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第530話
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清次は確かに山口グループに戻り、グループの公式アカウントから今日付で彼がグループの社長に就任するという発表があった。最近、山口グループはかなり厳しい状況にあるのかもしれない。いずれにせよ、由佳には関係のないことだった。彼女はスマホをすぐに閉じた。「沙織は帰ったの？」「いいえ、部屋で寝ているわ」由佳は部屋の方を指さしながら言った。「彼女は一緒にスケッチ旅行に行きたがっているの」「北田は行くの？」「行くわ。確認したから」「じゃあ、私も行く！」某会所にて。エレベーターの電子表示が「1」を示した後、扉が開いた。清次は一歩踏み出して中に入り、閉じるボタンを押した。エレベーターの扉が閉まりかけたその時、一本の腕がさっと差し込まれ、扉がセンサーに反応して再び開いた。紺色のスーツを着た若い男性がエレベーターの前に立っていた。整った身なりで、肘には黒いコートがかかっていた。エレベーターが開くと、彼は中をちらりと見て、清次と一瞬目が合った。彼は視線を落とし、一歩中に入って横に立った。清次も視線を前方に戻し、端正に前を向いて立っていた。扉が閉まりかけたその時、外から声がかかった。「待ってください！」青年はすぐに細長い指で開くボタンを押した。林特別補佐員が急いで中に駆け込み、胸を押さえて息を整えながら言った。「清次さん、携帯をお持ちしました」そう言って、彼は携帯を差し出した。しばらくしても清次がそれを受け取らないため、林特別補佐員は不思議に思って顔を上げた。そして、声が途切れた。目の前にいたのは清次ではなかったのだ。清次は軽く咳払いをした。林特別補佐員が振り返ると、そこには清次が立っていたのに気付いた。「失礼しました」林特別補佐員は慌てて青年に謝り、携帯を清次に差し出した。「清次さん、こちらが携帯です」清次は冷たい視線を送り、林特別補佐員は冷や汗をかいた。「うん」清次は携帯を受け取り、ポケットに無造作にしまった。そして、隣に立つ青年と再び目が合った。二人は互いに目を逸らさず、見えない敵意を持ちながら目を合わせていた。エレベーター内は静まり返った。林特別補佐員はこの重苦しい雰囲気に緊張し、呼吸を止め、青年をちらりと見た。その青年は背が高く、清次の186センチとほぼ同じくらい
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第532話
林特別補佐員は何か言いたげに口を開いたが、結局言葉を飲み込んだ。もし記憶が正しければ、この賢太郎という男は、かつて夫人が海外留学中に所属していた協会の会長で、夫人に大いに助力していた人物の一人だった。そして、夫人が以前産んだ子供の父親である可能性もあった。もしかしたら、賢太郎が清次に対して敵意を抱いているのは、清次が夫人の元夫であることを知っているからかもしれない。今回、清次が山口グループに戻った理由の一つは、中村家が高額の報酬で山口グループの新エネルギー事業の中核メンバーを引き抜き、その結果、プロジェクトが停滞しているからだった。プロジェクトが一日でも遅れれば、その損失は大きなものとなる。このプロジェクトはもともと清次が主導して立ち上げたもので、多額の資金が投入されているため、幹部たちもこれまでの努力を無駄にしたくないし、清次自身もそれを望んでいなかった。いずれにしても、賢太郎は油断ならない人物だった。林特別補佐員が賢太郎と由佳の関係について清次に伝えようとしたその時、エレベーターのドアが開き、清次はさっさと外へ出ていった。林特別補佐員も慌てて後を追った。この日の会食は、あるテクノロジー企業の買収に関するものだった。