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第581話
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龍之介はまだ麻美を家族に紹介していないが、彼が麻美と一緒にデートに出かけていることは、二叔母が調べればすぐにわかることだった。誰だって、息子には釣り合いの取れた彼女を見つけてほしいものだった。二叔母が麻美の身辺を初めて知ったとき、あまり良い印象を持たなかった。麻美の家庭は普通で、両親は共に一般的な労働者だった。下には二人の妹と一人の弟がいて、全員がまだ学生でお金のかかる時期だった。加えて、祖父母は高齢で、しばしば病気に苦しんでおり、伯父はさらに体調が悪く、現在病院に入院していた。要するに、麻美の家庭環境は非常に厳しかった。麻美自身も中学を中退し、ショッピングモールの服屋で販売員として働いていた。これに比べて、龍之介の条件は遥かに恵まれていた。幸いにも、二叔母は身分に対してそれほどこだわりはなく、研究に没頭していた息子がやっと恋愛を始めたのだから、麻美にも何か息子が好きになる特質があるのだろうと考え、彼女のことをすぐに受け入れた。未来の嫁に対して好奇心を抱いた二叔母は、先日、数人の裕福な夫人たちと一緒にショッピングに出かけ、麻美が働くモールの服屋に行った。その時、店内には他にも客がいた。一組の高校生くらいの姉妹が服を試着しており、彼女たちの服装は普通だったが、麻美の態度は冷たく、無愛想で、店の入口を何度も気にしていた。二叔母たちが店に入ると、麻美は姉妹たちを無視して、急いでこちらに駆け寄り、満面の笑みで商品を紹介し始めた。その瞬間、二叔母の表情は少し曇った。しかし、麻美は気づかず、大口の客に媚びることに必死だった。二叔母が店内を見て回っている間に、麻美はその姉妹と口論を始めた。姉妹はサイズの変更を頼もうと最初に対応してくれた麻美を探したが、どういうわけか口論に発展し、麻美は不機嫌そうに「買うつもりがないなら試着なんかするな！」と言い放った。一人の姉妹はすぐに顔が赤くなり、もう一人は怒り、麻美をクレームすると言い出した。口論がエスカレートする中で、麻美は高飛車に「クレームできるものならしてみなさいよ！私の彼氏が誰だかわかってるの？」と言い放った。その瞬間、二叔母の顔色は真っ青になった。彼女は無性に恥ずかしさを感じた。麻美が龍之介の名前を出してしまい、同伴していた裕福な夫人たちに知られることを恐れ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第583話
由佳は否定した。「お義姉さん、誤解だよ。私はただ沙織が好きなだけ」「そうだったのね......」由佳は美咲の表情が曇っていたのに気づき、尋ねた。「お義姉さん、どうしたの？」美咲は手に持っていた餅の皮をそっと置き、目を伏せてため息をつき、低い声で言った。「昨日、またあの女と電話してるのを聞いてしまったの......」「彼」とは、もちろん翔のことだった。由佳はその言葉を聞いて、すぐに怒った。「お義兄さんはどうしてそんなことをするの？」美咲は妊娠していることもあり、離婚の考えを少しずつ捨てていた。それなのに翔はまだ外の女性と関係を断ち切っていないなんて？由佳が同情してくれていたのを感じた美咲は、ますます辛くなり、目に涙を浮かべて由佳の手を握りしめた。「由佳、もうどうしていいかわからないの......」由佳は美咲の様子をじっと見つめた。以前よりも痩せており、顔には疲れがにじんでいた。彼女は妊娠しているのに、このままでは体が悪くなるだろう。もし翔と美咲が家の都合で結婚したのなら、今日の美咲はこんなに苦しむことはなかったかもしれない。「お義姉さん、この子を産みたいと思っているの？」由佳は真剣な顔で尋ねた。美咲は少しためらった。「わからない......」本当は産みたいと思っていたが、昨日の出来事を経て、またわからなくなってしまった。やっぱり世間で言われている通り、一度浮気した人はまた繰り返すのかもしれない。