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第273話
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清次は彼女をじっと見つめていた。まるで捨てられた犬のように、哀れで、傷ついているように見えた。由佳の心は少し揺れ、彼のその姿に惑わされそうになった。彼が最初に離婚を切り出したのに、彼が愛しているのは自分ではなく、歩美だ。彼女も子どものために彼と縁を切りたくないわけではない。由佳は目を伏せ、「それはあなたが山口氏の社長かどうかとは関係ありません」と答えた。「今、僕にはあなたと子どもだけだ」清次は突然彼女を抱きしめ、頭を彼女の腹部に寄せて、かつてないほど優しく愛情深い表情を見せた。このようなシーンは、彼女がかつて何度も憧れていたもので、以前の彼女はこの瞬間のために何でも犠牲にする覚悟があった。しかし今、彼女の心は冷静そのものだった。清次は自分を愛してはいないし、彼女ももう愚かにはならない。「子どもが生まれたら、あなたはたくさん会いに来てあげて」清次は体を硬直させ、急に由佳を見上げた。「どういう意味？子どもが生まれても、まだ僕と離婚するつもりなのか？」由佳が答える前に、清次は立ち上がり、「私の子どもが吉村総峰をお父さんと呼ぶのか？！」と叫んだ。「吉村くんとは関係ないわ。私が一人で育てるから」「彼もあなたと同じように、一人親家庭で、父親がいないままで育てるのか？！」由佳の心が痛み、顔色がわずかに白くなった。「それとも、他の男を見つけるつもりなのか？血の繋がりがないのに、子どもに真心を持てるというのか？」清次は彼女を真剣に見つめた。由佳は心の中で溜め息をつき、「つまり、あなたが私と離婚したくない理由は私のお腹の子どもだからなのね？それなら、子どもがもう少し大きくなったら、あなたが育ててください」清次の顔色が変わり、目の奥は墨が滴り落ちそうなくらい真っ黒になった。「あなたは子どもを諦めても僕と離婚したいのか？そんなに僕が嫌いなのか？」「はい」由佳は目を伏せて頷いた。「私はあなたが嫌いで、あなたも私を好きではない。どうして一緒にいる必要があるの？たとえ離婚しても、子どもに良くしてあげられるから」「由佳ちゃん！」清次は彼女の手を握りしめた。「由佳ちゃん、はっきり言うけど、僕はあなたが嫌いではない。僕はあなたが好きで、離婚したくないんだ！」由佳は彼を見上げ、淡い嘲笑の色を目に浮かべながら言った。「
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第275話
「私が見抜けないと思う？」由佳は軽くため息をついた。「山口氏の新しい社長は誰？お兄さん？」「うん。どうして知ってるの？」やっぱり山口翔だった。「大田さんから電話がかかってきたの。」山口清次の顔色が少し変わった。「彼女が何か過激なことを言ってた？」由佳は答えなかった。「彼女の言い方からすると、今日のことについては前から知っていたようだったわ」清次は軽く頷いた。「私が会社を出るときに、お兄さんと彼女が一緒にいるのを見た」「……どうやら早くから計画されていたようね。お兄さんがどんな役割を果たしていたのかはわからないけど……」正直なところ、この出来事が起こる前には、山口翔が山本さんと関わりを持ち、清次を追い出して山口氏の社長になったとは思いもしなかった。以前、由佳は山口家の古い家に住んでいた頃、清次とは異なり、山口翔は人当たりが良く、彼女にも気を使ってくれた。もし困ったことがあれば、二老に言えないことも、山口翔に助けを求めていた。例えば、学校である男生が彼女を追いかけ、拒絶された後も執拗に絡んできたが、その後山口翔が何をしたのか知らないが、その男生は二度と近づかなくなった。若い清次が山口氏の社長になり、山口翔がならなかったのは、祖父の決定であり、由佳もその決定には間違いがなかったと思っていた。以前は清次に対して、痘痕もえくぼ。性格以外は山口翔よりも優れていると思っていた。学業や仕事の能力も含めて。今から見ても、やはりその通りだと思っている。最初から、山口翔は不満を抱いていたのかもしれない。「考えすぎないで。たとえ私が山口氏の社長でなくても、子どものために十分な資金を稼ぐことはできる」長年山口氏の社長をしていた彼は、自分の投資や産業を持っているはずだ。「それで、本当に社長の地位をお兄さんに譲るつもりなの？悪意を持って言うわけではないけど、この件はお兄さんが仕組んだ可能性がある……あなたはずっと彼に対して罪悪感を抱えていて、何でも譲ってきたけど、山口氏の社長はおじいさんが選んだあなたの役割よ、譲る必要はなかったのに」清次は由佳の肩を軽く叩いた。「心配しないで。僕は状況を把握している。永遠の利益しかなく、永遠の敵はいない。取締役たちは普段は何もしないが、彼らの利益に手を出されれば必ず動揺する。誰が利益をもた
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第276話
