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第510話
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食事を終え、三人は一緒にレストランを出た。 歩美は酒を飲みすぎてお腹が張り、吐き気を催していたが、ついに個室から抜け出し、振り返ると三人の背中が見えた。 清次と由佳は両側を歩き、その間には跳ねるように歩く沙織がいて、幸せな家庭のように見えた。 ぼんやりと清次が由佳に優しく言った。「あなたと沙織ちゃんを送って帰るよ」 歩美は顔の表情が固まり、彼らをじっと見つめた。三人が角を曲がり、見えなくなるまで。 清次はなぜまだ由佳と一緒にいるのか？ 彼はすでに由佳の本性を知っているはずではないか？ まさか、彼は由佳が好きで、彼女の乱れた生活を許せるほどなのか？ 彼が前回、由佳に無関心を装ったのは、彼女の警戒心を解くためで、全ての写真を渡させるためだったのか？ 清次！本当に狡い！ 歩美は拳をぎゅっと握りしめ、爪が肉に食い込むのを感じた。 どうして？！ どうして？！ なぜ彼女は捨てられ、油っぽく卑劣な年上の男に媚びなければならないのか、そうしなければバラエティ番組に出るチャンスが得られないのに、由佳は何もせずに清次の心を手に入れ、彼女の乱れた行動すら清次に許されるのか？ 彼女には納得がいかない！ …… 帰り道、由佳は清次をあまり気にかけなかった。 マンションの階下に着くと、由佳は沙織と一緒に車を降り、無表情で横にいる清次を見て言った。「着いたから、帰って」 清次は由佳の手をつかみ、痛みを抱えた目で言った。「由佳ちゃんが信じるかどうかに関わらず、伝えたいことがある。嘘をついているわけではなく、私にはどうしようもない事情がある……」 「どんな事情？」由佳は目を上げた。 清次は唇を噛み、視線を逸らした。「今は言えない」 「チャンスをあげる。教えてくれれば、必ず信じる」 清次が黙っているのを見て、由佳は我慢強く言った。「清次、チャンスをあげる。もし言わないのなら、私が言ったことを認めたものとする」 彼女は、彼が好きな歩美のことを言った。彼はまだ彼女を欺いているのかもしれない。 もしそれが本当なら、彼女は二度と彼と復縁することはないかもしれない。 清次の目に微かな陰りが見え、拳を握りしめて目を閉じた。 二分待っても彼が口を開かないので、由佳は我慢の限界を超え、沙織の手を取った。「沙織ちゃ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第512話
年末まであと2日となり、由佳の写真の授業は大晦日の前夜に始まり、2回目の授業は７日に行われる予定だった。 その日の夜7時、由佳は時間通りにパソコンの前に座り、授業のソフトを立ち上げ、ライブ授業の部屋に入った。 ライブルームにはすでに映像が映っており、アシスタントが調整していた。 由佳はクラスのチャットグループを覗くと、多くの受講生がチャットをしながらライブを待っている様子が見えた。 その中の一人が言った。「もうすぐ始まるよ、ちょっとドキドキする！すごいラッキー、6日に開講情報を見て、申し込んだときは最後の一枠だった！」 他の受講生たちも同意した。「それはラッキーだね。私はずっと待ってたのに、開講情報が出たらすぐに申し込んだよ」 由佳は少し不思議に思った。 彼女が申し込んだときにはすでに定員が満員だったはずだ。 もしかしたら、後から誰かがキャンセルしたのかもしれない。 「ねえ、みんな音が聞こえる？」 その時、ライブルームに清涼感のある心地よい男の声が響いた。 「聞こえる！」 「111」 「神様！」 「……」 下の公の掲示板には一連の発言が現れた。 「聞こえるなら良かった。では、アシスタントが名簿を確認するので、全員揃ったら正式に授業を始めます」 1分後、アシスタントが掲示板で発言した。「全員揃いました」 「それでは、授業を始めます。みんな、私たちのカリキュラムを見ていると思いますが、最初の授業は写真の分類とスタイルについてです。素晴らしい作品を見ていきましょう……」 由佳は非常に真剣に聞きながら、メモを取っていた。 慶太の声は穏やかで、授業の内容も充実していて、とても魅力的だった。 気づくと、2時間の授業があっという間に終わった。 「はい、みんな、今日の授業はここまでです。アシスタントが今後の宿題をグループにシェアしますので、みなさん、期限内に提出してください」 由佳はライブを切り、ノートを持って寝室に戻った。 沙織は布団の中でゲームをしていた。 由佳は布団をめくってベッドに入り、布団の中でノートを見返し、すべての知識を再確認した。 彼女はスマホを取り、アシスタントから送られた宿題パッケージをダウンロードし、簡単に目を通した。 宿題パッケージには10枚の画像
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第513話