清次が山口グループに復帰してすぐに提案した案件で、取締役会でも全会一致で承認された。清次は最近ようやく胃の病が少し回復してきたばかりで、アルコールは控えていたため、会食の間、林特別補佐員がしっかりと彼の酒を断っていた。予想通り、林特別補佐員は酔い潰れてしまった。会食が終わると、清次は運転手に林特別補佐員を家まで送るよう指示した。酒が醒めた頃には、林特別補佐員は賢太郎の件をすっかり忘れていた。その夜、清次は秘書から、賢太郎がそのテクノロジー企業の幹部たちとレストランで食事をしていたという情報を得た。話が盛り上がっていたらしい。また清次の計画を邪魔しようとしているのか。清次は眉を軽く上げ、無表情で秘書に指示した。「明日、そのテクノロジー企業の幹部との面談をセッティングしてくれ」「承知しました、清次さん」同じ日の昼頃、由佳は局長から電話を受けた。局長は残念そうに言った。「被害者は過去の辛い記憶が蘇るのを恐れて、君に会うことを拒んでいる」「叔父さん、どうかもう一度彼女を説得していた
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第533話
彼女はバッグを手に持ち、レストランの中に入ると、そのまま二階へ上がり、予約していた個室に向かった。角を曲がり、階段を上がっていた由佳がふと顔を上げると、二階の階段口に立っている人物が目に入った。それはさっき見かけた歩美だった。歩美は華やかに着飾って、階段の手すりに寄りかかって、優雅な笑みを浮かべながら、目を逸らさずに由佳を見つめていた。まるで、わざと彼女を待っていたかのようだ。「やっぱり見間違いじゃなかったわ。あれ、あなたの車だったのね」由佳は一瞬足を止めたが、そのまま階段を上り続けた。「どういうこと？歩美がここで私を待っているなんて、まさか世間話でもしに来たの？」「もちろん、そんなわけないでしょう」歩美は微笑みながら言い、目に一瞬の冷酷な光が走った。「特別なプレゼントを贈りたいだけよ」その言葉と同時に、歩美は突然手を伸ばし、力強く由佳を突き飛ばした。「きゃっ！」由佳は突然のことに反応できず、バランスを崩し、階段から転げ落ちた。一瞬、目の前がぐるぐると回り、気づいた時には、床に叩きつけられていた。激痛が彼女を襲い、視界が一瞬暗くなった。痛みに耐えながら顔を上げると、歩美の姿はすでになかった。体のあちこちが鈍痛に襲われていた。特に痛むのは額で、指先でそっと触れると、激痛が走り、顔が青ざめた。手には温かい血がべったりとついていた。「お客様、大丈夫ですか？」近くにいた店員が駆け寄り、彼女を支えながら、「あちらで少しお座りください。すぐに救急箱を持ってきます。救急車を呼びますか？」と尋ねた。由佳は右足を床につけると、足首に鋭い痛みが走り、思わず息を呑んだ。時計をちらりと見ると、もうすぐ七時になる。「救急車はいいです。絆創膏はありますか？」やっとのことで被害者との面会の約束を取り付けたのに、遅れてしまっては相手が帰ってしまうかもしれない。「あります、すぐにお持ちします」由佳はバッグからティッシュを取り出し、顔の血を軽く拭き取った。店員が額に絆創膏を二つ貼ってくれた後、「先ほどの監視カメラの映像を保存しておいてください。用事が終わったら確認しに戻りますので」と頼んだ。店員が了承すると、彼女は痛みに耐えながら手すりに掴まり、足を引きずりながら二階へと上がった。歩美はどこへ消えたのか分からなかったが、今はそ
