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第524話
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清次はすぐにベッドから飛び起き、大股で歩き、ドアを開けて外を覗き込んだ。泣きながら走ってきた沙織の姿が目に入った。目に涙をいっぱいに浮かべ、「おじさん」と彼に駆け寄った。清次は彼女の背後を見て、清月がある客室の前に立って、険しい顔をしていた。清次は冷たく彼女と視線を交わし、数歩前進して沙織を抱き上げ、部屋の中に連れ戻した。「沙織、どうした？」初めてこんなに泣いていた沙織を見て、清次は胸が締め付けられる思いだった。由佳もすぐに服を整え、急いで近づいてきた。「沙織、どうしたの？おばさんに話してみて？」沙織は目を真っ赤に腫らし、すすり泣きながら由佳に両腕を伸ばした。その姿に由佳は心が柔らかくなり、優しく抱きしめてベッドの端に座った。沙織は由佳の胸に顔を埋め、彼女のパジャマの裾を小さな手でしっかり握りしめ、何も言わずに涙をこぼし続けた。由佳はこの様子から、清月と何かがあったと察し、それ以上追及せず、背中をそっと撫で続けた。やがて沙織は少し落ち着いたものの、まだ不機嫌そうな表情を浮かべていた。由佳は清次にタオルを持ってくるよう頼み、沙織の顔を優しく拭きながら、「沙織、花火を見に行きたい？」と尋ねた。沙織は首を横に振った。「じゃあ、一緒に寝よ？叔父と叔母の間で」沙織は小さくうなずいた。ベッドに横たわっても、沙織は由佳にぴったり寄り添い、小さな手で彼女の服をしっかりと握り続けた。清次は部屋の電気を消して、彼女たちの隣に横になった。夜が明けた頃、由佳は沙織の様子を確認し、彼女の気分がかなり良くなっていることに気づいた。由佳は肘で清次を軽く突き、「おばさんの部屋に行って、沙織の服を持ってきて」と頼んだ。清次が部屋を出た後、由佳は沙織のパジャマを脱がせてあげたが、その時、彼女のふっくらとした小さな腕に青紫の痕があったのを見つけた。由佳はすぐに聞いた。「沙織、これどうしたの？」沙織は言った。「おばあちゃんが明日帰ろうって言ったの。でも、私は嫌だった。まだおばさん（由佳）と遊びたかったから。そしたら、おばあちゃんが怒ったの」その青紫の痕は、清月が怒って彼女の腕を強く掴んだ結果だった。一晩経った後ですら痕が残っているのだから、最初はもっとひどかったに違いない。由佳の中に怒りが込み上げてきた。清
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第526話
由佳は軽く返事をした。どうやら清次は沙織を絶対にここに残すつもりのようだった。彼女は視線を下げ、沙織を見た、沙織は小さな手で札束を握りしめ、ソファに伏せながら一生懸命お金を数えていた。「おじさんからどれくらいもらったの？」沙織はお金を数えながら、「たぶん10万円くらい？まだ全部は数えてないけど」と答えた。「じゃあ、今沙織は20万円持ってるってことね？」沙織は顔を上げて、にこにこ笑いながらさらにお金を数え続けた。由佳は彼女が数え終わったのを見て、「朝ごはんを食べようか、紅包（お年玉）はしまっておこうね」と言った。「いやだ」沙織は大事そうに紅包をポケットに押し込んで、左右のポケットに一つずつ入れた。その時、階段から足音が聞こえてきた。由佳は何気なく視線を上げると、清月と目が合った。彼女は淡々と微笑み、「叔母」と言った。清月は冷たく鼻を鳴らし、階段を下りてきた。沙織は一瞬緊張したような表情を浮かべてから、「おばあちゃん」と呼び、すぐに頭を下げてまたポケットに紅包を詰め込んだ。「沙織、おばあちゃんのところにおいで」清月は向かいのソファに座り、優しい声で言った。沙織は顔を上げて少し躊躇した。