すでにここまで来て、歩美は清次との約束をすっかり忘れていた。彼女が今唯一わかっていることは、自分が刑を受けるわけにはいかないということだけだった!由佳は疑念の表情を浮かべ、少し躊躇しながら言った。「つまり、あなたは私に関する二つの弱みを握っているってこと?」彼女の心の中は好奇心でいっぱいだった。自分が歩美に対してどんな弱みを握られていたのか、しかも二つもあるなんて、まったく思い浮かばなかったのだ。「そういうことよ」歩美は椅子にもたれかかり、余裕を見せた表情で答えた。由佳は数秒沈黙した後、言った。「わかったわ、ひとつだけ教えて。調べた後、本当だったら、またあなたに会いに来る」歩美は眉を上げ、「じゃあ、まずひとつ教えるわ。実は、あなたは本当......」話の途中で、警官が突然ドアを開けて入ってきた。「時間です、由佳さん。出てください」由佳は警官を振り返り、「もう少し、あと5分だけでもいいですか?」と頼んだ。しかし、警官は首を横に振った。「申し訳ありませんが、これは命令です」由佳は少しの間を置き、「わかりました」と答え、しぶしぶ立ち上がり、歩美を一瞥した。「また来るわ」公訴まではまだ時間がある。「待って......」歩美が何か言おうとしたが、再び警官が遮った。「あ、由佳さん、外で誰かがお待ちです」「私を待ってる人?」由佳は疑問を抱きながら、尋問室を出ていった。誰が警察署にまで彼女を訪ねてくるのだろう?ロビーに出ると、由佳は周囲を見回した。出入口近くの大きな窓の前に、背筋をまっすぐに伸ばして立っていた一人の男性の姿が見えた。彼は黒いコートを着ており、下はスーツのパンツ、その裾はぴんと伸びており、足元には手作りの革靴を履いていた。広い肩が印象的で、全体的に整然とした姿だった。由佳は軽く唇を引き締め、彼の後頭部に目をやった。人にはそれぞれ独特の好みがあるものだが、由佳にも例外なく、自分の好みがあった。実は、由佳は清次の後頭部と後頸部が大好きだった。最近の流行の影響で、多くの男性は少し長めの髪型にしていて、首の後ろに髪が溜まっていることが多かった。由佳はそれが好きではなかった。特に冬になると、厚着をして髪が首の後ろに押し込まれている様子は、なんだかだらしなく見えるからだった。しかし
清次は意味深な表情で由佳の顔を見つめ、口元にほのかな笑みを浮かべながら言った。「君が知りたいなら、彼女と取引するより、僕と取引した方がいい。彼女よりも、僕は絶対に君を傷つけたりはしない」由佳は口では違うことを言うけれど本心は別という癖は、いまだに直っていなかった。だが、清次はその癖が嫌いではなかった。むしろ好きだった。由佳は顔を上げ、清次を睨みつけた。本当に彼は意見を言うのが上手かった。とはいえ、確かに清次と取引する方が、歩美とするよりは得策だと思った。歩美は彼女に対する恨みが深く、犯人以上に彼女を憎んでいるのは明らかだった。歩美を許したところで、彼女がまた何か害を加えないとも限らないだろう。清次の意図は、だいたいわかった。彼が望む取引内容は、男女関係に関することだろう。由佳が何も言わなかったのを見て、清次は笑みを消して、真剣な顔で言った。「まさか本気で彼女に嘆願書を書くつもりじゃないだろうな?」由佳はすぐに反論した。「もちろん、そんなことしないわ。私、そんなにバカじゃない」そして、目を丸くして清次を見つめた。「清次、彼女はあなたの元カノなんだから、私が彼女を許さないのを望んでるの?」清次は彼女を一瞥し、落ち着いた声で言った。「彼女は自分の行動に責任を取らなければならない」そう言って、清次の表情には一瞬の陰りが見えたが、すぐに笑顔に戻った。