高村はケーキをつまみながら、ちらっと清次の方を見て、目をしばたたかせた。「由佳、どうして帰らないの?まさか清次のせいじゃないよね?」「そんなわけないでしょ?」由佳は眉を上げた。「本当に別の用事があるんだから、見てて」「そっか」高村は半信半疑ながらも、納得したように頷いた。彼女は由佳の表情を見上げ、少し躊躇した後、唇をかすかに噛んだ。「由佳……ひとつ聞いてもいい?」この質問はずっと心の中で引っかかっていたが、由佳の気持ちを考えて、今まで口に出せずにいた。「何?どうぞ」「前に……清次のこと、すごく好きだったんじゃない?」高村は、由佳と清次が結婚した時点で二人の関係が危機に瀕していたことを知っていた。それでも長く付き合ってきた中で、由佳が清次に対して好意を持っていたのではないかという疑念を抱いていた。少なくとも、結婚している間は彼を愛していたはずだ。もしそうでなければ、離婚した直後に由佳があれほど感情を失ったように見えた理由が説明できない。子供のこともあったかもしれないが……由佳は少しの間黙り、唇を軽く閉じて笑った。「そうね」高村は「やっぱり!」と言わんばかりの表情で、「清次のこと、長い間好きだったんでしょ?」由佳と知り合って以来、由佳は誰かが本気で好きになったことがないように見えた。まさか、彼女たちが知り合う前に、由佳は清次への想いがあったのだろう。「うん」由佳は頷き、手に持ったフォークの柄をいじりながら、目を伏せて静かに言った。「おかしい話だけど、私が山口家に来た時から彼のことが好きだったの」高村は驚愕し、口を大きく開けた。まさかそんなに長い間、もう10年にもなるなんて……「じゃあ、今も彼のこと好きなの?」由佳は一瞬黙り、答えようとしたその時、突然ホールの入口で騒ぎが起きた。二人の警察官がセキュリティに案内されてホールに入ってきて、パーティーの主催者である俊雄に話しかけた。ホール内は一瞬で静まり返った。皆が警察に視線を向け、ささやき声が広がった。この場にいるのは、虹崎市の名だたる人物ばかりだった。手が汚れている人間が少なくないため、何かのスキャンダルで警察が来たのではと不安になる者も多かった。心当たりのある人々は、冷や汗をかきながらその場を見守っていた。由佳はそれを見て立ち上がり、高村
歩美が警察に連れて行かれ、由佳もその場を後にした。ホール内では、まだ人々がざわざわと話し合っており、時折清次に視線を送った者もいた。俊雄が場を取り仕切ったことで、再び元の賑やかな雰囲気が戻った。清次は周りの人に「少し失礼します」と一言残して、その場を離れた。証拠を提出し、供述を終え、由佳が取調室から出てきたのは夜の10時だった。彼女はロビーで待っていた高村に近づき、「行こう」と声をかけた。高村は携帯をしまいながら、「もう大丈夫?」と尋ねた。「うん。あとは呼ばれたら来るだけ」高村は昼間の出来事をすでに知っており、怒り心頭だった。「歩美、本当に最低ね。絶対に同情しちゃダメよ!誰が許してくれって言っても、絶対に許さないで、牢屋から出れないようにしてやる!」彼女は何かをほのめかすように言った。由佳は微笑んで、「わかってるよ。許すなんて絶対にない」たとえ今、歩美がすぐに証言すると言っても、由佳は彼女を許すつもりはなかった。警察署を出ると、冷たい風が顔に当たった。大通りにはほとんど人影がなかった。由佳の車は通りの端に停めてあった。その後ろには黒い車がハザードを点けたまま停まっており、夜の中でもひと際目立っていた。由佳はその車を一瞥し、ナンバープレートを見ると、眉を上げ、目に軽い嘲笑を浮かべた。清次の車だった。