清月は紅包を取り出し、沙織に手招きしながら言った。「おばあちゃんがお年玉をあげるわよ」沙織は清月の前に行き、小さな声で「ありがとう、おばあちゃん。沙織、お年をお祝いします。おばあちゃんが元気で楽しい一年になりますように」と言った。「いい子ね」清月は沙織を自分の膝に引き寄せた。「沙織、おばあちゃんは昨夜、感情をコントロールできなくて、あなたを傷つけてしまったわ。許してくれる？」沙織は小さな口をきゅっと結び、「おばあちゃん、沙織は怒ってないよ」と言った。「本当に良い子ね」清月は微笑み、清次に一瞥を送り、勝利を収めたような顔をした。彼女は分かっていた。沙織は小さい頃から自分が育ててきたのだから、そう簡単に離れられるはずがないと。「おばあちゃんは、まだ遊び足りないのはわかっているけれど、幼稚園が始まるわ。おばあちゃんが休みを取ってあげるけど、采風が終わったらおばあちゃんと一緒に帰りましょうね」彼女は一歩譲歩し、沙織が由佳と一緒に采風に行くことを許したが、それでも沙織をここに残すつもりはなかった。沙織は清
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第527話
新年の商業施設は、人で賑わっていた。由佳は試着室から服を持って出てきて、店員に「これ包んでください。それからさっき試したもう二着も」と言った。「かしこまりました。こちらへどうぞ」と、店員は嬉しそうに服を受け取り、レジへ向かった。由佳もそれについていったが、ふと入口から入ってきた二人に目が留まった。龍之介も彼女に気づき、連れの女性を伴ってこちらへ歩いてきた。由佳は笑顔で近づき、「お兄さん、偶然ですね」と声をかけた。「本当に偶然だな。一人か？」龍之介は頷きながら、由佳の後ろをちらりと見た。清次が一緒にいるかと思ったのだ。「はい」由佳は彼の隣に立っていた若い女性を一瞥した。その女性も由佳を見ていた。「お兄さん、紹介してくれませんか？」龍之介は笑いながら、隣の女性に目を向け、「紹介するよ。彼女は僕の彼女、麻美。そしてこちらは僕の妹、由佳だ」と言った。「由佳さん、こんにちは」と麻美は笑顔で言った。「こんにちは」由佳は麻美を見つめ、どこかで見たことがある気がした。「麻美さん、私たち以前に会ったことがありますよね？」麻美はバッグのストラップを指で軽く引っ張りながら、「温泉リゾートでお会いしましたよ。レストランで、私のいとこがあなたたちに挨拶した時、私はその隣にいました」と答えた。由佳は「ああ、恵里さんがあなたのいとこだったんですね。最近、彼女はどうですか？」と気づいたような表情を浮かべた。何にせよ、清次が引き起こしたことに対して、由佳は少し申し訳なく思っていた。麻美はバッグのストラップを強く握りながら、無表情で龍之介を一瞥し、「いとこは元気ですよ。伯父が腎臓のドナーを見つけたみたいで、年明けに手術をする予定です。彼女は最近、とても喜んでいます」と答えた。「それは良かったです。伯父さんはどこの病院にいらっしゃるんですか？ 時間があれば、見舞いに伺いたいです」麻美は病院の名前を伝えた。その時、店員がやってきて、「お客様、お洋服が包み終わりました」と礼儀正しく声をかけた。「ありがとうございます」由佳は龍之介たちを見て、「それでは、どうぞお買い物を楽しんでください。私はこれで失礼します」と言った。「さようなら」由佳はレジで支払いを済ませ、紙袋を持って地下のスーパーへ向かい、いくつかのお土産を買ってから、恵
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第528話