慶太：「本当に？だから帰国後に連絡もせず、私を削除したのか」 削除した？ 由佳は少し眉をひそめた。 交通事故から目覚めた後、彼女は記憶がないことをはっきりと覚えており、むやみに友達を削除することはできなかった。 もしかして、彼女は勘違いしているのだろうか？ 由佳はこのことにこだわらず、スタンプを送った。「知らない人を見かけたから、適当に削除しちゃったのかも。本当にごめんなさい、先生は私が海外にいたときの同級生ですか？」 慶太：「違うよ。私はフェニックスに数年住んでいて、その時に日本人協会の会長をしていた」 慶太は続けて、「私たちは現地の日本人グループチャットで知り合ったんだ」 由佳：「そうだったんですね。その時はお世話になりました」 慶太：「もう全然だよ」 その後、慶太から音声メッセージが送られてきた。 由佳はそれをクリックすると、心地よい声がスピーカーから流れてきた。「由佳ちゃんが私を削除した後、私は由佳ちゃんが私を嫌っていると思って、帰国後は邪魔しないようにしていた。まさか私の写真の授業を受けるなんて、これも縁だね」 「コンペのグループで私にアドバイスしてくれたおかげです。そういえば、私が申し込んだ時、授業の枠はもう埋まっていたのではありませんか？私を特別に加えてくれたのですか？」由佳は興味深そうに尋ねた。 慶太の返事は音声メッセージだった。「そうだよ。写真を学びたいのか？私が教えてあげる」 由佳は疑問に思った。「今、授業を受けていますでしょう」 慶太：「実は、私の授業経験から言うと、オンラインクラスの学習効率は対面クラスには遠く及ばない。今、虹崎市にいるのかな？」 由佳：「うん」 慶太：「ちょうど私も虹崎市にいるんだ。もしよかったら、時間を作って一緒に風景を撮りに行こう。その時に教えてあげるよ」 由佳はそのメッセージを見て、とても心が動いた。 由佳：「本当に？素晴らしい！行きたくないわけがないですが、友達を一緒に連れて行ってもいいですか？」 正直に言えば、今の慶太は彼女にとってただの見知らぬ人だった。 彼女は彼に対して警戒心を抱いているので、北田さんを連れて行くことにした。 慶太はすぐに返事した。「もちろん」 由佳：「わかった。年が明けたら、先生の都合の良い時に教え
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由佳と沙織がリビングに入ると、山口清月と正面衝突した。山口清月は真剣な表情で、由佳に視線を向けると、彼女の不満を隠すことなく表していた。由佳は冷静に挨拶した。「おはようございます」「おばあちゃん！」沙織は小走りで山口清月の前に来て、笑顔を見せた。「来てくれたのね！」山口清月はかがんで、沙織の頬にキスをした。「沙織ちゃん、おばあさんが迎えに来たよ。嬉しい？」沙織は少し戸惑って「えっ」と声を上げ、両手で指を合わせた。「今すぐ帰るの？」まだ帰りたくないのに、どうしよう。山口清月は沙織の顔に喜びの表情を見られず、表情が一瞬曇った。「どうしたの？おばあさんと帰りたくないの！？」沙織は顔色が変わり、小声で言った。「あの……そういうわけじゃなくて、もう少しここにいたい……」大晦日に帰ってきた山口清月は、当然、国内に数日間滞在したいと思っていた。しかし、沙織の反応を見て、彼女は怒りを抑えきれず、由佳を鋭く睨みつけてから、沙織の手を引いて外に向かった。「行くよ！今すぐ私と帰る！」沙織は全身を震わせ、後ろに下がったが、山口清月の手からは逃れられなかった。「おばさん！」由佳は山口清月の前に立ちはだかった。「何をしているんですか？沙織ちゃんは帰らないわけじゃなくて……」「あなたに何か言う資格があるの？離婚したのに清くんにまとわりついているんだから、私が知らないと思っているの？お前が子供を産めないから、彼が沙織ちゃんを手放さないようにしているのよ！もし本当に山口家の恩を考えるなら、清くんから離れなさい！」山口清月の言葉を聞いて、由佳は怒りがこみ上げてきた。深呼吸して抑え込もうとしたが、何か言おうと思ったその時、おばあさんが前に出て、山口清月を引っ張った。「清月！何を言っているの！」山口清月は彼女の手を振り払って、由佳を指差して罵った。「私は間違ったことを言ったの？清くんがこの前、胃出血を起こしたのは、彼女のせいじゃないの？離婚したのに清くんを放っておかないなんて、清くんは優しいからお前の手口に気づかないのよ！」「大晦日なのに、どうしてこんなに騒ぎたいの？」おばあさんは叱った。「うわぁ——」沙織は驚いて大泣きし始めた。由佳は急いで彼女を抱きしめた。その背後から突然、手が伸びてきて、彼女より先に沙織を抱き上げた
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第515話
