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第589話
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「僕の家に来たら、息遣いを聞かせてやろうか？」清次が言った。「冗談じゃないわ」この話題が恥ずかしくなった由佳は、これ以上続けたくなくて言い訳をした。「もう遅いから、寝るわね。じゃあね」「おやすみ」清次は名残惜しそうに言った。「ちょっと待って、もう一つ思い出したことがあるの」「何だ？」「今日、旧宅でお義姉さんに会ったの。お義姉さん、妊娠してたんだけど、彼女が言うには、お義兄さんがまだ外の女と連絡を取ってるみたいなの。あなた、その女が誰なのか調べてもらえない？」清次は少し驚いて、「お兄さんがまだその女と連絡を？」「お義姉さんが電話で話してるのを聞いたって」「わかった。調べさせるよ」電話を切った後、由佳は携帯をベッドサイドテーブルに置き、電気を消して眠りについた。一方、清次は画面に表示された通話履歴を見つめながら、唇の端がかすかに上がった。先ほどの由佳の言葉を思い返しながら、彼は深く考え込んでいた。翔の運転手が怪しいと知って以来、清次はずっと翔を監視させていた。彼はほとんどの時間を会社か家で過ごし、時折、仕事の付き合いや友人との会合に出かけるだけだった。翔のそばに怪しい女性の影はなかった。だが、お義姉さんは、翔がまだその女性と連絡を取っていると言っていた......突然、清次の指がピタリと止まり、頭に信じがたい考えがよぎった。歩美は本当に由佳が嫌いだから、彼女を誘拐した犯人を逃がしたのか？翔は不倫を疑われながらも、その女性の存在を認め、清白だと言いつつ、美咲に隠れて電話をしていた......もしかして？清次は真剣な表情で、太一に電話をかけた。翌日、取締役会の秘書たちや報告をする幹部たちは、彼らの社長が少し機嫌が良くなったことに気づいた。林特別補佐員は大喜びだった。やっと苦労が報われたのだ。部門長が書類を持って事務所を出たのを見送りながら、林特別補佐員も「清次さん、この書類、今すぐ翔さんに届けます。もし特に指示がなければ、これで失礼しますね？」と言った。「うん」林特別補佐員が背を向けて出ようとした時、清次が突然彼を呼び止め、顔を上げて尋ねた。「僕が歩美と交渉した話、由佳に伝えたのはお前か？」その瞬間、林特別補佐員は心臓がドキッとし、全身の毛が逆立った。彼は清次の落
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由佳は写真に特別な才能があるわけではなく、自分の実力を確かめたくて写真を応募しただけだった。賢太郎に写真を見てもらうことはなかったが、もし見てもらったとしても、彼が公平に採点してくれると信じていた。賢太郎は椅子に寄りかかり、軽く首を振って言った。「いや、今日は別の話だよ」由佳は驚いて、「別の話って何？」と尋ねた。賢太郎はゆっくりとポケットから携帯を取り出し、数回画面をスワイプした後、それを由佳の前に差し出した。「この男、知ってるか？」由佳は目を伏せて画面を見た。そこには、はっきりとは写っていなかったが、複数の男たちに押さえつけられていた男の写真が表示されていた。彼女はしばらく見つめてから瞳孔が縮まり、心臓が激しく鼓動し始めた。「優輝？」と驚きの声をあげた。賢太郎は微笑みながら答えた。「ある顧客が国境付近で彼を見かけたんだ。二つのグループに追われていたらしい。それで、ちょっと調べたら、どうやら君と関係があるみたいだね」由佳は信じられなかった。陽翔が逃げ、優輝が誰かに捕まってしまった時、彼女はほとんど絶望していた。だが、予想もしなかった展開で、優輝が賢太郎の手の中に落ちてきたのだ。彼女はすぐに優輝の正体を賢太郎に話した。賢太郎は続けて言った。「その顧客は今も国境にいるけど、虹崎市に到着するまでにはまだ数日かかるらしい。ただ、彼の話だと、誰かが優輝を取り返そうとして追っているみたいだ」由佳は緊張した表情で賢太郎を見つめ、「慶太、その顧客の居場所を教えてもらえない？