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第277話
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由佳は一瞬心臓が止まったように感じ、すぐに激しく跳ね始めた。これも誰かの悪戯だろうか？しかし、その瞬間に、各大プラットフォームからの通知が次々と届き、どれも関連する報道だった。ニュースに映っていた清次は、今日出かけた時の服を着ていた。つまり、本当に病院に行ったのだ。おじいさん、おじいさんが亡くなったの？！彼女を愛していたおじいさんがいなくなった！この知らせはあまりにも突然で、由佳の心は重い拳で打たれたように感じ、ぎゅっとつかまれた。鼻がつんとし、目がすぐに赤くなり、水滴がにじんだ。数日前、おじいさんが彼女を見舞いに来た時は、まだ元気だったのに！数日前、おじいさんは必ず赤ちゃんが生まれるのを待ち、ひ孫を抱くと言っていたのに！どうして突然……いや、おじいさんは赤ちゃんの誕生を見ずに、どうしてそんなに早く去るだろう！由佳は鼻をすする音を立てながら、すぐにベッドから起き上がり、「家政婦さん、運転手を呼んで。病院に行かなければならない！」と叫んだ。彼女はおじいさんに最後の別れを言わなければならない！家政婦が部屋に入ってくると、彼女もすでにニュースを見たらしく、「奥様、さっきご主人から電話がありました。家で休んで、どこにも行かないようにと。お身体を大切にして……」と説得した。「私は行かなければならない！」由佳は涙を流しながらも家政婦に迷惑をかけず、直接清次に電話をかけた。電話がつながると、清次が話す前に由佳は嗚咽しながら言った。「清次くん、運転手を呼んで！病院に行かなければ！」「由佳ちゃん……」「説得しないで！運転手が来なければ、自分で行く！」父親が亡くなってから、おじいさんとおばあさんは彼女にとって最も大切な人たちで、家族であり、おじいさんが亡くなった以上、孫娘として、孫の嫁としてどうしても行かなければならない！清次は眉をひそめて低い声で言った。「家で動かないでいて。今すぐ迎えに行く」「早く」由佳は涙をぬぐいながら言った。「泣かないで。すぐに行くから」由佳は沈んだ声で「うん」と返事をした。電話を切った後、由佳は着替え、焦りながら待っていた。今日、顔の傷のかさぶたはすでに剥がれていた。この状態でおじいさんに会いに行くのも、それほど醜くはないだろう。しばらくすると、庭の方か
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第279話
この時、おじいさんの遺体は翔の手配で葬儀場に運ばれ、最後の身支度が整えられ、喪服が着せられていた。葬儀の準備も進んでいた。葬儀場に到着する寸前、清次は由佳の手を引きながら言った。「着いたら、おじいさんのそばにいるだけでいいから、他には何もする必要はないよ、わかった？」「うん」すでに白い喪服を着た森由美咲が、葬儀場の入り口で清次と由佳を待っていて、二人に白い喪服を渡した。喪服を着終わった後、美咲は自ら車椅子を押しながら、「用事を済ませていいよ。由佳ちゃんは私が見守るから。」と言った。「お世話になります」清次はまた由佳に俯いて、「体調が悪いときは無理しないで、必ず言ってください。私は先に行くから」と頼んだ。「わかった」清次は早足で離れ、美咲は由佳を車椅子で休憩室に案内した。由佳の赤く腫れた目を見て、美咲は慰めた。「由佳ちゃん、辛くてもおじいさんもこのように悲しむのを望んでいないと思う」「わかっています。ただ……おじいさんに会いたいだけなんです……」由佳は言いながら再び泣き始めた。「清くんは本当は由佳ちゃんに知らせたくなかったんだ。ただ、無責任なメディアのせいだ。清くんがカメラを壊したのに」それが清次の性格だ。