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第594話
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由佳は少し迷ったが、「行きましょうか」と答えた。本当は会社に行きたくなかった。そこには顔見知りが多く、清次と一緒にいるところを見られるのは避けたかったのだ。だが、よく考えれば、彼女と清次は離婚したものの、完全に縁を切ったわけではなく、山口家との関係もあり、一緒に現れること自体は何もおかしいことではなかった。単に、自分が過敏になっているだけだと悟った。結局、車は地下駐車場に入り、二人はVIP用のエレベーターで直接役員フロアに上がった。清次のオフィスは社長室のさらに上の階にあり、由佳の元同僚たちに会うことも避けられた。清次の秘書たちはほとんど変わらず、表情管理も完璧だった。清次と由佳がエレベーターから一緒に出てくると、デスクに座っていた秘書たちは一斉に頭を上げて、礼儀正しく挨拶したが、余計な視線を送る者はいなかった。ただし、林特別補佐員を除いて。彼の予想は的中した。清次が急いで会社を出たのは、やはり由佳に会うためだったのだ。清次は秘書たちに軽くうなずき、「コーヒーを持ってきてくれ」と指示を出した。社長室に入ると、由佳はまず部屋の中を見回し、「清次、このオフィス、社長室の倍はあるわね！立派だわ」と感嘆した。清次は微笑んで、「気に入った？もし君がまた仕事に戻るなら、同じくらいのオフィスを用意するよ。どうだ？」「ごめんだけど、いらないわ」と由佳はソファに座り、足を組んだ。彼女は今、快適で楽しい生活を送っており、わざわざ仕事に戻る理由などなかった。それに、彼女はただ過去の功績に頼っているわけではなかった。SNSに投稿した彼女の写真がいくつかの企業に注目され、ポストカードやイラストなどに使いたいというオファーがあり、それが収入源にもなっていたのだ。秘書がノックして入ってきて、由佳の前にコーヒーを置いて、数歩後ろに下がって直立して、「清次さん、会議は10分後に始まります」と報告した。「準備してくれ」と清次は答えた。「かしこまりました」と秘書は返事をして、部屋を出た。「会議があるの？」と由佳が尋ねた。「うん。君はここで待っててくれ。会議が終わったらまた話そう」そう言って、清次はデスクへ歩き、引き出しから会議で使う書類を取り出した。「わかったわ」「気楽に過ごして。好きなようにしてくれ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第596話
結婚していた間、二人の関係は公にはしていなかった。林特別補佐員からの電話以外は、由佳が清次の電話に出ることはなかったが、彼女は彼の携帯を避けることもなかった。しかし、結婚記念日を境に、由佳は清次の携帯を二度と見ることはなかった。いつからか、彼女は清次が遅く帰宅する夜も灯りをつけて待つことがなくなり、翌朝に着るスーツやネクタイの準備もしなくなった。食事をちゃんと取っているかも気にしなくなった。彼女は少しずつ、清次から離れていった。それなのに、清次はその変化にまったく気づかず、彼女が自分のもとに留まってくれることを望んでいた。由佳は清次の顔色が悪かったのを見て、不思議そうに尋ねた。「どうしたの？会議の結果が良くなかった？」「いや、そういうわけじゃない」と清次は一瞬間を置いて答えた。彼は携帯の画面をスワイプし、太一からの不在着信があることに気づき、すぐに折り返した。由佳は手にしていた雑誌を閉じ、テーブルに置いた。「今は時間あるの？」「ちょっと待って」電話が繋がり、清次は手で「待って」とジェスチャーをしながら、耳に携帯を当てた。「もしもし？どうした？」太一の言葉を聞いた後、清次の表情は瞬時に険しくなり、怒りの色を帯びた。「本当か？わかった、すぐ行く」電話を切ると、由佳が聞いた。「何かあったの？」「悪いけど、ちょっと出かける」と清次は言った。「どれくらいかかるの？すぐに戻る？」「長くはかからない。ここで待っていてくれないか？」