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第507話
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清次は笑った。本当に狡い。 由佳は彼を一瞥し、無視して山口沙織の元へ向かった。 …… 由佳と山口沙織は午後のほとんどを温泉で過ごし、その後荷物をまとめて出発した。 帰り道、海斗の倉庫の前を通りかかったとき、由佳は無意識にちらっとそちらを見た。 颯太と海斗との出会いは、最初から彼女の計画の一部だった。 彼の前で海斗の正体と過去のいざこざを明かすためのきっかけが必要だったのだ。 倉庫はその目的を達成するのに最適な場所だった。そこは海斗の財産問題をも浮き彫りにできる場所だからだ。 そのため彼女は何人かのチンピラを雇い、その「事故」を仕組んだ。 今、彼女は優輝がヤンゴンにいることを知っている。 颯太を通じて陽翔と優輝の関係を調べ、その足跡をつかむ可能性も考えたが、指名する証人が出てこない可能性もある。 ましてや、まだ颯太の調査は結果が出ておらず、もし何かを掴んでも、その手がかりは既に消されているかもしれない。 だから彼女は二重の準備をする必要があり、優輝を何とかして国内に連れ戻し、警察に引き渡す手を考えなければならない。 異国で人を捕まえるのは簡単なことではなく、優輝に気づかれないようにする必要がある。 由佳は額を揉み、ふと顔を上げると、後部座席のミラー越しに清次が前方を見据え、真剣に運転しているのが目に入った。 彼女の視線は後部座席のミラーから清次の体に移った。 由佳の位置から見る清次の顔は、顎のラインが鋭く、首筋には淡い青みが差していて清潔感があり、肩幅が広く、スーツをしっかりと引き立てていた。大きな手がハンドルを握り、腕の筋肉が力強く浮き上がっている。 すべてが彼女の好みにぴったりだった。 もし過去のことをすべて忘れて、清次にもう一度出会ったとしたら、彼女はまた彼を好きになるかもしれない。「清次？」 静かな車内で由佳が彼の名前を呼んだ。 「ん？」清次は後部座席のミラーから彼女を見つめ、二人の視線が合った。 「山口氏グループって、東南アジアにも支社があったっけ？」 彼女は、清次がグループの社長ではないにしても、まだ人脈を持っていることを知っていた。 「どうして急にそんなこと聞くんだ？」清次は眉を上げて尋ねた。 由佳は、もう少しで口を滑らせそうになったが、思い直して「
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第509話
清次はその様子を見て、思わず口元をほころばせた。 …… 虹崎市の市内に戻った頃には、すでに辺りは薄暗くなっていた。 清次は車をあるレストランの前に止め、シートベルトを外しながら「まず夕食を食べよう。食べ終わったら、送っていくよ」と言った。 由佳と山口沙織は車を降り、3人で一緒にレストランに入り、2階の個室へ向かった。 食事の前に、由佳は一度トイレに行った。 消防通路を通り過ぎる時、会話が聞こえてきた。 「……監督、やめてください……ここはレストランですよ。夜、ホテルでならお好きなように……」と女性の甘ったるい声がする。 それに対して、男のいやらしい声が答えた。「夜？今すぐが良い、我慢できないんだよ……」 しばらくして、また衣擦れの音が聞こえ、女性が「それで番組の件は……」と尋ねた。 「心配するな、必ずお前にやるから。さあ、早く、俺にもっと触らせろ……」 「やめてください……」 女性の喘ぐ声が響いた。 どうやら、芸能界でよくある「裏取引」の場面に出くわしたようだった。 由佳は静かにその階段を通り過ぎ、特に気にすることなくトイレへ向かった。 トイレから出てきた時、ふと見ると、前方の消防通路から中年の男性が出てきて、服の襟を直しながら歩いていた。 よく見れば、その男はかつて由佳に嫌がらせをした竹内監督ではないか！ さっきの「裏取引」の相手は彼だったのか。 由佳はまさか竹内監督がこんなに早く終わるとは思ってもみなかった。 5分もかからなかっただろう。 彼女が消防通路を通りかかると、今度は女性が髪型を直しながら出てきた。 その女性と目が合った瞬間、由佳は驚きを隠せなかった。 その女性は歩美だった。 清次の支えがなくなった彼女が、こんなことをするとは思わなかった。 もし彼女が祖父を怒らせなければ、清次の態度からして、今も彼女は贅沢な生活を送っていただろう。 だが今の状況はすべて自業自得だ。 由佳が歩美を見るたびに、亡くなった祖父を思い出し、心の底から悲しみと怒りが湧き上がってきた。 もし歩美がいなければ、祖父はあんなに早く亡くなることはなかっただろうし、最後に会うこともできたはずだ。 ところで、清次は歩美がずっと第三病院にいると言っていたのに、なぜここにいるのか？
