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第519話
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由佳はその言葉に少し驚いた。料理をする時間になると、彼女は階下に降りて手伝いを始めた。おばさんと森由美咲はキッチンで忙しく、別々に食材を準備したり、野菜を切ったりしていた。清次たちも中にいて、エビの背わたを取り除いたり、骨付き肉を切ったりしていた。リビングにはおばあさんと二人の子供だけがいた。由佳は無意識に森由美咲の方を見て、次に鶏もも肉を漬けている山口翔を見た。夫婦の間には本当に問題があるようで、まったく交流やコミュニケーションがなかった。特に森由美咲は山口翔を一度も見ず、山口翔は何度か彼女に視線を送ったが、すぐに引っ込めてしまった。年越しの夕食は非常に豪華で、大きなテーブルいっぱいに料理が並んでいた。食事の時間になると、一家は順次円卓の周りに座り始めた。座るとき、森由美咲はわざと由佳の隣の席を指し示し、「ここに子供用の椅子を二つ足して、拓海ちゃんと沙織ちゃんを一緒に座らせて」と言った。由佳は彼女が山口翔と一緒に座りたくないことを理解し、軽く頷いた。山口清月が階下に降りてくると、山口沙織はすでに由佳の隣に座っており、山口拓海と何か話をしていた。彼女の表情には不満が表れていて、おばあさんの隣に座りながら山口沙織に「沙織ちゃん、こっちに来て」と言った。山口沙織はその言葉を聞くと顔を上げ、プクッと膨らませた唇で「おばあちゃん、私は叔母さんのところにいたい」と答えた。由佳が何か言う間もなく、森由美咲は「おばさん、沙織ちゃんをここにいさせて、拓海ちゃんと一緒に」と言った。彼女が子供を口実に使った以上、今こそ由佳のために言い出すべきだった。山口清月は何か言おうとしたが、おばあさんが彼女の手首を引っ張り、冷静な顔で「年越しの夕食のときは、あまりしゃべらないように」と言った。山口清月は冷たく由佳を一瞥した後、何も言わなかった。食事中、山口翔は自ら森由美咲に料理を取り分けたが、彼女は一度も彼の方を見ず、彼が盛った料理にも手をつけなかった。年越しの夕食を終えると、傅家の人々は一緒にリビングで年を越すために麻雀を始めた。由佳は遊ばず、山口沙織と一緒にテーブルでサイコロを振って遊んでいた。山口拓海が来て、山口沙織と一緒に遊び始め、二人はそのまま庭に走り去ってしまった。テーブルには由佳と森由美咲だけが残っ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第521話
彼女はもうこの件を気にしていたので、何も起こらなかったのように、翔との生活を続けることはできなかった。しかし、もし離婚するとなれば、拓海は山口家に残るだろう。彼女は自分の子供から離れなければならない。「私も何が欲しいのか、わからない......」彼女はぼんやりと呟いた。「先月、彼の電話から女性の声が聞こえてきたけど、彼は何も説明しなかった。むしろ電話を受ける時にこそこそしてた。前はそんなことなかったのに。彼の女の秘書や女性友達のことも全部知ってる。だから気になって、後になって彼の体に別の女性の香水の匂いがしてきたの。髪の毛や、首元と手に女性の爪で引っ掻かれた跡まであった。それを彼に言ったら、彼はその女とは潔白だって言った。じゃあその女は誰なのかって聞いたら、何も言わないのよ。私をバカだと思ってるの？」美咲が翔にまだ感情が残っていることはわかった。でも心の中では、その一線をどうしても越えられなかった。この状況では、由佳も彼女の代わりに決めることはできなかった。ただ、何となく感慨深かった。由佳が山口家に来た頃、美咲と翔はすでに恋愛中だった。由佳が大学一年生の時、彼らは盛大な結婚式を挙げた。