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ネット上で当時の事件に関する情報が全く見つからなかった理由がようやく分かった。そして、さっき歩美がためらいなく由佳を突き飛ばした理由も理解できた。彼女は由佳が自分に頼っていることを知っており、警察に通報することができないからだ。この瞬間、由佳の中で整理されていた思考が一気に混乱し、絡まった糸のようにほどけなくなった。部屋に入る前、彼女は被害者を説得するための言葉を用意していた。しかし、歩美が被害者であるという事実は彼女に予期せぬ打撃を与え、準備していた計画をすべて乱してしまった。由佳はどうしたらいいのか分からなくなった。歩美が証言してくれるだろうか？由佳には全く自信がなかった。彼女は深呼吸し、足を引きずりながらソファのそばに座った。「これまでの私たちの確執は置いておいて、あなたがここにいる理由は知っているわ。私はあなたに陽翔を証言してほしいの。彼はあなたを誘拐した犯人なんだから、彼らに正当な罰を受けさせたくないの？」歩美は軽く笑い、自分の顔を指差した。「置いておく？どうしてそんなことができるの？数日前にあなた、私を平手打ちしたばかりでしょう！」由佳は目を閉じ、深く息を吸った。「ごめんなさい」「謝って済むと思う？」歩美は眉を上げて言った。「ただ謝るだけじゃなくて、私に同じように打たせてくれるなら話は別よ」由佳が黙るのを見て、歩美は笑い始めた。「由佳、あなたは山口家の血の繋がりもないけんのためには立ち上がれるのに、自分のお父さんのためには平手打ち一つ耐えられないの？」「分かった、打ちなさい」由佳は深く息を吸い、ゆっくりと立ち上がり、足を引きずりながら歩美の前に立った。歩美は満足そうに口元をほころばせ、立ち上がると勢いよく由佳の顔に平手打ちをした！その力強さに由佳はバランスを崩した。右足で踏ん張った瞬間、足首に激しい痛みが走り、体が震え、耐えきれずに倒れ込んだ。左頬は火がついたように熱く、徐々に腫れ上がってきた。顔の半分から耳の根元までが焼けるように熱かった。由佳の背中には冷や汗がにじみ、髪の根元は湿っていた。彼女はゆっくりと息を整え、地面から起き上がり、再びソファに座り直し、かすれた声で言った。「これで本題に入れる？」「いいわよ。でもね、」歩美は脚を組み、ゆったりとした態度で由佳の惨めな姿を
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由佳は思わず口元を引きつらせた。彼女は歩美を睨みつけ、心の中で怒りが膨れ上がっていったのを感じた。手を拳にして、何とか歩美に平手打ちをしないよう自分を抑え込んだ。もう歩美に期待ができないのに気付いて、由佳の心は冷えきっていた。彼女の最後の望みは一隆だけだ。一隆が詐欺師ではなく、優輝を国内に連れ戻してくれることを願うしかなかった。その時、由佳の携帯が突然メッセージを受信した。彼女が確認すると、それは一隆からの返信だった。「優輝を捕まえたんだが、国境近くで逃げられた！」信じてもらえないと思ったのか、一隆は優輝が縛られている写真をいくつか送ってきた。由佳はその写真をじっと見て、通報された優輝の写真とほぼ一致することを確認して、一隆が詐欺師ではないと確信した。しかし、優輝が逃げたとなると、次は警戒されて簡単に捕まえられないだろう。由佳の心は一瞬で沈み、ひどく落ち込んだ。優輝の手がかりに頼ることはもうできないだろう。しかし、彼女は父のために復讐を続けなければならなかった。由佳は深呼吸し、歩美を見つめた。「ここに来てくれたってことは、ただ断るためじゃないでしょう？条件を言って、もう引っ張らないで！」「やっぱり賢いわね。じゃあ言うわ。私は最近仕事に復帰したばかりで、ちょうどアシスタントが欲しいの」歩美はゆっくりとワインを一口飲みながら続けた。「あなたが1ヶ月間、私のアシスタントになったら、証言してあげるわ」由佳は理解した。歩美はアシスタントを欲しているわけではなく、ただ自分を弄ぶための手段に過ぎなかった。彼女が承諾すれば、間違いなく1ヶ月間歩美に振り回されることになるだろう。それでも由佳は承諾せざるを得なかった。「どうやって、あなたが反悔しないと保証できるの？」由佳は尋ねた。「もし私が約束を破ったら、その時は私を無理やり警察に連れて行けばいいじゃない？」歩美は顎を持ち上げて言った。由佳は唇をきつく結び、一瞬目を伏せて考えた後、声を出した。「分かったわ。1ヶ月間、あなたのアシスタントをする。でも、いくつか片付けるべき用事があるから、少し時間が欲しい」1ヶ月間だけなら、耐えればなんとかなる。由佳が承諾するのを見て、歩美は満足そうに口元を歪めて、目に光が宿った。「3日よ。3日後に私の会社に来なさい」「分