由佳は思わず唾を飲み込み、手で袖をぎゅっと握りしめながら、警戒心を持って周囲を見渡した。この階には彼女たちだけの住まいで、外はエレベーターホール、その隣は非常口だった。周囲は静まり返っており、かすかにエレベーターが上下する微かな音が聞こえるだけだった。だが由佳には、非常口の扉の向こうに誰かの息遣いが聞こえるような気がした。紙を届けた人物は、きっとそこに隠れていて、彼女の反応を見ているのだろう。由佳は深く息を吸い込み、振り返ってドアを閉め、鍵をかけた。彼女は背中をドアにもたせかけ、全身の力を抜いた。数分後、由佳は冷静さを取り戻し、紙の写真を撮って管理会社に送り、監視カメラの映像を確認するよう依頼した。健二が脅迫を受けた時に、彼女はこのような事態も予想していた。だからこそ、怖がる必要はなかった。ここまで来た以上、もう引き返すわけにはいかなかった。由佳は携帯を手に取り、清次に電話をかけた。通話が繋がると、すぐに言った。「清次、ちょっと急な用事ができたの。沙織を連れて帰って。私はここ数日、時間が取れないから」自分が危険に晒されるのは構わないが、沙織を巻き込むわけにはいかなかった。清次の声が電話越しに返ってきた。「もう君の家の下に着いている」由佳は少し焦って、「じゃあ、一度帰ってもらってもいい？」と言った。清次は「それは無理だ」ときっぱり言い切った。それから2分後、再びインターホンが鳴った。今度は電子モニターで外を確認し、清次と沙織がいることを確かめてから、由佳はドアを開けた。沙織は家に入ると、ほっとしたように体をリラックスさせ、靴を脱ぐとすぐに走り回り、猫と遊び始めた。まるで魚が水に帰ったかのように、家の中を楽しんでいた。清次はドアを閉めながら、由佳に視線を向け、「急な用事って何だ？」と聞いた。「言えないけど、とても大事なことよ。だから、あとで沙織を連れて帰って」由佳はそう返した。猫と遊んでいた沙織が、その会話を聞いて小さな顔をしかめて言った。「おばさん、私、あなたと一緒に寝たいの。ダメ？」由佳は彼女のそばにしゃがみ込み、真剣な表情で言った。「沙織、おばさんは本当に大事な用事があるの。まずは叔父と一緒にいてくれる？ それが済んだら、また一緒に遊べるから」「でも、いつ済むの？ 采風（スケッ
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もし本当にただのいたずらなら、それが一番いい。しかし、そうでない場合は注意しなければならなかった。「わかった、気をつける」「ところで、健二の依頼人は誰だった？調べがついたか？」「調べがついたよ」「誰だ？」「由佳だ」太一が淡々と言った。清次は一瞬固まり、隣のドアをちらりと見やりながら尋ねた。「本当に？」「確かだよ。健二に依頼する前、彼女と会って、依頼の内容を話していたようだ」清次はしばらく黙り込んだ。由佳が私立探偵を雇って、あの時の誘拐事件を調査している？一体なぜ？太一が笑いながら言った。「もしかして彼女、まだ君のことを気にかけてるんじゃないか？だからあの件を調べているのかもな。放っておけばいいだろ？もう歩美とは終わってるんだから、どうしてまだ彼女のために隠し事をしてるんだ？」今、誘拐事件に関する情報はネット上には一切出回っていない。これはすべて清次の手腕によるものだった。由佳が私立探偵を雇うのも無理はなかった。清次は少し間を置いてから言った。「僕が由佳とどういう関係であれ、あの事件に関して彼女は被害者だ」もし事件がネットで明るみに出れば、確かに多くの人が歩美を同情するだろう。しかし同時に、多くの人々が有名人の被害者に対して厳しい目を向け、嘲笑し、侮辱することも予想された。あの時、歩美の恋人として彼は一定の責任を果たせなかったことは事実だった。彼は歩美に対して、この件を完全に封じ込めると約束し、それを必ず果たすつもりだった。彼がこの件で歩美を脅そうとしたことは一度もなかった。今、歩美が自業自得の状況に陥っていることに対しても、彼は何の同情も感じていなかった。太一はため息をついて、「そうだな」と返事をした。通話を終えた清次は、再び由佳の家に戻った。キッチンから物音が聞こえてきて、彼は足を運んでそちらへ向かった。由佳は振り返って彼を見て、「ちょうど良かった。手羽中の骨を取ってくれない？沙織にハチミツ焼きチキンを作るの」と言った。シンクの横には、肉厚で大きな手羽中が一皿置かれていた。「分かった」清次は由佳をじっと見つめ、最近彼女が自分を使うのが随分と手際よくなったなと思った。「ハサミは竹篭の中にあるから」と、由佳はまな板の横を指さした。「うん」清次はハサミを取り出