その光景を由佳はすべて目にしていた。その後、美咲は妊娠したが、子供が助からなかった。しばらく経ってようやく拓海が生まれた。かつて由佳は美咲を羨ましく思った。彼女たち夫婦の愛情と、家族の和やかな幸せを。今、その平和な家庭にひびが入っていた。清次、翔、本当に兄弟らしい。由佳は麻雀台にいた清次を一瞥した。すると、ちょうど清次もこちらを見ていて、目が合った。由佳はすぐに視線を外した。清次の目には一瞬微笑が浮かび、再び牌に視線を落とした。「外で拓海と沙織を見てくるわ」美咲は由佳の後ろを見つめ、立ち上がって外に向かった。「私も行く」由佳は水を一口飲んでから立ち上がった。突然、「あっ！」由佳は後頭部を押さえ、後ろにいた清次を見た。「いつ来たの？全然音がしなかったじゃない！」清次は顎に手を当て、少し困った表情で、「まさか君が急に立ち上がるなんて思わなかったからさ」由佳は目をくるりと回し、頭をさすりながら外へ向かった。清次は彼女の背中を見つめ、歩き出して後を追った。庭ではイベントがあり、沙織と拓海はもう庭にい
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第522話
由佳は彼に呆れたような目を向け、「あけましておめでとう」と言った。そして前を向き歩き始めた。「どこに行くの？」清次はすぐに後を追い、肩を並べて歩き出した。「ちょっと散歩よ」と、彼女は不機嫌そうに答えた。「さっき、義姉と何を話していたの？」清次が軽く尋ねた。由佳は彼を一瞥し、「わからない？今夜、兄さんと義姉はほとんど話していない、いつもと違って妙に静かだった」「いや、気づかなかったよ。君ばかり見てたからさ」由佳は彼を睨みつけ、「口がうまいんだから」「そうかな？」清次は無邪気に眉を上げた。由佳は顔をそむけ、少し黙ってから言った。「兄さん、他に女がいるみたいだけど、知ってる？」「いや、知らなかった」清次は驚いた。「誤解じゃないのか？」彼は思い出していた。翔が美咲を追いかけていた頃のことを。ずいぶん長いこと彼女を追い続けていた。二人は一緒に育ち、清次の知る限り、翔は美咲を深く愛していた。結婚してからも、夫婦仲は良好で、かわいい子供までいるのに、どうして急に浮気なんてするだろうか？由佳は皮肉げに笑い、「義姉が彼の体に女性の香水の匂いや髪の毛、さらには爪で引っかいたような傷跡を見つけたらしいのよ。それでも、彼はその女とは何もないと言ってる。義姉がその女が誰かを聞いても、何も答えない。義姉が誤解してるって？」清次は言葉を失った。由佳は嘲るように彼を見て、刺々しい口調で言った。「さすが兄弟、共感できるってわけね！」「彼を弁護しているわけじゃない。ただ、少し驚いただけだ」由佳の顔色が悪かったのを見て、清次はすぐに口を閉じて、話題を変えた。「彼らの話はやめよう。管理組合が何かイベントをやってるみたいだ、見に行かない？」「一人で行って」由佳は踵を返して戻っていった。清次は彼女の背中を見つめ、仕方なく首を振りながら歩み寄った。「じゃあ、僕も行かないよ」おばあさんは年齢もあり、疲れてしまったようで、老眼鏡をかけながら孫たちと少し麻雀を打ってから、二階に上がって休んだ。麻雀の卓も解散となった。清月は海外で過ごすことが多いため、家族との間には表面的な付き合いしかなかった。二叔母もあまり会話をせず、二叔父と数言交わした後、彼女も二階へ上がった。上がる前に、二叔母は沙織が戻ったら自分の部屋に連れて行くよう、メ