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第510話
由佳が黙っているのを見て、歩美は勝ち誇ったように笑った。 由佳が清次を問い詰めたところで、清次は由佳の写真と身元を突きつけるだけだ。そうなれば、由佳は自ら恥をかき、清次の前では二度と顔を上げられなくなるだろう。 歩美はさらに言葉を続けた。「まだわからないの？清くんが好きなのは私よ！お前が清くんにしがみついて引き離さなければ、彼のおじいさんは死ななかった！お前こそ不幸を招くよ！」 「黙りなさい！」 由佳の顔は真っ青になり、目は赤くなっていた。「黙れ！お前の言い分に引っかかると思ってるの？私と清次がどうであれ、お前が祖父を刺激した理由にはならない。私に罪をなすりつけようなんて無駄よ！」 まるで彩夏が言っていたのと同じ理屈だ。由佳はそれに騙されることはない。 不幸を招く？そんなことない！全然違う！ 「黙れって？そんなことできないわ！」歩美は冷笑しながら言った。「会長が死んだのはお前のせいよ！お前はただの尻軽女！しつこくしても、彼はお前を愛してなんかいない！」 彼女は冷たく鼻を鳴らし、大股で立ち去った。 歩美の姿が消えるのを見届け、由佳はその場で笑った。 …… 由佳が個室に戻ると、彼女の前には既に好きな料理がいくつか並んでいた。 清次は箸を下ろし、顔を上げて言った。「戻ったのか？」 「うん」由佳は席に座り、目を伏せた。「清次」 「ん？」清次は彼女の様子に何か違和感を感じて尋ねた。「どうしたんだ？」 「さっき歩美に会ったわ。彼女、竹内監督と一緒にいた」 「彼女は自業自得だ」 「でも、あなたは彼女を第三病院に入れたって言っていたわ。どうして出てきたの？」由佳は冷たい目で清次を見上げた。 彼女は祖父の体調が悪化していることを理解していた。 彼女は祖父がいつか亡くなる日が来ることを覚悟していたが、祖父には自然に、避けられない形で老いてほしかった。悲しくても、それが納得できる最期なら良かったのだ。 しかし、祖父が歩美に怒らせられて亡くなったというのは、どうしても受け入れられない！ 清次は一瞬焦ったように見え、逆に尋ねた。「彼女が何を言ったんだ？」 まさか、歩美が彼女の身元や写真のことをばらしたのか？ 「私が聞いているのよ！」由佳は急に声を張り上げ、清次を睨みつけた。「彼女のせいであなたのお
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食事を終え、三人は一緒にレストランを出た。 歩美は酒を飲みすぎてお腹が張り、吐き気を催していたが、ついに個室から抜け出し、振り返ると三人の背中が見えた。 清次と由佳は両側を歩き、その間には跳ねるように歩く沙織がいて、幸せな家庭のように見えた。 ぼんやりと清次が由佳に優しく言った。「あなたと沙織ちゃんを送って帰るよ」 歩美は顔の表情が固まり、彼らをじっと見つめた。三人が角を曲がり、見えなくなるまで。 清次はなぜまだ由佳と一緒にいるのか？ 彼はすでに由佳の本性を知っているはずではないか？ まさか、彼は由佳が好きで、彼女の乱れた生活を許せるほどなのか？ 彼が前回、由佳に無関心を装ったのは、彼女の警戒心を解くためで、全ての写真を渡させるためだったのか？ 清次！本当に狡い！ 歩美は拳をぎゅっと握りしめ、爪が肉に食い込むのを感じた。 どうして？！ どうして？！ なぜ彼女は捨てられ、油っぽく卑劣な年上の男に媚びなければならないのか、そうしなければバラエティ番組に出るチャンスが得られないのに、由佳は何もせずに清次の心を手に入れ、彼女の乱れた行動すら清次に許されるのか？ 