「私はあなたの言った通りにしました。あなたが約束を守り、私の意見を尊重してくれることを願っています」清次は前を見つめ、真剣に運転していた。彼女の意見を尊重する?それは何の意見かによる。二人は実家に戻った。山口翔一家、おじさん一家、みんな集まっていた。例年通り、今晩は全員で年越しの夕食を食べる予定だ。ただ、例年と違うのは、今回は一人欠けていることだった。そのことを考えると、由佳は少し悲しくなった。リビングでは、おばあさんの隣に座っているのは森由美咲とおばさんで、二人でおしゃべりをしていた。山口翔は対面のソファに座り、龍之介と何か話している。山口沙織と山口拓海は食卓で、お喋りを楽しんでいる。由佳は彼らに挨拶をし、森由美咲の隣に座った。「義姉さん」森由美咲は微笑みながら頷いた。その笑顔は少し無理があるように見え、まるで無理に引きつった笑顔だった。彼女の顔を見ると、どうやら疲れているようで、目の下には薄いクマができていた。由佳は心配になり、「体調が悪いのですか?」と尋ねた。山口翔はその言葉を聞いて、森由美咲を一瞥した。森由美咲は驚いて、由佳に再び微笑み、「大丈夫です」と答えた。彼女は由佳の後ろから入ってきた清次をちらりと見て、由佳の方に寄り添い、小声で聞いた。「弟と和解したのですか?」「いいえ」由佳は頭を上げて清次を見た。彼は龍之介の隣に座り、長い脚を組み、優雅な姿勢を保っていた。三兄弟が並んで座り、一目見れば、山口翔と清次が実の兄弟であることは明らかだったが、見た目はどちらかと言えば龍之介に似ていて、逆に清次が例外のようだった。おばあさんとおばさんも上を見上げた。不思議なことに、おばさんが龍之介のことを愚痴り始めた。「もう27歳なのに、彼女もいないなんて」龍之介はソファの背に寄りかかり、呆れたように笑い、首の後ろをさすった。温泉リゾートでの傷がまだ残っている。彼は言った。「母さん、急がないで、すぐにわかりますから」おばさんは驚いた表情を浮かべ、「本当に?誰なのか教えて!」と急かした。「その時になればわかりますよ。」龍之介は秘密めかして言った。少し話をしていると、由佳は退屈を感じ、おばあさんに挨拶をして、上の階に上がった。部屋にあまり長くいなかったが、外からノッ
由佳はその言葉に少し驚いた。料理をする時間になると、彼女は階下に降りて手伝いを始めた。おばさんと森由美咲はキッチンで忙しく、別々に食材を準備したり、野菜を切ったりしていた。清次たちも中にいて、エビの背わたを取り除いたり、骨付き肉を切ったりしていた。リビングにはおばあさんと二人の子供だけがいた。由佳は無意識に森由美咲の方を見て、次に鶏もも肉を漬けている山口翔を見た。夫婦の間には本当に問題があるようで、まったく交流やコミュニケーションがなかった。特に森由美咲は山口翔を一度も見ず、山口翔は何度か彼女に視線を送ったが、すぐに引っ込めてしまった。年越しの夕食は非常に豪華で、大きなテーブルいっぱいに料理が並んでいた。食事の時間になると、一家は順次円卓の周りに座り始めた。座るとき、森由美咲はわざと由佳の隣の席を指し示し、「ここに子供用の椅子を二つ足して、拓海ちゃんと沙織ちゃんを一緒に座らせて」と言った。由佳は彼女が山口翔と一緒に座りたくないことを理解し、軽く頷いた。山口清月が階下に降りてくると、山口沙織はすでに由佳の隣に座っており、山口拓海と何か話をしていた。彼女の表情には不満が表れていて、おばあさんの隣に座りながら山口沙織に「沙織ちゃん、こっちに来て」と言った。山口沙織はその言葉を聞くと顔を上げ、プクッと膨らませた唇で「おばあちゃん、私は叔母さんのところにいたい」と答えた。