「すぐに行きます！」清次は心が緊張し、すぐに返事をした。「由佳ちゃんにはまだ知らせないで」「わかりました」出発前に、清次は再び主寝室に戻り、「由佳ちゃん、会社の仕事の引き継ぎが残っているので、ちょっと行ってくる」「行ってきて。家には山内さんがいるから」由佳は特に気に留めなかった。……清次が病院に到着すると、救急室のランプがまだ点いていた。おばあさんと家政婦が外の椅子に座って待っていた。「おばあさん！」山口清次は急いでおばあさんの前に歩み寄り、心配と焦りを込めて尋ねた。「どうしたんですか？おじいさん突然……」おばあさんは冷静な顔をしてため息をつき、言葉を発しなかった。家政婦が清次を一瞥し、「加波さんが今朝、家に来て、おじいさんに何か話したようです……それからおじいさんが会社のことを知って、突然……」清次は唇を引き結び、目に鋭い光を浮かべ、深呼吸をして消防通路の入口に向かい、電話をかけた。「今朝、歩美が僕の実家に現れた。あいつををすぐに探し出せ」「了解しました」通話を終えた後、清次は待機エリアに戻り、おばあさんの前に片膝をつけ、彼女の手を握りながら、少し赤くなった目で見上げた。「おばあさん、僕を責めてください」もし彼が歩美を国に連れ帰らなければ、由佳は離婚を望まなかったかもしれないし、こんなことも起こらなかっただろう。もし彼が早く歩美を送っていれば、こんなことも起こらなかっただろう。これらの問題の元凶は、すべて彼にある。「いい子ね、早く立ち上がりきなさい」おばあさんはすぐに手を伸ばして彼を支え、「おばあさんはあなたを責めていないわ。ただ、お兄さんが……」「おばあさん！」山口翔がエレベーターの入り口から駆け寄り、焦りながら聞いた。「おじいさんはどうなっているんですか？！」おばあさんは首を振った。「中で緊急救助を受けている……」「どうしてこんなことが……」家政婦は先ほど清次に話した内容を山口翔にも繰り返した。歩美がおじいさんと単独で会い、何かを話したと聞いた山口翔の顔色がわずかに変わり、目立たないように顔を背けて、自分の顔を二度叩いた。「すべて僕のせいだ！僕のミスだ！」おばさん、いとこの龍之介、そして森由美咲が次々と駆けつけた。一時間後、救急室の赤いランプが緑に変わり、お医者
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第277話
彼が電話を切り振り向くと、清次が一人で椅子に座り、虚ろな目で前方をじっと見つめていた。まるで石のようだった。翔が近づき、彼の肩を軽く叩いた。「清くん」清次が我に返り、翔の心配そうな目を見て、声を絞り出した。「お兄さん、大丈夫です」ただ、ショックを受けただけだ。おじいさんは清次にとって、由佳にとっての山口たかしのような存在だった。母親が誰かも分からず、父親の顔も覚えていない。記憶がある限り、おじいさんのそばにいた。おじいさんとおばあさんが彼を育ててくれた。世代が違うにもかかわらず、実の親のように感じていた。「由佳ちゃんには伝える？」「今は隠しておこう。彼女はまだ胎気が不安定だから、耐えられないかもしれない」清次は遠くを見つめながら言った。こんな大事なことを長く隠し通すのは難しいと分かっている。「そうか」「お兄さん、お兄さん、記者が来ました」龍之介が遠くを指さした。「まずは警備員を呼んで、彼らを止めさせよう。ボディガードも呼ぶ」翔が言った。山口氏グループの会長が急に入院し、社長の人事が変わったことは、メディアにとって大ニュースだ。最近では流行を追うために手段を選ばないメディアが多く、以前には女優が重病で、その病室の前で待ち構え、医師が死亡を発表するのを待ってニュースを流していた。記者の数が多すぎて、警備員は強硬に阻止することができず、場は混乱していた。誰かが救急室の前に突進し、カメラを清次の前に突き出した。「こんにちは。お話を……」「バン——」記者は割れたカメラを見下ろし、立ち上がった山口清次を見て、驚愕し、残りの言葉を喉の奥に詰まらせて黙り込んだ。清次は手を払って無表情でスーツの内ポケットから名刺を取り出し、軽く地面に投げた。「いくらですか？秘書に連絡してください」翔はすぐに近づき、清次の肩を叩いて冷静になるように促し、記者に向かって言った。「申し訳ありませんが、祖父が亡くなったため、家族全員が非常に悲しんでいます。今はインタビューを受けられません。追悼会が終わった後にお話しします」しかし、記者の中には諦めきれず、遠くから救急室の前の写真を撮り、すぐにニュースを発表した。11月1日10時、山口氏グループの会長が徳興病院で亡くなったとのこと。配信された写真は救急室の前で、清
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第278話