「どうした?僕に罠を仕掛けてるのか?」もし清次の予感が正しければ、彼は歩美が一生刑務所から出られなくなることを望んでいた。「誰があなたに罠なんか仕掛けるって言うの?」由佳は眉を上げて話題を変えた。「あなたと取引してもいいけど、今の歩美は追い詰められていて、もしかしたら一か八かの勝負に出るかもよ?」「彼女はそんなことしない」清次は断言した。歩美が今刑務所に入ったとしても、数年の判決が下るだけだ。だが、もし彼女が由佳に関することを暴露しようとするなら、清次は彼女を一生刑務所に閉じ込める手を打つつもりだった。それこそが、野心家の歩美にとっては最も辛いことであり、彼女はそのことを理解しているはずだった。「彼女のことをよく知ってるのね?」由佳は挑発的に眉を上げた。清次は彼女の目をじっと見つめ、一瞬固まった。そして真剣な表情で言った。「由佳、君は僕を好きじゃな
由佳は少し迷ったが、「行きましょうか」と答えた。本当は会社に行きたくなかった。そこには顔見知りが多く、清次と一緒にいるところを見られるのは避けたかったのだ。だが、よく考えれば、彼女と清次は離婚したものの、完全に縁を切ったわけではなく、山口家との関係もあり、一緒に現れること自体は何もおかしいことではなかった。単に、自分が過敏になっているだけだと悟った。結局、車は地下駐車場に入り、二人はVIP用のエレベーターで直接役員フロアに上がった。清次のオフィスは社長室のさらに上の階にあり、由佳の元同僚たちに会うことも避けられた。清次の秘書たちはほとんど変わらず、表情管理も完璧だった。清次と由佳がエレベーターから一緒に出てくると、デスクに座っていた秘書たちは一斉に頭を上げて、礼儀正しく挨拶したが、余計な視線を送る者はいなかった。ただし、林特別補佐員を除いて。彼の予想は的中した。清次が急いで会社を出たのは、やはり由佳に会うためだったのだ。清次は秘書たちに軽くうなずき、「コーヒーを持ってきてくれ」と指示を出した。社長室に入ると、由佳はまず部屋の中を見回し、「清次、このオフィス、社長室の倍はあるわね!立派だわ」と感嘆した。清次は微笑んで、「気に入った?もし君がまた仕事に戻るなら、同じくらいのオフィスを用意するよ。どうだ?」「ごめんだけど、いらないわ」と由佳はソファに座り、足を組んだ。彼女は今、快適で楽しい生活を送っており、わざわざ仕事に戻る理由などなかった。それに、彼女はただ過去の功績に頼っているわけではなかった。SNSに投稿した彼女の写真がいくつかの企業に注目され、ポストカードやイラストなどに使いたいというオファーがあり、それが収入源にもなっていたのだ。秘書がノックして入ってきて、由佳の前にコーヒーを置いて、数歩後ろに下がって直立して、「清次さん、会議は10分後に始まります」と報告した。「準備してくれ」と清次は答えた。「かしこまりました」と秘書は返事をして、部屋を出た。「会議があるの?」と由佳が尋ねた。「うん。君はここで待っててくれ。会議が終わったらまた話そう」そう言って、清次はデスクへ歩き、引き出しから会議で使う書類を取り出した。「わかったわ」「気楽に過ごして。好きなようにしてくれ