人を増やして迎えに行くか、国内に入ったらすぐ警察に引き渡したいの」賢太郎は笑い、「心配しないで。彼が君にとってどれだけ大事か分かってる。絶対に他の人に渡したりしないさ」由佳は感謝の気持ちでいっぱいになり、「ありがとう、慶太。本当に感謝してる。さあ、乾杯させて」と言って、酒杯を取り、賢太郎にお酒を注いだ。二人は杯を合わせ、一気に飲み干した。食事が終わり、二人は並んでレストランを出た。レストランの前は駐車場になっていた。賢太郎が車の後部座席に乗り込んだのを見送ると、由佳は言った。「慶太、気をつけて。また何かあれば、いつでも声をかけて」「いやいや、そんな。大したことじゃないよ」賢太郎は礼儀正しく答えた。賢太郎の車が走り去ったのを見送りながら
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第592話
由佳は清月の言葉を無視し、そのまま警察署へ向かった。現在、歩美は勾留中だった。警官は由佳を尋問室へ案内し、歩美はすでに椅子に固定されていた。由佳が入ってきた後、歩美は鋭い目で由佳を見つめ、何かを言いかけたが、隣にいる警官を見ると、言葉を飲み込んだ。「お二人で話してください。ただし、時間はあまり長く取らないでください」と言って、警官は部屋を出て行った。尋問室には二人だけになった。歩美は由佳を睨みつけ、その目には怒りと苛立ちが浮かんでいた。「由佳、約束では、私が翌日すぐに証言に行くと言っただろう？どうして約束を破って本当に通報したの？」由佳は皮肉な笑みを浮かべ、椅子の背を引き寄せて歩美の前に座り込んだ。「約束を破ったのはあなただったでしょう？証言を引き延ばして陽翔に知らせたこと、私が知らないとでも思ったの？最初から証言するつもりなんてなかったくせに」歩美は激昂して言い返した。「ふざけるな！あれは私を誘拐した犯罪者だよ！何で私が彼に知らせる理由があるの？」「あなたの携帯の通話履歴はすでに復元された。そこに陽翔との通話記録が残っている」由佳は確信を持って言い、皮肉な笑いを浮かべた。「私を憎むあまり、自分を誘拐した犯人まで庇うなんて、どれだけ私を憎んでるの？」警察は歩美と悠人の計画を明らかにするため、歩美の携帯のLineチャットや通話履歴を復元していた。歩美と由佳が誘拐事件や交通事故に関わっていたため、署長はこの事件に特別な関心を寄せ、復元された記録の中から陽翔の番号を発見した。署長は首をかしげた。歩美は由佳をそれほどまでに憎んでいるのだろうか？由佳を罠にかけただけでなく、自分を誘拐した犯人までも逃がすなんて......それを聞いた歩美の表情は一瞬固まった。由佳は彼女を見つめ、「警察から、あなたが私に会いたいって聞いたわ。何か話があるの？」歩美は由佳を憎々しげに睨みつけ、唇を噛んだ。「由佳、私に嘆願書を書いてくれ」歩美は共犯者であり、計画は未遂に終わったが、被害者の嘆願書があれば、刑を軽減する可能性がある。彼女は絶対に牢獄には行けない！そうなったら一生が台無しだ！歩美の開き直ったような態度に、由佳は冷たい笑みを浮かべた。「歩美、あなた、今の自分の立場がわかってるの？」「もちろんわかってるわ。だからこそ、取
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第593話
すでにここまで来て、歩美は清次との約束をすっかり忘れていた。彼女が今唯一わかっていることは、自分が刑を受けるわけにはいかないということだけだった！由佳は疑念の表情を浮かべ、少し躊躇しながら言った。「つまり、あなたは私に関する二つの弱みを握っているってこと？」彼女の心の中は好奇心でいっぱいだった。自分が歩美に対してどんな弱みを握られていたのか、しかも二つもあるなんて、まったく思い浮かばなかったのだ。「そういうことよ」歩美は椅子にもたれかかり、余裕を見せた表情で答えた。由佳は数秒沈黙した後、言った。「わかったわ、ひとつだけ教えて。調べた後、本当だったら、またあなたに会いに来る」歩美は眉を上げ、「じゃあ、まずひとつ教えるわ。