彼も警察署に来ていたのだ。歩美を助けるために、そんなに急いで手を回したいのか?由佳は視線を戻し、自分の車に向かい、そのまま助手席のドアを開けて乗り込んだ。高村は車をスタートさせ、ゆっくりと走り出した。彼女はまだ怒りを抱えており、歩美のことを次々と愚痴り続けた。しばらく吐き出した後、ようやく深いため息をつき、真剣に運転に集中し始めた。そして、突然こう言った。「由佳、後ろの車、ずっと私たちをつけてきてるみたい」由佳は右側のミラーをちらりと見て、少し眉をひそめた。「清次の車だよ」「え?」高村は目を丸くした。「なんで私たちを追いかけてるの?まさか謝罪の手紙でも書けって言いたいんじゃないでしょうね?由佳、絶対にそんなの書いちゃダメよ!」「うん」由佳は頷いた。黒い高級車の中で、清次は部下から昼間の出来事の報告を受け、ようやく状況を知った。彼の目は暗く光り、拳をゆっくりと握
エレベーターが10階から降りてきた。その時、遠くから足音が響き、静かな地下駐車場で一際目立っていた。高村はその音に気づかず、スマホを抱えたまま、隆志からのメッセージに返事をしていた。由佳は少し唇を引き締め、目を伏せた。何となく、彼女はその足音が清次のものだという予感がした。でも、彼がこのマンションに入れるはずがなかった。「由佳」背後から聞き慣れた声が響いた。振り返ると、由佳は眉を少しひそめて、清次を見つめた。「どうしてここにいるの?」清次はゆっくりと歩み寄り、「このマンション、気に入ってね。だから一部屋買ったんだ」由佳の家の真上に。エレベーターが地下1階に到着し、ドアが開いた。由佳がエレベーターに乗ろうとした瞬間、清次が彼女の手首を掴んだ。「待ってくれ、話があるんだ」「放して!」由佳は冷たい声で言った。「私には話すことなんて何もない」「数分でいい、ほんの少しでいいんだ」清次は手を放さず、頼み続けた。由佳は苛立ちを隠せず、目をひとつ転がして高村を見た。高村は状況を察し、耳元でそっとささやいた。「絶対に譲歩しちゃダメだからね」そう言い残し、彼女は先にエレベーターに乗り込んだ。ドアが閉まり、エレベーターはゆっくりと上へと上がっていった。由佳は清次を冷淡に見つめ、「何か話があるなら、早く言って」清次が口を開こうとしたその時、由佳が続けた。「もし、謝罪の手紙を書けと言うなら、さっさと帰って」「違う、謝罪文なんて頼まない」清次は真剣な眼差しで彼女を見つめた。「今日の昼、君が無事で本当によかった」「ご心配ありがとう。それだけ?」由佳は眉を上げて言った。彼女の冷たい態度に対して、清次は怒るどころか、むしろ少しばかり嬉しさを感じた。彼は軽く笑みを浮かべ、眉を上げて言った。「君、怒ってるのか?由佳、君、嫉妬してるんだろう?だって、君も少しは僕のことを......」由佳はまるで滑稽な冗談を聞いたかのように笑い、「ふざけないで。ほかに話すことがないなら、もう上に行くわ」清次は顔が一瞬固まり、慌てて彼女の手を掴んだ。「待ってくれ、君が警察に通報して、歩美が証言しないことを恐れなかったのか?」彼女がすぐに警察に通報しなかったのは、歩美を急いで証言させるためだと清次は考えていた。由佳は颯太