由佳は少し考えた後、もう少し待ってもいいかと思い、「じゃあ、早く戻ってきてね」と答えた。「うん」清次は外衣を手に取り、オフィスを出た。廊下を歩きながら、秘書に由佳に軽食を出すように指示した。警察署前。黒い車の後部座席のドアが開き、清次が降りてきた。清次が車のドアを閉めると、待っていた太一がすぐに近づき、警察署のロビーをちらりと見た。「来ましたね。彼はまだ中にいます」「うん」清次は一言返し、足を進めた。翔は尋問室から苛立った様子で出てきたが、ふと足を止めた。そこには、清次がわずか数歩の距離に立ち、深い瞳で翔をじっと見つめていた。「お兄さん」二人は視線を交わした。翔は一瞬瞳孔が縮まり、顔色が変わり、垂れた手が無意識にこわばった。手足が少しぎこちなくなったが
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清次は椅子にもたれかかり、足を組み、眉間にしわを寄せ、大きな手を拳に握りしめていた。彼の全身からは、低く抑えられた怒りの気配が漂っていた。怒りの炎は静かに、しかし激しく燃え上がり、理性をほとんど飲み込んでしまいそうだった。翔が警察署で歩美と会っていたことで、清次は疑念を確信に変えた。太一の調査による、大学時代に歩美が翔を追いかけていたという過去が明らかになったとき、清次は何かを悟った。しかし、彼の心の中にはまだわずかな希望が残っていた。それは彼のお兄さんだったのだ。彼が生涯にわたって罪悪感を抱き、尊敬していた人だったのに、どうしてこんなことをしたのか？一方、翔は表情一つ変えず、冷静に振る舞っていた。ここまで来れば、清次がすべてを知っていることは明白で、隠し続ける意味はなかった。結局、隠そうとしてもいつかは明るみに出るものだった。由佳が誘拐事件の調査を始めた時点で、翔はすべてが公になることを覚悟していた。「どうしてだ？」静まり返った車内で、清次がついに口を開いた。言葉は一つ一つ噛みしめるように吐き出され、歯を食いしばっていた。「どうしてこんなことをしたんだ？」一見、脈絡のない問いかけに思えたが、二人は何を指しているのか、共に理解していた。しばらくの沈黙の後、翔は小さく笑って答えた。「どうしてだ？僕にもわからない。たぶん、ちょっとした気の迷いってやつだろうな」「気の迷いだと？」清次は冷笑し、皮肉を込めて言った。その後、清次は再び口を閉ざし、翔も何も言わなかった。やがて会所に到着し、案内役が二人を予約していた個室の前に導き、ドアを開けて招き入れた。「どうぞ、お入りください」清次は無表情で翔を一瞥した。翔は足を踏み出して部屋に入った。案内役が清次の後ろに続こうとしたが、清次は手で制し、「話があるから、酒やフルーツは結構だ。下がってくれ」と指示した。案内役は一瞬戸惑ったが、すぐに頭を下げて応じた。「承知しました。何かありましたらお呼びください、清次様」清次は軽く頷き、部屋に入ってドアを閉めた。彼はコートをハンガーにかけ、ジャケットを脱ぎ、ネクタイを外してソファに投げ捨てた。そして、翔を見据えた。白いシャツの下にたくましい筋肉が見え隠れした。次の瞬間、清次は翔の顔に拳を叩き込んだ。翔は不
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翔は低くつぶやいた。「お前はただの私生児だ。それなのに、祖父は何かにつけてお前を優遇し、挙げ句の果てには会社をお前に譲ろうとまでしていた！なぜだ？僕こそが山口家の正統な後継者だ！」「じゃあ、お前は僕のことを兄弟だと思ったことは一度もなく、親を殺した仇敵、山口グループの座を奪い合う敵だと思っていたのか？」清次は翔を見下ろしながら、静かに問いかけた。翔は冷笑を浮かべ、冷たい目で清次を見返した。「そうじゃないか？」どんな場面でも、翔は常に温厚で優雅なイメージを持たれていた。まるで春の陽気のように穏やかな男だと思われていた。清次は、そんな冷たく敵意に満ちた目を翔がもう一度見せるとは思っていなかった。最後に翔がこんな目をしたのは、小学生の頃のことだった。翔が清次のランドセルを川に投げ入れ、清次が木の棒でランドセルを引き上げようとしたとき、彼を川に突き落とした。