もし翔が外の女性とずっと関係を続けるなら、これ以上我慢しても意味がない。いっそ離婚してしまった方がいいのかも！由佳は言った。「もしこの子を産みたいと思うなら、まずお義兄さんと少し距離を置いた方がいいと思う。一つは自分のために冷静になる時間と空間ができるし、胎児の成長にも良い。そしてもう一つは、お義兄さんの態度を確認するためよ。もし産みたくないなら、早めに決断した方がいいわ」美咲は感謝の気持ちで由佳の手を強く握りしめた。「ありがとう、由佳」最近、悲しみに沈んで抜け出せずにいたが、このままではお腹の子にも悪影響が出てしまった。少し冷静になる時間が必要だと感じた。「どういたしまして」昼食を終えた後、由佳は翔が庭でタバコを吸っているのを見かけ、近づいていった。「お義兄さん」翔は振り返り、軽くうなずいた。「由
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第584話
由佳は翔の表情をじっと見つめて、彼が言っていることが本当なのか嘘なのか、すぐには判断できなかった。もし本当なら、あの女性とは一体どんな関係なのだろう？どうして美咲に話せないのか？もし嘘なら、彼がこんなことを言う意味は何なのか？まだ何か聞こうとしたその時、突然携帯のベルが鳴り響いた。由佳は携帯を取り出して画面を確認すると、一隆からの電話だったのに気付いた。心臓が少し早く鼓動し、翔に軽く目で合図を送り、少し離れて電話に出た。「優輝は捕まった？」電話に出るなり、由佳は急いで聞いた。電話の向こうで一隆は申し訳なさそうに答えた。「すみません、捕まえられませんでした。優輝は他の誰かの手に落ちました」由佳は一瞬固まり、心の中がざわめいた。「他の誰かの手に？」それは優輝を救出するために、黒幕が送り込んだ者たちなのだろうか？そうなると、もう優輝を捕らえるのは難しくなるかもしれない。歩美は証言したがらないし。どうすれば......父の仇を討てるのだろうか？「そうなんです。優輝を追っている最中に、二つのグループに妨害されました。後からわかったことですが、その二つのグループは別々の目的で動いており、一方は優輝を救おうとしていたようですが、もう一方の目的は不明です。そして、優輝は後者の手に落ちました」由佳は少しだけ安堵の息をついた。優輝が救出されなかったのなら、まだわずかにチャンスが残されている。「そのグループの正体と、優輝を捕らえた目的を突き止めてください。急いでくれたら、報酬を増やします」由佳はそう指示した。陽翔が逃げたのは仕方がないことだった。だが颯太の情報によれば、海斗と優輝は知り合いである可能性が高かった。優輝を捕まえれば、海斗も特定できるだろう。今はただ、優輝が早く捕まることを願っていた。時間が経てば経つほど、海斗が逃げる可能性が高くなる。「わかりました」電話を切った後、由佳が再び振り返って、翔の姿はすでになかった。由佳は特に気にせず、再び客間に戻った。その頃、翔は部屋の中で誰かに電話をかけ、「優輝は奴らの手には落ちていない。別のグループに捕らえられた。すぐに追跡して、必ず優輝を手に入れるんだ」と指示を出していた。部下は、優輝が捕らえられたと報告した。翔はそれが由佳の手下によるものだと思ってい
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第585話
彼女は沙織に、入学の日には一緒に登園することを約束していた。沙織は大きな紙袋を持ち、地面に引きずりそうな様子で由佳を見上げ、「おばちゃん、重くて持てないよ。中まで一緒に入ってくれない？」と頼んできた。賢い沙織は、ここ数日、叔父夫婦の間に何か不穏な空気があることを敏感に感じ取っていた。正確に言えば、叔父だけが不機嫌で、おばちゃんは普段通りの様子だった。今、叔父が家にいるこのチャンスを逃すわけにはいかないと、沙織は考えたのだ。由佳は少し瞬きをしてから、沙織の赤いほっぺたをつまみ、紙袋を手に取り「行こう、叔母さんが中まで送ってあげる」と微笑んだ。心の中で、由佳は自分の行動が少しまずかったことに気づいていた。彼女は清次との問題に沙織を巻き込まないと決めていたはずなのに、さっきは無意識に、あの人に会いたくないという気持ちが働いてしまった。