実は、あなたは本当......」話の途中で、警官が突然ドアを開けて入ってきた。「時間です、由佳さん。出てください」由佳は警官を振り返り、「もう少し、あと5分だけでもいいですか？」と頼んだ。しかし、警官は首を横に振った。「申し訳ありませんが、これは命令です」由佳は少しの間を置き、「わかりました」と答え、しぶしぶ立ち上がり、歩美を一瞥した。「また来るわ」公訴まではまだ時間がある。「待って......」歩美が何か言おうとしたが、再び警官が遮った。「あ、由佳さん、外で誰かがお待ちです」「私を待ってる人？」由佳は疑問を抱きながら、尋問室を出ていった。誰が警察署にまで彼女を訪ねてくるのだろう？ロビーに出ると、由佳は周囲を見回した。出入口近くの大きな窓の前に、背筋をまっすぐに伸ばして立っていた一人の男性の姿が見えた。彼は黒いコートを着ており、下はスーツのパンツ、その裾はぴんと伸びており、足元には手作りの革靴を履いていた。広い肩が印象的で、全体的に整然とした姿だった。由佳は軽く唇を引き締め、彼の後頭部に目をやった。人にはそれぞれ独特の好みがあるものだが、由佳にも例外なく、自分の好みがあった。実は、由佳は清次の後頭部と後頸部が大好きだった。最近の流行の影響で、多くの男性は少し長めの髪型にしていて、首の後ろに髪が溜まっていることが多かった。由佳はそれが好きではなかった。特に冬になると、厚着をして髪が首の後ろに押し込まれている様子は、なんだかだらしなく見えるからだった。しかし
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第594話
清次は意味深な表情で由佳の顔を見つめ、口元にほのかな笑みを浮かべながら言った。「君が知りたいなら、彼女と取引するより、僕と取引した方がいい。彼女よりも、僕は絶対に君を傷つけたりはしない」由佳は口では違うことを言うけれど本心は別という癖は、いまだに直っていなかった。だが、清次はその癖が嫌いではなかった。むしろ好きだった。由佳は顔を上げ、清次を睨みつけた。本当に彼は意見を言うのが上手かった。とはいえ、確かに清次と取引する方が、歩美とするよりは得策だと思った。歩美は彼女に対する恨みが深く、犯人以上に彼女を憎んでいるのは明らかだった。歩美を許したところで、彼女がまた何か害を加えないとも限らないだろう。清次の意図は、だいたいわかった。彼が望む取引内容は、男女関係に関することだろう。由佳が何も言わなかったのを見て、清次は笑みを消して、真剣な顔で言った。「まさか本気で彼女に嘆願書を書くつもりじゃないだろうな？」由佳はすぐに反論した。「もちろん、そんなことしないわ。私、そんなにバカじゃない」そして、目を丸くして清次を見つめた。「清次、彼女はあなたの元カノなんだから、私が彼女を許さないのを望んでるの？」清次は彼女を一瞥し、落ち着いた声で言った。「彼女は自分の行動に責任を取らなければならない」そう言って、清次の表情には一瞬の陰りが見えたが、すぐに笑顔に戻った。「どうした？僕に罠を仕掛けてるのか？」もし清次の予感が正しければ、彼は歩美が一生刑務所から出られなくなることを望んでいた。「誰があなたに罠なんか仕掛けるって言うの？」由佳は眉を上げて話題を変えた。「あなたと取引してもいいけど、今の歩美は追い詰められていて、もしかしたら一か八かの勝負に出るかもよ？」「彼女はそんなことしない」清次は断言した。歩美が今刑務所に入ったとしても、数年の判決が下るだけだ。だが、もし彼女が由佳に関することを暴露しようとするなら、清次は彼女を一生刑務所に閉じ込める手を打つつもりだった。それこそが、野心家の歩美にとっては最も辛いことであり、彼女はそのことを理解しているはずだった。「彼女のことをよく知ってるのね？」由佳は挑発的に眉を上げた。清次は彼女の目をじっと見つめ、一瞬固まった。そして真剣な表情で言った。「由佳、君は僕を好きじゃな