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初六の日、高村が高村家族から戻ってきた。彼女はキャリーバッグを脇に押しやり、ソファにどかっと腰を下ろし、苛立った様子で額を揉んでいた。とても疲れているようだった。「どうしたの？」由佳は熱いお湯を注ぎ、彼女に差し出した。高村は長いため息をつき、黙り込んだまま、全身から重苦しい雰囲気を漂わせていた。いつも元気いっぱいで、笑顔を絶やさない彼女のこんな姿を、由佳は初めて見た。「高村、一体どうしたの？叔父と叔母の体調が悪いの？」高村は目を伏せたまま、どんよりとした表情で言った。「由佳、男ってみんな、結局は女と寝ることしか考えてないのかな？」由佳は一瞬言葉に詰まり、胸の中に嫌な予感がよぎった。高村は苦笑いを浮かべ、「初めて知ったんだけど、私の父親、外に愛人がいて、しかもその息子、もう大学生なのよ。だから私に無理やりお見合いをさせてたってわけ」由佳は驚きの表情を隠せなかった。予想はしていたものの、高村の優しそうな父親も、浮気していたとは思わなかったのだ。由佳は黙って高村を抱きしめ、肩を貸した。「悲しまないで」高村は何も言わなかった。由佳は天井を見上げ、思い出しながら話し始めた。「私が小さい頃、両親が離婚したの。母が家を出てからは、もう戻ってくることはなかった。母の顔もよく覚えていないし、断片的な記憶しか残っていないの。村の人の噂では、母は外に男がいたから、父は離婚したらしいって。その時、私もすごく辛かったし、混乱したし、悔しかった。もしもう一度母に会えたら、絶対に問い詰めてやるって思ってた。でも、結局会う機会なんてなくて、たぶん母は私のことなんてもうとっくに忘れてるのよね」由佳は苦笑いを浮かべた。高村は肩から顔を上げ、「あなたの方がずっと可哀想よね」と言った。確かに比べてみると、高村は父親から豊かな生活を与えられ、20年以上も一人娘として大切にされてきたのだ。「だから、どんなに辛いことがあっても、乗り越えられないことはないのよ。もう起きてしまったことだし、これからどうするかを考えないとね。これからどうするか？」高村は冷笑した。「私にだって分かってるわよ。父親は私を結婚させて、その後は愛人の息子に家業を継がせるつもりなんでしょ。でも、そんなことさせないわ。好きに子供を作ればいいけど、高村家の財産は、絶対に渡さない」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第531話
清次は確かに山口グループに戻り、グループの公式アカウントから今日付で彼がグループの社長に就任するという発表があった。最近、山口グループはかなり厳しい状況にあるのかもしれない。いずれにせよ、由佳には関係のないことだった。彼女はスマホをすぐに閉じた。「沙織は帰ったの？」「いいえ、部屋で寝ているわ」由佳は部屋の方を指さしながら言った。「彼女は一緒にスケッチ旅行に行きたがっているの」「北田は行くの？」「行くわ。確認したから」「じゃあ、私も行く！」某会所にて。エレベーターの電子表示が「1」を示した後、扉が開いた。清次は一歩踏み出して中に入り、閉じるボタンを押した。エレベーターの扉が閉まりかけたその時、一本の腕がさっと差し込まれ、扉がセンサーに反応して再び開いた。