そして、その小さな心の動きが、沙織に見抜かれてしまったのだ。由佳は心の中でため息をつき、今後はこんなことはやめようと誓った。居間のドアは開いていて、暖かな光が窓から漏れていた。由佳は沙織を中に送り届け、居間には誰もいなかったのに気付いた。彼女がソファに荷物を置いた瞬間、沙織は目を輝かせながら、二階に向かって「叔父ちゃん！帰ったよ！」と大声で叫んだ。由佳は沙織をちらりと見た。沙織はちょっとしたいたずらっ子のように笑みを浮かべ、少し申し訳なさそうに笑ってみせた。由佳は袖をまくり上げ、沙織の脇腹をくすぐろうとしたが、その時、階段を下りてきた足音が聞こえた。「由佳、沙織」林特別補佐員は書類を手に持ちながら階段から下りてきて、二人に笑顔を向けた。「清次はまだ会社にいるので、書類を取りに来ただけです」林特別補佐員を見て、沙織は落胆した表情を浮かべ、由佳を一瞥してから、ふくれっ面でソファに座り込んだ。「清次はいつ帰ってくるの？」林特別補佐員は答えた。「今、会社が少し忙しいので、帰りは少し遅くなるかもしれません」「そうなんだ......」「もし何もなければ、私はこれで失礼します」林特別補佐員は二人に軽く頭を下げて、書類を持って家を出ていった。その後、由佳はバイバイと言いながら沙織の頭を軽く撫でて「沙織、叔母さんはもう行かないとね」と告げた。「わかったよ、おばちゃん。でも後
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第586話
由佳は驚いて目を見開いた。清次が自分のために、歩美と条件交渉をしたというのか？それでは、歩美のあのリソースやパーティーは、すべて歩美が出した条件だったということ？「本当なの？あなた、嘘ついてない？」由佳は疑わしげに尋ねた。「本当です！」林特別補佐員は何度も頷いた。「歩美は今夜のパーティーが終わったら証言すると約束していたんです。まさか......」由佳は鼻で軽く笑った。「清次も本当に馬鹿ね。彼があの条件を呑んだからって、歩美が証言すると思ったの？そんなわけないじゃない」もちろん、由佳自身も馬鹿だった。二人とも、歩美にいいように振り回されていた。林特別補佐員は苦笑した。「それでも、清次の気持ちを汲んであげてください」「彼が私に話さないつもりだったことを、なぜあなたが私に話したの？」由佳は眉を上げて問い詰めた。林特別補佐員は鼻を触りながら答えた。「最近、清次の機嫌があまり良くなくて......」由佳はすぐに理解し、少し黙り込んでから、「もう一つだけ質問に答えて」と言った。「何でしょう？」「以前、歩美が精神病院に入っていた時、清次はどうして彼女を外に出したの？」由佳が問いかけた。その質問に、林特別補佐員は一瞬目を逸らし、躊躇した。「それは......僕には分かりません......」由佳の本当の素性や、彼女が子供を産んだことなど、絶対に話せない。由佳は彼の表情を見つめ、薄く笑った。「本当に知らないの？」「知らないです！」林特別補佐員は首を大きく振った。「それなら、もう帰っていいわ」「え？」「え？って何よ？」由佳は腕を組み、「あなたが清次の側近でありながら、その理由を知らないなら、私はそれを外部の要因とは考えられないわ。つまり、清次は歩美が好きだから彼女を助けたのよ。だからあなたが言う、清次が私のために歩美と交渉したって話、信じられない。彼が最近機嫌が悪いのも、私とは関係ない。むしろ、他に何か理由があるんじゃないの？」林特別補佐員は驚いた。由佳がどうしてそんな風に考えるのか！「もし他に何もないなら、私はこれで失礼します」そう言って、由佳は自分の車に向かって歩き出した。「待ってください、由佳さん！」林特別補佐員は慌てて彼女を呼び止めた。由佳は足を止め、振り返って彼を見つめた。「ま
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第587話