清次の目に浮かんだ哀しみを捉え、由佳は唇をかすかに引き締め、拳を強く握りしめた。彼女はただ本当のことを言っただけ。彼が傷つく理由なんてあるのか?「そうよ!清次、あなたがこんなことをするのは、歩美との関係を侮辱しているだけじゃなく、私を見下していることになるのよ。あなたがこれで私が引っかかると思ってるの?ありえないわ。何を狙っているのか知らないけど、ここで終わりにしておきなさい」由佳は冷たく言い放った。清次の額に青筋が浮かび、彼の瞳は由佳を鋭く見つめた。「僕が君から何を得たいって言うんだ?君は、僕が何を狙っていると思ってる?」「それを知ってるのはあなただけよ」由佳は眉を上げながら答えた。清次は怒り笑いを浮かべ、奥歯を噛みしめながら、じっと由佳を見つめた。彼は大股で彼女に近づき、彼女を追い詰めた。その深い瞳と向き合い、由佳は無意識に一歩後退した。後ろの壁にかかとがぶつかり、彼女は「何をするつもり?」と問い詰めた。清次は片手を壁につき、少し顔を近づけ、熱い息が由佳の顔と耳にかかった。彼女は思わず首をすくめた。「僕を見ろ」清次は低い声で言った。由佳は顔を上げ、彼の深く底知れない瞳を覗き込んだ。その瞳はまるで銀河のブラックホールのように、神秘的で迫力があり、どんな秘密も隠しきれないように感じた。その視線に背筋が寒くなり、由佳は居心地が悪くなって目をそらした。「歩美はまだ警察にいるわよ。こんなところで時間を無駄にしてないで、彼女のところに行ったら?」清次は軽く笑った。「僕に目を合わせられないのは、どうして?」「目を合わせられないんじゃないわ。もうこれ以上、あなたと関わりたくないだけよ」「違う。由佳、君は怖がっているんだ」清次は自信を持って言った。由佳は再び彼の瞳を見つめ、拳を強く握りしめながら言った。「それで?何が言いたいの?」清次は彼女の瞳をじっと見つめ、一言一言はっきりと告げた。「由佳、僕が君に近づいたのは、確かに何かを求めていたからだ」「ほらね、やっぱり……」「僕が欲しいのは、君そのものだ」清次は確信を持って言った。「僕が求めているのは、君だけなんだ」由佳は一瞬言葉を失い、驚いたように彼の瞳を見つめた。心臓がドキドキと高鳴った。彼女は清次の表情を細かく観察し、彼の言葉が嘘かどうかを見極めようと
由佳は淡々とした表情で眉を上げた。「私に証明したいの?」「うん」「あなたに何もしてもらう必要はないわ。ただ、あなたが隠していることを私に話してくれれば、私はそれが本当かどうかを自分で判断できる」清次は言葉に詰まった。彼女は何度も、助けなんていらない、恩を受けたくないと言っていた。もし、彼が歩美と条件交渉したことを知ったら......今、説明してしまえば、彼女は前回彼が歩美を解放した理由も追及してくるに違いない。彼女の過去や、あの妊娠写真のことは、絶対に知られてはいけなかった。清次がためらって言葉を発さなかったのを見て、由佳の顔に一瞬の嘲笑が浮かんだ。「できないのなら、それでいいわ。私にはあなたに何も証明してもらう必要はない。あなたが私に近づかないことが、私にとって最大の恩恵だよ」その時、ちょうどエレベーターのドアが開いた。住人の一人が中から出てきて、二人を一瞥してから足早に立ち去った。エレベーターのドアが自動で閉まりかけていたのを見て、由佳は清次の大きな手を振り払って、素早く中に飛び込んで、階数のボタンを押した。エレベーターはすぐに上昇を始めた。家に戻った時、高村がすぐに立ち上がり、由佳の後ろを一瞥した。「清次は何も無理強いしなかったか?」由佳は扉を閉めながら、軽く首を振った。「特に何もなかったわ」彼女も少し不思議だった。清次が歩美のために和解書を書かせるようなことをしなかったなんて。「油断しないで。彼は別の手を考えるかもしれないからね」高村が念を押した。「うん」......歩美が警察に連行されたことは、一部のメディアによって報道されており、具体的な理由は明かされなかったが、ネット上では大事だろうと憶測が飛び交っていた。