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第535話
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清次は由佳を車に抱きかかえて乗せ、後部座席にそっと座らせた。彼女をじっくりと観察した。額は少し赤く、適当に絆創膏を貼っていた。左頬は腫れていて、そこにははっきりと五つの指の跡が残っていた。そして右足も明らかに痛めているようだった。清次は由佳の右足を持ち上げ、ブーツを脱ごうとしたが、由佳は足を引っ込めようとした。それを清次が押さえつけた。ブーツを脱ぐと、靴下越しにも足首がひどく腫れているのが分かった。全体的に見ると、かなりひどい状態だった。清次の目が深く沈み、低い声で問いかけた。「一体何があったんだ？この傷はどうした？誰が殴ったんだ？」由佳は数秒黙ってから、「気にしないで」と答えた。「由佳！」清次の鋭い視線に対して、由佳は視線を逸らして、目を閉じた。彼はため息をつきながらも、怒りを感じていた。彼女が何も言わなくても、彼には分かってしまうのだ。一体誰が、彼女をこんなに傷つけておきながら、守ろうとしている相手なのか？清次は飲み会の席で一切酒を口にせず、酒を代わりに飲んでくれた秘書はすでに家に帰されていた。彼は自ら運転し、病院に向かい、由佳を整形外科へと抱えていった。椅子に彼女を座らせ、医師に症状を説明した。医師は由佳の右足を持ち上げ、腫れた部分を軽く押しながら状況を確認した。「ここを押すと痛いですか？」由佳は答えた。「少しだけ」「ここはどうですか？」「少し痛いですけど、先生、今は軽く押しているから、強く押すともっと痛いかもしれません」「そうですか、それならちょっと強く押してみますね」医師は笑いながら言った。由佳は冗談だと思っていたが、次の瞬間、医師は彼女の足首を固定し、強く押し込んだ。「痛っ！」不意をつかれて、由佳は思わず涙がこぼれ落ちた。清次はすぐに彼女を支え、手を握りしめた。「そんなに痛いのか？」由佳は涙目になって、「うん」と答えた。本当に痛かった。彼女の赤くなった目と、悲しげな表情を見て、清次は思わず笑みを浮かべた。由佳は彼の手から自分の手を引っ込めた。笑ってる場合じゃないでしょ？医師は由佳の足首を放し、「少し歩いてみてください。まだ痛みますか？」由佳は慎重に右足を地面に置き、机に手をかけて立ち上がった。右足に少しずつ体重をかけながら、ゆっくりと歩き出し、
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第537話
清次はキッチンのドアに立ちながら、彼女の動きを見て言った。「今夜の会合では話ばかりで、食事はほとんど取れなかったんだ。僕にも餃子を少し作ってくれないか？」由佳は振り返って、彼を一瞥した。清次は口元に微笑みを浮かべ、リビングへと戻っていった。そのとき、テーブルの上に置かれた由佳のスマホが鳴った。清次はそれを一瞥した。ロック画面には送信者の名前だけが表示されていた。「慶太」という名前だが、具体的なメッセージは見えなかった。沙織から、慶太は由佳が通っている写真撮影クラスの講師であり、一緒に風景撮影に行く予定だと聞いていた。ただ、北田や沙織も同行する予定なので、清次は特に気に留めていなかった。ただ、由佳が本気で写真を学ぼうとしているのだろうと思っていた。「茶碗を持ってきて！」と、キッチンから由佳の声が聞こえた。清次はキッチンに入り、両手に茶碗を持ってリビングに戻り、テーブルに置いた。由佳もその後ろから、箸と茶碗を持って現れた。茶碗の中には酢とニンニクが入っていた。二人はソファに座り、並んで餃子を食べ始めた。沙織はそれをじっと見つめ、だんだんと食べたそうな表情になってきたため、清次はもう一つのきれいな茶碗を用意し、いくつか餃子を分けてあげた。食事が終わった後、清次にはもうこの家に留まる理由がなく、名残惜しそうに去っていった。帰る前に、彼は振り返って言った。「額の傷、薬をちゃんと塗るのを忘れないように」由佳は何も言わず、無言でドアを閉めた。清次は鼻をこすりながら、エレベーターに乗り込み、地下駐車場へ降りた。車に乗り込んだが、すぐにエンジンをかけることはせず、林特別補佐員にメッセージを送り、由佳が今夜レストランで何があったのかを調べるよう指示した。一方、由佳は食器を片付け終わり、ソファにゆったりと座り、スマホを解錠した。すると、慶太からのメッセージが届いていた。「今夜はどうして授業に来なかったの？」由佳は返信した。「すみません、今夜はちょっと用事があったので、後で授業の録画を確認します」「了解。グループには授業資料もあるから、分からないことがあったら聞いてくれ」「ありがとうございます」由佳は少し考えてから、もう一度メッセージを送った。「石川先生、この前話していた風景撮影の日程は決まりましたか？」慶
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第538話