そう言い終わると、彼女は「トントン」と階段を上がっていった。彼女の背中が階段の角で消えると、おばあさんは由佳を慰めた。「由佳ちゃん、おばさんの言うことを気にしないで。彼女は私に甘やかされて育ったから、少しでも不満があると大騒ぎするのよ。こういうのは何年も続いているから、まあ……」「おばあさん、わかってます」祖父母は由佳に恩をかけているので、彼女は山口清月の痛くもかゆくもない悪口を我慢するつもりだった。どうせ、一年に一、二回しか会わないのだから。「それじゃあ、今後本当に叔母さんと遊べないの？」沙織は清次の首に小さな腕を回し、赤い大きな目で由佳を切なげに見つめながら言った。「そんなことはないよ」清次はすぐに答えた。「叔母さんと遊びたいなら、思う存分遊んでいい。誰も止めることはできない」「でも、おばあさんが怒ったらどうするの？」「おばあさんは一時的に怒っているだけだし、おじさんもいるから大丈夫」「うん……」沙織は清次の肩に頭を寄せて、とても頼りにしている様子だった。その上、彼らの顔立ちが似ていることもあり、まるで実の父娘のように見えた。おばあさんは目の前の光景を見ながら、山口清月の態度を思い出し、表情が一変した。頭の中に信じられない考えが浮かんできた。まさか、沙織ちゃんが本当に清次の実の娘なのでは？山口清月は長年一人で生活していたのに、どうして突然子供を養子にしたいと思ったのか？その子が清次にこれほど似ているなんて。しかも、沙織は健康そのものなのに、彼女の両親はどうして彼女を捨てたのか？健康な子供が、どうして独身の山口清月に養子にされるのだろう？しかし、おばあさんも知っていた。清次は外で浮気をするような人間ではないと。彼がその子の父親なら、母親は誰なのか？それとも、彼女の考えすぎなのか？おばあさんの頭の中はぐるぐると考えが巡ったが、結局それは表には出さなかった。昼食時、皆はなんとか平和に食事を終え、由佳はおばあさんと少し話した後、用事があると理由をつけて立ち去った。彼女は颯太との約束のカフェへ車を走らせた。颯太はすでにある隅の席で待っていた。彼は時折ドアの方を見ては緊張し、手のひらが汗ばんでいた。由佳が彼と別れるのではないかと心配していた。「お姉ちゃん、来たんだね」由佳は彼の
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なるほど、警察が斎藤陽翔を見つけられなかったのは、この人間関係が非常に複雑だからだ。彼は過去に誘拐されたことがあり、そのことは時間が経ちすぎているため、颯太でさえ知らなかった。ウェイターがコーヒーを持ってきた。由佳はそれを優しくかき混ぜながら、颯太にどう話しかけるかを考えていた。彼女は颯太から二つの重要な情報を得ていた。一つは優輝の居場所、もう一つは優輝と斎藤陽翔の関係だ。これ以上聞くのは危険だ。あまり多くを尋ねれば、斎藤陽翔に疑われるかもしれない。これからは警察に任せればいい。つまり、颯太にとって自分はもう必要ないということだ。颯太は由佳がずっと黙っているのを見て、不安になりながら緊張して尋ねた。「姉さん、考えは決まったの？僕と別れたいの？」由佳は目を伏せて、言葉を考えていた。もしかすると、恵里の件を利用して、直接颯太に別れを告げるのが一番良いかもしれない。そうすれば、彼女が颯太に接近していた理由がバレず、自然に颯太から離れることができる。しかし、そうすることは確かに冷酷で自己中心的だ。彼女は颯太に対して裏切ることになる。だが、長引く痛みよりも短い痛みの方がマシだ。いっそのこと、はっきりと説明してしまおう。颯太は由佳を心配そうに見つめており、彼女が黙っているのを見て、すごく心配していた。ただ、目の奥にはわずかな希望が残っていた。由佳が口を開こうとしたその時、突然影が彼女の上に落ち、テーブルの横に一人の人物が立っていた。彼女は顔を上げると、清次の陰鬱な視線にぶつかった。彼は淡々とした表情で、まつ毛が垂れ下がりながら彼女を見下ろしていた。視線は無視できないほど強い。彼はシャツとスーツを着ており、ネクタイはきちんと結ばれ、上にエレガントなネクタイピンをつけていた。外にはシンプルな黒いコートを羽織り、身長が高く、全身から上位者の気迫が漂っていた。由佳は驚いて、対面の颯太を一瞥し、立ち上がって清次に言った。「どうして来たの！？」清次が言葉を発する前に、颯太は立ち上がり、頭を下げて言った。「社長」彼はほっと息をついた。清次が前夫だということはもう気にする余裕もなく、ただ彼がタイミング良く来てくれたことに感謝していた。彼は由佳が今言おうとしている言葉が何かを理解していた。しかし、彼は本当に