林特別補佐員はほっと息をついて、「ありがとう、由佳さん」由佳は車を運転して家に戻り、まず書斎に入り、写真講座のライブ配信を開いた。賢太郎の声がスピーカーから穏やかに広がった。彼の声は少し枯れていて、ゆったりとした語り口で、すぐに専門的な写真の知識に引き込まれていった。由佳は真剣にノートを取りながら授業を受けた。ある箇所で賢太郎が少し止まり、軽く咳をしてから水を飲み、授業を続けた。由佳は、賢太郎が少し疲れているように感じたが、それは気のせいかもしれなかったと思った。講義が終わると、自動的にリプレイが生成され、由佳は前半部分を見逃していたので、ビデオを再生して補った。その時、携帯が「ピンポン」と鳴り、Lineのメッセージが届いた。賢太郎「今日はちゃんと授業受けた？」由佳「前半は間に合わなかったけど、今リプレイを見てるよ」賢太郎「わからないことがあったら聞いて」由佳「ありがとう、慶太。あなたの声、少し不調じゃない？ 風邪引いたの？ ちゃんと暖かくして、喉を休めてね」賢太郎は「ありがとう」と短く返した。実は、彼は風邪を引いたわけではなく、声を酷使しすぎていたから。もちろん、週に一度の写真講座だけでは、彼の声がこんなに疲れることはなかった。原因は、最近の会社の買収プロジェクトで問題が発生していたからだった。買収が成功しなかったばかりか、会社の資金の一部を失う結果となってしまった。その上、賢太郎に不満を抱いていた者たちがこの機に乗じて行動を起こし、彼に対する圧力をかけた。ここ数日、賢太郎はこの問題の処理に追われ、ほとんど休む時間が取れていなかった。清次はプロテクノスに興味を示すふりをし、賢太郎を競争に引き込み、賢太郎がプロテクノスの株を買い集め始めた後で、背調会社の問題を明らかにし、プロテクノス内部が買収に反対していることを突きつけた。そして、株の希薄化を図る方針を取ったのだ。さらに、プロテクノスの広報担当者は、「もし中村家が強制的に買収を進めるなら、収益が出る前に会社の資産を売却する」とまで公言した。賢太郎は進退窮まっていた。この段階に至って、彼はプロテクノスを手に入れなければ、取締役会に顔向けできない状況に追い込まれていた。もちろん、中村家の財力をもってすれば、プロテクノスの買収は時間の
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第588話
清次は今朝、太一から陽翔が逃げたという知らせを受け取った。その瞬間、彼は由佳の気持ちと彼女が警察に通報した理由を理解した。だからこそ、彼が歩美と一緒にいるのを見た時、彼女は清次に怒りをぶつけたのだ......清次は自分を責めた。由佳がようやく歩美の弱みを手に入れた直後に陽翔が失踪したのは、きっと歩美と関係があるに違いなかった。歩美は自らその残酷な拷問を経験し、犯人と向き合うことを拒んでいたため、彼は彼女に時間を与えた。もし彼が直接、歩美に証言を迫っていれば、陽翔は逃げられなかったかもしれない......あの誘拐事件があって以来、清次は歩美に対して多くのことを許容してきた。彼女が由佳を嫌い、証言を拒んでいたことも理解できた。しかし、彼はまさか、彼女が自分を傷つけた犯人を逃がす選択をするとは夢にも思わなかった。歩美の行動によって、清次が彼女に抱いていた最後のわずかな同情も消え去った。今の彼女の状況は、自業自得だった。それでも、清次の気持ちは晴れなかった。昨夜の由佳の言葉を思い出すたびに、胸の中に重苦しいものが広がって、吐き出せない怒りが喉にまで詰まって、酸っぱい気持ちがこみ上げてきた。彼女はなんと、自分を「気持ち悪い」とまで言ったのだ。由佳の心の中で、自分は何の価値もない存在にされてしまったのだろうか。清次はただ、仕事に没頭して自分を紛らわせるしかなかった。由佳からの着信を見ると、清次は驚いた。胸の奥底から、ほんの少しの喜びが湧き上がってきたのは自分でも気づかないほどだった。彼は携帯を取り上げ、震える親指が通話ボタンの上に浮かんだ。危うくすぐに押しそうになったが、思いとどまった。駄目だ！彼女はあんなことを言ったのに、どうして今さら電話をかけてくるんだ？もしすぐに電話に出たら、自分の立場はどうなる？自分だってプライドがあるんだ！清次は少しの間躊躇してから、携帯を机の上に戻し、再び書類に目を移した。さっき、どこまで読んでいたんだっけ？清次は書類を見つめたが、頭の中は混乱し、そこに書かれた文字は見慣れたものなのに、全く内容が入ってこなかった。彼女は一体、何のために電話してきたんだろう？集中できない！再び携帯が鳴っていたのを横目で見ながら、清次はそれを取り上げた。出よ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第589話