紺色のスーツを着た若い男性がエレベーターの前に立っていた。整った身なりで、肘には黒いコートがかかっていた。エレベーターが開くと、彼は中をちらりと見て、清次と一瞬目が合った。彼は視線を落とし、一歩中に入って横に立った。清次も視線を前方に戻し、端正に前を向いて立っていた。扉が閉まりかけたその時、外から声がかかった。「待ってください！」青年はすぐに細長い指で開くボタンを押した。林特別補佐員が急いで中に駆け込み、胸を押さえて息を整えながら言った。「清次さん、携帯をお持ちしました」そう言って、彼は携帯を差し出した。しばらくしても清次がそれを受け取らないため、林特別補佐員は不思議に思って顔を上げた。そして、声が途切れた。目の前にいたのは清次ではなかったのだ。清次は軽く咳払いをした。林特別補佐員が振り返ると、そこには清次が立っていたのに気付いた。「失礼しました」林特別補佐員は慌てて青年に謝り、携帯を清次に差し出した。「清次さん、こちらが携帯です」清次は冷たい視線を送り、林特別補佐員は冷や汗をかいた。「うん」清次は携帯を受け取り、ポケットに無造作にしまった。そして、隣に立つ青年と再び目が合った。二人は互いに目を逸らさず、見えない敵意を持ちながら目を合わせていた。エレベーター内は静まり返った。林特別補佐員はこの重苦しい雰囲気に緊張し、呼吸を止め、青年をちらりと見た。その青年は背が高く、清次の186センチとほぼ同じくらい
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第532話
林特別補佐員は何か言いたげに口を開いたが、結局言葉を飲み込んだ。もし記憶が正しければ、この賢太郎という男は、かつて夫人が海外留学中に所属していた協会の会長で、夫人に大いに助力していた人物の一人だった。そして、夫人が以前産んだ子供の父親である可能性もあった。もしかしたら、賢太郎が清次に対して敵意を抱いているのは、清次が夫人の元夫であることを知っているからかもしれない。今回、清次が山口グループに戻った理由の一つは、中村家が高額の報酬で山口グループの新エネルギー事業の中核メンバーを引き抜き、その結果、プロジェクトが停滞しているからだった。プロジェクトが一日でも遅れれば、その損失は大きなものとなる。このプロジェクトはもともと清次が主導して立ち上げたもので、多額の資金が投入されているため、幹部たちもこれまでの努力を無駄にしたくないし、清次自身もそれを望んでいなかった。いずれにしても、賢太郎は油断ならない人物だった。林特別補佐員が賢太郎と由佳の関係について清次に伝えようとしたその時、エレベーターのドアが開き、清次はさっさと外へ出ていった。林特別補佐員も慌てて後を追った。この日の会食は、あるテクノロジー企業の買収に関するものだった。清次が山口グループに復帰してすぐに提案した案件で、取締役会でも全会一致で承認された。清次は最近ようやく胃の病が少し回復してきたばかりで、アルコールは控えていたため、会食の間、林特別補佐員がしっかりと彼の酒を断っていた。予想通り、林特別補佐員は酔い潰れてしまった。会食が終わると、清次は運転手に林特別補佐員を家まで送るよう指示した。酒が醒めた頃には、林特別補佐員は賢太郎の件をすっかり忘れていた。その夜、清次は秘書から、賢太郎がそのテクノロジー企業の幹部たちとレストランで食事をしていたという情報を得た。話が盛り上がっていたらしい。また清次の計画を邪魔しようとしているのか。清次は眉を軽く上げ、無表情で秘書に指示した。「明日、そのテクノロジー企業の幹部との面談をセッティングしてくれ」「承知しました、清次さん」同じ日の昼頃、由佳は局長から電話を受けた。局長は残念そうに言った。「被害者は過去の辛い記憶が蘇るのを恐れて、君に会うことを拒んでいる」「叔父さん、どうかもう一度彼女を説得していた