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「それがあなたに何の関係があるの？」 由佳は頭が痛くなった。清次はすでに彼女に颯太との別れを迫っていた。本当に、彼らが別れた後、清次がどのように彼女に絡んでくるのか想像もつかない。清次は由佳を数秒見つめ、突然笑いをこぼした。「そんなに彼が好きなの？彼が浮気しても受け入れられるのに、なぜ俺のことは受け入れられないんだ？彼があなたにできることは、俺も全部できる。彼ができないことも俺にはできる！」まさに逆に、彼女は颯太を好きではないからこそ、それが重要ではないと感じ、冷静に演技ができるのだ。彼を深く愛しているからこそ、容易に傷つけられ、心が解放されないのだ。由佳は言った。「精神的な浮気も浮気よ。忘れないで、あなたは一昨日、歩美が好きだって認めたばかりでしょう」清次は痛みのこもった目で彼女を見つめ、表情は複雑だった。しばらくして、彼は低い声で言った。「由佳ちゃん、それは仕方がなかったんだ。俺があなたのことを好きだって知っているだろう……」「知らない」由佳は淡々と言った。「あなたは私をダブルスタンダードだと非難しているのでしょう？いいわ、彼と別れることはできる、二度と復縁しない、あなたとも同様に。どう思う？これなら公平でしょう？」彼女の冷たい言葉を聞いて、清次の心は冷え切った。彼は手を上げて眉間を押さえ、疲れた様子で頭を低くした。「本当にそう思っているのか？」「うん、どう思う？」清次は数秒間黙っていて、突然口角がわずかに上がり、目の奥には奇妙で固い光が宿った。「教えてあげる、そんなことは不可能だ！一生俺から逃れられない！」「清次、あなた……」清次は突然立ち上がり、彼女の手首を掴んで外へ引っ張った。「何をするの？離して！」由佳は抵抗したが、清次の指はますます強く締めつけられた。カフェの前の駐車場に着くと、彼は助手席のドアを開けて、由佳を無理やり押し込んだ。そして安全ベルトを締めてあげた。「バタン」とドアを閉め、彼は運転席に回り込んで座った。由佳は安全ベルトを外し、すぐにドアを押し開けようとしたが、時すでに遅く、中央ロックがかかっていて、どうしても押し開けることができなかった。由佳は椅子の背もたれに寄りかかり、怒って言った。「清次、一体何がしたいの？！」「彼と別れろ！」「別れない」清
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「今すぐ電話して、彼に別れを告げて」清次は無表情で彼女を見つめた。由佳は数秒間沈黙し、指を動かしながらためらいの表情を浮かべた。颯太との恋愛については、彼女が悪い行為をしていた。彼女は颯太と対面で別れを告げたいと思っていた。きちんとした形で、颯太の感情を和らげるためにも。電話で別れること、しかも清次の目の前で告げることは、由佳の計画にはなかった。由佳が沈黙しているのを見ると、清次は彼女に一瞥を送り、無視できない圧迫感を帯びた口調で言った。「嫌なのか？嫌なら俺がやる」彼はコートのポケットからスマートフォンを取り出し、颯太に電話をかける準備をした。彼が颯太の電話番号を手に入れるのは容易いことだ。由佳はその様子を見て、すぐに彼の手首を掴み、眉をひそめて不満そうに見つめた。緊張した表情で口を閉ざして言った。「清次、やりすぎよ、もうやめて！」清次は目を上げ、視線が交わり、眉がわずかに上がり、目は揺るがず、譲る気配を見せなかった。「やりすぎ？俺はずっとこうだっただろう？あなたも前から知っていたはずだ」由佳：「……」この男、まったくずる賢い！二人は互いに目を見つめ合い、火花が散るように、まるで煙のない戦争をしているかのようだった。数秒後、結局は由佳が一歩引き、目を伏せて椅子の背もたれに寄りかかり、携帯電話を取り出して颯太に電話をかけた。「スピーカーフォンにして」清次が促した。由佳は目を白黒させて、スピーカーフォンに切り替えた。電話がつながると、マイクの向こうから颯太の声が聞こえた。「姉さん？」車内は異常に静かで、微弱な電流感を帯びた男の声が響き、明らかに試すようなトーンがとてもはっきりしていた。由佳は一瞬ためらい、「……颯太くん」向こうの颯太は由佳の感情の変化に気づいたのか、声が慌てていた。「姉さん、あなた……私と別れるの？」「……ごめん、颯太。私たちは別れた方がいいと思う」「姉さん……」由佳は彼の言葉を遮り、続けた。「あなたも知っていると思うけど、私の前の結婚が離婚に至ったのは、元夫が前の彼女と曖昧な関係にあったから。このことは私にとって深い影響を与えた。ずっと考えてきたけど、どうしても受け入れられない」隣で暗示された元夫は彼女を一瞥し、目を伏せた。清次は早くから理解していたが、自分の
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賢太郎の視線が早紀に留まった。ほんの一瞬だったが、その瞳には疑念が浮かんでいた。 彼女の目元は赤く腫れ、頬を伝った涙の跡はすでに乾き、ひどく憔悴していた。 まさか、早紀が雪乃を追い出したことを、父が知ったか？ それで彼女を呼び戻そうとしているか？ 直人は答えず、ただ一言、「先に書斎へ行け」と言った。 「......俺に聞かせられない話でもあるか？」賢太郎の声には不満がにじんだ。 早紀は直人を一瞥すると、何も言わずに視線を落とした。 指先が服の裾をぎゅっと握りしめ、内に秘めた感情を必死に抑え込んでいるのがわかった。 賢太郎は直人の顔色を見た。まるで嫌な虫を噛み潰したような不機嫌が顔から滲み出ていた。彼は軽く頷き、立ち上がると「父さん、書斎で待ってる」と言い残し、階段を上った。 広々としたリビングに、彼の足音だけが響いた。 中村家の旧宅は今もなお豪奢な佇まいを見せ、水晶のシャンデリアが柔らかな光を落としていた。 