おじいさんが亡くなったことに対する彼の悲しみは、彼女のそれに劣らない。それにメディアがこの時期に来るのは、ただの火に油を注ぐようなものだ。「こんな大事なこと、隠すことはできないし、正直に教えてくれればよかったのに……」「それも由佳ちゃんのためだよ。おばあさんとおばさんは休憩室にいる。私たちは先に行こう」「うん」休憩室で、おばあさんは一人椅子に座り、ぼんやりと考え込んでいた。おじいさんの年齢と体調を考えると、すでに覚悟をしていた。おじいさんが昏睡する前に彼女の手を握り、多くの言葉を交わした。その涙はすでに流し尽くし、今は大きく泣くことはないが、気持ちは非常に重い。美咲が由佳を連れて来ると、おばあさんは我に返り、手を招いて言った。「こっちに来て」美咲は由佳をおばあさんの前で止めた。「おばあさん」おばあさんは由佳の手を取ってため息をつき、「由佳ちゃん、どうして来たの？」と尋ねた。由佳の目は再び赤くなり、「おじいさんに最後の別れを言わなければならないから」と答えた。「良い子だね
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第280話
由佳は再び目を赤くして言った。「私はおじいさんのことを決して恨んだりはしない…」彼女は、祖父にも困ったことを理解していた。清次がグループの社長に就任した当初、若すぎたため、取締役会の多くが彼を支持せず、さまざまな摩擦が生じた。中には取締役が頻繁に祖父に訴えに行く者もいた。祖父が初めて介入した後、清次はグループ内での業務が進まなくなり、度重なる妨害を受けた。取締役たちは告発が効果的だと見て、頻繁に祖父のもとへ行った。その後、祖父は再び介入しなくなった。彼はその時、清次がグループの社長であり、ただの教え子ではないことを理解した。清次が会社でしっかりとした地位を築くには、十分な威厳を確立する必要があり、祖父は清次を支援し、取締役の意見に左右されずに彼を守る必要があった。そうしなければ、取締役や社員たちは清次を軽視することになるからだ。この件についても、祖父はスターエンターテイメントを通じて反撃するしかなく、由佳の身分について直接説明することはできなかった。そうすると、清次が世間の批判を受けることになり、名声と威厳が失われるからだ。この問題は清次自身が解決しなければならず、彼はそれを見事に成し遂げた。おそらく、祖父は清次をより可愛がっていたかもしれないが、由佳はそれを争うつもりはなかった。ただ、祖父が彼女の実の祖父でないことを理解し、自分の限界まで尽くしたことが十分だった。身なりを整えた後、祖父の遺体が祭壇に移された。由佳はその馴染みのある顔を見つめると、普段と変わらず、まるで眠っているようだった。ただし、彼は二度と目を覚ますことはない。そう思うと、由佳の涙は止められなかった。祖父の葬儀は盛大に行われた。礼堂の両側や通路には花籠や花輪が並び、山口家の親族や虹崎市の社会名流、官僚たちが続々と弔問に訪れた。中には特に祖母の体調を気遣う者もいた。虹崎市のトップも秘書を派遣して花輪を贈った。また、名も知れぬ小企業の経営者たちも、祭壇の前で拝礼した後、清次や山口翔のもとへ向かい、その目的は明白だった。山口氏グループの取締役たちも弔問に訪れ、清次や山口翔と情報交換をした。祖父が持っていたグループの大部分の株式の処理について気になるからだ。さらに驚くべきことに、社長の人事が行われる同日に会長が突
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第281話