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清次は由佳を車に抱きかかえて乗せ、後部座席にそっと座らせた。彼女をじっくりと観察した。額は少し赤く、適当に絆創膏を貼っていた。左頬は腫れていて、そこにははっきりと五つの指の跡が残っていた。そして右足も明らかに痛めているようだった。清次は由佳の右足を持ち上げ、ブーツを脱ごうとしたが、由佳は足を引っ込めようとした。それを清次が押さえつけた。ブーツを脱ぐと、靴下越しにも足首がひどく腫れているのが分かった。全体的に見ると、かなりひどい状態だった。清次の目が深く沈み、低い声で問いかけた。「一体何があったんだ？この傷はどうした？誰が殴ったんだ？」由佳は数秒黙ってから、「気にしないで」と答えた。「由佳！」清次の鋭い視線に対して、由佳は視線を逸らして、目を閉じた。彼はため息をつきながらも、怒りを感じていた。彼女が何も言わなくても、彼には分かってしまうのだ。一体誰が、彼女をこんなに傷つけておきながら、守ろうとしている相手なのか？清次は飲み会の席で一切酒を口にせず、酒を代わりに飲んでくれた秘書はすでに家に帰されていた。彼は自ら運転し、病院に向かい、由佳を整形外科へと抱えていった。椅子に彼女を座らせ、医師に症状を説明した。医師は由佳の右足を持ち上げ、腫れた部分を軽く押しながら状況を確認した。「ここを押すと痛いですか？」由佳は答えた。「少しだけ」「ここはどうですか？」「少し痛いですけど、先生、今は軽く押しているから、強く押すともっと痛いかもしれません」「そうですか、それならちょっと強く押してみますね」医師は笑いながら言った。由佳は冗談だと思っていたが、次の瞬間、医師は彼女の足首を固定し、強く押し込んだ。「痛っ！」不意をつかれて、由佳は思わず涙がこぼれ落ちた。清次はすぐに彼女を支え、手を握りしめた。「そんなに痛いのか？」由佳は涙目になって、「うん」と答えた。本当に痛かった。彼女の赤くなった目と、悲しげな表情を見て、清次は思わず笑みを浮かべた。由佳は彼の手から自分の手を引っ込めた。笑ってる場合じゃないでしょ？医師は由佳の足首を放し、「少し歩いてみてください。まだ痛みますか？」由佳は慎重に右足を地面に置き、机に手をかけて立ち上がった。右足に少しずつ体重をかけながら、ゆっくりと歩き出し、
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清次はキッチンのドアに立ちながら、彼女の動きを見て言った。「今夜の会合では話ばかりで、食事はほとんど取れなかったんだ。僕にも餃子を少し作ってくれないか？」由佳は振り返って、彼を一瞥した。清次は口元に微笑みを浮かべ、リビングへと戻っていった。そのとき、テーブルの上に置かれた由佳のスマホが鳴った。清次はそれを一瞥した。ロック画面には送信者の名前だけが表示されていた。「慶太」という名前だが、具体的なメッセージは見えなかった。沙織から、慶太は由佳が通っている写真撮影クラスの講師であり、一緒に風景撮影に行く予定だと聞いていた。ただ、北田や沙織も同行する予定なので、清次は特に気に留めていなかった。ただ、由佳が本気で写真を学ぼうとしているのだろうと思っていた。「茶碗を持ってきて！」と、キッチンから由佳の声が聞こえた。清次はキッチンに入り、両手に茶碗を持ってリビングに戻り、テーブルに置いた。