「彼女と交渉したの？」清次は突然体が少し居心地悪くなり、「どうしてそれを知ってるんだ？」と返した。「林特別補佐員が教えてくれたのよ。彼を責めないで。私が色々と問い詰めて、無理に言わせたの。それに、あなたが前に言ってた『理由』についても」清次は一瞬、心臓がギュッと締めつけられるような感じを覚え、指が無意識に緊張した。「全部知ったのか？」前に言った『理由』のことも......「そうよ」由佳は続けた。「全部知って、やっとあなたを誤解していたことに気づいたの。歩美を外に出したのも、全部私のためだったんでしょう？清次、ごめんなさい」清次は息を止めて、一瞬黙り込んだ。確かに、彼女の言う通りだった。けれど、どこか違和感を覚えた......「でも、清次、私はもう大人だよ。『私のため』っていう理由で、私を蚊帳の外に置くなんてこと、必要ないの。こんなに重要なこと、どうして私に隠してたの？」清次は唇を軽く引き締め、問い返した。「そんなに重要なことって、何のことだ？」由佳は一瞬詰まり、「私を試してると思ってるの？」と返した。自分が何か見破られたのだろうか？由佳の言葉を聞くと、清次はますます確信した。彼女は自分を騙そうとしているのだ、と。「ああ、そう思ってる」由佳は黙り込んだ後、数秒の間を置いて言った。「本当に私に言わせたいの？」清次は冷静に、「言っちゃいけないのか？」由佳は一瞬間を置き、冷たく鼻で笑った。「清次、あなたって本当に賢いわね！」まるで歯ぎしりをしているようなトーンだった。清次は低く笑い、「褒めてくれてありがとう」実際、彼女の演技はほとんど完璧だった。あと少しで信じてしまうところだった。ただ、清次は考えた。もし由佳が自分がたかしの娘ではないことを知っていたら、こんな平静な反応をするはずがないし、謝るために彼を探す余裕もないだろう、と。清次の笑い声を聞きながら、由佳の心にわずかに湧き上がった好意は再び消えていった。「私、どこでミスしたの？それとも、歩美を外に出したのは私のためじゃなくて、ただの思い上がりだった？」清次は微笑んだ。「無理に聞き出そうとしても無駄だよ。そのうち話してあげるから」由佳は深く息を吸い、「清次、あなたって本当にどうかしてるわね」「ん？」「そんなに助けたいなら
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ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
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勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
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早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
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「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1370話