「お待たせしてごめんなさい」「いや、ちょうど着いたところだよ」賢太郎は由佳を頭から足まで見回し、「額の傷はどうしたんだ？大丈夫か？」「大したことないの。ちょっと転んだだけ」「何年も会っていないけど、大学の頃と変わらず綺麗だね」「そんなことないよ」由佳は少し恥ずかしそうに笑った。「慶太、友達を紹介するね。この二人は私の親友で、こちらが高村、そしてこちらが北田。車に残っているのは私の姪っ子の沙織です」高村は笑顔で「イケメンさん、こんにちは。高村です」と挨拶した。悲しみの感情が高村に長く残ることはなく、彼女はすぐに元気を取り戻して、再び明るい表情を見せていた。北田は軽く頭を下げて、「こんにちは、北田です」と挨拶した。賢太郎は高村に目を向け、一瞬視線を止めてから北田の方に向き直り、紳士的に笑顔を浮かべながら頭を下げた。「どうも、賢太郎です。由佳の先生です。月影市に着いたら、ぜひ写真について色々とお話ししましょう」この言葉は北田に向けられた。北田も笑顔で返した。「それは楽しみですね」賢太郎の後ろからもう一人、車から降りてきた男性が近づいてきて、自己紹介した。「美女たち、こんにちは。僕は賢太郎のアシスタントをしています。智樹って呼んでください」由佳は眉を上げて言った。「あなたが村の智樹助教？」「そうです、僕です」「そろそろ出発しようか」賢太郎が提案した。「そうだね」それぞれが車に戻り、月影市へ向かって出発した。月影市は隣の県、虹崎市の南に位置しており、地理的な条件と気候のおかげで一年中温暖で、自然の景観が美しい風光明媚な場所だった。風景撮影の目的地としても最適だった。車の中で、副席に座っていた沙織が後部座席の由佳に振り返って言った。「おばさん、さっき彼らの車の中に誰かいたの、気づいた？」「え？何のこと？」由佳は首をかしげた。「私、さっき見たんだけど、彼らの車にもう一人乗っていたみたいで、まだ降りてきていないの」「そう？」高村は運転席から前をしっかり見つめながら答えた。「気づかなかったわ」「そりゃあ、イケメンを見るのに夢中だったからでしょ」北田が冗談を言った。「私も気づかなかった」と由佳は言った。高村は真面目な顔で言った。「だって、イケメンは見るだけで幸せになれるんだから、少しくらい見
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第539話
午後5時過ぎ、一行は月影市に到着し、車は予約していたホテルの地下駐車場に入った。由佳は車から沙織を抱き下ろし、荷物を取り出して北田と高村と一緒にエレベーターへ向かった。高村はキャリーバッグを引きながら周りを見渡し、「彼らは？」と尋ねた。「彼らの車は向こうに停まっているわ。先に私たちがチェックインしましょう」と由佳が答えた。高村は不満そうにぼやいた。「ここに空いているスペースがあるのに、なんでそんなに遠くに停めるの？」「さあ、わからないわ」三人と沙織はエレベーターに乗り込み、1階へ上がってチェックイン手続きを済ませた。受付のスタッフが身分証を確認し終えると、ルームキーを渡してくれた。「お部屋は1605号室です。エレベーターで16階に上がり、左に曲がって4番目の部屋です」彼女たちは今回も3ベッドルームのスイートルームを予約しており、一人一部屋、沙織は由佳と一緒に泊まることになっていた。「分かりました」由佳はルームキーを持ってエレベーターへ向かった。ちょうどエレベーターが到着し、四人は中へ入った。エレベーターのドアが閉まった直後、地下1階から上がってきたもう一台のエレベーターのドアが開き、賢太郎たち三人が出てきた。智樹は周囲を見渡しながら賢太郎の隣にいる若い男性に言った。「彼女たちはもう上に行ったみたいですね」「うん」とその若い男性は淡々と答えた。部屋に入ってしばらく休憩していた後、みんなお腹が空いてきた。由佳が「レストランで夕食を食べに行かない？」と言った。ソファに寝転んでいた高村がすぐに起き上がった。「いいね、賢太郎たちも誘おうよ」由佳は眉を上げて「わかった、聞いてみる」と答えた。「彼の連絡先、私にも送って！」「いいよ」由佳は賢太郎に食事に行くかどうかメッセージを送り、さらに彼のLineアカウントを高村にシェアした。「彼、すぐに返事が来たわ。レストランで会おうって。さあ、行きましょう」「え？」高村は信じられない様子で由佳の携帯を覗き込んだ。賢太郎が本当に返事をくれているのを見て、一瞬悲しげな顔をした。「それなら、どうして私の友達申請を承認してくれないの？」北田は肩を優しく叩いて慰めた。「きっとまだ見ていないんだよ」誰もその言い訳を信じてはいなかったが。レストランに着くと、賢
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第540話