歩美と協力していたプロジェクトチームの中には、裏で情報を探る者もいれば、歩美との協力関係を静かに削除した者もいた。霊月は額に手を当ててため息をついた。歩美の出演シーンはもうすぐ終わるはずだったのに、このタイミングでこんな事態が起きたため、俳優を変えて撮り直すしかなく、膨大な時間と費用、そして労力がかかるだろう。ただ幸いなことに、歩美は特別出演なので、シーン数はそれほど多くなく、まだ挽回の余地はあった。しかし、適任の俳優を見つけるのは容易ではなく、スケジュールが空いてい
「山口さん、検査の結果から見ると、山口さんは生まれつき子宮壁が薄く、胎児の状態が不安定です。日常の食事や運動に十分注意する必要があります」 医者は注意を促しながら薬を処方し、処方箋を渡した。「はい、これで薬を取りに行ってください」 「はい、ありがとうございます」山口由佳は診察券を受け取り、ゆっくりと立ち上がった。 医者はもう一度念を押した。「体に気をつけてください。軽く見てはいけないですよ」 子宮壁が薄いと流産しやすく、多くの妊婦は一度流産すると再び妊娠できなくなる。 「ありがとうございます、先生。気をつけます」由佳は微笑みながら頷いた。 結婚して三年、誰よりも彼女は子供を待ち望んでいた。彼女は必ずこの子をしっかり守ると心に決めていた。 薬を受け取った後、由佳は診療所を出て車に戻った。 運転手は車を発車させ、バックミラーを見ながら言った。「奥様、ご主人は午後三時の飛行機です。あと二十分ありますが、直接空港に向かいますか?」 「行きましょう」 あと二十分で彼に会えると思うと、由佳の顔に甘い笑みが浮かび、すでに待ちきれない様子だった。 山口清次はすでに一ヶ月近く出張しており、彼女はとても彼に会いたかったのだ。 道中、彼女はバッグから妊娠検査の結果を取り出して何度も見返し、手をそっとお腹に置いた。 ここには、彼女と山口清次の赤ちゃんがいる。あと八ヶ月待てば、生まれてくる。 この良いニュースをすぐに山口清次に知らせたかったのだ。 空港に到着し、運転手は目立つ場所に車を止めた。「奥様、ご主人に電話をかけてみてはいかがですか?」 由佳は時間を見て、山口清次がすでに飛行機を降りた頃だろうと思い、電話をかけたが、サービスセンターから一時的に接続できないとの音声が流れた。 「多分、飛行機が遅れているのでしょう。少し待ちましょう」由佳は言った。 しばらくしても、山口清次は来なかった。 由佳はもう一度電話をかけたが、またしても繋がらなかった。 「もう少し待ちましょう」飛行機が遅れることはよくあることで、時には一、二時間遅れることもある。 二時間後。 由佳は再び山口清次に電話をかけた。今回は冷たい案内音声ではなく、すぐに電話がつながった。「清くん、飛行機を降りた?」 電話の向こうで一瞬の静寂があり
「僕だよ」 「お酒飲んだの……?」 「うん、友達と少し飲んだ」 バスルームからシャワーの音が聞こえてきて、由佳は眉をひそめながら寝返りを打ち、不安そうに眠っていた。 隣のベッドが沈む感覚があった。 大きな手が彼女の腰に触れ、滑らかな曲線に沿って下がっていき、何かをしようとしている。 「うーん……今夜はダメ……」由佳は目を閉じたまま、半分寝ぼけながら彼を止めた。 無意識に子供を傷つけないようにしていた。 大きな手が動きを止め、彼女の背中に置かれた。「寝ていいよ」 由佳は本当に疲れていて、すぐに深い眠りに落ちた。 朝、由佳が目を覚ました時には、隣にはもう暖かさはなく、少し皺の寄ったシーツだけが昨夜彼が戻ってきた証拠だった。 彼女は少し後悔していた。