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
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早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
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直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1370話
昼下がり、勇気は食卓につき、目の前の湯気の立つ料理を眺めながら、上機嫌だった。 肉をひと切れ箸でつまみ、口に運んだ。じんわり広がる旨味を味わいながら、心の中で思った。雪乃がいなくなった。これでようやく家に平穏が戻った！ しかし、その幸せな気持ちは午後四時までしか続かなかった。 夕陽の残光が、リビングの大きな窓から差し込んだ。 直人が扉を開けて入ってきた。釣りから帰ってきたばかりの彼の顔には、満足げな笑みが浮かんでいた。 友人たちと釣りに出かけた今日、一番の釣果をあげたのは彼だった。中でも特大のチョウザメ一匹、三人がかりでようやく引き上げ、重さを量ると約5キロもあった。 釣り場となったのは、ある私有のリゾート地にある貯水池で、養殖された魚が放たれ、釣りはリゾートの娯楽のひとつにすぎない。それでも、ここまでの大物を釣り上げたのは運がよかった。直人の機嫌はすこぶるいい。 「後部座席に釣り道具があるから、片付けておいて。それと、箱にチョウザメが入ってる。今夜の一品にするよう、料理を頼む」 召使いが「かしこまりました」と応じ、足早に向かった。 直人は二階へ行った。真っ先に雪乃の部屋へ向かおうとしたが、途中でふと足を止めた。身に染みついた魚臭さに気づき、進路を変えた。 「お父さん、おかえり！」物音に気づいた勇気が、部屋の扉から顔を覗かせた。 「ああ。今日はすごく大きな魚を釣ったんだ。料理を頼んだから、何にして食べたい？」 「わぁ！すごいね、お父さん！焼き魚が食べたい！」 「よし、じゃあ半分は焼き魚にして、もう半分は蒸してもらおう」 勇気は、上機嫌な父の様子を見て、雪乃が出て行ったことを伝えるべきか迷った。 しかし、直人はすでに自室へ向かっていた。「よし、君は宿題をしなさい。父さんは風呂に入る」 「......うん」 喉まで出かかった言葉を、勇気は飲み込んだ。 お風呂から上がってから、話そう。 直人はさっとシャワーを浴び、着替えを済ませると、上機嫌で雪乃の部屋へ向かった。彼女に今日の釣果を自慢するつもりだった。 だが、部屋はもぬけの殻だった。 不審に思い、一階へ降りた。 「雪乃はどこだ？」家政婦を呼び出し、尋ねた。 「今朝、外出されました」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1369話
陽翔の父親はうなずき、「ただ一つ条件がある。加奈子が前に産んだ子供は絶対に連れてこないことだ」「......わかった」......中村家では、早紀が加奈子を病院に連れて行って検査を受けさせていた。勇気は家で宿題をしていた。すぐに宿題を終わらせた彼は、下の階でリラックスしようと思い立った。部屋を出ると、勇気は二階のバルコニーで雪乃が日向ぼっこしながら読書をしているのを見かけた。彼女は非常にリラックスした様子だった。しばらく迷っていたが、結局勇気は賢太郎の言うことを聞かず、雪乃の方へ歩いていった。足音を聞いて、雪乃は振り向いて一瞬彼を見た後、笑顔で言った。「勇気、どうしたの？」まるで長い間知り合いのような口調だった。彼女の笑顔を見て、勇気は眉をひそめ、顔をしかめて冷たく言った。「お前に僕の名前を呼ぶ資格があるか？」