結婚していた間、二人の関係は公にはしていなかった。林特別補佐員からの電話以外は、由佳が清次の電話に出ることはなかったが、彼女は彼の携帯を避けることもなかった。しかし、結婚記念日を境に、由佳は清次の携帯を二度と見ることはなかった。いつからか、彼女は清次が遅く帰宅する夜も灯りをつけて待つことがなくなり、翌朝に着るスーツやネクタイの準備もしなくなった。食事をちゃんと取っているかも気にしなくなった。彼女は少しずつ、清次から離れていった。それなのに、清次はその変化にまったく気づかず、彼女が自分のもとに留まってくれることを望んでいた。由佳は清次の顔色が悪かったのを見て、不思議そうに尋ねた。「どうしたの?会議の結果が良くなかった?」「いや、そういうわけじゃない」と清次は一瞬間を置いて答えた。彼は携帯の画面をスワイプし、太一からの不在着信があることに気づき、すぐに折り返した。由佳は手にしていた雑誌を閉じ、テーブルに置いた。「今は時間あるの?」「ちょっと待って」電話が繋がり、清次は手で「待って」とジェスチャーをしながら、耳に携帯を当てた。「もしもし?どうした?」太一の言葉を聞いた後、清次の表情は瞬時に険しくなり、怒りの色を帯びた。「本当か?わかった、すぐ行く」電話を切ると、由佳が聞いた。「何かあったの?」「悪いけど、ちょっと出かける」と清次は言った。「どれくらいかかるの?すぐに戻る?」「長くはかからない。ここで待っていてくれないか?」由佳は少し考えた後、もう少し待ってもいいかと思い、「じゃあ、早く戻ってきてね」と答えた。「うん」清次は外衣を手に取り、オフィスを出た。廊下を歩きながら、秘書に由佳に軽食を出すように指示した。警察署前。黒い車の後部座席のドアが開き、清次が降りてきた。清次が車のドアを閉めると、待っていた太一がすぐに近づき、警察署のロビーをちらりと見た。「来ましたね。彼はまだ中にいます」「うん」清次は一言返し、足を進めた。翔は尋問室から苛立った様子で出てきたが、ふと足を止めた。そこには、清次がわずか数歩の距離に立ち、深い瞳で翔をじっと見つめていた。「お兄さん」二人は視線を交わした。翔は一瞬瞳孔が縮まり、顔色が変わり、垂れた手が無意識にこわばった。手足が少しぎこちなくなったが
清次は椅子にもたれかかり、足を組み、眉間にしわを寄せ、大きな手を拳に握りしめていた。彼の全身からは、低く抑えられた怒りの気配が漂っていた。怒りの炎は静かに、しかし激しく燃え上がり、理性をほとんど飲み込んでしまいそうだった。翔が警察署で歩美と会っていたことで、清次は疑念を確信に変えた。太一の調査による、大学時代に歩美が翔を追いかけていたという過去が明らかになったとき、清次は何かを悟った。しかし、彼の心の中にはまだわずかな希望が残っていた。それは彼のお兄さんだったのだ。彼が生涯にわたって罪悪感を抱き、尊敬していた人だったのに、どうしてこんなことをしたのか?一方、翔は表情一つ変えず、冷静に振る舞っていた。ここまで来れば、清次がすべてを知っていることは明白で、隠し続ける意味はなかった。結局、隠そうとしてもいつかは明るみに出るものだった。由佳が誘拐事件の調査を始めた時点で、翔はすべてが公になることを覚悟していた。「どうしてだ?」静まり返った車内で、清次がついに口を開いた。言葉は一つ一つ噛みしめるように吐き出され、歯を食いしばっていた。「どうしてこんなことをしたんだ?」一見、脈絡のない問いかけに思えたが、二人は何を指しているのか、共に理解していた。しばらくの沈黙の後、翔は小さく笑って答えた。「どうしてだ?僕にもわからない。たぶん、ちょっとした気の迷いってやつだろうな」「気の迷いだと?」清次は冷笑し、皮肉を込めて言った。その後、清次は再び口を閉ざし、翔も何も言わなかった。やがて会所に到着し、案内役が二人を予約していた個室の前に導き、ドアを開けて招き入れた。「どうぞ、お入りください」清次は無表情で翔を一瞥した。翔は足を踏み出して部屋に入った。案内役が清次の後ろに続こうとしたが、清次は手で制し、「話があるから、酒やフルーツは結構だ。下がってくれ」と指示した。案内役は一瞬戸惑ったが、すぐに頭を下げて応じた。「承知しました。何かありましたらお呼びください、清次様」清次は軽く頷き、部屋に入ってドアを閉めた。彼はコートをハンガーにかけ、ジャケットを脱ぎ、ネクタイを外してソファに投げ捨てた。そして、翔を見据えた。白いシャツの下にたくましい筋肉が見え隠れした。次の瞬間、清次は翔の顔に拳を叩き込んだ。翔は不