由佳もその後ろから、箸と茶碗を持って現れた。茶碗の中には酢とニンニクが入っていた。二人はソファに座り、並んで餃子を食べ始めた。沙織はそれをじっと見つめ、だんだんと食べたそうな表情になってきたため、清次はもう一つのきれいな茶碗を用意し、いくつか餃子を分けてあげた。食事が終わった後、清次にはもうこの家に留まる理由がなく、名残惜しそうに去っていった。帰る前に、彼は振り返って言った。「額の傷、薬をちゃんと塗るのを忘れないように」由佳は何も言わず、無言でドアを閉めた。清次は鼻をこすりながら、エレベーターに乗り込み、地下駐車場へ降りた。車に乗り込んだが、すぐにエンジンをかけることはせず、林特別補佐員にメッセージを送り、由佳が今夜レストランで何があったのかを調べるよう指示した。一方、由佳は食器を片付け終わり、ソファにゆったりと座り、スマホを解錠した。すると、慶太からのメッセージが届いていた。「今夜はどうして授業に来なかったの？」由佳は返信した。「すみません、今夜はちょっと用事があったので、後で授業の録画を確認します」「了解。グループには授業資料もあるから、分からないことがあったら聞いてくれ」「ありがとうございます」由佳は少し考えてから、もう一度メッセージを送った。「石川先生、この前話していた風景撮影の日程は決まりましたか？」慶
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第538話
「お待たせしてごめんなさい」「いや、ちょうど着いたところだよ」賢太郎は由佳を頭から足まで見回し、「額の傷はどうしたんだ？大丈夫か？」「大したことないの。ちょっと転んだだけ」「何年も会っていないけど、大学の頃と変わらず綺麗だね」「そんなことないよ」由佳は少し恥ずかしそうに笑った。「慶太、友達を紹介するね。この二人は私の親友で、こちらが高村、そしてこちらが北田。車に残っているのは私の姪っ子の沙織です」高村は笑顔で「イケメンさん、こんにちは。高村です」と挨拶した。悲しみの感情が高村に長く残ることはなく、彼女はすぐに元気を取り戻して、再び明るい表情を見せていた。北田は軽く頭を下げて、「こんにちは、北田です」と挨拶した。賢太郎は高村に目を向け、一瞬視線を止めてから北田の方に向き直り、紳士的に笑顔を浮かべながら頭を下げた。「どうも、賢太郎です。由佳の先生です。月影市に着いたら、ぜひ写真について色々とお話ししましょう」この言葉は北田に向けられた。北田も笑顔で返した。「それは楽しみですね」賢太郎の後ろからもう一人、車から降りてきた男性が近づいてきて、自己紹介した。「美女たち、こんにちは。僕は賢太郎のアシスタントをしています。智樹って呼んでください」由佳は眉を上げて言った。「あなたが村の智樹助教？」「そうです、僕です」「そろそろ出発しようか」賢太郎が提案した。「そうだね」それぞれが車に戻り、月影市へ向かって出発した。月影市は隣の県、虹崎市の南に位置しており、地理的な条件と気候のおかげで一年中温暖で、自然の景観が美しい風光明媚な場所だった。風景撮影の目的地としても最適だった。車の中で、副席に座っていた沙織が後部座席の由佳に振り返って言った。「おばさん、さっき彼らの車の中に誰かいたの、気づいた？」「え？何のこと？」由佳は首をかしげた。「私、さっき見たんだけど、彼らの車にもう一人乗っていたみたいで、まだ降りてきていないの」「そう？」高村は運転席から前をしっかり見つめながら答えた。「気づかなかったわ」「そりゃあ、イケメンを見るのに夢中だったからでしょ」北田が冗談を言った。「私も気づかなかった」と由佳は言った。高村は真面目な顔で言った。「だって、イケメンは見るだけで幸せになれるんだから、少しくらい見
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