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由佳は2階に上がった。清次は追ってこなかった。部屋で少しスマホをいじっていたが、耐えきれず、歯を磨いて寝る準備をした。パジャマに着替え、洗面所から出てきてベッドに入ろうとした瞬間、外からノックの音が聞こえた。沙織が戻ってきたかと思い、扉を開けると、立っていたのは清次だったのに気付いた。由佳が驚いて反応する間もなく、清次はそのまま中に入ってきた。「何しに来たの？」由佳は慌てて、彼の前に立ちはだかって、腕を広げて彼の進路を遮った。清次は冷静な顔で、「寝る」「えっ？私の部屋で寝るの？冗談でしょ？」由佳は信じられない表情を浮かべた。「ここは僕たちの部屋だ」清次は真顔で言った。由佳は一瞬戸惑った。確かに離婚する前は、この部屋は彼らが実家に泊まる際の夫婦の部屋だった。「でも今は離婚してるのよ。別の部屋に行って」「もう部屋がない」「どういうこと？」「二叔と二叔母が一部屋、龍之介が一部屋、叔母が一部屋、兄さんが一部屋、義姉と拓海が一部屋、君のこの部屋で客室は全部埋まってる。残りの二部屋は掃除もされてなく、布団もない」そもそも、翔と美咲が別々に寝るとは誰も予想していなかった。由佳は一瞬考えた後、「次男か三男のお兄さんの部屋に行って一晩くらい我慢しなさい。ここに居座らないで」と手を振った。「行ってみたが、龍之介は彼女と電話で夜通し話すって言うし、兄さんはビデオ通話中だった。女の声も聞こえた」清次は真剣な顔で言った。実際、翔はビデオ通話をしていた。その中には確かに女性の声があったが、それは国際会議の途中だった。清次の誤解を招く発言により、由佳は翔が外の女と話していると勘違いし、不満げに眉をひそめた。そんな彼女が躊躇している間に、清次はクローゼットからパジャマを取り出し、セーターを脱ぎ、シャツのボタンを外し始めた。「ちょっと、何してるの！」由佳は驚いた。「どうした？」清次はボタンを外す手を止めた。「ソファで寝たらどう？」由佳は提案した。清次は手を下ろし、口を少し引き締め、無邪気な表情で由佳を見つめた。その視線に、由佳はなんとなく後ろめたい気持ちになり、視線をそらした。「たった一晩だけだ。オーストラリアでも何もなかっただろ？何を怖がってるんだ？」由佳が黙り込むのを見て、清次は少し頭
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「ん？」隣から声が聞こえた。短く、ぼんやりとした声だった。「どうした？」低くて魅力的な声が耳元で響き、由佳の鼓膜を揺さぶった。その声はまるで電流が急に体を駆け抜けたかのように、全身をくすぐるような感じをもたらした。窓の外では花火が輝き、暗い部屋の中を断続的に照らしていた。由佳は体を反転させ、目の前に現れたのは清次のセクシーな喉仏と、くっきりした顎のラインだった。彼女は一瞬呆然とし、深く息を吸ってから体を起こした。「どうしてあなたが私の布団にいるの？」清次は目を細めてぼんやりと頭を掻きながら、「そんなことある？」と答えた。由佳は自分の体に巻きついた布団を引っ張り、「あるに決まってるでしょ？よく見て」言い終える前に、彼女の声はピタリと止まった。手にしていた布団を見て、彼女はその場で固まった。この布団、どうやら清次のものだった。由佳は飛び起き、慌てて周囲を見回すと、床に自分の布団が落ちていたのを発見した。その瞬間、彼女はまるで足の指先で地面に別荘でも建ててしまうかのように、恥ずかしさで固まった。清次はベッドに横たわり、微笑みながら彼女を見つめた。「何を見てる？」「何でもない」由佳は静かにベッドから降り、自分の布団を取り戻してベッドに戻った。清次はくすくすと笑い声を漏らした。その笑い声に、由佳はますます恥ずかしさを感じ、耳の裏まで赤くなった。我慢できずに彼女は清次を軽く拳で叩き、「笑わないで！」怒ったような表情を作ろうとするも、その声は清次にはまるで甘えた調子に聞こえた。「笑うよ」清次はさらに笑いを堪えきれず、歯を見せて笑った。由佳は一瞬驚いた。最近の清次は本当に子供っぽくなったものだ。昔はこんな表情を見せたことなどなかったのに。彼女は怒りがこみ上げ、彼の腰をくすぐった。「笑ないでってば！」清次は彼女の手をつかみ、強く引っ張った。由佳は思わず声を上げ、バランスを崩して清次の上に倒れ込み、唇が彼の頬をかすった。柔らかな髪が清次の顔をなで、羽根でくすぐられるような感じが彼の心にまで響いた。清次は少し頭を傾け、深く由佳の目を見つめながら、無意識に彼女の後頭部に手を当て、そのまま情熱的に唇を重ねた。「な......」由佳は目を見開き、口をしっかり閉じ、両手