彼女には納得がいかない！ …… 帰り道、由佳は清次をあまり気にかけなかった。 マンションの階下に着くと、由佳は沙織と一緒に車を降り、無表情で横にいる清次を見て言った。「着いたから、帰って」 清次は由佳の手をつかみ、痛みを抱えた目で言った。「由佳ちゃんが信じるかどうかに関わらず、伝えたいことがある。嘘をついているわけではなく、私にはどうしようもない事情がある……」 「どんな事情？」由佳は目を上げた。 清次は唇を噛み、視線を逸らした。「今は言えない」 「チャンスをあげる。教えてくれれば、必ず信じる」 清次が黙っているのを見て、由佳は我慢強く言った。「清次、チャンスをあげる。もし言わないのなら、私が言ったことを認めたものとする」 彼女は、彼が好きな歩美のことを言った。彼はまだ彼女を欺いているのかもしれない。 もしそれが本当なら、彼女は二度と彼と復縁することはないかもしれない。 清次の目に微かな陰りが見え、拳を握りしめて目を閉じた。 二分待っても彼が口を開かないので、由佳は我慢の限界を超え、沙織の手を取った。「沙織ちゃ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第512話
年末まであと2日となり、由佳の写真の授業は大晦日の前夜に始まり、2回目の授業は７日に行われる予定だった。 その日の夜7時、由佳は時間通りにパソコンの前に座り、授業のソフトを立ち上げ、ライブ授業の部屋に入った。 ライブルームにはすでに映像が映っており、アシスタントが調整していた。 由佳はクラスのチャットグループを覗くと、多くの受講生がチャットをしながらライブを待っている様子が見えた。 その中の一人が言った。「もうすぐ始まるよ、ちょっとドキドキする！すごいラッキー、6日に開講情報を見て、申し込んだときは最後の一枠だった！」 他の受講生たちも同意した。「それはラッキーだね。私はずっと待ってたのに、開講情報が出たらすぐに申し込んだよ」 由佳は少し不思議に思った。 彼女が申し込んだときにはすでに定員が満員だったはずだ。 もしかしたら、後から誰かがキャンセルしたのかもしれない。 「ねえ、みんな音が聞こえる？」 その時、ライブルームに清涼感のある心地よい男の声が響いた。 「聞こえる！」 「111」 「神様！」 「……」 下の公の掲示板には一連の発言が現れた。 「聞こえるなら良かった。では、アシスタントが名簿を確認するので、全員揃ったら正式に授業を始めます」 1分後、アシスタントが掲示板で発言した。「全員揃いました」 「それでは、授業を始めます。みんな、私たちのカリキュラムを見ていると思いますが、最初の授業は写真の分類とスタイルについてです。素晴らしい作品を見ていきましょう……」 由佳は非常に真剣に聞きながら、メモを取っていた。 慶太の声は穏やかで、授業の内容も充実していて、とても魅力的だった。 気づくと、2時間の授業があっという間に終わった。 「はい、みんな、今日の授業はここまでです。アシスタントが今後の宿題をグループにシェアしますので、みなさん、期限内に提出してください」 由佳はライブを切り、ノートを持って寝室に戻った。 沙織は布団の中でゲームをしていた。 由佳は布団をめくってベッドに入り、布団の中でノートを見返し、すべての知識を再確認した。 彼女はスマホを取り、アシスタントから送られた宿題パッケージをダウンロードし、簡単に目を通した。 宿題パッケージには10枚の画像
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慶太：「本当に？だから帰国後に連絡もせず、私を削除したのか」 削除した？ 由佳は少し眉をひそめた。 交通事故から目覚めた後、彼女は記憶がないことをはっきりと覚えており、むやみに友達を削除することはできなかった。 もしかして、彼女は勘違いしているのだろうか？ 由佳はこのことにこだわらず、スタンプを送った。「知らない人を見かけたから、適当に削除しちゃったのかも。本当にごめんなさい、先生は私が海外にいたときの同級生ですか？」 慶太：「違うよ。