由佳が何か言う間もなく、森由美咲は「おばさん、沙織ちゃんをここにいさせて、拓海ちゃんと一緒に」と言った。彼女が子供を口実に使った以上、今こそ由佳のために言い出すべきだった。山口清月は何か言おうとしたが、おばあさんが彼女の手首を引っ張り、冷静な顔で「年越しの夕食のときは、あまりしゃべらないように」と言った。山口清月は冷たく由佳を一瞥した後、何も言わなかった。食事中、山口翔は自ら森由美咲に料理を取り分けたが、彼女は一度も彼の方を見ず、彼が盛った料理にも手をつけなかった。年越しの夕食を終えると、傅家の人々は一緒にリビングで年を越すために麻雀を始めた。由佳は遊ばず、山口沙織と一緒にテーブルでサイコロを振って遊んでいた。山口拓海が来て、山口沙織と一緒に遊び始め、二人はそのまま庭に走り去ってしまった。テーブルには由佳と森由美咲だけが残っ
彼女はもうこの件を気にしていたので、何も起こらなかったのように、翔との生活を続けることはできなかった。しかし、もし離婚するとなれば、拓海は山口家に残るだろう。彼女は自分の子供から離れなければならない。「私も何が欲しいのか、わからない......」彼女はぼんやりと呟いた。「先月、彼の電話から女性の声が聞こえてきたけど、彼は何も説明しなかった。むしろ電話を受ける時にこそこそしてた。前はそんなことなかったのに。彼の女の秘書や女性友達のことも全部知ってる。だから気になって、後になって彼の体に別の女性の香水の匂いがしてきたの。髪の毛や、首元と手に女性の爪で引っ掻かれた跡まであった。それを彼に言ったら、彼はその女とは潔白だって言った。じゃあその女は誰なのかって聞いたら、何も言わないのよ。私をバカだと思ってるの?」美咲が翔にまだ感情が残っていることはわかった。でも心の中では、その一線をどうしても越えられなかった。この状況では、由佳も彼女の代わりに決めることはできなかった。ただ、何となく感慨深かった。由佳が山口家に来た頃、美咲と翔はすでに恋愛中だった。由佳が大学一年生の時、彼らは盛大な結婚式を挙げた。その光景を由佳はすべて目にしていた。その後、美咲は妊娠したが、子供が助からなかった。しばらく経ってようやく拓海が生まれた。かつて由佳は美咲を羨ましく思った。彼女たち夫婦の愛情と、家族の和やかな幸せを。今、その平和な家庭にひびが入っていた。清次、翔、本当に兄弟らしい。由佳は麻雀台にいた清次を一瞥した。すると、ちょうど清次もこちらを見ていて、目が合った。由佳はすぐに視線を外した。清次の目には一瞬微笑が浮かび、再び牌に視線を落とした。「外で拓海と沙織を見てくるわ」美咲は由佳の後ろを見つめ、立ち上がって外に向かった。「私も行く」由佳は水を一口飲んでから立ち上がった。突然、「あっ!」由佳は後頭部を押さえ、後ろにいた清次を見た。「いつ来たの?全然音がしなかったじゃない!」清次は顎に手を当て、少し困った表情で、「まさか君が急に立ち上がるなんて思わなかったからさ」由佳は目をくるりと回し、頭をさすりながら外へ向かった。清次は彼女の背中を見つめ、歩き出して後を追った。庭ではイベントがあり、沙織と拓海はもう庭にい