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由佳は少し迷ったが、「行きましょうか」と答えた。本当は会社に行きたくなかった。そこには顔見知りが多く、清次と一緒にいるところを見られるのは避けたかったのだ。だが、よく考えれば、彼女と清次は離婚したものの、完全に縁を切ったわけではなく、山口家との関係もあり、一緒に現れること自体は何もおかしいことではなかった。単に、自分が過敏になっているだけだと悟った。結局、車は地下駐車場に入り、二人はVIP用のエレベーターで直接役員フロアに上がった。清次のオフィスは社長室のさらに上の階にあり、由佳の元同僚たちに会うことも避けられた。清次の秘書たちはほとんど変わらず、表情管理も完璧だった。清次と由佳がエレベーターから一緒に出てくると、デスクに座っていた秘書たちは一斉に頭を上げて、礼儀正しく挨拶したが、余計な視線を送る者はいなかった。ただし、林特別補佐員を除いて。彼の予想は的中した。清次が急いで会社を出たのは、やはり由佳に会うためだったのだ。清次は秘書たちに軽くうなずき、「コーヒーを持ってきてくれ」と指示を出した。社長室に入ると、由佳はまず部屋の中を見回し、「清次、このオフィス、社長室の倍はあるわね！立派だわ」と感嘆した。清次は微笑んで、「気に入った？もし君がまた仕事に戻るなら、同じくらいのオフィスを用意するよ。どうだ？」「ごめんだけど、いらないわ」と由佳はソファに座り、足を組んだ。彼女は今、快適で楽しい生活を送っており、わざわざ仕事に戻る理由などなかった。それに、彼女はただ過去の功績に頼っているわけではなかった。SNSに投稿した彼女の写真がいくつかの企業に注目され、ポストカードやイラストなどに使いたいというオファーがあり、それが収入源にもなっていたのだ。秘書がノックして入ってきて、由佳の前にコーヒーを置いて、数歩後ろに下がって直立して、「清次さん、会議は10分後に始まります」と報告した。「準備してくれ」と清次は答えた。「かしこまりました」と秘書は返事をして、部屋を出た。「会議があるの？」と由佳が尋ねた。「うん。君はここで待っててくれ。会議が終わったらまた話そう」そう言って、清次はデスクへ歩き、引き出しから会議で使う書類を取り出した。「わかったわ」「気楽に過ごして。好きなようにしてくれ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第596話
結婚していた間、二人の関係は公にはしていなかった。林特別補佐員からの電話以外は、由佳が清次の電話に出ることはなかったが、彼女は彼の携帯を避けることもなかった。しかし、結婚記念日を境に、由佳は清次の携帯を二度と見ることはなかった。いつからか、彼女は清次が遅く帰宅する夜も灯りをつけて待つことがなくなり、翌朝に着るスーツやネクタイの準備もしなくなった。食事をちゃんと取っているかも気にしなくなった。彼女は少しずつ、清次から離れていった。それなのに、清次はその変化にまったく気づかず、彼女が自分のもとに留まってくれることを望んでいた。由佳は清次の顔色が悪かったのを見て、不思議そうに尋ねた。「どうしたの？会議の結果が良くなかった？」「いや、そういうわけじゃない」と清次は一瞬間を置いて答えた。彼は携帯の画面をスワイプし、太一からの不在着信があることに気づき、すぐに折り返した。由佳は手にしていた雑誌を閉じ、テーブルに置いた。「今は時間あるの？」「ちょっと待って」電話が繋がり、清次は手で「待って」とジェスチャーをしながら、耳に携帯を当てた。「もしもし？どうした？」太一の言葉を聞いた後、清次の表情は瞬時に険しくなり、怒りの色を帯びた。「本当か？わかった、すぐ行く」電話を切ると、由佳が聞いた。「何かあったの？」「悪いけど、ちょっと出かける」と清次は言った。「どれくらいかかるの？すぐに戻る？」「長くはかからない。ここで待っていてくれないか？」由佳は少し考えた後、もう少し待ってもいいかと思い、「じゃあ、早く戻ってきてね」と答えた。「うん」清次は外衣を手に取り、オフィスを出た。廊下を歩きながら、秘書に由佳に軽食を出すように指示した。警察署前。黒い車の後部座席のドアが開き、清次が降りてきた。清次が車のドアを閉めると、待っていた太一がすぐに近づき、警察署のロビーをちらりと見た。「来ましたね。彼はまだ中にいます」「うん」清次は一言返し、足を進めた。翔は尋問室から苛立った様子で出てきたが、ふと足を止めた。そこには、清次がわずか数歩の距離に立ち、深い瞳で翔をじっと見つめていた。「お兄さん」二人は視線を交わした。翔は一瞬瞳孔が縮まり、顔色が変わり、垂れた手が無意識にこわばった。手足が少しぎこちなくなったが