昼下がり、勇気は食卓につき、目の前の湯気の立つ料理を眺めながら、上機嫌だった。 肉をひと切れ箸でつまみ、口に運んだ。じんわり広がる旨味を味わいながら、心の中で思った。雪乃がいなくなった。これでようやく家に平穏が戻った！ しかし、その幸せな気持ちは午後四時までしか続かなかった。 夕陽の残光が、リビングの大きな窓から差し込んだ。 直人が扉を開けて入ってきた。釣りから帰ってきたばかりの彼の顔には、満足げな笑みが浮かんでいた。 友人たちと釣りに出かけた今日、一番の釣果をあげたのは彼だった。中でも特大のチョウザメ一匹、三人がかりでようやく引き上げ、重さを量ると約5キロもあった。 釣り場となったのは、ある私有のリゾート地にある貯水池で、養殖された魚が放たれ、釣りはリゾートの娯楽のひとつにすぎない。それでも、ここまでの大物を釣り上げたのは運がよかった。直人の機嫌はすこぶるいい。 「後部座席に釣り道具があるから、片付けておいて。それと、箱にチョウザメが入ってる。今夜の一品にするよう、料理を頼む」 召使いが「かしこまりました」と応じ、足早に向かった。 直人は二階へ行った。真っ先に雪乃の部屋へ向かおうとしたが、途中でふと足を止めた。身に染みついた魚臭さに気づき、進路を変えた。 「お父さん、おかえり！」物音に気づいた勇気が、部屋の扉から顔を覗かせた。 「ああ。今日はすごく大きな魚を釣ったんだ。料理を頼んだから、何にして食べたい？」 「わぁ！すごいね、お父さん！焼き魚が食べたい！」 「よし、じゃあ半分は焼き魚にして、もう半分は蒸してもらおう」 勇気は、上機嫌な父の様子を見て、雪乃が出て行ったことを伝えるべきか迷った。 しかし、直人はすでに自室へ向かっていた。「よし、君は宿題をしなさい。父さんは風呂に入る」 「......うん」 喉まで出かかった言葉を、勇気は飲み込んだ。 お風呂から上がってから、話そう。 直人はさっとシャワーを浴び、着替えを済ませると、上機嫌で雪乃の部屋へ向かった。彼女に今日の釣果を自慢するつもりだった。 だが、部屋はもぬけの殻だった。 不審に思い、一階へ降りた。 「雪乃はどこだ？」家政婦を呼び出し、尋ねた。 「今朝、外出されました」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1369話
陽翔の父親はうなずき、「ただ一つ条件がある。加奈子が前に産んだ子供は絶対に連れてこないことだ」「......わかった」......中村家では、早紀が加奈子を病院に連れて行って検査を受けさせていた。勇気は家で宿題をしていた。すぐに宿題を終わらせた彼は、下の階でリラックスしようと思い立った。部屋を出ると、勇気は二階のバルコニーで雪乃が日向ぼっこしながら読書をしているのを見かけた。彼女は非常にリラックスした様子だった。しばらく迷っていたが、結局勇気は賢太郎の言うことを聞かず、雪乃の方へ歩いていった。足音を聞いて、雪乃は振り向いて一瞬彼を見た後、笑顔で言った。「勇気、どうしたの？」まるで長い間知り合いのような口調だった。彼女の笑顔を見て、勇気は眉をひそめ、顔をしかめて冷たく言った。「お前に僕の名前を呼ぶ資格があるか？」雪乃は驚いて眉を上げたが、すぐに笑いを抑えきれず、口元に笑みを浮かべながら言った。「わかった、勇気って呼ばないわ。じゃあ、何て呼べばいい？」勇気は彼女が怒ると思っていたが、予想に反して彼女はにっこりと笑って、全く怒る様子もなかった。まるで拳が綿に当たったような気分で、勇気は頭が一瞬止まり、やっと口を開いて言った。「......若だんな」「若だんな、何か用ですか？」雪乃は首をかしげて彼を見た。勇気は急に立ち上がり、わずか二分後に椅子を持って彼女の隣に座り、尋ねた。「今年何歳？」「二十歳」勇気は指を使って計算しながら言った。「この年齢なら、大学に通ってるべきじゃない？」雪乃はうなずいた。「普通はそうだと思うけど、学費が高すぎて、高校で辞めたの」「家族は君を支えてくれなかった？」「家族はいない」雪乃は彼を見て言った。「私は孤児院で育ったの」勇気は一瞬驚き、怒りながら言った。「それでも、生活が辛くても、他人の家庭を壊すようなことをしてはいけない！」雪乃は軽く鼻で笑いながらも、目元が赤くなり、涙をこらえた。「選べるなら、誰だってこんな道を歩みたくないよ。元々、私は普通にウェイトレスをしていたの。でも、ある遊び人が私の顔を気に入って、私を養いたいって言ってきた。断ったら、彼が酔って暴れたんだ。会長が助けてくれた後、彼はしばしば私に会いに来たんだ......」勇気は理解した。父親