「高村、また会いましたね。新年おめでとうございます」晴人は穏やかな笑みを浮かべながら、高村の隣の蛇口で手を洗った。高村は不機嫌そうに聞いた。「どうしてここにいるの？」「ちょっとした用事があってね。君は？」晴人は壁に設置されたペーパータオルを取り、優雅に手を拭いた。「遊びに」高村は冷たく言い、手の水を振り払うとそのまま歩き去ろうとした。晴人は彼女の腕をつかんで引き止めた。「一緒に食事でもどう？」「そんな行かないわ」高村は彼の手を振り払って、さっさとトイレを出た。テーブルに戻ると、由佳が彼女の様子を察して聞いた。「どうしたの？」高村は鼻で笑った。「ゴミに出くわしたのよ、全く気分が台無し」由佳はすぐに誰のことを指していたのか理解した。「彼もここに泊まってるの？」「そうよ」高村は適当に数口食べてから、箸を置いた。「もういいわ、部屋に戻るわね。夜、外に出るの？」由佳は賢太郎の方を見た。賢太郎は時計を一瞥し、少し考えた後に言った。「8時に外に出ようか。夜景の撮り方を教えるよ」「わかった、じゃあ少し休むわ」高村はスマホを手に取り、先にテーブルを離れた。「おばさん、もうお腹いっぱい。私も戻りたい」沙織が顔を上げて言った。由佳は賢太郎に目を向けて言った。「じゃあ、私たちも戻るわ。8時にロビーで」賢太郎は頷いた。由佳たちが立ち去った後、テーブルには賢太郎と智樹だけが残った。智樹は少し躊躇してから言った。「賢太郎さん、あの子、由佳のこと『おばさん』って呼んでましたよ」「聞こえたよ」賢太郎は静かに答えた。「由佳の旦那が誰か、調べてくれ」「わかりました」その時、晴人がトレイを持ってやって来て、賢太郎の向かいに座った。長い指でメガネを押し上げながら言った。「彼女たち、帰ったのかい？」「うん」智樹は冗談めかして言った。「高村、トイレから戻った途端に部屋に戻るって言ってたし、ゴミに出会ったとか言ってましたよ。晴人さん、道のりは長そうですね」晴人は微笑んだ。「感情を持たれるだけ、まだましさ。赤の他人だと思われるよりね」部屋に戻ると、沙織は清次に電話をしようとしたが、清次の方から先に電話がかかってきた。彼女は急いでトイレに隠れて電話に出た。「叔父さん！」「沙織、今どこにいるんだ？」清次が尋ねた。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第541話
「はい」林特別補佐員は息を詰めるように返事をした。清次は勢いよく椅子から立ち上がり、「何かあれば連絡しろ」と一言だけ残し、足早にオフィスを出て行った。林特別補佐員は安堵の息をつき、急いでスマホを取り出し、清次のためにホテルの予約を取った。由佳たちは夜の8時にホテルを出て、街の通りを歩きながら写真を撮り始めた。高村は時折モデル役を務め、賢太郎は由佳の写真に改善の余地があると感じるたびに、実際に手本を見せて指導した。少し歩いたところで、沙織が疲れ果て、歩けなくなったので、智樹が彼女を抱えて歩くことになった。10時を過ぎてホテルに戻り、由佳はシャワーを浴びた後、ベッドに横になって今夜撮影した写真を見返し、たくさんのことを学んだと感じていた。沙織はすでにぐっすりと眠っていた。由佳はスマホを置き、部屋の明かりを消して眠りに就いた。だが、この夜、彼女はよく眠れなかった。まるで夢を見ているような感じが続き、どうしても目が覚めなかった。夢の中では、みんなでゲームをして楽しんでいる様子が映し出されていた。そんな中、洒落た服を着た男性がワイングラスを片手に由佳に話しかけてきた。由佳は適当に相手をし、その場を離れ、トイレに向かった。鏡を何気なく見た瞬間、恐怖で目が覚めた。彼女は大きく目を見開き、心臓がドキドキと激しく打ち始めた。部屋は真っ暗で、手を伸ばしても何も見えないほどだった。由佳は再び目を閉じたが、夢の中で見た鏡に映る自分の姿が頭から離れなかった。まるで妊娠しているようにお腹が膨らんでいたのだ。なんでこんな変な夢を見たんだろう？まさか、子供が欲しいから？彼女は息をついて、沙織が彼女の胸に寄り添って心地よさそうに眠っていたのを見て、思わず彼女の頬を軽くつねった。しかし、この夢は賢太郎が話していたことと、まるでぴったり合っているようだった。彼が話していたことは嘘とは思えなかったが、それでも由佳は何も思い出せなかった。必死に思い出そうとした瞬間、突然、頭に鋭い痛みが走った。彼女は顔をしかめ、耐えられずに頭を抱えた。脳裏に一瞬だけ映る映像が、まるで早送りのように過ぎ去っていき、捕まえることができなかった。もういい、考えるのはやめよう。由佳は再び目を閉じて、眠りに落ちた。翌朝、智樹は調査結果を受け取り、驚
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第542話