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清次は椅子にもたれかかり、足を組み、眉間にしわを寄せ、大きな手を拳に握りしめていた。彼の全身からは、低く抑えられた怒りの気配が漂っていた。怒りの炎は静かに、しかし激しく燃え上がり、理性をほとんど飲み込んでしまいそうだった。翔が警察署で歩美と会っていたことで、清次は疑念を確信に変えた。太一の調査による、大学時代に歩美が翔を追いかけていたという過去が明らかになったとき、清次は何かを悟った。しかし、彼の心の中にはまだわずかな希望が残っていた。それは彼のお兄さんだったのだ。彼が生涯にわたって罪悪感を抱き、尊敬していた人だったのに、どうしてこんなことをしたのか？一方、翔は表情一つ変えず、冷静に振る舞っていた。ここまで来れば、清次がすべてを知っていることは明白で、隠し続ける意味はなかった。結局、隠そうとしてもいつかは明るみに出るものだった。由佳が誘拐事件の調査を始めた時点で、翔はすべてが公になることを覚悟していた。「どうしてだ？」静まり返った車内で、清次がついに口を開いた。言葉は一つ一つ噛みしめるように吐き出され、歯を食いしばっていた。「どうしてこんなことをしたんだ？」一見、脈絡のない問いかけに思えたが、二人は何を指しているのか、共に理解していた。しばらくの沈黙の後、翔は小さく笑って答えた。「どうしてだ？僕にもわからない。たぶん、ちょっとした気の迷いってやつだろうな」「気の迷いだと？」清次は冷笑し、皮肉を込めて言った。その後、清次は再び口を閉ざし、翔も何も言わなかった。やがて会所に到着し、案内役が二人を予約していた個室の前に導き、ドアを開けて招き入れた。「どうぞ、お入りください」清次は無表情で翔を一瞥した。翔は足を踏み出して部屋に入った。案内役が清次の後ろに続こうとしたが、清次は手で制し、「話があるから、酒やフルーツは結構だ。下がってくれ」と指示した。案内役は一瞬戸惑ったが、すぐに頭を下げて応じた。「承知しました。何かありましたらお呼びください、清次様」清次は軽く頷き、部屋に入ってドアを閉めた。彼はコートをハンガーにかけ、ジャケットを脱ぎ、ネクタイを外してソファに投げ捨てた。そして、翔を見据えた。白いシャツの下にたくましい筋肉が見え隠れした。次の瞬間、清次は翔の顔に拳を叩き込んだ。翔は不
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ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
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早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
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「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1370話