由佳は彼に呆れたような目を向け、「あけましておめでとう」と言った。そして前を向き歩き始めた。「どこに行くの?」清次はすぐに後を追い、肩を並べて歩き出した。「ちょっと散歩よ」と、彼女は不機嫌そうに答えた。「さっき、義姉と何を話していたの?」清次が軽く尋ねた。由佳は彼を一瞥し、「わからない?今夜、兄さんと義姉はほとんど話していない、いつもと違って妙に静かだった」「いや、気づかなかったよ。君ばかり見てたからさ」由佳は彼を睨みつけ、「口がうまいんだから」「そうかな?」清次は無邪気に眉を上げた。由佳は顔をそむけ、少し黙ってから言った。「兄さん、他に女がいるみたいだけど、知ってる?」「いや、知らなかった」清次は驚いた。「誤解じゃないのか?」彼は思い出していた。翔が美咲を追いかけていた頃のことを。ずいぶん長いこと彼女を追い続けていた。二人は一緒に育ち、清次の知る限り、翔は美咲を深く愛していた。結婚してからも、夫婦仲は良好で、かわいい子供までいるのに、どうして急に浮気なんてするだろうか?由佳は皮肉げに笑い、「義姉が彼の体に女性の香水の匂いや髪の毛、さらには爪で引っかいたような傷跡を見つけたらしいのよ。それでも、彼はその女とは何もないと言ってる。義姉がその女が誰かを聞いても、何も答えない。義姉が誤解してるって?」清次は言葉を失った。由佳は嘲るように彼を見て、刺々しい口調で言った。「さすが兄弟、共感できるってわけね!」「彼を弁護しているわけじゃない。ただ、少し驚いただけだ」由佳の顔色が悪かったのを見て、清次はすぐに口を閉じて、話題を変えた。「彼らの話はやめよう。管理組合が何かイベントをやってるみたいだ、見に行かない?」「一人で行って」由佳は踵を返して戻っていった。清次は彼女の背中を見つめ、仕方なく首を振りながら歩み寄った。「じゃあ、僕も行かないよ」おばあさんは年齢もあり、疲れてしまったようで、老眼鏡をかけながら孫たちと少し麻雀を打ってから、二階に上がって休んだ。麻雀の卓も解散となった。清月は海外で過ごすことが多いため、家族との間には表面的な付き合いしかなかった。二叔母もあまり会話をせず、二叔父と数言交わした後、彼女も二階へ上がった。上がる前に、二叔母は沙織が戻ったら自分の部屋に連れて行くよう、メ
由佳は2階に上がった。清次は追ってこなかった。部屋で少しスマホをいじっていたが、耐えきれず、歯を磨いて寝る準備をした。パジャマに着替え、洗面所から出てきてベッドに入ろうとした瞬間、外からノックの音が聞こえた。沙織が戻ってきたかと思い、扉を開けると、立っていたのは清次だったのに気付いた。由佳が驚いて反応する間もなく、清次はそのまま中に入ってきた。「何しに来たの?」由佳は慌てて、彼の前に立ちはだかって、腕を広げて彼の進路を遮った。清次は冷静な顔で、「寝る」「えっ?私の部屋で寝るの?冗談でしょ?」由佳は信じられない表情を浮かべた。「ここは僕たちの部屋だ」清次は真顔で言った。由佳は一瞬戸惑った。確かに離婚する前は、この部屋は彼らが実家に泊まる際の夫婦の部屋だった。「でも今は離婚してるのよ。別の部屋に行って」「もう部屋がない」「どういうこと?」「二叔と二叔母が一部屋、龍之介が一部屋、叔母が一部屋、兄さんが一部屋、義姉と拓海が一部屋、君のこの部屋で客室は全部埋まってる。残りの二部屋は掃除もされてなく、布団もない」そもそも、翔と美咲が別々に寝るとは誰も予想していなかった。由佳は一瞬考えた後、「次男か三男のお兄さんの部屋に行って一晩くらい我慢しなさい。ここに居座らないで」と手を振った。「行ってみたが、龍之介は彼女と電話で夜通し話すって言うし、兄さんはビデオ通話中だった。女の声も聞こえた」清次は真剣な顔で言った。実際、翔はビデオ通話をしていた。その中には確かに女性の声があったが、それは国際会議の途中だった。清次の誤解を招く発言により、由佳は翔が外の女と話していると勘違いし、不満げに眉をひそめた。そんな彼女が躊躇している間に、清次はクローゼットからパジャマを取り出し、セーターを脱ぎ、シャツのボタンを外し始めた。「ちょっと、何してるの!」由佳は驚いた。「どうした?」清次はボタンを外す手を止めた。「ソファで寝たらどう?」由佳は提案した。清次は手を下ろし、口を少し引き締め、無邪気な表情で由佳を見つめた。その視線に、由佳はなんとなく後ろめたい気持ちになり、視線をそらした。「たった一晩だけだ。オーストラリアでも何もなかっただろ?何を怖がってるんだ?」由佳が黙り込むのを見て、清次は少し頭