雪乃は驚いて眉を上げたが、すぐに笑いを抑えきれず、口元に笑みを浮かべながら言った。「わかった、勇気って呼ばないわ。じゃあ、何て呼べばいい？」勇気は彼女が怒ると思っていたが、予想に反して彼女はにっこりと笑って、全く怒る様子もなかった。まるで拳が綿に当たったような気分で、勇気は頭が一瞬止まり、やっと口を開いて言った。「......若だんな」「若だんな、何か用ですか？」雪乃は首をかしげて彼を見た。勇気は急に立ち上がり、わずか二分後に椅子を持って彼女の隣に座り、尋ねた。「今年何歳？」「二十歳」勇気は指を使って計算しながら言った。「この年齢なら、大学に通ってるべきじゃない？」雪乃はうなずいた。「普通はそうだと思うけど、学費が高すぎて、高校で辞めたの」「家族は君を支えてくれなかった？」「家族はいない」雪乃は彼を見て言った。「私は孤児院で育ったの」勇気は一瞬驚き、怒りながら言った。「それでも、生活が辛くても、他人の家庭を壊すようなことをしてはいけない！」雪乃は軽く鼻で笑いながらも、目元が赤くなり、涙をこらえた。「選べるなら、誰だってこんな道を歩みたくないよ。元々、私は普通にウェイトレスをしていたの。でも、ある遊び人が私の顔を気に入って、私を養いたいって言ってきた。断ったら、彼が酔って暴れたんだ。会長が助けてくれた後、彼はしばしば私に会いに来たんだ......」勇気は理解した。父親
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1368話
直人も釣りに行くことになった。もし、会った瞬間に直人が二人の結婚のことを持ち出したら、大変だ。その言葉が終わると、執事が入ってきて伝えた。「中村会長が迎えに来て、釣りに一緒に行く準備ができています。車はすでに外にあります」陽翔の父親：「......」釣り道具をトランクに積み込んで、陽翔の父親は後部座席のドアを開けて車に乗り込んだ。「待たせたな」「いいやそんなことはない」直人は笑いながら言った。「顔色があまり良くないようだが、何かあったのか？」「うちのあの息子が！」陽翔の父親は胸の中で苛立ちを抱えながらも、怒りを抑えつつ言った。「学がないのは仕方ないとしても、いつも何か問題を起こす」「陽翔はまだ若いから、結婚して落ち着けばいいさ」直人は心の中で状況を理解しており、陽翔の父親が言っているのは陽翔と加奈子のことだと分かっていた。それで慎重に言葉を選んで話し始めた。「陽翔と加奈子のことはもう知っている。両家は代々親しくしてきたから、何か言うべきことがあるなら、はっきり言ってしまおう。陽翔と加奈子は幼い頃から一緒に育って、今は加奈子が陽翔の子供を妊娠した。俺の意見では、このまま順調に進めて、結婚を決めたほうがいいと思う」陽翔の父親はその言葉を聞いた瞬間、顔色が一変し、拳を握りしめ、冷ややかな息を吐いた。「言うのは簡単だ！もし加奈子が今、賢太郎の子供を妊娠していたら、君はどうする？賛成するか？」直人は静かに答えた。「賢太郎には分別があるから、そんなことはしないだろう。さっきも言った通り、陽翔は学がないが、賢太郎とは違う。もしこのことが陽翔のお兄さんに起きていたら、俺は絶対に反対する。でも、今の陽翔には加奈子がぴったりだ」陽翔の父親：「......」彼は謙遜しているのだ！息子は自分で責めるべきで、他の誰も責めることはできない！「陽翔がどうだって言うんだ？陽翔は学がないが、これまで問題を起こしたことはない。あのとき、もし彼女がそそのかさなければ、陽翔だってあんなことにはならなかった！」もし直人の前でなければ、陽翔の父親の言葉はもっと厳しくなっただろう。直人は眉をひそめ、冷静に説得し始めた。「過去のことはもう忘れて、今は前に進むべきだ。加奈子は本質的には悪い子じゃないし、陽翔は彼女を本当に好きだ。今、子供もできたんだ
