブラックホールのように、神秘的で迫力があり、どんな秘密も隠しきれないように感じた。その視線に背筋が寒くなり、由佳は居心地が悪くなって目をそらした。「歩美はまだ警察にいるわよ。こんなところで時間を無駄にしてないで、彼女のところに行ったら?」清次は軽く笑った。「僕に目を合わせられないのは、どうして?」「目を合わせられないんじゃないわ。もうこれ以上、あなたと関わりたくないだけよ」「違う。由佳、君は怖がっているんだ」清次は自信を持って言った。由佳は再び彼の瞳を見つめ、拳を強く握りしめながら言った。「それで?何が言いたいの?」清次は彼女の瞳をじっと見つめ、一言一言はっきりと告げた。「由佳、僕が君に近づいたのは、確かに何かを求めていたからだ」「ほらね、やっぱり……」「僕が欲しいのは、君そのものだ」清次は確信を持って言った。「僕が求めているのは、君だけなんだ」由佳は一瞬言葉を失い、驚いたように彼の瞳を見つめた。心臓がドキドキと高鳴った。彼女は清次の表情を細かく観察し、彼の言葉が嘘かどうかを見極めようと