由佳は二度ほど見たが、結局口を開けて、豚バラ肉を口に入れた。料理人の腕前は確かで、豚バラ肉は香ばしく脂っこくなかった。由佳は悲しみのせいでさっきまで食欲がなかったが、子供のために少し食べたところ、思いのほかたくさん食べてしまった。もうお腹いっぱいのはずなのに、今でも清次が取ってくれた料理を断わりきれずに食べていた。彼女は妊娠してから、つわりがひどかった時期を除けば、最近ますます食欲が増していた。清次は由佳が好きなことに気づき、さらに二切れを彼女のために取ってあげた。由佳は三切れを食べた後、清次がまた取ろうとするのを見て、慌てて言った。「本当にお腹いっぱいだから、あなたが食べて」「もう食べないの？」「食べないわ」清次は箸を置き、由佳を車椅子から抱き上げて、ソファに移して、彼女の上に毛布をかけた。「じゃあ、少し寝てなね」由佳は困ったように体を支えながら清次を見つめた。「あなた、この二日間ずっと寝てないんだから、少し休んで」由佳が自分を気遣ってくれていたのを聞いて、清次の目が一瞬輝いた。そして、うなずいて「分かった」と答えた。弁当を食べ終わった後、清次はゴミを捨てて、由佳の隣に横になった。由佳は片目を開けて彼を一瞥すると、彼が体を横にしてソファの端に無理に寝ていたのが見えた。少し動いただけで、落ちてしまいそうだった。「こんなに広いのに、なんでそこに寝るの？」清次は手を伸ばして由佳の目を隠した。「もう話すな。寝ろ」由佳が少しの間眠っていたが、目を覚ましたときには清次の姿はもうなかった。……三日が過ぎ、じいさんの遺体が火葬され、正式に葬儀が行われた。数台の黒い車のバックミラーには白い布が結ばれて、葬儀場から出発して、街中を抜けて、郊外の山口家の祖先の墓地へと向かった。由佳は行かなかった。祖先の墓地は山の上にあり、彼女は山登りができないし、車椅子では山道を進むのも難しい。車に乗る前に、清次は運転手に由佳を家に送るように頼んでいた。由佳は家の入口で葬儀の車列が去っていったのを見送りながら、目に涙が浮かんでいた。「おじいちゃん、由佳はあなたを直接見送ることができません。でも、どうか安らかに眠ってください」後ろにいたお手伝いが言った。「奥様、ここで少しお待ちください。すぐに物を取ってきます
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第282話
「奥様、戻りましょう」お手伝いが毛布とインキュベーターを持って中から出てきたときには、彩夏はすでに去っていた。由佳の痛々しい表情を見て、彩夏は目的を果たしたと満足して、得意げに立ち去った。しかし、由佳は拳をぎゅっと握りしめ、一言も発せずその場に座っていた。反応がない由佳を見て、お手伝いはもう一度呼びかけた。「奥様？」由佳は我に返り、深く息を吐いてから、頷いて答えた。「うん、とりあえず帰りましょう」お手伝いは由佳の表情を一瞥し、先ほどとは何かが違うように感じた。別荘に戻ると、お手伝いは由佳を手助けして階段を上がろうとしたが、由佳はそれを拒み、ソファに座って言った。「清次が帰ってくるのを待つわ」お手伝いは頷いて、何も言わずに自分の仕事を始めた。午後3時過ぎ、黒い車が別荘の庭に入ってきた。清次はエンジンを切って、シートに寄りかかって、腕時計をした手で眉間を揉みほぐして、鍵を抜いてドアを開けて車から降りた。彼は長い足を踏み出して、リビングに入ると、ソファにもたれている由佳が毛布をかけて、瞳孔がぼんやりして一点を見つめているのが見えた。清次は車の鍵をテーブルに置き、膝を折って由佳の隣に座り、「どうしてここで横になっているんだ？ 上に運ぼうか？」由佳はまるで今彼に気づいたかのように、視線を彼に移し、静かで少し不気味な声で言った。「帰ってきたの？ すぐに上がらなくていい。ちょっと聞きたいことがあるの」彼の顔には疲れの色が見えた。「何のこと？」「おじいちゃんは一体どうして亡くなったの？」由佳はじっと清次の目を見つめながら、静かに尋ねた。清次は一瞬動きを止めて、目を閉じて、こめかみを揉みながら言った。「前にも言っただろう？ おじいちゃんはもともと病気が重く、長くは持たないって……」「あなたはまだ私を騙してるのね！」そう言われると、清次は目を開け、由佳の冷たい視線に一瞬で身震いを覚えた。今までの口論でも、由佳には怒りや恨みはあったものの、こんなに冷たい目で彼を見たことはなかった。清次は目を閉じ、言葉を発しようとしたが、由佳が質問した。「おじいちゃんが亡くなる前に、歩美に会ったの？」清次は唇を噛み、軽く頷いた。「そうだ」由佳は胸が痛み、涙が頬を伝って流れ落ちた。彼女は彩夏の言葉を信じたくなかった。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第283話