しかし、その輝きでさえ、この空間に満ちた重苦しさを拭い去ることはできなかった。 直人は賢太郎の背を見送ると、ゆっくりと顔を向け、冷ややかな視線を早紀に投げた。 そして、厳しい声で言った。「彼女が帰ってきたら、すぐに彼女を迎え入れろ。食事も医療も、すべて君が責任を持て。もし彼女や、その腹の子に何か問題があれば、どうなるかは分かっているな？」 早紀は大人しく頷き、淡々と答えた。「わかっているわ。雪乃をしっかりお世話する。無事に出産するまで」 雪乃が逃げた日から、早紀は表向きこそ冷静を装っていたが、心の奥底ではずっと不安が渦巻いていた。 何より、放った人間が未だに雪乃の行方を掴めていなかった。その不安は、胸に刺さった棘のように、彼女を苛み続けていた。 ようやく気を緩めかけたそのとき、直人は突然、彼女を容赦なく追い詰めた。 クラブの監視映像、道路の防犯カメラ、従業員たちの証言、そして雪乃の妊婦検診の記録。直人は、すべての証拠を目の前に並べた。早紀に、言い逃れの余地はなかった。 彼女にとって、それは大きな打撃だった。これまで直人の前では、寛大で思いやりのある妻を演じ、雪乃の存在さえ受け入れる素振りを見せていた。加奈子を謝罪させ、贈り物まで持たせる徹底ぶりだった。
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「わかった」沙織はしぶしぶ答えた。 晴人は彼女の不満げな表情を見て、思わず笑い、手を伸ばして優しく頭を撫でた。 病院の病室。 晴人が沙織を連れて病室を訪れたとき、イリヤはちょうど夕食を取っていた。 「お兄さん」イリヤは晴人の後ろにいる沙織を見ると、微笑みながら言った。「沙織、こっちに来て、ママに顔を見せて」 沙織は近づき、首をかしげた。「叔父さんから交通事故にあったって聞いたよ。体の具合はどう？」 「少しずつ回復してるわ」 「ならよかった」沙織は晴人に視線を移し、伸びをしながら言った。「叔父さん、飛行機に一日中乗っててすごく疲れた。もう帰って休もうよ」 イリヤ：「......」 晴人はイリヤを見て、「じゃあ、先に連れて帰るよ」と言った。 二人の背中が病室を離れていくのを見送りながら、イリヤの目には一瞬、暗い影がよぎった。 櫻橋町、夜が訪れ、街に明かりが灯っていた。車の往来が途切れることのない道路に、ネオンの光が車窓に映り、揺らめく光と影を作り出していた。 賢太郎は一日の仕事を終え、車の後部座席に腰を下ろすと、疲れた様子で背もたれに寄りかかり、目を閉じた。 運転手が慣れた手つきでエンジンをかけ、車を静かに車列へと滑り込ませた。 賢太郎は眉間を指で揉みながら、何気なく窓の外に目をやった。その瞬間、ふと見覚えのある姿が目に入った。 ベージュのトレンチコートを羽織り、長い髪を肩に垂らした女性が、街角を歩いていた。賢太郎は思わず身を起こし、もう一度その方向を見つめた。 だが、次の瞬間にはその姿は消えていた。まるで、最初から存在していなかったかのように。 彼は数秒間ぼう然とし、その後、静かに目を閉じた。 疲れすぎて幻覚でも見たか。 雪乃がここにいるはずがない。彼は再び背もたれに身を預けたが、頭の中にはまた彼女の面影がよぎり、あの部屋で過ごした時間が、鮮明に思い出された。 川副市から戻って以来、二人は一度も連絡を取っていなかった。 車は中村家の敷地内へと入り、ゆっくりと邸宅の前に停まった。 賢太郎はスーツの裾を整え、車を降りて玄関へと向かった。 家に入ると、すぐに異様な空気を感じ取った。 リビングでは、直人がソファに座り、厳しい表
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1350話
嵐月市国際空港では人々が行き交い、アナウンスの声が絶えず響いていた。 晴人は到着ゲートの前に立ち、人混みの中で清次と沙織の姿を探していた。 彼は仕立てのいいダークカラーのスーツを身にまとい、落ち着いた表情を浮かべていた。時折、腕時計に視線を落としながらも、余裕のある佇まいだった。 ほどなくして、清次が荷物カートを押しながら通路から現れた。沙織はその上にちょこんと座り、ぬいぐるみを抱えながら、興奮した様子であたりを見回していた。 ピンクのワンピースを着た沙織は、髪を二つに結び、元気いっぱいで愛らしかった。 「叔父さん！」 沙織は晴人の姿を見つけると、ぱっと荷物カートから飛び降り、小さな足で駆け寄ってきた。 晴人はしゃがんで両腕を広げ、彼女を受け止めた。珍しく優しい笑みを浮かべながら、「沙織、おかえり」と声をかけた。 沙織は晴人の首にしがみつき、甘えるように言った。 「叔父さん、会いたかった！」 清次はそれを横目に見て、黙っていた。 この子、本当に相手によって態度を変えるな。 沙織は照れくさそうに舌を出し、視線をそらした。 晴人は彼女の背中を軽く叩き、穏やかに言った。「俺も会いたかったよ。今回はゆっくり俺と過ごそうな」 清次が荷物カートを押しながら近づき、淡々とした笑みを浮かべ「お久しぶり」 と晴人に声をかけた。