由佳は一瞬心臓が止まったように感じ、すぐに激しく跳ね始めた。これも誰かの悪戯だろうか？しかし、その瞬間に、各大プラットフォームからの通知が次々と届き、どれも関連する報道だった。ニュースに映っていた清次は、今日出かけた時の服を着ていた。つまり、本当に病院に行ったのだ。おじいさん、おじいさんが亡くなったの？！彼女を愛していたおじいさんがいなくなった！この知らせはあまりにも突然で、由佳の心は重い拳で打たれたように感じ、ぎゅっとつかまれた。鼻がつんとし、目がすぐに赤くなり、水滴がにじんだ。数日前、おじいさんが彼女を見舞いに来た時は、まだ元気だったのに！数日前、おじいさんは必ず赤ちゃんが生まれるのを待ち、ひ孫を抱くと言っていたのに！どうして突然……いや、おじいさんは赤ちゃんの誕生を見ずに、どうしてそんなに早く去るだろう！由佳は鼻をすする音を立てながら、すぐにベッドから起き上がり、「家政婦さん、運転手を呼んで。病院に行かなければならない！」と叫んだ。彼女はおじいさんに最後の別れを言わなければならない！家政婦が部屋に入ってくると、彼女もすでにニュースを見たらしく、「奥様、さっきご主人から電話がありました。家で休んで、どこにも行かないようにと。お身体を大切にして……」と説得した。「私は行かなければならない！」由佳は涙を流しながらも家政婦に迷惑をかけず、直接清次に電話をかけた。電話がつながると、清次が話す前に由佳は嗚咽しながら言った。「清次くん、運転手を呼んで！病院に行かなければ！」「由佳ちゃん……」「説得しないで！運転手が来なければ、自分で行く！」父親が亡くなってから、おじいさんとおばあさんは彼女にとって最も大切な人たちで、家族であり、おじいさんが亡くなった以上、孫娘として、孫の嫁としてどうしても行かなければならない！清次は眉をひそめて低い声で言った。「家で動かないでいて。今すぐ迎えに行く」「早く」由佳は涙をぬぐいながら言った。「泣かないで。すぐに行くから」由佳は沈んだ声で「うん」と返事をした。電話を切った後、由佳は着替え、焦りながら待っていた。今日、顔の傷のかさぶたはすでに剥がれていた。この状態でおじいさんに会いに行くのも、それほど醜くはないだろう。しばらくすると、庭の方か
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第279話
この時、おじいさんの遺体は翔の手配で葬儀場に運ばれ、最後の身支度が整えられ、喪服が着せられていた。葬儀の準備も進んでいた。葬儀場に到着する寸前、清次は由佳の手を引きながら言った。「着いたら、おじいさんのそばにいるだけでいいから、他には何もする必要はないよ、わかった？」「うん」すでに白い喪服を着た森由美咲が、葬儀場の入り口で清次と由佳を待っていて、二人に白い喪服を渡した。喪服を着終わった後、美咲は自ら車椅子を押しながら、「用事を済ませていいよ。由佳ちゃんは私が見守るから。」と言った。「お世話になります」清次はまた由佳に俯いて、「体調が悪いときは無理しないで、必ず言ってください。私は先に行くから」と頼んだ。「わかった」清次は早足で離れ、美咲は由佳を車椅子で休憩室に案内した。由佳の赤く腫れた目を見て、美咲は慰めた。「由佳ちゃん、辛くてもおじいさんもこのように悲しむのを望んでいないと思う」「わかっています。ただ……おじいさんに会いたいだけなんです……」由佳は言いながら再び泣き始めた。「清くんは本当は由佳ちゃんに知らせたくなかったんだ。ただ、無責任なメディアのせいだ。清くんがカメラを壊したのに」それが清次の性格だ。おじいさんが亡くなったことに対する彼の悲しみは、彼女のそれに劣らない。それにメディアがこの時期に来るのは、ただの火に油を注ぐようなものだ。「こんな大事なこと、隠すことはできないし、正直に教えてくれればよかったのに……」「それも由佳ちゃんのためだよ。おばあさんとおばさんは休憩室にいる。私たちは先に行こう」「うん」休憩室で、おばあさんは一人椅子に座り、ぼんやりと考え込んでいた。おじいさんの年齢と体調を考えると、すでに覚悟をしていた。おじいさんが昏睡する前に彼女の手を握り、多くの言葉を交わした。その涙はすでに流し尽くし、今は大きく泣くことはないが、気持ちは非常に重い。美咲が由佳を連れて来ると、おばあさんは我に返り、手を招いて言った。「こっちに来て」美咲は由佳をおばあさんの前で止めた。「おばあさん」おばあさんは由佳の手を取ってため息をつき、「由佳ちゃん、どうして来たの？」と尋ねた。由佳の目は再び赤くなり、「おじいさんに最後の別れを言わなければならないから」と答えた。「良い子だね
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第280話