「叔父さん！」沙織が最初に静寂を破った。沙織は嬉しそうに駆け寄り、「どうしてここに来たの？」と尋ねた。「ここでちょっと用事があってね、ついでにみんなの様子を見に来たんだ」清次は沙織に話しかけながらも、視線は由佳に向けられていた。口調には少し心配と責めるような響きがあった。「君もさ、頭のケガがまだ治ってないのに、昨日は足首が回復したばかりだろ？医者が言ってたじゃないか、もっと休まなきゃいけないって。それなのに、今日はまた撮影に出かけて、少しは自分の体を大事にしてほしいね」第六感で、由佳は清次が本当に「用事」で来たわけではなく、彼女を追いかけてきたことを感じ取っていた。だが、由佳はそれを指摘せず、冷静に言った。「体調は問題ないわ。あなたは自分の仕事に戻って。私たちはこれから撮影に出かけるところだから」彼女は賢太郎に目を向け、「行きましょう。ガイドももう着いているはずだから」と続けた。由佳が清次に対して冷たい態度を取っていたのを見て、賢太郎は微かに笑みを浮かべ、「そうだね」と応じた。由佳は忘れずに沙織に問いかけた。「沙織、叔父さんについて行く？それとも私と一緒に行く？」由佳が言い終わる前に、清次が割って入った。「君たち、どこで撮影するんだ？僕も月影市には初めて来たから、せっかくだし、一緒に行こうか」由佳は清次を睨んだ。その視線を受けながらも、清次は表情を変えず、さらに付け加えた。「もし疲れたら、僕が君をおんぶするよ」賢太郎は清次を一瞥し、目の中に一瞬の閃光を宿しながら言った。「清次さんは仕事が忙しいと思っていたが、意外にこんな風に楽しむ余裕もあるんだな」「それに比べて賢太郎は、中村家の主としての責任を負いながらも、余暇にはカメラを手に撮影旅行に出かけるなんて、さすがだ」清次は淡々とした口調で返した。由佳は清次の腰をつねりながら、賢太郎に微笑んで言った。「時間がないから、行きましょう」賢太郎はそれ以上何も言わず、先にロビーを出た。智樹は密かに清次と由佳の様子を観察しながら、その後を追った。高村は清次を横目で見ながら、北田の腕を取り、「晴人も面倒だと思ってたけど、清次も同じくらい厄介ね」と小声でぼやいた。みんなが先に歩き出した後、由佳は無表情で清次を横目で見て言った。「一緒に来るんじゃなかったの？早く
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第543話
叔父さんは驚いた表情を浮かべ、「こんなにも情けない男がいるとは」とでも言いたげだった。身長1メートル86センチの清次はバスの中では少し窮屈そうに腰を曲げ、周囲を見渡していた。高村はこっそりとした策略を練り、北田とは別の席に座ることにした。由佳がバスに乗り込むと、すぐに手を振って隣に座るよう促し、北田とは通路を挟んで座った。清次と沙織は仕方なく、由佳の前の席に座った。春節の休暇は過ぎたものの、この時期にも月影市には観光客が多かった。自然景観エリアに到着すると、由佳はカメラを手にバスを降りた。さまざまな景色に対して、異なる表現手法があると賢太郎は歩きながら自身の習慣を語り、由佳は真剣に耳を傾けていた。北田も自分の意見を述べ、高村は理解できないながらも自分で写真を撮りつつ、時折彼らのモデルになっていた。清次は不満そうに由佳をちらりと見て、沙織と一緒に景色を楽しんでいた。景区には地元の特産品やお土産を売る屋台があり、沙織はその一つ一つに興味津々で立ち寄っていた。「叔父さん、これ食べたい」沙織はある屋台の前に立ち、口元を舐めた。清次は一瞥し、値段を聞くと、すぐに十人前を買った。沙織は小さな口で、一口ずつゆっくり食べていた。清次がふと顔を上げると、目つきが鋭くなった。少し離れたところで、由佳が自分が撮った写真を賢太郎に見せており、二人の頭がほとんどくっつくほど近づいていた。清次は沙織を抱き上げ、足早に二人の間に入り込み、手に持った袋を振りながら言った。「焼き鳥だ。ちょっと多く買いすぎたから、食べるか？」由佳は視線を上げると、一瞬で食欲がそそられた。彼女は袋を受け取り、一つを手に取って口に運び、「慶太、食べる？」と賢太郎に尋ねた。その呼び方を聞いた瞬間、清次の顔が一瞬固まり、賢太郎をじっと見つめた。賢太郎は軽く笑いながら、「僕は遠慮しておくよ」と言った。由佳はもう一つを取って、袋を清次に返しながら、カメラを再び見て、「高村と北田にも聞いてみて」と指示した。清次は袋を手にし、由佳が当然のように自分に指示を出すのを聞き、恨めしそうな目つきになった。由佳は彼がまだ動かなかったのを見て、ちらりと彼を見上げ、「あ、智樹にも聞くのを忘れないでね」と言った。その後、由佳が一人で前に歩いている間に、清次がそば
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賢太郎の視線が早紀に留まった。ほんの一瞬だったが、その瞳には疑念が浮かんでいた。 彼女の目元は赤く腫れ、頬を伝った涙の跡はすでに乾き、ひどく憔悴していた。 まさか、早紀が雪乃を追い出したことを、父が知ったか？ それで彼女を呼び戻そうとしているか？ 直人は答えず、ただ一言、「先に書斎へ行け」と言った。 「......俺に聞かせられない話でもあるか？」賢太郎の声には不満がにじんだ。 早紀は直人を一瞥すると、何も言わずに視線を落とした。 指先が服の裾をぎゅっと握りしめ、内に秘めた感情を必死に抑え込んでいるのがわかった。 賢太郎は直人の顔色を見た。まるで嫌な虫を噛み潰したような不機嫌が顔から滲み出ていた。彼は軽く頷き、立ち上がると「父さん、書斎で待ってる」と言い残し、階段を上った。 広々としたリビングに、彼の足音だけが響いた。 