そして、清次が水をたっぷり飲んで這い上がってきたところで、翔は「祖父に言うなよ」と脅したのだ。家に戻った後、びしょ濡れの服を見た祖父に対して、清次は「自分で川に落ちた」と説明した。だが、祖父はすぐに事実を察し、翔と何か話した後、翔は清次に謝った。その後、二人の関係は改善し、次第に兄弟のような絆を感じるようになっていった。少なくとも、清次はそう信じていた。だが、今になってみれば、それはただの彼の一方的な思い込みに過ぎなかった。翔はただ、自分の憎しみを巧妙に隠し、祖父や清次さえも欺いていたのだ。「お前がそう考えていたとはな。でも言っておくが、僕はお前と争うつもりはなかった。山口グループの社長の座を決めたのは祖父の判断だ」と清次は言った。翔は皮肉な笑みを浮かべた。「そんな綺麗事を言っても、僕がその座を欲しがっていたことを知らなかったとは思えない。昔は気づかなかったとしても、今では知ってるだろう？それでもお前は社長の椅子に座ってるじゃないか」清次は軽く眉を上げた。「それは祖父の遺志だ。お前にその座を譲るつもりはあったが、祖父ほど信頼できる人間は他にいない。僕はお前にチャンスを与えたんだ」清次は山口グループを2ヶ月半の間離れていた。その間、取締役たちからの再三の要請を断っていたのだ。もし翔がその間に山口グループを安定させていたなら、清次は戻ることはなかっただろう。
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それは、幼い頃から共に育った兄だった。翔を自らの手で刑務所に送ることになるとは、清次の心は憎しみでいっぱいだった。なぜ翔は、彼をこんなにも苦しめる選択を迫るようなことをしたのか！「じゃあ、お前は最初から由佳の父親がどうやって死んだか知っていたのか？」清次は眉間に深いしわを刻み、翔を鋭く見つめながら、一語一語しっかりと問い詰めた。翔は冷静に言った。「まあ、そうだな。むしろ、お前は僕に感謝するべきだろう。僕がいなければ、お前と由佳は出会うこともなかったんだからな」清次は拳を強く握りしめ、翔の脚を思い切り蹴り上げた。「一体どういうことだ？詳細を話せ！今から一文字も漏らさずに説明しろ！」すべての始まりは、実に単純なことだった。当時、加波家族はただの小さな工場を経営しており、歩美の父である直歩もその工場のトップではなかった。歩美の家は一般人に比べれば裕福だったが、虹崎市の名家たちに比べれば足元にも及ばなかった。両親はうわべだけの関係で、母は不満を抱き、父は不倫していた。時には父が歩美に向かって、「なぜお前は男じゃなかったんだ」とため息をつくこともあった。真理子は夫の直歩には全く期待せず、すべてを歩美に託していた。そんな環境で育った歩美は非常に野心的で、自分の父や周囲の従兄弟たちに自分の価値を証明しようとしていた。だが、彼女の階級では、自分と同じかそれ以下のレベルの人々しか出会えなかった。上流階級の若者たちには、それぞれの閉ざされた小さなコミュニティがあり、その壁を越えるのは非常に難しかった。それでも歩美は諦めず、ある日、友人に連れられてある個室に行った際、ついに翔に出会ったのだ。その頃、翔はすでに山口グループで働いており、清次は大学で学業に忙しく、目立たないように振る舞っていた。私生児という出自のため、ほとんどの人が翔こそ山口家の後継者だと思っていた。裕福な家庭に生まれ、端正な容姿で、温厚で上品な態度の翔に、歩美は一瞬で心を奪われた。だが、翔の目は隣にいた友人に向けられており、歩美のことは全く興味を示さなかった。それでも歩美は大胆に、そこから翔に接触する機会を何度も探すようになった。しかし、歩美はまだ若く未熟だった。多くの女性たちが自分にすり寄ってきた経験があった翔には、歩美の意図がすぐに見抜かれていた。翔は紳士