晴人も立ち上がり、清次と握手を交わし、表情は穏やかだったが、どこかよそよそしさがあった。「社長、沙織を送ってくれてありがとう」 「いえいえ」 晴人の視線が沙織に向けられた。彼は優しく彼女の頭を撫で、「疲れてないか？」と尋ねた。 沙織は首を振り、にっこり笑った。「全然！飛行機でアニメを観たし、ちゃんとお昼寝もしたよ！」 晴人は微笑み、清次に目を向けた。「イリヤが数日前に事故に遭って、今も入院している。沙織の実母だから、先に病院へ行こうと思うけど、一緒に行くか？」 清次は一瞬驚いたものの、すぐに首を横に振った。その表情には、わずかに距離を取るような冷淡さが滲んだ。「行かない。イリヤのことに関わるつもりはない。沙織のことは頼むね」 晴人は軽く頷いた。清次が同行を断るのは、予想通りだった。 「では、沙織を連れて病院に行くよ。君はこれからどう
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イリアはふっと笑い、何気ない口調で尋ねた。「エルサ、うちで働いてどれくらいになる？」 エルサは少し考えてから答えた。「もう六年になります、イリア様」 「六年か......」イリアは小さく息をつき、感慨深げに言った。「時が経つのは早いものね。あなたが来たばかりの頃は、まだ恥ずかしがり屋の女の子だったのに、ずいぶん大人っぽくなったわね」 エルサは微笑み、感謝の気持ちを込めて言った。「イリア様にそう言っていただけるなんて、光栄です」 「いいのよ。この数日、あなたが一生懸命私の世話をしてくれたのはちゃんと見ていたわ。だから、お礼としてあなたにワンルームのアパートを贈ろうと思っているの」 エルサは呆然とした。まるで聞き間違いかと思うほど信じられない話だった。彼女は戸惑いながら問い返した。「ほ、本当ですか......？」 「もちろんよ。場所はアークト通り。ただ、今はまだ動けないから、退院したら一緒に名義変更の手続きをしよう」 イリアは驚きながら目を見開いているエルサを見つめ、口元をわずかに持ち上げた。 その声は優しくも、決して覆すことのない確信に満ちていた。「エルサ、あなたはずっと私たちの家のために尽くしてくれたわ。これは当然の報酬だよ」 エルサの胸に、喜びが激しくこみ上げた。感激で声が震えた。「イリア様、こんなに高価なもの......私には受け取れません......！」 イリアは軽く手を振り、穏やかな口調で宥めた。「気にしなくていいのよ。私にとっては大したことではないけれど、あなたにとっては新しい人生のスタートになるかもしれないわ。それに、あなたには十分その価値がある。ずっと感謝を伝えたかったの」 エルサは俯き、ぎゅっと手を握りしめた。震える声で言った。「イリア様......本当に、どう感謝すればいいのですか......これからもっと努力して、絶対にご期待を裏切りません」 イリアは満足げに微笑み、意味深な口調で言った。「エルサ、あなたは賢い人だよ。ずっとそう思っていたわ。これからも忠誠を尽くし続けてくれれば、もっと良いことがあるかもしれないわよ」 エルサは顔を上げ、感謝と決意をにじませた瞳でイリアを見つめた。「イリア様、ご安心ください。私はこれからも、全力でお仕えいたします」 イリアは満足げに
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アリスの目に一瞬陰りが差し、機械の指をそっと動かした。口調にはわずかに自嘲の色が混じた。「まだ慣れている最中だよ。元の指ほど器用には動かせないけれど、少なくとも簡単なことはできる。それより、あなたの方が心配だわ」 イリアはベッドのヘッドボードに寄りかかり、顔色はまだ良くなかったが、先ほどよりだいぶ元気になった。 彼女は温かい水を口に含みながら言った。「私は大丈夫よ。お医者さんも、しっかり休めばすぐに回復すると言っていたわ」 「それなら安心したね」アリスはイリアをまっすぐ見つめ、意味ありげに言う。「カエサルが戻ってきたわね。もう会った？」 晴人の名を聞いた途端、イリアの表情が冷たくなり、その瞳にはわずかな嫌悪が浮かんだ。「会ったわ」 「へえ？」アリスはイリアの表情を伺いながら問いかけた。「聞いた話だと、彼に謝ったそうだね？」 イリアは冷笑を浮かべた。「まさか本気にしたの？そんなわけないでしょう？」 アリスは穏やかに笑った。「やっぱり。カエサルはあの高村のためにあなたをあんなに長く幽閉したのよ。そんな相手と簡単に和解するはずがないわよね」 イリアは目を細めた。「ちょうどいいわ。彼が戻ってきたことで、私たちの計画を進めやすくなった。ただの芝居だよ。彼を油断させるための」 「でも、あなたはまだ病院を出られない。どうするつもり？」 イリアはアリスを見つめた。「だから、私は動けない。でも、あなたたちが必要とすることなら、できる限り協力するわ」 アリスは一瞬驚いたような表情を浮かべ、ため息をついた。「イリア、私たちには手を出せないわ。家族の者も会社の幹部たちも、ノアとカエサルが対立していることを知っている。もしカエサルに何かあれば、真っ先に疑われるのはノアだよ。でも、あなただったら誰も疑わない」 イリアは少し考え込んだ。「確かに......でも、退院まで少なくとも1か月はかかる。その後もしばらくは家で療養しろと言われるでしょう。本格的に復帰できるのは、完全に回復してからよ」 骨折は100日かかると言うけれど、頭蓋骨を損傷したとなれば、回復には半年は必要だ。 アリスは言った。「焦ることはないわ。カエサルが戻ってきてすぐに事件が起きたら、かえって疑われる。むしろ時間をかける方がいい。準備も整えられるし