中村家の旧宅は今もなお豪奢な佇まいを見せ、水晶のシャンデリアが柔らかな光を落としていた。 しかし、その輝きでさえ、この空間に満ちた重苦しさを拭い去ることはできなかった。 直人は賢太郎の背を見送ると、ゆっくりと顔を向け、冷ややかな視線を早紀に投げた。 そして、厳しい声で言った。「彼女が帰ってきたら、すぐに彼女を迎え入れろ。食事も医療も、すべて君が責任を持て。もし彼女や、その腹の子に何か問題があれば、どうなるかは分かっているな？」 早紀は大人しく頷き、淡々と答えた。「わかっているわ。雪乃をしっかりお世話する。無事に出産するまで」 雪乃が逃げた日から、早紀は表向きこそ冷静を装っていたが、心の奥底ではずっと不安が渦巻いていた。 何より、放った人間が未だに雪乃の行方を掴めていなかった。その不安は、胸に刺さった棘のように、彼女を苛み続けていた。 ようやく気を緩めかけたそのとき、直人は突然、彼女を容赦なく追い詰めた。 クラブの監視映像、道路の防犯カメラ、従業員たちの証言、そして雪乃の妊婦検診の記録。直人は、すべての証拠を目の前に並べた。早紀に、言い逃れの余地はなかった。 彼女にとって、それは大きな打撃だった。これまで直人の前では、寛大で思いやりのある妻を演じ、雪乃の存在さえ受け入れる素振りを見せていた。加奈子を謝罪させ、贈り物まで持たせる徹底ぶりだった。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1351話
「わかった」沙織はしぶしぶ答えた。 晴人は彼女の不満げな表情を見て、思わず笑い、手を伸ばして優しく頭を撫でた。 病院の病室。 晴人が沙織を連れて病室を訪れたとき、イリヤはちょうど夕食を取っていた。 「お兄さん」イリヤは晴人の後ろにいる沙織を見ると、微笑みながら言った。「沙織、こっちに来て、ママに顔を見せて」 沙織は近づき、首をかしげた。「叔父さんから交通事故にあったって聞いたよ。体の具合はどう？」 「少しずつ回復してるわ」 「ならよかった」沙織は晴人に視線を移し、伸びをしながら言った。「叔父さん、飛行機に一日中乗っててすごく疲れた。もう帰って休もうよ」 イリヤ：「......」 晴人はイリヤを見て、「じゃあ、先に連れて帰るよ」と言った。 二人の背中が病室を離れていくのを見送りながら、イリヤの目には一瞬、暗い影がよぎった。 櫻橋町、夜が訪れ、街に明かりが灯っていた。車の往来が途切れることのない道路に、ネオンの光が車窓に映り、揺らめく光と影を作り出していた。 賢太郎は一日の仕事を終え、車の後部座席に腰を下ろすと、疲れた様子で背もたれに寄りかかり、目を閉じた。 運転手が慣れた手つきでエンジンをかけ、車を静かに車列へと滑り込ませた。 賢太郎は眉間を指で揉みながら、何気なく窓の外に目をやった。その瞬間、ふと見覚えのある姿が目に入った。 ベージュのトレンチコートを羽織り、長い髪を肩に垂らした女性が、街角を歩いていた。賢太郎は思わず身を起こし、もう一度その方向を見つめた。 だが、次の瞬間にはその姿は消えていた。まるで、最初から存在していなかったかのように。 彼は数秒間ぼう然とし、その後、静かに目を閉じた。 疲れすぎて幻覚でも見たか。 雪乃がここにいるはずがない。彼は再び背もたれに身を預けたが、頭の中にはまた彼女の面影がよぎり、あの部屋で過ごした時間が、鮮明に思い出された。 川副市から戻って以来、二人は一度も連絡を取っていなかった。 車は中村家の敷地内へと入り、ゆっくりと邸宅の前に停まった。 賢太郎はスーツの裾を整え、車を降りて玄関へと向かった。 家に入ると、すぐに異様な空気を感じ取った。 リビングでは、直人がソファに座り、厳しい表
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嵐月市国際空港では人々が行き交い、アナウンスの声が絶えず響いていた。 晴人は到着ゲートの前に立ち、人混みの中で清次と沙織の姿を探していた。 彼は仕立てのいいダークカラーのスーツを身にまとい、落ち着いた表情を浮かべていた。時折、腕時計に視線を落としながらも、余裕のある佇まいだった。 ほどなくして、清次が荷物カートを押しながら通路から現れた。沙織はその上にちょこんと座り、ぬいぐるみを抱えながら、興奮した様子であたりを見回していた。 ピンクのワンピースを着た沙織は、髪を二つに結び、元気いっぱいで愛らしかった。 「叔父さん！」 沙織は晴人の姿を見つけると、ぱっと荷物カートから飛び降り、小さな足で駆け寄ってきた。 晴人はしゃがんで両腕を広げ、彼女を受け止めた。珍しく優しい笑みを浮かべながら、「沙織、おかえり」と声をかけた。 沙織は晴人の首にしがみつき、甘えるように言った。 「叔父さん、会いたかった！」 清次はそれを横目に見て、黙っていた。 この子、本当に相手によって態度を変えるな。 沙織は照れくさそうに舌を出し、視線をそらした。 晴人は彼女の背中を軽く叩き、穏やかに言った。「俺も会いたかったよ。今回はゆっくり俺と過ごそうな」 清次が荷物カートを押しながら近づき、淡々とした笑みを浮かべ「お久しぶり」 と晴人に声をかけた。