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清次はすぐにベッドから飛び起き、大股で歩き、ドアを開けて外を覗き込んだ。泣きながら走ってきた沙織の姿が目に入った。目に涙をいっぱいに浮かべ、「おじさん」と彼に駆け寄った。清次は彼女の背後を見て、清月がある客室の前に立って、険しい顔をしていた。清次は冷たく彼女と視線を交わし、数歩前進して沙織を抱き上げ、部屋の中に連れ戻した。「沙織、どうした？」初めてこんなに泣いていた沙織を見て、清次は胸が締め付けられる思いだった。由佳もすぐに服を整え、急いで近づいてきた。「沙織、どうしたの？おばさんに話してみて？」沙織は目を真っ赤に腫らし、すすり泣きながら由佳に両腕を伸ばした。その姿に由佳は心が柔らかくなり、優しく抱きしめてベッドの端に座った。沙織は由佳の胸に顔を埋め、彼女のパジャマの裾を小さな手でしっかり握りしめ、何も言わずに涙をこぼし続けた。由佳はこの様子から、清月と何かがあったと察し、それ以上追及せず、背中をそっと撫で続けた。やがて沙織は少し落ち着いたものの、まだ不機嫌そうな表情を浮かべていた。由佳は清次にタオルを持ってくるよう頼み、沙織の顔を優しく拭きながら、「沙織、花火を見に行きたい？」と尋ねた。沙織は首を横に振った。「じゃあ、一緒に寝よ？叔父と叔母の間で」沙織は小さくうなずいた。ベッドに横たわっても、沙織は由佳にぴったり寄り添い、小さな手で彼女の服をしっかりと握り続けた。清次は部屋の電気を消して、彼女たちの隣に横になった。夜が明けた頃、由佳は沙織の様子を確認し、彼女の気分がかなり良くなっていることに気づいた。由佳は肘で清次を軽く突き、「おばさんの部屋に行って、沙織の服を持ってきて」と頼んだ。清次が部屋を出た後、由佳は沙織のパジャマを脱がせてあげたが、その時、彼女のふっくらとした小さな腕に青紫の痕があったのを見つけた。由佳はすぐに聞いた。「沙織、これどうしたの？」沙織は言った。「おばあちゃんが明日帰ろうって言ったの。でも、私は嫌だった。まだおばさん（由佳）と遊びたかったから。そしたら、おばあちゃんが怒ったの」その青紫の痕は、清月が怒って彼女の腕を強く掴んだ結果だった。一晩経った後ですら痕が残っているのだから、最初はもっとひどかったに違いない。由佳の中に怒りが込み上げてきた。清
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由佳は軽く返事をした。どうやら清次は沙織を絶対にここに残すつもりのようだった。彼女は視線を下げ、沙織を見た、沙織は小さな手で札束を握りしめ、ソファに伏せながら一生懸命お金を数えていた。「おじさんからどれくらいもらったの？」沙織はお金を数えながら、「たぶん10万円くらい？まだ全部は数えてないけど」と答えた。「じゃあ、今沙織は20万円持ってるってことね？」沙織は顔を上げて、にこにこ笑いながらさらにお金を数え続けた。由佳は彼女が数え終わったのを見て、「朝ごはんを食べようか、紅包（お年玉）はしまっておこうね」と言った。「いやだ」沙織は大事そうに紅包をポケットに押し込んで、左右のポケットに一つずつ入れた。その時、階段から足音が聞こえてきた。由佳は何気なく視線を上げると、清月と目が合った。彼女は淡々と微笑み、「叔母」と言った。清月は冷たく鼻を鳴らし、階段を下りてきた。