由佳は再び目を赤くして言った。「私はおじいさんのことを決して恨んだりはしない…」彼女は、祖父にも困ったことを理解していた。清次がグループの社長に就任した当初、若すぎたため、取締役会の多くが彼を支持せず、さまざまな摩擦が生じた。中には取締役が頻繁に祖父に訴えに行く者もいた。祖父が初めて介入した後、清次はグループ内での業務が進まなくなり、度重なる妨害を受けた。取締役たちは告発が効果的だと見て、頻繁に祖父のもとへ行った。その後、祖父は再び介入しなくなった。彼はその時、清次がグループの社長であり、ただの教え子ではないことを理解した。清次が会社でしっかりとした地位を築くには、十分な威厳を確立する必要があり、祖父は清次を支援し、取締役の意見に左右されずに彼を守る必要があった。そうしなければ、取締役や社員たちは清次を軽視することになるからだ。この件についても、祖父はスターエンターテイメントを通じて反撃するしかなく、由佳の身分について直接説明することはできなかった。そうすると、清次が世間の批判を受けることになり、名声と威厳が失われるからだ。この問題は清次自身が解決しなければならず、彼はそれを見事に成し遂げた。おそらく、祖父は清次をより可愛がっていたかもしれないが、由佳はそれを争うつもりはなかった。ただ、祖父が彼女の実の祖父でないことを理解し、自分の限界まで尽くしたことが十分だった。身なりを整えた後、祖父の遺体が祭壇に移された。由佳はその馴染みのある顔を見つめると、普段と変わらず、まるで眠っているようだった。ただし、彼は二度と目を覚ますことはない。そう思うと、由佳の涙は止められなかった。祖父の葬儀は盛大に行われた。礼堂の両側や通路には花籠や花輪が並び、山口家の親族や虹崎市の社会名流、官僚たちが続々と弔問に訪れた。中には特に祖母の体調を気遣う者もいた。虹崎市のトップも秘書を派遣して花輪を贈った。また、名も知れぬ小企業の経営者たちも、祭壇の前で拝礼した後、清次や山口翔のもとへ向かい、その目的は明白だった。山口氏グループの取締役たちも弔問に訪れ、清次や山口翔と情報交換をした。祖父が持っていたグループの大部分の株式の処理について気になるからだ。さらに驚くべきことに、社長の人事が行われる同日に会長が突
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第281話
由佳は二度ほど見たが、結局口を開けて、豚バラ肉を口に入れた。料理人の腕前は確かで、豚バラ肉は香ばしく脂っこくなかった。由佳は悲しみのせいでさっきまで食欲がなかったが、子供のために少し食べたところ、思いのほかたくさん食べてしまった。もうお腹いっぱいのはずなのに、今でも清次が取ってくれた料理を断わりきれずに食べていた。彼女は妊娠してから、つわりがひどかった時期を除けば、最近ますます食欲が増していた。清次は由佳が好きなことに気づき、さらに二切れを彼女のために取ってあげた。由佳は三切れを食べた後、清次がまた取ろうとするのを見て、慌てて言った。「本当にお腹いっぱいだから、あなたが食べて」「もう食べないの？」「食べないわ」清次は箸を置き、由佳を車椅子から抱き上げて、ソファに移して、彼女の上に毛布をかけた。「じゃあ、少し寝てなね」由佳は困ったように体を支えながら清次を見つめた。「あなた、この二日間ずっと寝てないんだから、少し休んで」由佳が自分を気遣ってくれていたのを聞いて、清次の目が一瞬輝いた。そして、うなずいて「分かった」と答えた。弁当を食べ終わった後、清次はゴミを捨てて、由佳の隣に横になった。由佳は片目を開けて彼を一瞥すると、彼が体を横にしてソファの端に無理に寝ていたのが見えた。少し動いただけで、落ちてしまいそうだった。「こんなに広いのに、なんでそこに寝るの？」清次は手を伸ばして由佳の目を隠した。「もう話すな。寝ろ」由佳が少しの間眠っていたが、目を覚ましたときには清次の姿はもうなかった。……三日が過ぎ、じいさんの遺体が火葬され、正式に葬儀が行われた。数台の黒い車のバックミラーには白い布が結ばれて、葬儀場から出発して、街中を抜けて、郊外の山口家の祖先の墓地へと向かった。由佳は行かなかった。祖先の墓地は山の上にあり、彼女は山登りができないし、車椅子では山道を進むのも難しい。車に乗る前に、清次は運転手に由佳を家に送るように頼んでいた。由佳は家の入口で葬儀の車列が去っていったのを見送りながら、目に涙が浮かんでいた。「おじいちゃん、由佳はあなたを直接見送ることができません。でも、どうか安らかに眠ってください」後ろにいたお手伝いが言った。「奥様、ここで少しお待ちください。すぐに物を取ってきます
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瑞希は忙しいのか、なかなか返信がなかった。しかし、それでも加奈子は彼女にこの話を打ち明けずにはいられなかった。 彼女は簡単な言葉で雪乃と中村家の因縁をまとめ、その中で雪乃を恥知らずで計算高い女として描写した。 「こんな女を堂々と家に迎え入れるなんて、絶対に納得できない。何かいい方法、ない？」 しかし、瑞希からの返信はなかった。仕方なく、加奈子はバスルームへ向かった。 髪を乾かし終えた頃、ようやく瑞希からの返信が届いていた。 瑞希:「ちょっと考えてみたけど、あなたのおばさんがここまで屈辱を受けるのは、結局のところあなたたちの基盤が弱すぎるせいだよ。あなたの従弟はまだ小さすぎて、何の決定権も持っていないし、どうしようもない」 加奈子:「確かに。でも、この状況をどう変えればいいの？」 瑞希:「中国の歴史を知ってる？