昼下がり、勇気は食卓につき、目の前の湯気の立つ料理を眺めながら、上機嫌だった。 肉をひと切れ箸でつまみ、口に運んだ。じんわり広がる旨味を味わいながら、心の中で思った。雪乃がいなくなった。これでようやく家に平穏が戻った！ しかし、その幸せな気持ちは午後四時までしか続かなかった。 夕陽の残光が、リビングの大きな窓から差し込んだ。 直人が扉を開けて入ってきた。釣りから帰ってきたばかりの彼の顔には、満足げな笑みが浮かんでいた。 友人たちと釣りに出かけた今日、一番の釣果をあげたのは彼だった。中でも特大のチョウザメ一匹、三人がかりでようやく引き上げ、重さを量ると約5キロもあった。 釣り場となったのは、ある私有のリゾート地にある貯水池で、養殖された魚が放たれ、釣りはリゾートの娯楽のひとつにすぎない。それでも、ここまでの大物を釣り上げたのは運がよかった。直人の機嫌はすこぶるいい。 「後部座席に釣り道具があるから、片付けておいて。それと、箱にチョウザメが入ってる。今夜の一品にするよう、料理を頼む」 召使いが「かしこまりました」と応じ、足早に向かった。 直人は二階へ行った。真っ先に雪乃の部屋へ向かおうとしたが、途中でふと足を止めた。身に染みついた魚臭さに気づき、進路を変えた。 「お父さん、おかえり！」物音に気づいた勇気が、部屋の扉から顔を覗かせた。 「ああ。今日はすごく大きな魚を釣ったんだ。料理を頼んだから、何にして食べたい？」 「わぁ！すごいね、お父さん！焼き魚が食べたい！」 「よし、じゃあ半分は焼き魚にして、もう半分は蒸してもらおう」 勇気は、上機嫌な父の様子を見て、雪乃が出て行ったことを伝えるべきか迷った。 しかし、直人はすでに自室へ向かっていた。「よし、君は宿題をしなさい。父さんは風呂に入る」 「......うん」 喉まで出かかった言葉を、勇気は飲み込んだ。 お風呂から上がってから、話そう。 直人はさっとシャワーを浴び、着替えを済ませると、上機嫌で雪乃の部屋へ向かった。彼女に今日の釣果を自慢するつもりだった。 だが、部屋はもぬけの殻だった。 不審に思い、一階へ降りた。 「雪乃はどこだ？」家政婦を呼び出し、尋ねた。 「今朝、外出されました」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1369話
陽翔の父親はうなずき、「ただ一つ条件がある。加奈子が前に産んだ子供は絶対に連れてこないことだ」「......わかった」......中村家では、早紀が加奈子を病院に連れて行って検査を受けさせていた。勇気は家で宿題をしていた。すぐに宿題を終わらせた彼は、下の階でリラックスしようと思い立った。部屋を出ると、勇気は二階のバルコニーで雪乃が日向ぼっこしながら読書をしているのを見かけた。彼女は非常にリラックスした様子だった。しばらく迷っていたが、結局勇気は賢太郎の言うことを聞かず、雪乃の方へ歩いていった。足音を聞いて、雪乃は振り向いて一瞬彼を見た後、笑顔で言った。「勇気、どうしたの？」まるで長い間知り合いのような口調だった。彼女の笑顔を見て、勇気は眉をひそめ、顔をしかめて冷たく言った。「お前に僕の名前を呼ぶ資格があるか？」雪乃は驚いて眉を上げたが、すぐに笑いを抑えきれず、口元に笑みを浮かべながら言った。「わかった、勇気って呼ばないわ。じゃあ、何て呼べばいい？」勇気は彼女が怒ると思っていたが、予想に反して彼女はにっこりと笑って、全く怒る様子もなかった。まるで拳が綿に当たったような気分で、勇気は頭が一瞬止まり、やっと口を開いて言った。「......若だんな」「若だんな、何か用ですか？」雪乃は首をかしげて彼を見た。勇気は急に立ち上がり、わずか二分後に椅子を持って彼女の隣に座り、尋ねた。「今年何歳？」「二十歳」勇気は指を使って計算しながら言った。「この年齢なら、大学に通ってるべきじゃない？」雪乃はうなずいた。「普通はそうだと思うけど、学費が高すぎて、高校で辞めたの」「家族は君を支えてくれなかった？」「家族はいない」雪乃は彼を見て言った。「私は孤児院で育ったの」勇気は一瞬驚き、怒りながら言った。「それでも、生活が辛くても、他人の家庭を壊すようなことをしてはいけない！」雪乃は軽く鼻で笑いながらも、目元が赤くなり、涙をこらえた。「選べるなら、誰だってこんな道を歩みたくないよ。元々、私は普通にウェイトレスをしていたの。でも、ある遊び人が私の顔を気に入って、私を養いたいって言ってきた。断ったら、彼が酔って暴れたんだ。会長が助けてくれた後、彼はしばしば私に会いに来たんだ......」勇気は理解した。父親