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早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
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「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
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直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1370話
昼下がり、勇気は食卓につき、目の前の湯気の立つ料理を眺めながら、上機嫌だった。 肉をひと切れ箸でつまみ、口に運んだ。じんわり広がる旨味を味わいながら、心の中で思った。雪乃がいなくなった。これでようやく家に平穏が戻った！ しかし、その幸せな気持ちは午後四時までしか続かなかった。 夕陽の残光が、リビングの大きな窓から差し込んだ。 直人が扉を開けて入ってきた。釣りから帰ってきたばかりの彼の顔には、満足げな笑みが浮かんでいた。 友人たちと釣りに出かけた今日、一番の釣果をあげたのは彼だった。中でも特大のチョウザメ一匹、三人がかりでようやく引き上げ、重さを量ると約5キロもあった。 釣り場となったのは、ある私有のリゾート地にある貯水池で、養殖された魚が放たれ、釣りはリゾートの娯楽のひとつにすぎない。それでも、ここまでの大物を釣り上げたのは運がよかった。直人の機嫌はすこぶるいい。 「後部座席に釣り道具があるから、片付けておいて。それと、箱にチョウザメが入ってる。今夜の一品にするよう、料理を頼む」 召使いが「かしこまりました」と応じ、足早に向かった。 直人は二階へ行った。真っ先に雪乃の部屋へ向かおうとしたが、途中でふと足を止めた。身に染みついた魚臭さに気づき、進路を変えた。 「お父さん、おかえり！」物音に気づいた勇気が、部屋の扉から顔を覗かせた。 「ああ。今日はすごく大きな魚を釣ったんだ。料理を頼んだから、何にして食べたい？」 「わぁ！すごいね、お父さん！焼き魚が食べたい！」 「よし、じゃあ半分は焼き魚にして、もう半分は蒸してもらおう」 勇気は、上機嫌な父の様子を見て、雪乃が出て行ったことを伝えるべきか迷った。 しかし、直人はすでに自室へ向かっていた。「よし、君は宿題をしなさい。父さんは風呂に入る」 「......うん」 喉まで出かかった言葉を、勇気は飲み込んだ。 お風呂から上がってから、話そう。 直人はさっとシャワーを浴び、着替えを済ませると、上機嫌で雪乃の部屋へ向かった。彼女に今日の釣果を自慢するつもりだった。 だが、部屋はもぬけの殻だった。 不審に思い、一階へ降りた。 「雪乃はどこだ？」家政婦を呼び出し、尋ねた。 「今朝、外出されました」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1369話
陽翔の父親はうなずき、「ただ一つ条件がある。加奈子が前に産んだ子供は絶対に連れてこないことだ」「......わかった」......中村家では、早紀が加奈子を病院に連れて行って検査を受けさせていた。勇気は家で宿題をしていた。すぐに宿題を終わらせた彼は、下の階でリラックスしようと思い立った。部屋を出ると、勇気は二階のバルコニーで雪乃が日向ぼっこしながら読書をしているのを見かけた。彼女は非常にリラックスした様子だった。しばらく迷っていたが、結局勇気は賢太郎の言うことを聞かず、雪乃の方へ歩いていった。足音を聞いて、雪乃は振り向いて一瞬彼を見た後、笑顔で言った。「勇気、どうしたの？」まるで長い間知り合いのような口調だった。彼女の笑顔を見て、勇気は眉をひそめ、顔をしかめて冷たく言った。