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確かに、すべての始まりは翔の何気ない冗談と意地悪な挑発からだった。だが、翔は歩美の執念深さを見誤っていた。その後、半年以上も歩美は翔に近づくことなく、翔は彼女が諦めたのだろうと思い込んでいた。清次を落とすなんて、簡単なことではないと。翔は、清次の周りに女性がいるのを見たことがなかった。しかし、歩美は本当にやり遂げたのだ。その時、清次はちょうど会社でのインターンを始めたばかりだった。ある日の昼休み、翔は清次を食事に誘った。食事中、清次が誰かにメッセージを送っていたのを見て、翔は少し驚いた。食事が終わり、レストランを出ると、入り口に一人の女性が立っていたのに気付いた。彼女は清次を見ると、すぐに近づいてきた。清次は彼女を「自分の彼女、歩美だ」と翔に紹介した。歩美は、まるで初対面かのように微笑んで「お兄さん」と翔に挨拶した。翔は歩美の表情を一瞥して、隣にいる何も知らなかった清次を見て、何とも言えない表情を浮かべた。その夜、歩美から翔に連絡があった。翔は最初、特に気にしていなかったが、歩美は頻繁に清次の動向を報告してくるようになった。その中で、翔の記憶に強く残った一言があった。歩美は「清次が自分の口で、山口グループの後継者になるために数学科だけでなく金融学も専攻して、本気で学んでいると言った」と伝えてきた。それを聞いた清次は眉を上げ、冷たく笑った。「そんなこと、一度も言ったことはない」どうやら、歩美は二人の間に入って対立を煽っていたのだ。そうだろう。翔に近づくためには、歩美は役に立つ存在になる必要があった。翔は山口家の長男としてすべてを持っているため、歩美にとっては彼に影響を与えることは難しかった。しかし、清次を利用し、翔に脅威を感じさせ、その脅威を取り除くことで翔の信頼を得ようとしていたのだ。翔は清次を一瞥し、その言葉の真偽を追求せずに続けた。「最初は僕も半信半疑だった」それでも、清次がインターン中に優れた成果を上げ、祖父から何度も称賛されたとき、翔は次第に疑念を抱くようになった。そして、何人かの悪意を持った者たちが、「山口けんは清次の出自を気にしていない。兄弟どちらが山口グループを継ぐかはまだ分からない」と言い始めたのだ。山口家の親戚やグループ幹部たちの態度も、次第に翔に対して微妙になっていっ
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結果、自分自身に問題があることが分かった。 彼はデータを漏らさないだろうから、彼のコンピュータに触れることのできる人の中で、一番の疑いは歩美だった。 その頃、彼は歩美としばらく付き合っていて、二人は合わないと感じ、別れを考えていた。 しかし、思いもよらず二人が喧嘩した後、歩美は涙を流しながら外に飛び出し、誘拐されて苦しむ羽目になった。 データ漏洩や別れの問題は、そのまま棚上げされた。 「実際、彼女がやり終えた後で後悔したんだ。こんな手段では絶対にバレるから」 ただ、事はすでに起こってしまった。次に起こることは、山口翔にとって難局だった。 清次は推測した。「つまり、誘拐事件は歩美と関係があるのか？彼女の疑いを晴らすためにこんな方法を使ったの？」 山口翔は言った。「そう、誘拐事件は歩美が企画し、自作自演のもので、彼女が遭遇したとされる辛い状況もすべて嘘だ」 歩美がやった後、山口翔はようやくその知らせを受け取った。 彼女には逃げ道がなかった。 彼女も自分が引き下がることを許さなかった。途中でやめるわけにはいかない。 もしデータ漏洩が確実に明るみに出れば、清次は彼女と別れるだろうし、山口翔にとっても用なしになってしまう。 この欠点がある限り、山口家の祖父は彼女を山口翔の妻にはさせない。 彼女がやってきたすべてのことは台無しになり、巨額の賠償や刑務所の危機に直面することになる。 すでにこれを察知していたものの、山口翔の口から聞いたとき、清次は拳を握りしめ、手の甲に青筋が浮き、こめかみが脈打った。 誘拐事件は嘘だ、遭遇も嘘だ、心の傷もすべて嘘だ！ 清次の目には強烈な怒りがみなぎり、歯を食いしばり、拳を握りしめるほど、関節がきしむ音がした。 しかし彼は気づかなかった。 誘拐事件が歩美に多くの利益と恩恵を与えすぎたことを。 さらには、歩美のせいで由佳も傷つけてしまった！ そのことを思うと、清次は自分がなぜこんな早くにおかしなことに気づかなかったのか、激しく憎悪した。 もしその時、早く気づいていれば、由佳と離婚することもなく、子供も…… 清次の胸は激しく上下し、力強く息を吸い込み、低い声で尋ねた。「それで由佳の父親はどうなった？誘拐犯の写真を撮っただけで？」 たとえ写真を撮れなくても、あ