翔は低くつぶやいた。「お前はただの私生児だ。それなのに、祖父は何かにつけてお前を優遇し、挙げ句の果てには会社をお前に譲ろうとまでしていた!なぜだ?僕こそが山口家の正統な後継者だ!」「じゃあ、お前は僕のことを兄弟だと思ったことは一度もなく、親を殺した仇敵、山口グループの座を奪い合う敵だと思っていたのか?」清次は翔を見下ろしながら、静かに問いかけた。翔は冷笑を浮かべ、冷たい目で清次を見返した。「そうじゃないか?」どんな場面でも、翔は常に温厚で優雅なイメージを持たれていた。まるで春の陽気のように穏やかな男だと思われていた。清次は、そんな冷たく敵意に満ちた目を翔がもう一度見せるとは思っていなかった。最後に翔がこんな目をしたのは、小学生の頃のことだった。翔が清次のランドセルを川に投げ入れ、清次が木の棒でランドセルを引き上げようとしたとき、彼を川に突き落とした。そして、清次が水をたっぷり飲んで這い上がってきたところで、翔は「祖父に言うなよ」と脅したのだ。家に戻った後、びしょ濡れの服を見た祖父に対して、清次は「自分で川に落ちた」と説明した。だが、祖父はすぐに事実を察し、翔と何か話した後、翔は清次に謝った。その後、二人の関係は改善し、次第に兄弟のような絆を感じるようになっていった。少なくとも、清次はそう信じていた。だが、今になってみれば、それはただの彼の一方的な思い込みに過ぎなかった。翔はただ、自分の憎しみを巧妙に隠し、祖父や清次さえも欺いていたのだ。「お前がそう考えていたとはな。でも言っておくが、僕はお前と争うつもりはなかった。山口グループの社長の座を決めたのは祖父の判断だ」と清次は言った。翔は皮肉な笑みを浮かべた。「そんな綺麗事を言っても、僕がその座を欲しがっていたことを知らなかったとは思えない。昔は気づかなかったとしても、今では知ってるだろう?それでもお前は社長の椅子に座ってるじゃないか」清次は軽く眉を上げた。「それは祖父の遺志だ。お前にその座を譲るつもりはあったが、祖父ほど信頼できる人間は他にいない。僕はお前にチャンスを与えたんだ」清次は山口グループを2ヶ月半の間離れていた。その間、取締役たちからの再三の要請を断っていたのだ。もし翔がその間に山口グループを安定させていたなら、清次は戻ることはなかっただろう。
それは、幼い頃から共に育った兄だった。翔を自らの手で刑務所に送ることになるとは、清次の心は憎しみでいっぱいだった。なぜ翔は、彼をこんなにも苦しめる選択を迫るようなことをしたのか!「じゃあ、お前は最初から由佳の父親がどうやって死んだか知っていたのか?」清次は眉間に深いしわを刻み、翔を鋭く見つめながら、一語一語しっかりと問い詰めた。翔は冷静に言った。「まあ、そうだな。むしろ、お前は僕に感謝するべきだろう。僕がいなければ、お前と由佳は出会うこともなかったんだからな」清次は拳を強く握りしめ、翔の脚を思い切り蹴り上げた。「一体どういうことだ?詳細を話せ!今から一文字も漏らさずに説明しろ!」すべての始まりは、実に単純なことだった。当時、加波家族はただの小さな工場を経営しており、歩美の父である直歩もその工場のトップではなかった。歩美の家は一般人に比べれば裕福だったが、虹崎市の名家たちに比べれば足元にも及ばなかった。