沙織は一瞬緊張したような表情を浮かべてから、「おばあちゃん」と呼び、すぐに頭を下げてまたポケットに紅包を詰め込んだ。「沙織、おばあちゃんのところにおいで」清月は向かいのソファに座り、優しい声で言った。沙織は顔を上げて少し躊躇した。清月は紅包を取り出し、沙織に手招きしながら言った。「おばあちゃんがお年玉をあげるわよ」沙織は清月の前に行き、小さな声で「ありがとう、おばあちゃん。沙織、お年をお祝いします。おばあちゃんが元気で楽しい一年になりますように」と言った。「いい子ね」清月は沙織を自分の膝に引き寄せた。「沙織、おばあちゃんは昨夜、感情をコントロールできなくて、あなたを傷つけてしまったわ。許してくれる？」沙織は小さな口をきゅっと結び、「おばあちゃん、沙織は怒ってないよ」と言った。「本当に良い子ね」清月は微笑み、清次に一瞥を送り、勝利を収めたような顔をした。彼女は分かっていた。沙織は小さい頃から自分が育ててきたのだから、そう簡単に離れられるはずがないと。「おばあちゃんは、まだ遊び足りないのはわかっているけれど、幼稚園が始まるわ。おばあちゃんが休みを取ってあげるけど、采風が終わったらおばあちゃんと一緒に帰りましょうね」彼女は一歩譲歩し、沙織が由佳と一緒に采風に行くことを許したが、それでも沙織をここに残すつもりはなかった。沙織は清
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新年の商業施設は、人で賑わっていた。由佳は試着室から服を持って出てきて、店員に「これ包んでください。それからさっき試したもう二着も」と言った。「かしこまりました。こちらへどうぞ」と、店員は嬉しそうに服を受け取り、レジへ向かった。由佳もそれについていったが、ふと入口から入ってきた二人に目が留まった。龍之介も彼女に気づき、連れの女性を伴ってこちらへ歩いてきた。由佳は笑顔で近づき、「お兄さん、偶然ですね」と声をかけた。「本当に偶然だな。一人か？」龍之介は頷きながら、由佳の後ろをちらりと見た。清次が一緒にいるかと思ったのだ。「はい」由佳は彼の隣に立っていた若い女性を一瞥した。その女性も由佳を見ていた。「お兄さん、紹介してくれませんか？」龍之介は笑いながら、隣の女性に目を向け、「紹介するよ。彼女は僕の彼女、麻美。そしてこちらは僕の妹、由佳だ」と言った。「由佳さん、こんにちは」と麻美は笑顔で言った。「こんにちは」由佳は麻美を見つめ、どこかで見たことがある気がした。「麻美さん、私たち以前に会ったことがありますよね？」麻美はバッグのストラップを指で軽く引っ張りながら、「温泉リゾートでお会いしましたよ。レストランで、私のいとこがあなたたちに挨拶した時、私はその隣にいました」と答えた。由佳は「ああ、恵里さんがあなたのいとこだったんですね。最近、彼女はどうですか？」と気づいたような表情を浮かべた。何にせよ、清次が引き起こしたことに対して、由佳は少し申し訳なく思っていた。麻美はバッグのストラップを強く握りながら、無表情で龍之介を一瞥し、「いとこは元気ですよ。伯父が腎臓のドナーを見つけたみたいで、年明けに手術をする予定です。彼女は最近、とても喜んでいます」と答えた。「それは良かったです。伯父さんはどこの病院にいらっしゃるんですか？ 時間があれば、見舞いに伺いたいです」麻美は病院の名前を伝えた。その時、店員がやってきて、「お客様、お洋服が包み終わりました」と礼儀正しく声をかけた。「ありがとうございます」由佳は龍之介たちを見て、「それでは、どうぞお買い物を楽しんでください。私はこれで失礼します」と言った。「さようなら」由佳はレジで支払いを済ませ、紙袋を持って地下のスーパーへ向かい、いくつかのお土産を買ってから、恵
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