晴人も立ち上がり、清次と握手を交わし、表情は穏やかだったが、どこかよそよそしさがあった。「社長、沙織を送ってくれてありがとう」 「いえいえ」 晴人の視線が沙織に向けられた。彼は優しく彼女の頭を撫で、「疲れてないか？」と尋ねた。 沙織は首を振り、にっこり笑った。「全然！飛行機でアニメを観たし、ちゃんとお昼寝もしたよ！」 晴人は微笑み、清次に目を向けた。「イリヤが数日前に事故に遭って、今も入院している。沙織の実母だから、先に病院へ行こうと思うけど、一緒に行くか？」 清次は一瞬驚いたものの、すぐに首を横に振った。その表情には、わずかに距離を取るような冷淡さが滲んだ。「行かない。イリヤのことに関わるつもりはない。沙織のことは頼むね」 晴人は軽く頷いた。清次が同行を断るのは、予想通りだった。 「では、沙織を連れて病院に行くよ。君はこれからどう
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イリアはふっと笑い、何気ない口調で尋ねた。「エルサ、うちで働いてどれくらいになる？」 エルサは少し考えてから答えた。「もう六年になります、イリア様」 「六年か......」イリアは小さく息をつき、感慨深げに言った。「時が経つのは早いものね。あなたが来たばかりの頃は、まだ恥ずかしがり屋の女の子だったのに、ずいぶん大人っぽくなったわね」 エルサは微笑み、感謝の気持ちを込めて言った。「イリア様にそう言っていただけるなんて、光栄です」 「いいのよ。この数日、あなたが一生懸命私の世話をしてくれたのはちゃんと見ていたわ。だから、お礼としてあなたにワンルームのアパートを贈ろうと思っているの」 エルサは呆然とした。まるで聞き間違いかと思うほど信じられない話だった。彼女は戸惑いながら問い返した。「ほ、本当ですか......？」 「もちろんよ。場所はアークト通り。ただ、今はまだ動けないから、退院したら一緒に名義変更の手続きをしよう」 イリアは驚きながら目を見開いているエルサを見つめ、口元をわずかに持ち上げた。 その声は優しくも、決して覆すことのない確信に満ちていた。「エルサ、あなたはずっと私たちの家のために尽くしてくれたわ。これは当然の報酬だよ」 エルサの胸に、喜びが激しくこみ上げた。感激で声が震えた。「イリア様、こんなに高価なもの......私には受け取れません......！」 イリアは軽く手を振り、穏やかな口調で宥めた。「気にしなくていいのよ。私にとっては大したことではないけれど、あなたにとっては新しい人生のスタートになるかもしれないわ。それに、あなたには十分その価値がある。ずっと感謝を伝えたかったの」 エルサは俯き、ぎゅっと手を握りしめた。震える声で言った。「イリア様......本当に、どう感謝すればいいのですか......これからもっと努力して、絶対にご期待を裏切りません」 イリアは満足げに微笑み、意味深な口調で言った。「エルサ、あなたは賢い人だよ。ずっとそう思っていたわ。これからも忠誠を尽くし続けてくれれば、もっと良いことがあるかもしれないわよ」 エルサは顔を上げ、感謝と決意をにじませた瞳でイリアを見つめた。「イリア様、ご安心ください。私はこれからも、全力でお仕えいたします」 イリアは満足げに
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1348話
アリスの目に一瞬陰りが差し、機械の指をそっと動かした。口調にはわずかに自嘲の色が混じた。「まだ慣れている最中だよ。元の指ほど器用には動かせないけれど、少なくとも簡単なことはできる。それより、あなたの方が心配だわ」 イリアはベッドのヘッドボードに寄りかかり、顔色はまだ良くなかったが、先ほどよりだいぶ元気になった。 彼女は温かい水を口に含みながら言った。「私は大丈夫よ。お医者さんも、しっかり休めばすぐに回復すると言っていたわ」 「それなら安心したね」アリスはイリアをまっすぐ見つめ、意味ありげに言う。「カエサルが戻ってきたわね。もう会った？」 晴人の名を聞いた途端、イリアの表情が冷たくなり、その瞳にはわずかな嫌悪が浮かんだ。「会ったわ」 「へえ？」アリスはイリアの表情を伺いながら問いかけた。「聞いた話だと、彼に謝ったそうだね？」 イリアは冷笑を浮かべた。「まさか本気にしたの？そんなわけないでしょう？」 アリスは穏やかに笑った。「やっぱり。カエサルはあの高村のためにあなたをあんなに長く幽閉したのよ。そんな相手と簡単に和解するはずがないわよね」 イリアは目を細めた。「ちょうどいいわ。彼が戻ってきたことで、私たちの計画を進めやすくなった。ただの芝居だよ。彼を油断させるための」 「でも、あなたはまだ病院を出られない。どうするつもり？」 イリアはアリスを見つめた。「だから、私は動けない。でも、あなたたちが必要とすることなら、できる限り協力するわ」 アリスは一瞬驚いたような表情を浮かべ、ため息をついた。「イリア、私たちには手を出せないわ。家族の者も会社の幹部たちも、ノアとカエサルが対立していることを知っている。もしカエサルに何かあれば、真っ先に疑われるのはノアだよ。でも、あなただったら誰も疑わない」 イリアは少し考え込んだ。「確かに......でも、退院まで少なくとも1か月はかかる。その後もしばらくは家で療養しろと言われるでしょう。本格的に復帰できるのは、完全に回復してからよ」 骨折は100日かかると言うけれど、頭蓋骨を損傷したとなれば、回復には半年は必要だ。 アリスは言った。「焦ることはないわ。カエサルが戻ってきてすぐに事件が起きたら、かえって疑われる。むしろ時間をかける方がいい。準備も整えられるし