彼女は目を閉じ、顔が緊張でこわばり、乱暴に顔の涙を拭き取って清次を見つめて言った。「歩美に会いたい」「無茶を言うな、今はちゃんと休むべきだ！」由佳は聞く耳を持たず、体を起こして座り、「歩美に会いにいく、直接聞きたいことがある！おじいちゃんの仇を討ちたい！」清次が動じないのを見て、由佳は立ち上がって外に向かって歩き出した。「あなたが会わせてくれないなら、私一人で行くわ！」「由佳！」清次は数歩で由佳の前に立ちふさがり、腕を伸ばして彼女を止めた。「歩美は今病院にいない。彼女は数日前に病院を出て行方がわからなくなった。もう彼女を探しに人を出しているんだ。君はまず上に戻って休んでいて、彼女を見つけたらすぐに知らせるから！」由佳はまるで冗談でも聞いたかのように冷笑し、清次を見つめた。「彼女を手放すわけがないでしょ？今でも彼女をかばってるの？何？私が彼女を殺すのが怖いの？」由佳は清次の言葉をまったく信じず、そのまま外に向かおうとした。清次は彼女を力強く抱きしめ、「冷静になって！」由佳は力いっぱい抵抗し、頭が混乱し、涙が止まらず流れ落ち、ただ歩美に真相を問いただしたい一心だった。彼女は支離滅裂に叫んだ。「私はとても冷静だよ！でもあなたは違う、清次。あなたは歩美に夢中になっているの！あなたが彼女が好きすぎて、おじいちゃんの命なんかどうでもいいってこと？理由をつけるなら、もっとマシな理由をつけて！あなたの力なら、彼女を見つけられないはずがない！」清次は由佳の手をしっかりと押さえ、何も言わずに彼女を抱きかかえ、階段を上がり始めた。由佳は清次の力に敵わず、彼に軽々と抱き上げられて階段を上がる自分に気づき、怒りで大声で泣き叫び、彼の首に噛みつき、血がにじむほど強く噛みついた。「清次！あなたには全く良心がないの？私を下ろして！おじいちゃんはあんなにあなたを可愛がってくれたのに、あなたは彼を死に追いやった元凶を守るの？」「私を下ろして、歩美に会いに行くの！真相を知りたいの！離して！」「あなたに私の行動を制限する権利なんかないわ！あなたと離婚する！」「……」由佳の叫び声の中、清次は彼女を抱えて主寝室に入れ、ベッドに降ろした。由佳はすぐにベッドから飛び起きたが、清次に再び押し戻された。彼は彼女の耳元でささやいた。「由佳！君は今、
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第284話
誰も彼女に応じなかった。腹部の痛みはますます鋭くなり、由佳の額には冷たい汗が滲み出し、体全体が震えていた。声は震え、手を上げる力さえも残っていなかった。「清次！ドアを開けて！お腹がとても痛い……助けて、お願い、子供を助けて……」彼女は携帯電話で助けを求めようとしたが、自分の携帯が階下にあることに気づいた。「早く開けて……」「……誰か助けて……」由佳は床に倒れ込み、歯を食いしばり、体を丸めてお腹をしっかりと押さえ込みながら、全身を緊張させて腹部の痛みに耐えていた。その瞬間、まるで見えない手が彼女の下腹部を強く掴んで引っ張っているようだった。「……開けて……」由佳の声はかすれ、だんだんと弱くなって、無力に床に伏せて、目には絶望が浮かんでいた。彼女は下腹部から流れ出た液体を感じた……「清次、開けて……」由佳は呟きながら目を閉じ、目から涙が溢れ出た。