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勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
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早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
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「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1370話
昼下がり、勇気は食卓につき、目の前の湯気の立つ料理を眺めながら、上機嫌だった。 肉をひと切れ箸でつまみ、口に運んだ。じんわり広がる旨味を味わいながら、心の中で思った。雪乃がいなくなった。これでようやく家に平穏が戻った！ しかし、その幸せな気持ちは午後四時までしか続かなかった。 夕陽の残光が、リビングの大きな窓から差し込んだ。 直人が扉を開けて入ってきた。釣りから帰ってきたばかりの彼の顔には、満足げな笑みが浮かんでいた。 友人たちと釣りに出かけた今日、一番の釣果をあげたのは彼だった。中でも特大のチョウザメ一匹、三人がかりでようやく引き上げ、重さを量ると約5キロもあった。 釣り場となったのは、ある私有のリゾート地にある貯水池で、養殖された魚が放たれ、釣りはリゾートの娯楽のひとつにすぎない。それでも、ここまでの大物を釣り上げたのは運がよかった。直人の機嫌はすこぶるいい。 「後部座席に釣り道具があるから、片付けておいて。それと、箱にチョウザメが入ってる。今夜の一品にするよう、料理を頼む」 召使いが「かしこまりました」と応じ、足早に向かった。 直人は二階へ行った。真っ先に雪乃の部屋へ向かおうとしたが、途中でふと足を止めた。身に染みついた魚臭さに気づき、進路を変えた。 「お父さん、おかえり！」物音に気づいた勇気が、部屋の扉から顔を覗かせた。 「ああ。今日はすごく大きな魚を釣ったんだ。料理を頼んだから、何にして食べたい？」 「わぁ！すごいね、お父さん！焼き魚が食べたい！」 「よし、じゃあ半分は焼き魚にして、もう半分は蒸してもらおう」 勇気は、上機嫌な父の様子を見て、雪乃が出て行ったことを伝えるべきか迷った。 しかし、直人はすでに自室へ向かっていた。「よし、君は宿題をしなさい。父さんは風呂に入る」 「......うん」 喉まで出かかった言葉を、勇気は飲み込んだ。 お風呂から上がってから、話そう。 直人はさっとシャワーを浴び、着替えを済ませると、上機嫌で雪乃の部屋へ向かった。彼女に今日の釣果を自慢するつもりだった。 だが、部屋はもぬけの殻だった。 不審に思い、一階へ降りた。 「雪乃はどこだ？」家政婦を呼び出し、尋ねた。 「今朝、外出されました」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1369話
陽翔の父親はうなずき、「ただ一つ条件がある。加奈子が前に産んだ子供は絶対に連れてこないことだ」「......わかった」......中村家では、早紀が加奈子を病院に連れて行って検査を受けさせていた。勇気は家で宿題をしていた。すぐに宿題を終わらせた彼は、下の階でリラックスしようと思い立った。部屋を出ると、勇気は二階のバルコニーで雪乃が日向ぼっこしながら読書をしているのを見かけた。彼女は非常にリラックスした様子だった。しばらく迷っていたが、結局勇気は賢太郎の言うことを聞かず、雪乃の方へ歩いていった。足音を聞いて、雪乃は振り向いて一瞬彼を見た後、笑顔で言った。「勇気、どうしたの？」まるで長い間知り合いのような口調だった。彼女の笑顔を見て、勇気は眉をひそめ、顔をしかめて冷たく言った。