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実際、歩美の最初の計画は、山口たかしがインタビュー中に彼女に対してセクハラしたと告発することだった。 彼女は被害者で弱い立場であるため、多くの人が彼女を信じ込み、山口たかしに濡れ衣を着せて、彼の言葉も信じられなくなる。さらには、彼が歩美を誹謗していると見なされることも考えられた。 清次は拳を壁に叩きつけ、怒りをあらわにして歯を食いしばりながら言った。「それなら、彼女は最後にどうして心変わりしたのか？」 以前は、誘拐事件による罪悪感から、彼はその少しの情を思い、歩美のことを悪く考えないようにしていた。 しかし、いくつかの出来事を経て、彼は歩美の心の中が蛇やサソリのように黒いことを見抜いたのだ！ これは「悪い」の一言では言い表せない。 まさに冷酷無情で、人間性を失った行為だ！ 山口翔は言った。「おそらく、誰かにアドバイスを受けたんだろう」 誰かの助言を受けて、歩美は計画を変えた。 名の知れた記者である山口たかしは、業界内に多くの人脈があり、警察署にも親しい知り合いが数人いた。単なる告発では彼をどうこうするのは難しいし、逆に彼にやり返される可能性もあった。 このような初めての経験で、歩美は自分を慰め、「誰も私を止められない！」と思っていた。 計画は成功し、誘拐犯たちは国外に逃げ、山口たかしは事故で亡くなったが、誰も事故と誘拐事件を結びつけなかった。 すべてが完璧に進んでいた。 もし由佳がその写真を発見していなければ、この二つの事件は決して真実が明らかになることはなかった。 自作自演の誘拐事件は、歩美がまず隠して、山口翔が後になって初めて知ることになった。 歩美はかわいそうな遭遇を利用して清次の疑いを晴らそうとしたが、それは確かに良い方法であり、山口翔はその「誘拐犯」としての役割を果たす者たちを国外に送り、斎藤陽翔たちが海外で楽しく遊ぶためのお金も山口翔が出していた。 しかし、そのお金のせいで、山口翔は金額に不正があることに気づき、海斗のことを発見し、歩美に尋ねた。 歩美は全てを明かした。 山口翔はそれを聞いて、歩美が自作自演の痕跡を消すために人を殺してしまったことを知った。 その瞬間、山口翔の心の中には複雑な感情が渦巻き、恐怖が大きくなった。歩美の本性に対する恐怖——彼は彼女がただ少しの野心を持っ
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ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
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勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
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早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
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「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1370話