漢から唐までの官吏登用制度は察挙制・徴辟制・九品中正制が主流で、寒門や庶民階級が出世するのは極めて困難だった。名門世家の勢力が朝廷内で強大な影響力を誇り、複雑に絡み合っていた。たとえば、唐の李家は、隋の時代には名門で、軍事貴族だった」 加奈子:「......」 瑞希:「こうした名門が強い力を持ち続けたのは、単なる先祖代々の財産だけが理由じゃない。もうひとつ重要なのは婚姻関係。家族が分裂せず、一族の人口が増え、婚姻を通じて朝廷の中枢が親戚関係で固められていたの」 加奈子:「つまり政略結婚をしろってこと？でも、勇気はまだ小さいし、彼の結婚におじさんが口を出させるとは思えないけど？」 瑞希:「バカ！！！あなたの話よ！」 加奈子:「......私？」 瑞希:「そうよ」 加奈子:「でも、私の状況は知ってるでしょ？誰と政略結婚しろっていうの？」 瑞希:「ちょうどいい相手がいるじゃない？陽翔」 加奈子:「！」 そうだ！陽翔がいる！ 加奈子にとって陽翔を手のひらで転がすなんて簡単なことだった。今の彼は、彼女の言うことなら何でも聞くからだ。 しかし、加奈子は少し不安になった。加奈子:「でも、陽翔の両親、私のことを嫌ってるわ」 瑞希:「それがどうしたの？肝心なのは、陽翔があなたを好きってことじゃない？」 瑞希:「あなたが陽翔家の一員になれば、おばさんと助
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1354話
直人：「......」 直人は一瞬呆然とした。賢太郎があまりにもあっさりと承諾したことに明らかに驚いていた。眉をひそめ、警戒の色を滲ませながら言った。「約束を破らないよね」 「もちろん。雪乃のお腹にいるのは、俺の弟か妹だからね」賢太郎は微笑みながら立ち上がった。「父さん、ほかに用がなければ、先に失礼するね」 彼は書斎を出ると、顔から笑みが消え、一瞬で冷徹な表情に変わった。 階段を降りる足音が静かな廊下に響き渡った。 リビングには、すでに早紀の姿はなかった。 屋敷を出ると、夜風がひんやりと顔に当たった。賢太郎は車に乗り込み、電話をかけた。声は低く、冷たかった。「雪乃の居場所を調べろ」 電話の向こうから短い返事が返ってきた。 運転手は彼の険しい表情を見て、慎重に尋ねた。「社長、家へ戻りますか？」 「......ああ」 中村家の旧宅、ある寝室にて。 加奈子は両手を髪に突っ込み、苛立ちと困惑が入り混じった表情で早紀を見上げた。 「おばさん、本当にあの女を家に迎え入れるつもりなの？」 早紀は静かにうなずいた。すでに覚悟を決めているようだった。「ええ」 「でも......」 加奈子の胸には、どうしても収まらない怒りが渦巻いていた。 あの雪乃という女、恥知らずな愛人のくせに、堂々と中村家に入るなんて。おばさんである中村夫人が彼女を世話し、しかも自分の夫の子どもを産ませるなんて、そんな馬鹿げた話がある！？ 「もう何を言っても無駄だよ、加奈子。この件に関しては、もう後戻りできないの」早紀の瞳は深く沈み、ため息をついた。「私のせいだよ。もっと慎重に動いていれば、雪乃に逃げる隙を与えなかったのに」 加奈子はしばらく考え込んだが、どうすることもできず、苛立ちのあまり足を踏み鳴らした。 「加奈子、彼女が来ても、余計なことはしないでちょうだい。わかった？」 加奈子は不満げに返事をした。 しかし、ある考えが浮かんだのか、目を輝かせて言った。「おばさん、もしかして今はとりあえず様子を見て、あとで手を......」 「違うわ」早紀は彼女の言葉を遮った。「もう彼女に手を出すつもりはないの」 「じゃあ、本当に黙って彼女に子どもを産ませるつもり！？」 「彼女が子ど
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1353話
賢太郎は目を伏せ、平静な表情を保ったまま、膝の上に置いた指をわずかに動かした。「うん、でも、少し前に彼女はすでに櫻橋町を離れたと聞いたけど？」 実際に一緒に過ごし寝たこともあるが、直人の前では噂を聞いただけのふりをした。 直人は頷いた。「早紀が言うには、加奈子を連れて雪乃に謝りに行ったらしい。だが雪乃はそれを受け入れず、逆に早紀を刺した。それを追及されるのを恐れて逃げたそうだ。早紀の傷を見て、俺も彼女の話を信じるしかなかった」 賢太郎はその話をすでに知っていた。 「それで......？」 直人は続けた。「だが、昨日になって雪乃がひどい有様で俺の前に現れた。調べてみると、雪乃は妊娠していたらしい。それを知った早紀が彼女を受け入れられず、策略を仕掛けて追い出したんだ」 賢太郎の頭が一瞬混乱し、眉をひそめた。「雪乃......雪乃さんが自分で櫻橋町に戻ってきたか？」 早紀に追い出される前にすでに妊娠していた？ だが川副市にいたとき、そんな話は一切聞いていなかった。 直人は賢太郎の戸惑いに気づかず、昨日雪乃と再会したときの感情にまだ浸っていた。 「そうだ......会社の周辺をうろついていたところを俺の部下が見つけた。彼女は俺に泣きながら訴えたよ。