「お前に僕の名前を呼ぶ資格があるか？」雪乃は驚いて眉を上げたが、すぐに笑いを抑えきれず、口元に笑みを浮かべながら言った。「わかった、勇気って呼ばないわ。じゃあ、何て呼べばいい？」勇気は彼女が怒ると思っていたが、予想に反して彼女はにっこりと笑って、全く怒る様子もなかった。まるで拳が綿に当たったような気分で、勇気は頭が一瞬止まり、やっと口を開いて言った。「......若だんな」「若だんな、何か用ですか？」雪乃は首をかしげて彼を見た。勇気は急に立ち上がり、わずか二分後に椅子を持って彼女の隣に座り、尋ねた。「今年何歳？」「二十歳」勇気は指を使って計算しながら言った。「この年齢なら、大学に通ってるべきじゃない？」雪乃はうなずいた。「普通はそうだと思うけど、学費が高すぎて、高校で辞めたの」「家族は君を支えてくれなかった？」「家族はいない」雪乃は彼を見て言った。「私は孤児院で育ったの」勇気は一瞬驚き、怒りながら言った。「それでも、生活が辛くても、他人の家庭を壊すようなことをしてはいけない！」雪乃は軽く鼻で笑いながらも、目元が赤くなり、涙をこらえた。「選べるなら、誰だってこんな道を歩みたくないよ。元々、私は普通にウェイトレスをしていたの。でも、ある遊び人が私の顔を気に入って、私を養いたいって言ってきた。断ったら、彼が酔って暴れたんだ。会長が助けてくれた後、彼はしばしば私に会いに来たんだ......」勇気は理解した。父親
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1368話
直人も釣りに行くことになった。もし、会った瞬間に直人が二人の結婚のことを持ち出したら、大変だ。その言葉が終わると、執事が入ってきて伝えた。「中村会長が迎えに来て、釣りに一緒に行く準備ができています。車はすでに外にあります」陽翔の父親：「......」釣り道具をトランクに積み込んで、陽翔の父親は後部座席のドアを開けて車に乗り込んだ。「待たせたな」「いいやそんなことはない」直人は笑いながら言った。「顔色があまり良くないようだが、何かあったのか？」「うちのあの息子が！」陽翔の父親は胸の中で苛立ちを抱えながらも、怒りを抑えつつ言った。「学がないのは仕方ないとしても、いつも何か問題を起こす」「陽翔はまだ若いから、結婚して落ち着けばいいさ」直人は心の中で状況を理解しており、陽翔の父親が言っているのは陽翔と加奈子のことだと分かっていた。それで慎重に言葉を選んで話し始めた。「陽翔と加奈子のことはもう知っている。両家は代々親しくしてきたから、何か言うべきことがあるなら、はっきり言ってしまおう。陽翔と加奈子は幼い頃から一緒に育って、今は加奈子が陽翔の子供を妊娠した。俺の意見では、このまま順調に進めて、結婚を決めたほうがいいと思う」陽翔の父親はその言葉を聞いた瞬間、顔色が一変し、拳を握りしめ、冷ややかな息を吐いた。「言うのは簡単だ！もし加奈子が今、賢太郎の子供を妊娠していたら、君はどうする？賛成するか？」直人は静かに答えた。「賢太郎には分別があるから、そんなことはしないだろう。さっきも言った通り、陽翔は学がないが、賢太郎とは違う。もしこのことが陽翔のお兄さんに起きていたら、俺は絶対に反対する。でも、今の陽翔には加奈子がぴったりだ」陽翔の父親：「......」彼は謙遜しているのだ！息子は自分で責めるべきで、他の誰も責めることはできない！「陽翔がどうだって言うんだ？陽翔は学がないが、これまで問題を起こしたことはない。あのとき、もし彼女がそそのかさなければ、陽翔だってあんなことにはならなかった！」もし直人の前でなければ、陽翔の父親の言葉はもっと厳しくなっただろう。直人は眉をひそめ、冷静に説得し始めた。「過去のことはもう忘れて、今は前に進むべきだ。加奈子は本質的には悪い子じゃないし、陽翔は彼女を本当に好きだ。今、子供もできたんだ