彼女の子供……結局、彼女は守ることができなかったのだ…………「由佳、落ち着いたか？」どれほどの時間が過ぎたのか、清次がやっと主寝室のドアをノックした。中からの返事はなかった。まさか寝ているのか？清次は鍵でドアを開けたが、目の前の光景に体中が凍りついた！由佳がドアの近くで意識を失って倒れており、ズボンはすでに血で真っ赤に染まっており、床には鮮血が広がっていた。その赤が目に刺さるように鮮やかだった。清次の瞳孔が急に縮み、心に衝撃が走った。その瞬間、頭の中が真っ白になり、数秒後にようやく反応し、素早く由佳を抱き上げて階下に降りた。「由佳？由佳？」彼は急いで階段を駆け下りながら、由佳の名前を必死に呼び続けた。しかし、由佳は何の反応も示さなかった。「由佳、すぐに病院に連れて行くから！頑張れ！」清次は由佳を後部座席に乗せ、すぐに車を発進させ、一気にアクセルを踏み込んで車を走らせた。緊急治療室の赤いランプが点灯した。清次は緊急治療室のドアの前に立ち尽くし、一歩も動けず、全身が血まみれで、魂が抜けたようだった。通り過ぎる人々は皆、彼に視線を向けた。彼の背筋はいつも高く伸びていたが、今は背を丸め、腰を落とし、脆く、触れるだけで倒れそうだった。通りすがりの男が彼の肩を軽く叩いて慰めた。「奥さんが流産したんだろう？大丈夫だ。体をしっ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第285話
由佳は間違っていた。歩美のせいではなかった。おじいちゃんを死なせたのは自分だった！今になって振り返ってみると、この間の自分の行動を思い出し、どうしても自分を許すことができなかった。最初から自分は間違っていた。由佳に対する感情を誤解して、歩美への罪悪感を好意と勘違いして、由佳に離婚を切り出してしまった。そのため、由佳は妊娠のことを言い出せず、一人で妊娠に戸惑い、不安な中で、妊娠期間中に受けるべき配慮も受けられなかった。最初に由佳が妊娠した時、もっと気を使っていたら、きっとこの子は今も由佳のお腹の中で元気に成長し、すでに胎動を感じていたかもしれない……歩美を連れて帰国していなければ、由佳は離婚を望まなかっただろう。おじいちゃんも、彼のために何度も心を痛めたり、歩美に会いに行くこともなかっただろう。おじいちゃんは一見、由佳のために動いたように見えるが、実際は彼のためだった。おじいちゃんは、彼と由佳が離婚すれば、後悔するのは彼だと知っていたのだ。本当の意味で、おじいちゃんを死なせたのは自分だった！しかし、彼はまたもおじいちゃんを失望させてしまった。おじいちゃんが全力で守ろうとしたこの結婚は、結局離婚で終わってしまうのだろう。手術室の緑のランプが点灯した。清次はすぐにタバコの火を消して歩み寄った。階段の入口には、地面にたくさんの吸い殻と灰が落ちていた。前回と同じ医者だった。彼女は後になってから清次と由佳の身元を知った。清次の浮気は、すでに周知の事実だった。確かに、彼女は由佳にベッドで安静にするように指示し、心を安らかに保ち、薬を時間通りに服用するように言ったが、それでもこんなことが起こるとは思ってもみなかった！また、清次は愛人に心を奪われていて、由佳にはあまり気をかけていないのも見て取れた。おそらく当時、彼が公に弁明したのも、由佳が妊娠していたからだろう。医者は頭を振ってため息をついた。「子供は助けられなかった。流産しました。患者はまだ意識を失っています。今後、妊娠するのは非常に困難になるでしょう」医者の言葉はすでに非常に控えめだった。しかし幸いなことに、彼らにはすでに一人の子供がいた。もし長男が男の子ならまだしも、女の子なら、資本家たちの性格からして、きっと外で愛人に何人か産