この一ヶ月、ひどい目に遭い、子どもも危うく失いかけたって......」 賢太郎はそれを聞き、口元をわずかに歪めた。心の中で冷笑が広がった。 戻る前、雪乃に一緒に行くかと聞いたが、彼女は拒んだ。なのに今になって父を頼る？ 川副市では他人の名義でネットショッピングを利用していたし、金に困っている様子もなかった。それに、自分が去る前、雪乃には何千万円も振り込んでいた。それなのに、「この一ヶ月、ひどい目に遭った」？ 子どもを失いかけた？ 賢太郎の冷笑はさらに深まった。 毎晩、寝る前にあれだけセックスしていたのに、雪乃が腹の子を気にしている様子なんてなかった。 そこで直人は言葉を切った。 息子にこんな話をするのは不適切だと気づいたのだろう。 咳払いをして、話を続けた。「早紀はすでに自分の過ちを認めた。そして、雪乃を迎え入れて面倒を見て、無事に子どもを産ませると言っている。俺もその意見に賛成した」 こうした「愛人を家に迎え入れる
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1352話
賢太郎の視線が早紀に留まった。ほんの一瞬だったが、その瞳には疑念が浮かんでいた。 彼女の目元は赤く腫れ、頬を伝った涙の跡はすでに乾き、ひどく憔悴していた。 まさか、早紀が雪乃を追い出したことを、父が知ったか？ それで彼女を呼び戻そうとしているか？ 直人は答えず、ただ一言、「先に書斎へ行け」と言った。 「......俺に聞かせられない話でもあるか？」賢太郎の声には不満がにじんだ。 早紀は直人を一瞥すると、何も言わずに視線を落とした。 指先が服の裾をぎゅっと握りしめ、内に秘めた感情を必死に抑え込んでいるのがわかった。 賢太郎は直人の顔色を見た。まるで嫌な虫を噛み潰したような不機嫌が顔から滲み出ていた。彼は軽く頷き、立ち上がると「父さん、書斎で待ってる」と言い残し、階段を上った。 広々としたリビングに、彼の足音だけが響いた。 中村家の旧宅は今もなお豪奢な佇まいを見せ、水晶のシャンデリアが柔らかな光を落としていた。 しかし、その輝きでさえ、この空間に満ちた重苦しさを拭い去ることはできなかった。 直人は賢太郎の背を見送ると、ゆっくりと顔を向け、冷ややかな視線を早紀に投げた。 そして、厳しい声で言った。「彼女が帰ってきたら、すぐに彼女を迎え入れろ。食事も医療も、すべて君が責任を持て。もし彼女や、その腹の子に何か問題があれば、どうなるかは分かっているな？」 早紀は大人しく頷き、淡々と答えた。「わかっているわ。雪乃をしっかりお世話する。無事に出産するまで」 雪乃が逃げた日から、早紀は表向きこそ冷静を装っていたが、心の奥底ではずっと不安が渦巻いていた。 何より、放った人間が未だに雪乃の行方を掴めていなかった。その不安は、胸に刺さった棘のように、彼女を苛み続けていた。 ようやく気を緩めかけたそのとき、直人は突然、彼女を容赦なく追い詰めた。 クラブの監視映像、道路の防犯カメラ、従業員たちの証言、そして雪乃の妊婦検診の記録。直人は、すべての証拠を目の前に並べた。早紀に、言い逃れの余地はなかった。 彼女にとって、それは大きな打撃だった。これまで直人の前では、寛大で思いやりのある妻を演じ、雪乃の存在さえ受け入れる素振りを見せていた。加奈子を謝罪させ、贈り物まで持たせる徹底ぶりだった。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1351話
「わかった」沙織はしぶしぶ答えた。 晴人は彼女の不満げな表情を見て、思わず笑い、手を伸ばして優しく頭を撫でた。 病院の病室。 晴人が沙織を連れて病室を訪れたとき、イリヤはちょうど夕食を取っていた。 「お兄さん」イリヤは晴人の後ろにいる沙織を見ると、微笑みながら言った。「沙織、こっちに来て、ママに顔を見せて」 沙織は近づき、首をかしげた。「叔父さんから交通事故にあったって聞いたよ。体の具合はどう？」 「少しずつ回復してるわ」 「ならよかった」沙織は晴人に視線を移し、伸びをしながら言った。「叔父さん、飛行機に一日中乗っててすごく疲れた。もう帰って休もうよ」 イリヤ：「......」 晴人はイリヤを見て、「じゃあ、先に連れて帰るよ」と言った。 二人の背中が病室を離れていくのを見送りながら、イリヤの目には一瞬、暗い影がよぎった。 櫻橋町、夜が訪れ、街に明かりが灯っていた。車の往来が途切れることのない道路に、ネオンの光が車窓に映り、揺らめく光と影を作り出していた。 賢太郎は一日の仕事を終え、車の後部座席に腰を下ろすと、疲れた様子で背もたれに寄りかかり、目を閉じた。 運転手が慣れた手つきでエンジンをかけ、車を静かに車列へと滑り込ませた。 賢太郎は眉間を指で揉みながら、何気なく窓の外に目をやった。その瞬間、ふと見覚えのある姿が目に入った。 ベージュのトレンチコートを羽織り、長い髪を肩に垂らした女性が、街角を歩いていた。賢太郎は思わず身を起こし、もう一度その方向を見つめた。 だが、次の瞬間にはその姿は消えていた。まるで、最初から存在していなかったかのように。 彼は数秒間ぼう然とし、その後、静かに目を閉じた。 疲れすぎて幻覚でも見たか。 雪乃がここにいるはずがない。彼は再び背もたれに身を預けたが、頭の中にはまた彼女の面影がよぎり、あの部屋で過ごした時間が、鮮明に思い出された。 川副市から戻って以来、二人は一度も連絡を取っていなかった。 車は中村家の敷地内へと入り、ゆっくりと邸宅の前に停まった。 賢太郎はスーツの裾を整え、車を降りて玄関へと向かった。 家に入ると、すぐに異様な空気を感じ取った。 リビングでは、直人がソファに座り、厳しい表