私はフェニックスに数年住んでいて、その時に日本人協会の会長をしていた」 慶太は続けて、「私たちは現地の日本人グループチャットで知り合ったんだ」 由佳：「そうだったんですね。その時はお世話になりました」 慶太：「もう全然だよ」 その後、慶太から音声メッセージが送られてきた。 由佳はそれをクリックすると、心地よい声がスピーカーから流れてきた。「由佳ちゃんが私を削除した後、私は由佳ちゃんが私を嫌っていると思って、帰国後は邪魔しないようにしていた。まさか私の写真の授業を受けるなんて、これも縁だね」 「コンペのグループで私にアドバイスしてくれたおかげです。そういえば、私が申し込んだ時、授業の枠はもう埋まっていたのではありませんか？私を特別に加えてくれたのですか？」由佳は興味深そうに尋ねた。 慶太の返事は音声メッセージだった。「そうだよ。写真を学びたいのか？私が教えてあげる」 由佳は疑問に思った。「今、授業を受けていますでしょう」 慶太：「実は、私の授業経験から言うと、オンラインクラスの学習効率は対面クラスには遠く及ばない。今、虹崎市にいるのかな？」 由佳：「うん」 慶太：「ちょうど私も虹崎市にいるんだ。もしよかったら、時間を作って一緒に風景を撮りに行こう。その時に教えてあげるよ」 由佳はそのメッセージを見て、とても心が動いた。 由佳：「本当に？素晴らしい！行きたくないわけがないですが、友達を一緒に連れて行ってもいいですか？」 正直に言えば、今の慶太は彼女にとってただの見知らぬ人だった。 彼女は彼に対して警戒心を抱いているので、北田さんを連れて行くことにした。 慶太はすぐに返事した。「もちろん」 由佳：「わかった。年が明けたら、先生の都合の良い時に教え
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第514話
由佳と沙織がリビングに入ると、山口清月と正面衝突した。山口清月は真剣な表情で、由佳に視線を向けると、彼女の不満を隠すことなく表していた。由佳は冷静に挨拶した。「おはようございます」「おばあちゃん！」沙織は小走りで山口清月の前に来て、笑顔を見せた。「来てくれたのね！」山口清月はかがんで、沙織の頬にキスをした。「沙織ちゃん、おばあさんが迎えに来たよ。嬉しい？」沙織は少し戸惑って「えっ」と声を上げ、両手で指を合わせた。「今すぐ帰るの？」まだ帰りたくないのに、どうしよう。山口清月は沙織の顔に喜びの表情を見られず、表情が一瞬曇った。「どうしたの？おばあさんと帰りたくないの！？」沙織は顔色が変わり、小声で言った。「あの……そういうわけじゃなくて、もう少しここにいたい……」大晦日に帰ってきた山口清月は、当然、国内に数日間滞在したいと思っていた。しかし、沙織の反応を見て、彼女は怒りを抑えきれず、由佳を鋭く睨みつけてから、沙織の手を引いて外に向かった。「行くよ！今すぐ私と帰る！」沙織は全身を震わせ、後ろに下がったが、山口清月の手からは逃れられなかった。「おばさん！」由佳は山口清月の前に立ちはだかった。「何をしているんですか？沙織ちゃんは帰らないわけじゃなくて……」「あなたに何か言う資格があるの？離婚したのに清くんにまとわりついているんだから、私が知らないと思っているの？お前が子供を産めないから、彼が沙織ちゃんを手放さないようにしているのよ！もし本当に山口家の恩を考えるなら、清くんから離れなさい！」山口清月の言葉を聞いて、由佳は怒りがこみ上げてきた。深呼吸して抑え込もうとしたが、何か言おうと思ったその時、おばあさんが前に出て、山口清月を引っ張った。「清月！何を言っているの！」山口清月は彼女の手を振り払って、由佳を指差して罵った。「私は間違ったことを言ったの？清くんがこの前、胃出血を起こしたのは、彼女のせいじゃないの？離婚したのに清くんを放っておかないなんて、清くんは優しいからお前の手口に気づかないのよ！」「大晦日なのに、どうしてこんなに騒ぎたいの？」おばあさんは叱った。「うわぁ——」沙織は驚いて大泣きし始めた。由佳は急いで彼女を抱きしめた。その背後から突然、手が伸びてきて、彼女より先に沙織を抱き上げた
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第515話