「ん?」隣から声が聞こえた。短く、ぼんやりとした声だった。「どうした?」低くて魅力的な声が耳元で響き、由佳の鼓膜を揺さぶった。その声はまるで電流が急に体を駆け抜けたかのように、全身をくすぐるような感じをもたらした。窓の外では花火が輝き、暗い部屋の中を断続的に照らしていた。由佳は体を反転させ、目の前に現れたのは清次のセクシーな喉仏と、くっきりした顎のラインだった。彼女は一瞬呆然とし、深く息を吸ってから体を起こした。「どうしてあなたが私の布団にいるの?」清次は目を細めてぼんやりと頭を掻きながら、「そんなことある?」と答えた。由佳は自分の体に巻きついた布団を引っ張り、「あるに決まってるでしょ?よく見て」言い終える前に、彼女の声はピタリと止まった。手にしていた布団を見て、彼女はその場で固まった。この布団、どうやら清次のものだった。由佳は飛び起き、慌てて周囲を見回すと、床に自分の布団が落ちていたのを発見した。その瞬間、彼女はまるで足の指先で地面に別荘でも建ててしまうかのように、恥ずかしさで固まった。清次はベッドに横たわり、微笑みながら彼女を見つめた。「何を見てる?」「何でもない」由佳は静かにベッドから降り、自分の布団を取り戻してベッドに戻った。清次はくすくすと笑い声を漏らした。その笑い声に、由佳はますます恥ずかしさを感じ、耳の裏まで赤くなった。我慢できずに彼女は清次を軽く拳で叩き、「笑わないで!」怒ったような表情を作ろうとするも、その声は清次にはまるで甘えた調子に聞こえた。「笑うよ」清次はさらに笑いを堪えきれず、歯を見せて笑った。由佳は一瞬驚いた。最近の清次は本当に子供っぽくなったものだ。昔はこんな表情を見せたことなどなかったのに。彼女は怒りがこみ上げ、彼の腰をくすぐった。「笑ないでってば!」清次は彼女の手をつかみ、強く引っ張った。由佳は思わず声を上げ、バランスを崩して清次の上に倒れ込み、唇が彼の頬をかすった。柔らかな髪が清次の顔をなで、羽根でくすぐられるような感じが彼の心にまで響いた。清次は少し頭を傾け、深く由佳の目を見つめながら、無意識に彼女の後頭部に手を当て、そのまま情熱的に唇を重ねた。「な......」由佳は目を見開き、口をしっかり閉じ、両手
清次はすぐにベッドから飛び起き、大股で歩き、ドアを開けて外を覗き込んだ。泣きながら走ってきた沙織の姿が目に入った。目に涙をいっぱいに浮かべ、「おじさん」と彼に駆け寄った。清次は彼女の背後を見て、清月がある客室の前に立って、険しい顔をしていた。清次は冷たく彼女と視線を交わし、数歩前進して沙織を抱き上げ、部屋の中に連れ戻した。「沙織、どうした?」初めてこんなに泣いていた沙織を見て、清次は胸が締め付けられる思いだった。由佳もすぐに服を整え、急いで近づいてきた。「沙織、どうしたの?おばさんに話してみて?」沙織は目を真っ赤に腫らし、すすり泣きながら由佳に両腕を伸ばした。その姿に由佳は心が柔らかくなり、優しく抱きしめてベッドの端に座った。沙織は由佳の胸に顔を埋め、彼女のパジャマの裾を小さな手でしっかり握りしめ、何も言わずに涙をこぼし続けた。