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夏希の目にも涙が浮かび、そっとイリヤを抱きしめ、優しく言った。「イリヤ、母さんはずっと、あなたが本当はいい子だって信じてるのよ。変わろうとする気持ちがあるなら、私たちはいつだってあなたを支えるわ」イリヤは夏希の胸に顔を埋め、声を押し殺して泣いた。まるで、これまでのすべての辛さや後悔を涙にして流し尽くそうとしているかのようだった。この心からの対話を経て、家族の距離は少し縮まった。しばらくすると、イリヤは再び眠りについた。夏希は使用人にしっかりと世話をするよう言い残し、三人は病室を後にした。ウィルソンと晴人は会社へ向かい、夏希は自宅へ帰ることに。三人はエレベーターに乗り、階下のボタンを押した。周囲は静まり返り、エレベーターの下降音だけが響いた。誰も言葉を発さなかった。それぞれが、先ほどのやりとりを思い返していた。しかし、あの感動的な雰囲気から離れると、徐々に冷静さが戻ってきた。そこで、ようやく気がついた。イリヤの謝罪は、確かに心に響くものだった。だが、よくよく考えれば、核心には触れていない。彼女は「高村さんを傷つけたこと」「晴人を恨んだこと」「病気を装って彼を陥れようとしたこと」を謝罪した。だが、それらはすでに過去の話だ。しかし、彼女が会社に入ってからのこと、ノアとアリスと共謀して晴人を陥れ、家族から追放しようとしたことについては、一言も触れていなかった。ましてや、ノア親子とアリスの計画についても、何も言及しなかった。夏希は、先ほど涙に濡れたイリヤの顔を思い浮かべた。そして、かつて彼女が留置所から出てきたときに見せた怯えたような姿も。深く、息を吐いた。イリヤの演技はあまりにも巧妙だった。今や、自分の目の前にいるイリヤのどこまでが本当で、どこまでが嘘なのか、もう分からない。あの心打たれる反省と謝罪は、本心からのものだったのか？それとも、彼らの警戒心を解くための演技だったのか？エレベーターの中の空気は重くなった。三人はそれぞれ思案し、沈黙のまま、ただ考えを巡らせていた。晴人はエレベーターの金属製の壁に視線を落とした。そこには、冷静で険しい自分の表情が映っていた。彼は、イリヤの「改心」をまったく信じていなかった。特に、このタイミングでの事故、そして謝罪――すべてがあまりにも出来すぎている。ウィルソ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1346話
晴人は頷き、ソファへと歩み寄った。「君が事故に遭った日、ちょうど俺が戻ってきた。加害者の運転手はもう捕まった。警察が厳しく処罰するはずだ。安心して」 「ありがとう、お兄ちゃん」 イリヤはちらりと晴人を見上げ、気まずそうに唇を噛んだ。 室内に静寂が訪れた。 彼女はもう数口、お粥をすするが、ふと顔を上げると、全員が自分の食事の様子をじっと見つめていた。不思議な気持ちになり、眉をひそめた。「もう飲まない」 夏希が器の中を覗き込み、「あまり食べてないわね。もう少し食べたら？」と促した。 イリヤは首を横に振った。「お医者さんが言ってた。今は少量をこまめに食べるほうがいいって」 それを聞いた使用人が食器を片付けに動いた。部屋には家族四人だけが残った。 イリヤは晴人をちらりと見た。何か言いたげに口を開きかけたが、結局目を逸らし、指をそっと弄びながら俯いた。 その様子を見て、夏希が優しく尋ねた。「お兄ちゃんに話したいことがあるの？」 「......うん」 少しのためらいの後、イリヤは小さく頷いた。 夏希は晴人に視線を送った。 晴人は静かに立ち上がり、ベッドのそばに近づいた。イリヤと夏希を交互に見て、「どうした？」と穏やかに問いかけた。 「イリヤがあなたに話したいことがあるのよ」夏希はそう言いながら、自分が席を外すべきか少し迷うような素振りを見せた。 晴人は静かな表情でイリヤを見つめた。その顔からは彼女の本心を読み取ることはできなかった。 「お兄ちゃん......ごめんなさい」 イリヤの声は弱々しく、微かに震えていた。その言葉を口にするのに、まるで全身の力を振り絞ったかのようだった。 彼女の指はシーツをきつく握りしめ、顔を伏せて晴人の目を直視することができなかった。 晴人は少し驚き、思わず動きを止めた。イリヤが謝るなんて――ありえない。 しばらく沈黙した後、彼は静かに尋ねた。「どうして急に謝るんだ？」 イリヤは唇を噛み、ほとんど聞こえないほどの小さな声で言った。「......私、今まで自分勝手で冷たかった。たくさん間違いを犯した。高村さんを傷つけるべきじゃなかったのに......お兄ちゃんは罰を軽くしてくれたのに、私は逆恨みして、さらに病気のふりまでしてお