そう言い終わると、彼女は「トントン」と階段を上がっていった。彼女の背中が階段の角で消えると、おばあさんは由佳を慰めた。「由佳ちゃん、おばさんの言うことを気にしないで。彼女は私に甘やかされて育ったから、少しでも不満があると大騒ぎするのよ。こういうのは何年も続いているから、まあ……」「おばあさん、わかってます」祖父母は由佳に恩をかけているので、彼女は山口清月の痛くもかゆくもない悪口を我慢するつもりだった。どうせ、一年に一、二回しか会わないのだから。「それじゃあ、今後本当に叔母さんと遊べないの？」沙織は清次の首に小さな腕を回し、赤い大きな目で由佳を切なげに見つめながら言った。「そんなことはないよ」清次はすぐに答えた。「叔母さんと遊びたいなら、思う存分遊んでいい。誰も止めることはできない」「でも、おばあさんが怒ったらどうするの？」「おばあさんは一時的に怒っているだけだし、おじさんもいるから大丈夫」「うん……」沙織は清次の肩に頭を寄せて、とても頼りにしている様子だった。その上、彼らの顔立ちが似ていることもあり、まるで実の父娘のように見えた。おばあさんは目の前の光景を見ながら、山口清月の態度を思い出し、表情が一変した。頭の中に信じられない考えが浮かんできた。まさか、沙織ちゃんが本当に清次の実の娘なのでは？山口清月は長年一人で生活していたのに、どうして突然子供を養子にしたいと思ったのか？その子が清次にこれほど似ているなんて。しかも、沙織は健康そのものなのに、彼女の両親はどうして彼女を捨てたのか？健康な子供が、どうして独身の山口清月に養子にされるのだろう？しかし、おばあさんも知っていた。清次は外で浮気をするような人間ではないと。彼がその子の父親なら、母親は誰なのか？それとも、彼女の考えすぎなのか？おばあさんの頭の中はぐるぐると考えが巡ったが、結局それは表には出さなかった。昼食時、皆はなんとか平和に食事を終え、由佳はおばあさんと少し話した後、用事があると理由をつけて立ち去った。彼女は颯太との約束のカフェへ車を走らせた。颯太はすでにある隅の席で待っていた。彼は時折ドアの方を見ては緊張し、手のひらが汗ばんでいた。由佳が彼と別れるのではないかと心配していた。「お姉ちゃん、来たんだね」由佳は彼の
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「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
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勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
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「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
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直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
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昼下がり、勇気は食卓につき、目の前の湯気の立つ料理を眺めながら、上機嫌だった。 肉をひと切れ箸でつまみ、口に運んだ。じんわり広がる旨味を味わいながら、心の中で思った。雪乃がいなくなった。これでようやく家に平穏が戻った！ しかし、その幸せな気持ちは午後四時までしか続かなかった。 夕陽の残光が、リビングの大きな窓から差し込んだ。 直人が扉を開けて入ってきた。釣りから帰ってきたばかりの彼の顔には、満足げな笑みが浮かんでいた。 友人たちと釣りに出かけた今日、一番の釣果をあげたのは彼だった。中でも特大のチョウザメ一匹、三人がかりでようやく引き上げ、重さを量ると約5キロもあった。 釣り場となったのは、ある私有のリゾート地にある貯水池で、養殖された魚が放たれ、釣りはリゾートの娯楽のひとつにすぎない。それでも、ここまでの大物を釣り上げたのは運がよかった。直人の機嫌はすこぶるいい。 