由佳はこの様子から、清月と何かがあったと察し、それ以上追及せず、背中をそっと撫で続けた。やがて沙織は少し落ち着いたものの、まだ不機嫌そうな表情を浮かべていた。由佳は清次にタオルを持ってくるよう頼み、沙織の顔を優しく拭きながら、「沙織、花火を見に行きたい?」と尋ねた。沙織は首を横に振った。「じゃあ、一緒に寝よ?叔父と叔母の間で」沙織は小さくうなずいた。ベッドに横たわっても、沙織は由佳にぴったり寄り添い、小さな手で彼女の服をしっかりと握り続けた。清次は部屋の電気を消して、彼女たちの隣に横になった。夜が明けた頃、由佳は沙織の様子を確認し、彼女の気分がかなり良くなっていることに気づいた。由佳は肘で清次を軽く突き、「おばさんの部屋に行って、沙織の服を持ってきて」と頼んだ。清次が部屋を出た後、由佳は沙織のパジャマを脱がせてあげたが、その時、彼女のふっくらとした小さな腕に青紫の痕があったのを見つけた。由佳はすぐに聞いた。「沙織、これどうしたの?」沙織は言った。「おばあちゃんが明日帰ろうって言ったの。でも、私は嫌だった。まだおばさん(由佳)と遊びたかったから。そしたら、おばあちゃんが怒ったの」その青紫の痕は、清月が怒って彼女の腕を強く掴んだ結果だった。一晩経った後ですら痕が残っているのだから、最初はもっとひどかったに違いない。由佳の中に怒りが込み上げてきた。清
由佳は軽く返事をした。どうやら清次は沙織を絶対にここに残すつもりのようだった。彼女は視線を下げ、沙織を見た、沙織は小さな手で札束を握りしめ、ソファに伏せながら一生懸命お金を数えていた。「おじさんからどれくらいもらったの?」沙織はお金を数えながら、「たぶん10万円くらい?まだ全部は数えてないけど」と答えた。「じゃあ、今沙織は20万円持ってるってことね?」沙織は顔を上げて、にこにこ笑いながらさらにお金を数え続けた。由佳は彼女が数え終わったのを見て、「朝ごはんを食べようか、紅包(お年玉)はしまっておこうね」と言った。「いやだ」沙織は大事そうに紅包をポケットに押し込んで、左右のポケットに一つずつ入れた。その時、階段から足音が聞こえてきた。由佳は何気なく視線を上げると、清月と目が合った。彼女は淡々と微笑み、「叔母」と言った。清月は冷たく鼻を鳴らし、階段を下りてきた。沙織は一瞬緊張したような表情を浮かべてから、「おばあちゃん」と呼び、すぐに頭を下げてまたポケットに紅包を詰め込んだ。「沙織、おばあちゃんのところにおいで」清月は向かいのソファに座り、優しい声で言った。沙織は顔を上げて少し躊躇した。清月は紅包を取り出し、沙織に手招きしながら言った。「おばあちゃんがお年玉をあげるわよ」沙織は清月の前に行き、小さな声で「ありがとう、おばあちゃん。沙織、お年をお祝いします。おばあちゃんが元気で楽しい一年になりますように」と言った。「いい子ね」清月は沙織を自分の膝に引き寄せた。「沙織、おばあちゃんは昨夜、感情をコントロールできなくて、あなたを傷つけてしまったわ。許してくれる?」沙織は小さな口をきゅっと結び、「おばあちゃん、沙織は怒ってないよ」と言った。「本当に良い子ね」清月は微笑み、清次に一瞥を送り、勝利を収めたような顔をした。彼女は分かっていた。沙織は小さい頃から自分が育ててきたのだから、そう簡単に離れられるはずがないと。「おばあちゃんは、まだ遊び足りないのはわかっているけれど、幼稚園が始まるわ。おばあちゃんが休みを取ってあげるけど、采風が終わったらおばあちゃんと一緒に帰りましょうね」彼女は一歩譲歩し、沙織が由佳と一緒に采風に行くことを許したが、それでも沙織をここに残すつもりはなかった。沙織は清