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夏希の目にも涙が浮かび、そっとイリヤを抱きしめ、優しく言った。「イリヤ、母さんはずっと、あなたが本当はいい子だって信じてるのよ。変わろうとする気持ちがあるなら、私たちはいつだってあなたを支えるわ」イリヤは夏希の胸に顔を埋め、声を押し殺して泣いた。まるで、これまでのすべての辛さや後悔を涙にして流し尽くそうとしているかのようだった。この心からの対話を経て、家族の距離は少し縮まった。しばらくすると、イリヤは再び眠りについた。夏希は使用人にしっかりと世話をするよう言い残し、三人は病室を後にした。ウィルソンと晴人は会社へ向かい、夏希は自宅へ帰ることに。三人はエレベーターに乗り、階下のボタンを押した。周囲は静まり返り、エレベーターの下降音だけが響いた。誰も言葉を発さなかった。それぞれが、先ほどのやりとりを思い返していた。しかし、あの感動的な雰囲気から離れると、徐々に冷静さが戻ってきた。そこで、ようやく気がついた。イリヤの謝罪は、確かに心に響くものだった。だが、よくよく考えれば、核心には触れていない。彼女は「高村さんを傷つけたこと」「晴人を恨んだこと」「病気を装って彼を陥れようとしたこと」を謝罪した。だが、それらはすでに過去の話だ。しかし、彼女が会社に入ってからのこと、ノアとアリスと共謀して晴人を陥れ、家族から追放しようとしたことについては、一言も触れていなかった。ましてや、ノア親子とアリスの計画についても、何も言及しなかった。夏希は、先ほど涙に濡れたイリヤの顔を思い浮かべた。そして、かつて彼女が留置所から出てきたときに見せた怯えたような姿も。深く、息を吐いた。イリヤの演技はあまりにも巧妙だった。今や、自分の目の前にいるイリヤのどこまでが本当で、どこまでが嘘なのか、もう分からない。あの心打たれる反省と謝罪は、本心からのものだったのか？それとも、彼らの警戒心を解くための演技だったのか？エレベーターの中の空気は重くなった。三人はそれぞれ思案し、沈黙のまま、ただ考えを巡らせていた。晴人はエレベーターの金属製の壁に視線を落とした。そこには、冷静で険しい自分の表情が映っていた。彼は、イリヤの「改心」をまったく信じていなかった。特に、このタイミングでの事故、そして謝罪――すべてがあまりにも出来すぎている。ウィルソ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1346話
晴人は頷き、ソファへと歩み寄った。「君が事故に遭った日、ちょうど俺が戻ってきた。加害者の運転手はもう捕まった。警察が厳しく処罰するはずだ。安心して」 「ありがとう、お兄ちゃん」 イリヤはちらりと晴人を見上げ、気まずそうに唇を噛んだ。 室内に静寂が訪れた。 彼女はもう数口、お粥をすするが、ふと顔を上げると、全員が自分の食事の様子をじっと見つめていた。不思議な気持ちになり、眉をひそめた。「もう飲まない」 夏希が器の中を覗き込み、「あまり食べてないわね。もう少し食べたら？」と促した。 イリヤは首を横に振った。「お医者さんが言ってた。今は少量をこまめに食べるほうがいいって」 それを聞いた使用人が食器を片付けに動いた。部屋には家族四人だけが残った。 イリヤは晴人をちらりと見た。何か言いたげに口を開きかけたが、結局目を逸らし、指をそっと弄びながら俯いた。 その様子を見て、夏希が優しく尋ねた。「お兄ちゃんに話したいことがあるの？」 「......うん」 少しのためらいの後、イリヤは小さく頷いた。 夏希は晴人に視線を送った。 晴人は静かに立ち上がり、ベッドのそばに近づいた。イリヤと夏希を交互に見て、「どうした？」と穏やかに問いかけた。 「イリヤがあなたに話したいことがあるのよ」夏希はそう言いながら、自分が席を外すべきか少し迷うような素振りを見せた。 晴人は静かな表情でイリヤを見つめた。その顔からは彼女の本心を読み取ることはできなかった。 「お兄ちゃん......ごめんなさい」 イリヤの声は弱々しく、微かに震えていた。その言葉を口にするのに、まるで全身の力を振り絞ったかのようだった。 彼女の指はシーツをきつく握りしめ、顔を伏せて晴人の目を直視することができなかった。 晴人は少し驚き、思わず動きを止めた。イリヤが謝るなんて――ありえない。 しばらく沈黙した後、彼は静かに尋ねた。「どうして急に謝るんだ？」 イリヤは唇を噛み、ほとんど聞こえないほどの小さな声で言った。「......私、今まで自分勝手で冷たかった。たくさん間違いを犯した。高村さんを傷つけるべきじゃなかったのに......お兄ちゃんは罰を軽くしてくれたのに、私は逆恨みして、さらに病気のふりまでしてお