「後部座席に釣り道具があるから、片付けておいて。それと、箱にチョウザメが入ってる。今夜の一品にするよう、料理を頼む」 召使いが「かしこまりました」と応じ、足早に向かった。 直人は二階へ行った。真っ先に雪乃の部屋へ向かおうとしたが、途中でふと足を止めた。身に染みついた魚臭さに気づき、進路を変えた。 「お父さん、おかえり！」物音に気づいた勇気が、部屋の扉から顔を覗かせた。 「ああ。今日はすごく大きな魚を釣ったんだ。料理を頼んだから、何にして食べたい？」 「わぁ！すごいね、お父さん！焼き魚が食べたい！」 「よし、じゃあ半分は焼き魚にして、もう半分は蒸してもらおう」 勇気は、上機嫌な父の様子を見て、雪乃が出て行ったことを伝えるべきか迷った。 しかし、直人はすでに自室へ向かっていた。「よし、君は宿題をしなさい。父さんは風呂に入る」 「......うん」 喉まで出かかった言葉を、勇気は飲み込んだ。 お風呂から上がってから、話そう。 直人はさっとシャワーを浴び、着替えを済ませると、上機嫌で雪乃の部屋へ向かった。彼女に今日の釣果を自慢するつもりだった。 だが、部屋はもぬけの殻だった。 不審に思い、一階へ降りた。 「雪乃はどこだ？」家政婦を呼び出し、尋ねた。 「今朝、外出されました」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1369話
陽翔の父親はうなずき、「ただ一つ条件がある。加奈子が前に産んだ子供は絶対に連れてこないことだ」「......わかった」......中村家では、早紀が加奈子を病院に連れて行って検査を受けさせていた。勇気は家で宿題をしていた。すぐに宿題を終わらせた彼は、下の階でリラックスしようと思い立った。部屋を出ると、勇気は二階のバルコニーで雪乃が日向ぼっこしながら読書をしているのを見かけた。彼女は非常にリラックスした様子だった。しばらく迷っていたが、結局勇気は賢太郎の言うことを聞かず、雪乃の方へ歩いていった。足音を聞いて、雪乃は振り向いて一瞬彼を見た後、笑顔で言った。「勇気、どうしたの？」まるで長い間知り合いのような口調だった。彼女の笑顔を見て、勇気は眉をひそめ、顔をしかめて冷たく言った。「お前に僕の名前を呼ぶ資格があるか？」雪乃は驚いて眉を上げたが、すぐに笑いを抑えきれず、口元に笑みを浮かべながら言った。「わかった、勇気って呼ばないわ。じゃあ、何て呼べばいい？」勇気は彼女が怒ると思っていたが、予想に反して彼女はにっこりと笑って、全く怒る様子もなかった。まるで拳が綿に当たったような気分で、勇気は頭が一瞬止まり、やっと口を開いて言った。「......若だんな」「若だんな、何か用ですか？」雪乃は首をかしげて彼を見た。勇気は急に立ち上がり、わずか二分後に椅子を持って彼女の隣に座り、尋ねた。「今年何歳？」「二十歳」勇気は指を使って計算しながら言った。「この年齢なら、大学に通ってるべきじゃない？」雪乃はうなずいた。「普通はそうだと思うけど、学費が高すぎて、高校で辞めたの」「家族は君を支えてくれなかった？」「家族はいない」雪乃は彼を見て言った。「私は孤児院で育ったの」勇気は一瞬驚き、怒りながら言った。「それでも、生活が辛くても、他人の家庭を壊すようなことをしてはいけない！」雪乃は軽く鼻で笑いながらも、目元が赤くなり、涙をこらえた。「選べるなら、誰だってこんな道を歩みたくないよ。元々、私は普通にウェイトレスをしていたの。でも、ある遊び人が私の顔を気に入って、私を養いたいって言ってきた。断ったら、彼が酔って暴れたんだ。会長が助けてくれた後、彼はしばしば私に会いに来たんだ......」勇気は理解した。父親
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1368話