昼下がり、勇気は食卓につき、目の前の湯気の立つ料理を眺めながら、上機嫌だった。 肉をひと切れ箸でつまみ、口に運んだ。じんわり広がる旨味を味わいながら、心の中で思った。雪乃がいなくなった。これでようやく家に平穏が戻った！ しかし、その幸せな気持ちは午後四時までしか続かなかった。 夕陽の残光が、リビングの大きな窓から差し込んだ。 直人が扉を開けて入ってきた。釣りから帰ってきたばかりの彼の顔には、満足げな笑みが浮かんでいた。 友人たちと釣りに出かけた今日、一番の釣果をあげたのは彼だった。中でも特大のチョウザメ一匹、三人がかりでようやく引き上げ、重さを量ると約5キロもあった。 釣り場となったのは、ある私有のリゾート地にある貯水池で、養殖された魚が放たれ、釣りはリゾートの娯楽のひとつにすぎない。それでも、ここまでの大物を釣り上げたのは運がよかった。直人の機嫌はすこぶるいい。 「後部座席に釣り道具があるから、片付けておいて。それと、箱にチョウザメが入ってる。今夜の一品にするよう、料理を頼む」 召使いが「かしこまりました」と応じ、足早に向かった。 直人は二階へ行った。真っ先に雪乃の部屋へ向かおうとしたが、途中でふと足を止めた。身に染みついた魚臭さに気づき、進路を変えた。 「お父さん、おかえり！」物音に気づいた勇気が、部屋の扉から顔を覗かせた。 「ああ。今日はすごく大きな魚を釣ったんだ。料理を頼んだから、何にして食べたい？」 「わぁ！すごいね、お父さん！焼き魚が食べたい！」 「よし、じゃあ半分は焼き魚にして、もう半分は蒸してもらおう」 勇気は、上機嫌な父の様子を見て、雪乃が出て行ったことを伝えるべきか迷った。 しかし、直人はすでに自室へ向かっていた。「よし、君は宿題をしなさい。父さんは風呂に入る」 「......うん」 喉まで出かかった言葉を、勇気は飲み込んだ。 お風呂から上がってから、話そう。 直人はさっとシャワーを浴び、着替えを済ませると、上機嫌で雪乃の部屋へ向かった。彼女に今日の釣果を自慢するつもりだった。 だが、部屋はもぬけの殻だった。 不審に思い、一階へ降りた。 「雪乃はどこだ？」家政婦を呼び出し、尋ねた。 「今朝、外出されました」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1369話
陽翔の父親はうなずき、「ただ一つ条件がある。加奈子が前に産んだ子供は絶対に連れてこないことだ」「......わかった」......中村家では、早紀が加奈子を病院に連れて行って検査を受けさせていた。勇気は家で宿題をしていた。すぐに宿題を終わらせた彼は、下の階でリラックスしようと思い立った。部屋を出ると、勇気は二階のバルコニーで雪乃が日向ぼっこしながら読書をしているのを見かけた。彼女は非常にリラックスした様子だった。しばらく迷っていたが、結局勇気は賢太郎の言うことを聞かず、雪乃の方へ歩いていった。足音を聞いて、雪乃は振り向いて一瞬彼を見た後、笑顔で言った。「勇気、どうしたの？」まるで長い間知り合いのような口調だった。彼女の笑顔を見て、勇気は眉をひそめ、顔をしかめて冷たく言った。「お前に僕の名前を呼ぶ資格があるか？」雪乃は驚いて眉を上げたが、すぐに笑いを抑えきれず、口元に笑みを浮かべながら言った。「わかった、勇気って呼ばないわ。じゃあ、何て呼べばいい？」勇気は彼女が怒ると思っていたが、予想に反して彼女はにっこりと笑って、全く怒る様子もなかった。まるで拳が綿に当たったような気分で、勇気は頭が一瞬止まり、やっと口を開いて言った。「......若だんな」「若だんな、何か用ですか？」雪乃は首をかしげて彼を見た。勇気は急に立ち上がり、わずか二分後に椅子を持って彼女の隣に座り、尋ねた。「今年何歳？」「二十歳」勇気は指を使って計算しながら言った。「この年齢なら、大学に通ってるべきじゃない？」雪乃はうなずいた。「普通はそうだと思うけど、学費が高すぎて、高校で辞めたの」「家族は君を支えてくれなかった？」「家族はいない」雪乃は彼を見て言った。「私は孤児院で育ったの」勇気は一瞬驚き、怒りながら言った。「それでも、生活が辛くても、他人の家庭を壊すようなことをしてはいけない！」雪乃は軽く鼻で笑いながらも、目元が赤くなり、涙をこらえた。「選べるなら、誰だってこんな道を歩みたくないよ。元々、私は普通にウェイトレスをしていたの。でも、ある遊び人が私の顔を気に入って、私を養いたいって言ってきた。断ったら、彼が酔って暴れたんだ。会長が助けてくれた後、彼はしばしば私に会いに来たんだ......」勇気は理解した。父親