両親はうわべだけの関係で、母は不満を抱き、父は不倫していた。時には父が歩美に向かって、「なぜお前は男じゃなかったんだ」とため息をつくこともあった。真理子は夫の直歩には全く期待せず、すべてを歩美に託していた。そんな環境で育った歩美は非常に野心的で、自分の父や周囲の従兄弟たちに自分の価値を証明しようとしていた。だが、彼女の階級では、自分と同じかそれ以下のレベルの人々しか出会えなかった。上流階級の若者たちには、それぞれの閉ざされた小さなコミュニティがあり、その壁を越えるのは非常に難しかった。それでも歩美は諦めず、ある日、友人に連れられてある個室に行った際、ついに翔に出会ったのだ。その頃、翔はすでに山口グループで働いており、清次は大学で学業に忙しく、目立たないように振る舞っていた。私生児という出自のため、ほとんどの人が翔こそ山口家の後継者だと思っていた。裕福な家庭に生まれ、端正な容姿で、温厚で上品な態度の翔に、歩美は一瞬で心を奪われた。だが、翔の目は隣にいた友人に向けられており、歩美のことは全く興味を示さなかった。それでも歩美は大胆に、そこから翔に接触する機会を何度も探すようになった。しかし、歩美はまだ若く未熟だった。多くの女性たちが自分にすり寄ってきた経験があった翔には、歩美の意図がすぐに見抜かれていた。翔は紳士
確かに、すべての始まりは翔の何気ない冗談と意地悪な挑発からだった。だが、翔は歩美の執念深さを見誤っていた。その後、半年以上も歩美は翔に近づくことなく、翔は彼女が諦めたのだろうと思い込んでいた。清次を落とすなんて、簡単なことではないと。翔は、清次の周りに女性がいるのを見たことがなかった。しかし、歩美は本当にやり遂げたのだ。その時、清次はちょうど会社でのインターンを始めたばかりだった。ある日の昼休み、翔は清次を食事に誘った。食事中、清次が誰かにメッセージを送っていたのを見て、翔は少し驚いた。食事が終わり、レストランを出ると、入り口に一人の女性が立っていたのに気付いた。彼女は清次を見ると、すぐに近づいてきた。清次は彼女を「自分の彼女、歩美だ」と翔に紹介した。歩美は、まるで初対面かのように微笑んで「お兄さん」と翔に挨拶した。翔は歩美の表情を一瞥して、隣にいる何も知らなかった清次を見て、何とも言えない表情を浮かべた。その夜、歩美から翔に連絡があった。翔は最初、特に気にしていなかったが、歩美は頻繁に清次の動向を報告してくるようになった。その中で、翔の記憶に強く残った一言があった。歩美は「清次が自分の口で、山口グループの後継者になるために数学科だけでなく金融学も専攻して、本気で学んでいると言った」と伝えてきた。それを聞いた清次は眉を上げ、冷たく笑った。「そんなこと、一度も言ったことはない」どうやら、歩美は二人の間に入って対立を煽っていたのだ。そうだろう。翔に近づくためには、歩美は役に立つ存在になる必要があった。翔は山口家の長男としてすべてを持っているため、歩美にとっては彼に影響を与えることは難しかった。しかし、清次を利用し、翔に脅威を感じさせ、その脅威を取り除くことで翔の信頼を得ようとしていたのだ。翔は清次を一瞥し、その言葉の真偽を追求せずに続けた。「最初は僕も半信半疑だった」それでも、清次がインターン中に優れた成果を上げ、祖父から何度も称賛されたとき、翔は次第に疑念を抱くようになった。そして、何人かの悪意を持った者たちが、「山口けんは清次の出自を気にしていない。兄弟どちらが山口グループを継ぐかはまだ分からない」と言い始めたのだ。山口家の親戚やグループ幹部たちの態度も、次第に翔に対して微妙になっていっ