直人も釣りに行くことになった。もし、会った瞬間に直人が二人の結婚のことを持ち出したら、大変だ。その言葉が終わると、執事が入ってきて伝えた。「中村会長が迎えに来て、釣りに一緒に行く準備ができています。車はすでに外にあります」陽翔の父親：「......」釣り道具をトランクに積み込んで、陽翔の父親は後部座席のドアを開けて車に乗り込んだ。「待たせたな」「いいやそんなことはない」直人は笑いながら言った。「顔色があまり良くないようだが、何かあったのか？」「うちのあの息子が！」陽翔の父親は胸の中で苛立ちを抱えながらも、怒りを抑えつつ言った。「学がないのは仕方ないとしても、いつも何か問題を起こす」「陽翔はまだ若いから、結婚して落ち着けばいいさ」直人は心の中で状況を理解しており、陽翔の父親が言っているのは陽翔と加奈子のことだと分かっていた。それで慎重に言葉を選んで話し始めた。「陽翔と加奈子のことはもう知っている。両家は代々親しくしてきたから、何か言うべきことがあるなら、はっきり言ってしまおう。陽翔と加奈子は幼い頃から一緒に育って、今は加奈子が陽翔の子供を妊娠した。俺の意見では、このまま順調に進めて、結婚を決めたほうがいいと思う」陽翔の父親はその言葉を聞いた瞬間、顔色が一変し、拳を握りしめ、冷ややかな息を吐いた。「言うのは簡単だ！もし加奈子が今、賢太郎の子供を妊娠していたら、君はどうする？賛成するか？」直人は静かに答えた。「賢太郎には分別があるから、そんなことはしないだろう。さっきも言った通り、陽翔は学がないが、賢太郎とは違う。もしこのことが陽翔のお兄さんに起きていたら、俺は絶対に反対する。でも、今の陽翔には加奈子がぴったりだ」陽翔の父親：「......」彼は謙遜しているのだ！息子は自分で責めるべきで、他の誰も責めることはできない！「陽翔がどうだって言うんだ？陽翔は学がないが、これまで問題を起こしたことはない。あのとき、もし彼女がそそのかさなければ、陽翔だってあんなことにはならなかった！」もし直人の前でなければ、陽翔の父親の言葉はもっと厳しくなっただろう。直人は眉をひそめ、冷静に説得し始めた。「過去のことはもう忘れて、今は前に進むべきだ。加奈子は本質的には悪い子じゃないし、陽翔は彼女を本当に好きだ。今、子供もできたんだ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1367話
「安心しなさい。彼女はもう反省してるよ」直人は何かを思い出したように続けた。「静子はどうする？陽翔があの子を受け入れると思うか？」「仮に陽翔が受け入れられなくても、中村家に子供一人養えない道理がない」直人はそれ以上言わず、早紀と少し話して、家から出発した。彼は知らなかった。陽翔家では陽翔の父親が大荒れしていることを。海外にいるはずの次男が突然現れたのだ。「陽翔！俺は本当にがっかりだぞ！」陽翔の父親がぶんと拳でテーブルを叩きつけ、怒りを込めて言った。「こっそり帰国しただけでなく、また加奈子と一緒になりたいだと！なんて腹立たしい奴なんだ！」陽翔の母親も優しく諭した。「執行猶予になった理由を忘れたの？あの子は計算高い女だよ。あなたを利用しているだけ。いい結婚相手じゃないよ。両親の言うことを聞いて、しばらく海外で過ごしなさい。みんながこの件を忘れた頃に、母さんがいいお相手を探してあげるから」「いい加減にしろ！」陽翔は頑固に首を振った。「俺は加奈子が好きだ。加奈子と結婚したい。彼女は『ご両親に逆らわないで』って...でもお父さんたちは...」「お前...！」陽翔の母親は怒りで顔を真っ青にしながら言った。「彼女はうちの財産と地位を狙っているんだから、私たちに逆らえないことくらい分かっているはずだよ。まだ分からないの？ 彼女にとって、あなたは予備の恋人でしかないのよ。今はどうしようもなくて選んだだけで、もし他に選択肢があれば、とっくにあなたなんか捨ててるわ！」 陽翔の父親は鼻で笑い、警告するような口調で言った。「結婚というのはそんな軽々しく決めていいものじゃない。加奈子のような女が、うちにふさわしいと思うか？ あいつは父親の分からないガキを産んだんだぞ。まさか、その子の継父になるつもりか？」「関係ない」陽翔の目が光った。「加奈子は俺の子を妊娠した。どうあろうと結婚する」「な...なんですって！？」陽翔の父親は眼前が真っ暗になった。「加奈子は俺の子を妊娠した」「お前、なんて親不孝者だ！」陽翔の父親は怒りで心臓発作を起こしかけていた。 妊娠していなければ、まだどうにかなった。 だが、加奈子は妊娠していて、中村家の人もすでにそのことを知っているはずだ。そうなると厄介だ。 両家は長年の付き合いがある。前回、中