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1350話
嵐月市国際空港では人々が行き交い、アナウンスの声が絶えず響いていた。 晴人は到着ゲートの前に立ち、人混みの中で清次と沙織の姿を探していた。 彼は仕立てのいいダークカラーのスーツを身にまとい、落ち着いた表情を浮かべていた。時折、腕時計に視線を落としながらも、余裕のある佇まいだった。 ほどなくして、清次が荷物カートを押しながら通路から現れた。沙織はその上にちょこんと座り、ぬいぐるみを抱えながら、興奮した様子であたりを見回していた。 ピンクのワンピースを着た沙織は、髪を二つに結び、元気いっぱいで愛らしかった。 「叔父さん！」 沙織は晴人の姿を見つけると、ぱっと荷物カートから飛び降り、小さな足で駆け寄ってきた。 晴人はしゃがんで両腕を広げ、彼女を受け止めた。珍しく優しい笑みを浮かべながら、「沙織、おかえり」と声をかけた。 沙織は晴人の首にしがみつき、甘えるように言った。 「叔父さん、会いたかった！」 清次はそれを横目に見て、黙っていた。 この子、本当に相手によって態度を変えるな。 沙織は照れくさそうに舌を出し、視線をそらした。 晴人は彼女の背中を軽く叩き、穏やかに言った。「俺も会いたかったよ。今回はゆっくり俺と過ごそうな」 清次が荷物カートを押しながら近づき、淡々とした笑みを浮かべ「お久しぶり」 と晴人に声をかけた。晴人も立ち上がり、清次と握手を交わし、表情は穏やかだったが、どこかよそよそしさがあった。「社長、沙織を送ってくれてありがとう」 「いえいえ」 晴人の視線が沙織に向けられた。彼は優しく彼女の頭を撫で、「疲れてないか？」と尋ねた。 沙織は首を振り、にっこり笑った。「全然！飛行機でアニメを観たし、ちゃんとお昼寝もしたよ！」 晴人は微笑み、清次に目を向けた。「イリヤが数日前に事故に遭って、今も入院している。沙織の実母だから、先に病院へ行こうと思うけど、一緒に行くか？」 清次は一瞬驚いたものの、すぐに首を横に振った。その表情には、わずかに距離を取るような冷淡さが滲んだ。「行かない。イリヤのことに関わるつもりはない。沙織のことは頼むね」 晴人は軽く頷いた。清次が同行を断るのは、予想通りだった。 「では、沙織を連れて病院に行くよ。君はこれからどう
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1349話
イリアはふっと笑い、何気ない口調で尋ねた。「エルサ、うちで働いてどれくらいになる？」 エルサは少し考えてから答えた。「もう六年になります、イリア様」 「六年か......」イリアは小さく息をつき、感慨深げに言った。「時が経つのは早いものね。あなたが来たばかりの頃は、まだ恥ずかしがり屋の女の子だったのに、ずいぶん大人っぽくなったわね」 エルサは微笑み、感謝の気持ちを込めて言った。「イリア様にそう言っていただけるなんて、光栄です」 「いいのよ。この数日、あなたが一生懸命私の世話をしてくれたのはちゃんと見ていたわ。だから、お礼としてあなたにワンルームのアパートを贈ろうと思っているの」 エルサは呆然とした。まるで聞き間違いかと思うほど信じられない話だった。彼女は戸惑いながら問い返した。「ほ、本当ですか......？」 「もちろんよ。場所はアークト通り。ただ、今はまだ動けないから、退院したら一緒に名義変更の手続きをしよう」 イリアは驚きながら目を見開いているエルサを見つめ、口元をわずかに持ち上げた。 その声は優しくも、決して覆すことのない確信に満ちていた。「エルサ、あなたはずっと私たちの家のために尽くしてくれたわ。これは当然の報酬だよ」 エルサの胸に、喜びが激しくこみ上げた。感激で声が震えた。「イリア様、こんなに高価なもの......私には受け取れません......！」 イリアは軽く手を振り、穏やかな口調で宥めた。「気にしなくていいのよ。私にとっては大したことではないけれど、あなたにとっては新しい人生のスタートになるかもしれないわ。それに、あなたには十分その価値がある。ずっと感謝を伝えたかったの」 エルサは俯き、ぎゅっと手を握りしめた。震える声で言った。「イリア様......本当に、どう感謝すればいいのですか......これからもっと努力して、絶対にご期待を裏切りません」 イリアは満足げに微笑み、意味深な口調で言った。「エルサ、あなたは賢い人だよ。ずっとそう思っていたわ。これからも忠誠を尽くし続けてくれれば、もっと良いことがあるかもしれないわよ」 エルサは顔を上げ、感謝と決意をにじませた瞳でイリアを見つめた。「イリア様、ご安心ください。私はこれからも、全力でお仕えいたします」 イリアは満足げに