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1345話
ノアはその場に立ち尽くし、晴人の背中が廊下の向こうに消えるのを見送った。 彼の顔から笑みが消え、代わりに陰鬱な表情が浮かんだ。 自分のオフィスに戻り、ドアを閉めて椅子に腰を下ろすと、ノアは無意識に指で机をトントンと叩いた。 伯父は口ではどれだけ自分を重用すると言いながら、晴人が戻ってきた途端、重要なプロジェクトは晴人に任された。ノアは鼻で冷笑した。 結局は実の息子だからな。 どれだけ努力しようが、結局は無駄だ。 ノアは拳を握りしめ、目に悔しさと怒りを滲ませた。 幸いにも、彼はずっと前から伯父の本性を見抜いていた。最初から期待などしていない。 父の言う通り、晴人を排除しなければ、彼が家業を掌握する日は決して訪れない。 夜、家に帰ってもノアの表情は暗いままだった。 アリスはリビングで花の枝を整えていた。彼女は高価な義手を装着しており、まだ慣らしの段階だった。 少し前に、ノアとアリスは結婚し、正式に夫婦となった。 ノアの姿を見て、アリスは顔を上げた。「今日はずいぶん遅かったわね。仕事で何かあった？」 ノアはコートを脱ぎ、ソファに放り投げながら苛立った声で言った。「カエサルが戻ってきた」 アリスの手が止まり、持っていた花枝が床に落ちた。義手に変えた指先が、まだ疼くような錯覚を覚える。 彼女の目の奥に一瞬憎しみの色がよぎったが、すぐに拾い上げると、微笑んだ。「それはちょうどいいじゃない？」 「納得できないんだ。俺がどれだけ尽力しても、結局は実の息子には敵わない。奴は戻ってきた途端、イーグルアイのプロジェクトを引き継いだ」 「当然だよ。彼らは家族で、あなたは結局のところ外の人間なのだから」アリスは皮肉げに微笑んだ。「あのイリヤだってあれほど愚か者なのに、会社ではあなたより多くのリソースを与えられているでしょう？」 ノアは苛立ちをぶつけるように膝を叩いた。「そういえば、イリヤは事故で入院したらしい。かなりの重傷で、しばらく動けそうにない。これで、俺たちの計画を邪魔される心配もなくなった」 伯父の実の娘であるイリヤを、ノアは完全には信用できていなかった。 しかし、アリスは首を軽く振った。「イリヤのことはよく知ってるわ。彼女はカエサルを心底憎んでる。裏切ることはない」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1344話
晴人の表情を見ながら、夏希は言った。「今回、あなた虹崎市にこんなに長く滞在しているけど、高村さんにはもう正体を明かしたの？」 「いや。」晴人は平静に首を振った。 夏希は笑った。「まだ隠し通してるのね。それで、今回はどんな理由をつけて戻ったの？」 「こっちの友人がトラブルに巻き込まれてたから助けに行くって伝えた」 「でも、このままじゃいずれバレるわよ」 「どう伝えるべきかわからない。とにかく、契約が終わるまで待ちたい」 「それじゃ、まだしばらく向こうにいるつもり？ 晴人、お父さんももう若くないのよ。あなたも少しは負担を分かち合うべきじゃない？」 「時間の配分はうまくやるから、心配しなくていい」 夏希はため息をついた。「最初から正体を隠して騙すべきじゃなかったのよ」 晴人は続けた。「義母は俺たちの契約のことを知らない。何度も言われたよ、仕事の拠点を国内に移すべきだって。高村は一人娘だから、俺と一緒に海外へ行かせる気はないんだ」 夏希は少し考え、「今、あなたは孤児だと思われてるから、虹崎市にいるほうが都合がいい。でも、あなたの素性を知ったら、両親がこちらにいるとわかれば話し合う余地があるかもしれないわ」 「義母はとても身内を大事にする人だ。俺の正体を知ったら、なおさら高村を行かせようとしないだろう」晴人は軽く笑った。「それが理想的な展開ならいいけど、最悪の場合、彼女は俺たちを引き離そうとする」 夏希は黙り込んだ。 イリヤと高村の間の因縁を思い出し、しばらく考え込んだ後、彼女は言った。「あなたの義母の気持ちは理解できるけど、あなたの仕事はこっちにあるのよ」 それは決して息子を手放したくないからではない。家業がある以上、晴人が虹崎市に重心を置けば、こちらの親族が納得しない。彼が継承権を放棄しない限り。 「問題ないよ。行ったり来たりすればいいだけだ」 夏希はため息をついた。「あなたがそれでいいなら、それでいいわ」 夏希を車に乗せ、見送った後、晴人は再び病院に戻った。 病室に入り、ベッドで眠るイリヤを一瞥すると、彼は使用人に丁寧に世話をするよう指示し、そのまま会社へ向かった。 エレベーターを降りてオフィスフロアに足を踏み入れた瞬間、弟のノアと鉢合わせた。 ノアは