「お前に僕の名前を呼ぶ資格があるか？」雪乃は驚いて眉を上げたが、すぐに笑いを抑えきれず、口元に笑みを浮かべながら言った。「わかった、勇気って呼ばないわ。じゃあ、何て呼べばいい？」勇気は彼女が怒ると思っていたが、予想に反して彼女はにっこりと笑って、全く怒る様子もなかった。まるで拳が綿に当たったような気分で、勇気は頭が一瞬止まり、やっと口を開いて言った。「......若だんな」「若だんな、何か用ですか？」雪乃は首をかしげて彼を見た。勇気は急に立ち上がり、わずか二分後に椅子を持って彼女の隣に座り、尋ねた。「今年何歳？」「二十歳」勇気は指を使って計算しながら言った。「この年齢なら、大学に通ってるべきじゃない？」雪乃はうなずいた。「普通はそうだと思うけど、学費が高すぎて、高校で辞めたの」「家族は君を支えてくれなかった？」「家族はいない」雪乃は彼を見て言った。「私は孤児院で育ったの」勇気は一瞬驚き、怒りながら言った。「それでも、生活が辛くても、他人の家庭を壊すようなことをしてはいけない！」雪乃は軽く鼻で笑いながらも、目元が赤くなり、涙をこらえた。「選べるなら、誰だってこんな道を歩みたくないよ。元々、私は普通にウェイトレスをしていたの。でも、ある遊び人が私の顔を気に入って、私を養いたいって言ってきた。断ったら、彼が酔って暴れたんだ。会長が助けてくれた後、彼はしばしば私に会いに来たんだ......」勇気は理解した。父親
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1368話
直人も釣りに行くことになった。もし、会った瞬間に直人が二人の結婚のことを持ち出したら、大変だ。その言葉が終わると、執事が入ってきて伝えた。「中村会長が迎えに来て、釣りに一緒に行く準備ができています。車はすでに外にあります」陽翔の父親：「......」釣り道具をトランクに積み込んで、陽翔の父親は後部座席のドアを開けて車に乗り込んだ。「待たせたな」「いいやそんなことはない」直人は笑いながら言った。「顔色があまり良くないようだが、何かあったのか？」「うちのあの息子が！」陽翔の父親は胸の中で苛立ちを抱えながらも、怒りを抑えつつ言った。「学がないのは仕方ないとしても、いつも何か問題を起こす」「陽翔はまだ若いから、結婚して落ち着けばいいさ」直人は心の中で状況を理解しており、陽翔の父親が言っているのは陽翔と加奈子のことだと分かっていた。それで慎重に言葉を選んで話し始めた。「陽翔と加奈子のことはもう知っている。両家は代々親しくしてきたから、何か言うべきことがあるなら、はっきり言ってしまおう。陽翔と加奈子は幼い頃から一緒に育って、今は加奈子が陽翔の子供を妊娠した。俺の意見では、このまま順調に進めて、結婚を決めたほうがいいと思う」陽翔の父親はその言葉を聞いた瞬間、顔色が一変し、拳を握りしめ、冷ややかな息を吐いた。「言うのは簡単だ！もし加奈子が今、賢太郎の子供を妊娠していたら、君はどうする？賛成するか？」直人は静かに答えた。「賢太郎には分別があるから、そんなことはしないだろう。さっきも言った通り、陽翔は学がないが、賢太郎とは違う。もしこのことが陽翔のお兄さんに起きていたら、俺は絶対に反対する。でも、今の陽翔には加奈子がぴったりだ」陽翔の父親：「......」彼は謙遜しているのだ！息子は自分で責めるべきで、他の誰も責めることはできない！「陽翔がどうだって言うんだ？陽翔は学がないが、これまで問題を起こしたことはない。あのとき、もし彼女がそそのかさなければ、陽翔だってあんなことにはならなかった！」もし直人の前でなければ、陽翔の父親の言葉はもっと厳しくなっただろう。直人は眉をひそめ、冷静に説得し始めた。「過去のことはもう忘れて、今は前に進むべきだ。加奈子は本質的には悪い子じゃないし、陽翔は彼女を本当に好きだ。今、子供もできたんだ