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1348話
アリスの目に一瞬陰りが差し、機械の指をそっと動かした。口調にはわずかに自嘲の色が混じた。「まだ慣れている最中だよ。元の指ほど器用には動かせないけれど、少なくとも簡単なことはできる。それより、あなたの方が心配だわ」 イリアはベッドのヘッドボードに寄りかかり、顔色はまだ良くなかったが、先ほどよりだいぶ元気になった。 彼女は温かい水を口に含みながら言った。「私は大丈夫よ。お医者さんも、しっかり休めばすぐに回復すると言っていたわ」 「それなら安心したね」アリスはイリアをまっすぐ見つめ、意味ありげに言う。「カエサルが戻ってきたわね。もう会った？」 晴人の名を聞いた途端、イリアの表情が冷たくなり、その瞳にはわずかな嫌悪が浮かんだ。「会ったわ」 「へえ？」アリスはイリアの表情を伺いながら問いかけた。「聞いた話だと、彼に謝ったそうだね？」 イリアは冷笑を浮かべた。「まさか本気にしたの？そんなわけないでしょう？」 アリスは穏やかに笑った。「やっぱり。カエサルはあの高村のためにあなたをあんなに長く幽閉したのよ。そんな相手と簡単に和解するはずがないわよね」 イリアは目を細めた。「ちょうどいいわ。彼が戻ってきたことで、私たちの計画を進めやすくなった。ただの芝居だよ。彼を油断させるための」 「でも、あなたはまだ病院を出られない。どうするつもり？」 イリアはアリスを見つめた。「だから、私は動けない。でも、あなたたちが必要とすることなら、できる限り協力するわ」 アリスは一瞬驚いたような表情を浮かべ、ため息をついた。「イリア、私たちには手を出せないわ。家族の者も会社の幹部たちも、ノアとカエサルが対立していることを知っている。もしカエサルに何かあれば、真っ先に疑われるのはノアだよ。でも、あなただったら誰も疑わない」 イリアは少し考え込んだ。「確かに......でも、退院まで少なくとも1か月はかかる。その後もしばらくは家で療養しろと言われるでしょう。本格的に復帰できるのは、完全に回復してからよ」 骨折は100日かかると言うけれど、頭蓋骨を損傷したとなれば、回復には半年は必要だ。 アリスは言った。「焦ることはないわ。カエサルが戻ってきてすぐに事件が起きたら、かえって疑われる。むしろ時間をかける方がいい。準備も整えられるし
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1347話
夏希の目にも涙が浮かび、そっとイリヤを抱きしめ、優しく言った。「イリヤ、母さんはずっと、あなたが本当はいい子だって信じてるのよ。変わろうとする気持ちがあるなら、私たちはいつだってあなたを支えるわ」イリヤは夏希の胸に顔を埋め、声を押し殺して泣いた。まるで、これまでのすべての辛さや後悔を涙にして流し尽くそうとしているかのようだった。この心からの対話を経て、家族の距離は少し縮まった。しばらくすると、イリヤは再び眠りについた。夏希は使用人にしっかりと世話をするよう言い残し、三人は病室を後にした。ウィルソンと晴人は会社へ向かい、夏希は自宅へ帰ることに。三人はエレベーターに乗り、階下のボタンを押した。周囲は静まり返り、エレベーターの下降音だけが響いた。誰も言葉を発さなかった。それぞれが、先ほどのやりとりを思い返していた。しかし、あの感動的な雰囲気から離れると、徐々に冷静さが戻ってきた。そこで、ようやく気がついた。イリヤの謝罪は、確かに心に響くものだった。だが、よくよく考えれば、核心には触れていない。彼女は「高村さんを傷つけたこと」「晴人を恨んだこと」「病気を装って彼を陥れようとしたこと」を謝罪した。だが、それらはすでに過去の話だ。しかし、彼女が会社に入ってからのこと、ノアとアリスと共謀して晴人を陥れ、家族から追放しようとしたことについては、一言も触れていなかった。ましてや、ノア親子とアリスの計画についても、何も言及しなかった。夏希は、先ほど涙に濡れたイリヤの顔を思い浮かべた。そして、かつて彼女が留置所から出てきたときに見せた怯えたような姿も。深く、息を吐いた。イリヤの演技はあまりにも巧妙だった。今や、自分の目の前にいるイリヤのどこまでが本当で、どこまでが嘘なのか、もう分からない。あの心打たれる反省と謝罪は、本心からのものだったのか？それとも、彼らの警戒心を解くための演技だったのか？エレベーターの中の空気は重くなった。三人はそれぞれ思案し、沈黙のまま、ただ考えを巡らせていた。晴人はエレベーターの金属製の壁に視線を落とした。そこには、冷静で険しい自分の表情が映っていた。彼は、イリヤの「改心」をまったく信じていなかった。特に、このタイミングでの事故、そして謝罪――すべてがあまりにも出来すぎている。ウィルソ