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1345話
ノアはその場に立ち尽くし、晴人の背中が廊下の向こうに消えるのを見送った。 彼の顔から笑みが消え、代わりに陰鬱な表情が浮かんだ。 自分のオフィスに戻り、ドアを閉めて椅子に腰を下ろすと、ノアは無意識に指で机をトントンと叩いた。 伯父は口ではどれだけ自分を重用すると言いながら、晴人が戻ってきた途端、重要なプロジェクトは晴人に任された。ノアは鼻で冷笑した。 結局は実の息子だからな。 どれだけ努力しようが、結局は無駄だ。 ノアは拳を握りしめ、目に悔しさと怒りを滲ませた。 幸いにも、彼はずっと前から伯父の本性を見抜いていた。最初から期待などしていない。 父の言う通り、晴人を排除しなければ、彼が家業を掌握する日は決して訪れない。 夜、家に帰ってもノアの表情は暗いままだった。 アリスはリビングで花の枝を整えていた。彼女は高価な義手を装着しており、まだ慣らしの段階だった。 少し前に、ノアとアリスは結婚し、正式に夫婦となった。 ノアの姿を見て、アリスは顔を上げた。「今日はずいぶん遅かったわね。仕事で何かあった？」 ノアはコートを脱ぎ、ソファに放り投げながら苛立った声で言った。「カエサルが戻ってきた」 アリスの手が止まり、持っていた花枝が床に落ちた。義手に変えた指先が、まだ疼くような錯覚を覚える。 彼女の目の奥に一瞬憎しみの色がよぎったが、すぐに拾い上げると、微笑んだ。「それはちょうどいいじゃない？」 「納得できないんだ。俺がどれだけ尽力しても、結局は実の息子には敵わない。奴は戻ってきた途端、イーグルアイのプロジェクトを引き継いだ」 「当然だよ。彼らは家族で、あなたは結局のところ外の人間なのだから」アリスは皮肉げに微笑んだ。「あのイリヤだってあれほど愚か者なのに、会社ではあなたより多くのリソースを与えられているでしょう？」 ノアは苛立ちをぶつけるように膝を叩いた。「そういえば、イリヤは事故で入院したらしい。かなりの重傷で、しばらく動けそうにない。これで、俺たちの計画を邪魔される心配もなくなった」 伯父の実の娘であるイリヤを、ノアは完全には信用できていなかった。 しかし、アリスは首を軽く振った。「イリヤのことはよく知ってるわ。彼女はカエサルを心底憎んでる。裏切ることはない」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1344話
晴人の表情を見ながら、夏希は言った。「今回、あなた虹崎市にこんなに長く滞在しているけど、高村さんにはもう正体を明かしたの？」 「いや。」晴人は平静に首を振った。 夏希は笑った。「まだ隠し通してるのね。それで、今回はどんな理由をつけて戻ったの？」 「こっちの友人がトラブルに巻き込まれてたから助けに行くって伝えた」 「でも、このままじゃいずれバレるわよ」 「どう伝えるべきかわからない。とにかく、契約が終わるまで待ちたい」 「それじゃ、まだしばらく向こうにいるつもり？ 晴人、お父さんももう若くないのよ。あなたも少しは負担を分かち合うべきじゃない？」 「時間の配分はうまくやるから、心配しなくていい」 夏希はため息をついた。「最初から正体を隠して騙すべきじゃなかったのよ」 晴人は続けた。「義母は俺たちの契約のことを知らない。何度も言われたよ、仕事の拠点を国内に移すべきだって。高村は一人娘だから、俺と一緒に海外へ行かせる気はないんだ」 夏希は少し考え、「今、あなたは孤児だと思われてるから、虹崎市にいるほうが都合がいい。でも、あなたの素性を知ったら、両親がこちらにいるとわかれば話し合う余地があるかもしれないわ」 「義母はとても身内を大事にする人だ。俺の正体を知ったら、なおさら高村を行かせようとしないだろう」晴人は軽く笑った。「それが理想的な展開ならいいけど、最悪の場合、彼女は俺たちを引き離そうとする」 夏希は黙り込んだ。 イリヤと高村の間の因縁を思い出し、しばらく考え込んだ後、彼女は言った。「あなたの義母の気持ちは理解できるけど、あなたの仕事はこっちにあるのよ」 それは決して息子を手放したくないからではない。家業がある以上、晴人が虹崎市に重心を置けば、こちらの親族が納得しない。彼が継承権を放棄しない限り。 「問題ないよ。行ったり来たりすればいいだけだ」 夏希はため息をついた。「あなたがそれでいいなら、それでいいわ」 夏希を車に乗せ、見送った後、晴人は再び病院に戻った。 病室に入り、ベッドで眠るイリヤを一瞥すると、彼は使用人に丁寧に世話をするよう指示し、そのまま会社へ向かった。 エレベーターを降りてオフィスフロアに足を踏み入れた瞬間、弟のノアと鉢合わせた。 ノアは