昨夜どうして寝てしまったんだろう? 大丈夫、今日話してもいい。 由佳は顔を洗い、クローゼットに行き、山口清次のために白いスーツを選んだ。自分が妊娠したことは喜ばしいことだからと、赤いストライプのネクタイも選び、ベッドの端に置いた。 山口清次は既に朝のランニングから戻ってきていて、パジャマでソファに座り、階段から下りてくる由佳を見上げて、手に持っていた書類を置いた。「朝ごはんを食べよう」 朝食を食べ終わると、由佳は深呼吸して、喜びをほほに浮かべながら言った。「清くん、話したいことがあるの」 子供ができることを知れば、きっと喜ぶだろう。 「俺も」山口清次は落ち着いた声で言った。 「じゃあ、先に話して」由佳は甘い笑顔を浮かべながら少し恥ずかしそうに言った。 「由佳……離婚しよう」山口清次は立ち上がり、ソファの上の書類を手渡しながら言った。「離婚届を読んで、問題があれば言って。できる限り応じるから」 由佳の心臓は一瞬止まったかのように、驚いて山口清次を見つめた。 脳が真っ白になって、自分の耳を疑った。 やっと声を取り戻し、唇が震えながらその言葉を繰り返した。「離婚?」 清くんは彼女と離婚するの? 何事もないのに、どうして突然離婚を言い出したの? 何の兆しもなく、彼女はショックを受けた。 「あの夜、僕たちはハメられて、仕方なく結婚したんだ。公開もしていないし、むしろ早めに終わらせる方がいい」
この三年間、結婚は公開していなかったが、普通の夫婦と変わらなかった。 毎朝、彼女は彼のためにスーツを選び、ネクタイを結び、一緒に会社へ出勤した。 夜、お客さんとの飲み会がある時には報告してくれた。 時々寝る前のセックスやたまに一緒に入るお風呂、毎晩欠かさない「おやすみ」のキス。 結婚記念日、バレンタインデー、誕生日のプレゼント、彼は一度も忘れたことがなかった。 彼女が欲しいものは何でも叶えてくれた。 ロマンチックで特別感のある瞬間、彼とは忘れられない思い出がたくさんある。 彼は完璧な夫がするべきことをすべてやってくれた。 彼女自身も、ずっとこの幸せな日々が続くと思っていた。 しかし、加波歩美が帰ってきた。 だから、すべてが終わらなければならない。 だから、昨日の電話の女の声は、きっと加波歩美だったのだろう。 彼らはずっと連絡を取っていたのか? 彼が出張していたこの一ヶ月、彼らはずっと一緒にいたのか? 彼らは昨日一緒に帰国したのか? 彼は昨夜、加波歩美と一緒にいたのか? これらを考えると、由佳の心は氷のように冷たくなり、山口清次は彼女の胸をえぐったようだ。 「由佳、心配しないで。離婚しても、まだ山口家の一員だし、僕にとって大切な妹だ」 妹? 結婚して三年、同じベッドで三年、結局は妹の位置に戻るのか。 彼女はどうしても納得できないのだ。 「後で話そう」由佳は自分で自分を嘲り笑って、視線を下げてごまかした。 山口清次は襟を引っ張りながら、深い目で彼女を見つめた。「そういえば、さっき何を言いたかったんだ?」 由佳は手に持っていた書類を適当にめくり、淡い笑みを浮かべた。 「何でもないわ。新しい季節の服の発売計画が出たの。ちょっと決まらない事があって、相談したかったんだけど、もういい方法が思いついたわ」 もう話す必要のないことだ。 「そうか、お疲れさま」 山口氏グループのブランドディレクターとして、由佳の仕事の能力に山口清次は全く疑いを持っていなかった。 彼女はこの仕事が天職のように、彼女が手がけた製品は、アクセサリー、服、ゲーム、電子製品、すべてが大ヒットした。 「それが私の仕事よ。じゃあ、行ってくる」 由佳は