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直人は、こんな簡単な問題すら解けない勇気を見て、少しがっかりした。 次男は体が弱く、学業も平均的だ。 だが、体調のせいで勉強に集中できる時間が少ないのだろうと思い直し、気にしないことにした。 彼は辛抱強く解説を始めた。 説明が終わると、勇気はすぐに「ああ、わかった！」と嬉しそうな表情を浮かべ、笑顔で感謝した。 実は、彼はとっくにこの問題を理解していた。 だが、母親が「こうすればお父さんとの関係を深められる」と教えてくれたのだ。 一度で理解した様子を見て、直人は満足げに彼の頭を撫で、穏やかに言った。 「勇気、わからないことがあったら、いつでも聞きにおいで」 勇気は素直に頷いた。 同じ頃、雪乃は自分の部屋に戻った。 扉を閉めた瞬間、まだ電気をつける間もなく、突然、誰かに壁際へ押さえつけられた。 驚きのあまり声を上げそうになったが、大きな手が口を塞いだ。 「カチッ」 鍵がかかる音がした。 続いて、シャンデリアのスイッチが入り、柔らかな光が部屋中に広がった。 雪乃は眩しそうに目を細め、光に慣れてきたところで目の前の人物がはっきりと見えた。賢太郎じゃないか。 彼は目の前に立ち、長身の影が彼女を包み込んだ。冷たく鋭い視線を向けながら、低く問いかけた。「どうした？ 一ヶ月も会わなかったら、もう俺のことを忘れたか？」 「そんなことないわ」雪乃は彼の手をそっと払い、落ち着いた表情を崩さず、静かに尋ねた。「社長、こんな時間に何かご用ですか？」 賢太郎は笑った。 細めた目には、どこか探るような色が宿った。 じっと見つめられ、雪乃の背筋に冷たいものが走った。 彼女は目を伏せると、そっと彼の肩に手を置き、低い声で言った。「怒ってるのね。私があなたと一緒に戻らず、一人で櫻橋町へ来て、直人を訪ねた」 賢太郎は黙っていた。 しかし、雪乃にはわかっていた。彼は気になっていた。 男というものは、結局みんな同じだ。 賢太郎ほどの男ですら、その俗っぽい考えから逃れられない。 彼は、雪乃とセックスした後、あっさりと自分を忘れてしまうことは受け入れられた。 彼の誘いを断ったことも、まあ納得はできた。 さらに、彼から離れたあと、別の平凡な男
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中村家の食卓には、一見静かながらも隠れた波が渦巻いていた。 賢太郎はテーブルの端に座り、険しい表情で黙々と箸を動かしていた。彼の視線が雪乃をかすめると、そこには冷ややかで探るような色が浮かんでいた。 視線が交わると、雪乃は穏やかに微笑み、すぐに直人との会話へと戻った。優しい口調で、ひどく親密そうな雰囲気を醸し出した。 「直人くん、ここのお手伝いさんの料理、すごく美味しいわね。とても気に入ったわ」 「気に入ったならよかった。食べたいものがあれば何でも作ってもらえばいい」 そう言いながら、直人は雪乃の器に料理をよそった。 「ありがとう」 その様子を対面で見ていた加奈子の心は、爆発しそうなほどの鬱屈した思いでいっぱいだった。 雪乃の、いかにも気取った優雅な仕草を見るだけで、吐き気を催しそうになった。手にした箸が、今にも折れそうなほど力が入った。 自分の表情に出ないよう、加奈子は必死で怒りを抑え、視線を落として食事を続けたが、何を食べても味がしなかった。 隣に座る勇気もまた、無言のまま俯いて食事をしていた。しかし、ときおり雪乃を鋭く睨みつけ、その瞳には敵意がはっきりと宿っていた。 そんな息子を見た早紀は、そっと彼の肩を叩き、余計なことを言わないようにと促した。 そして、自ら取り箸で雪乃に料理を取り分けると、柔らかい口調で言った。「これ食べてみて。お手伝いさんの得意料理だよ」 「ありがとう、早紀さん」雪乃は微笑みながら蓮のはさみ揚げをひと口食べ、「本当に美味しいわ」と上品に微笑んだ。 直人は、食卓に漂う微妙な空気に気づくことなく、優しく言った。「もっと食べなさい。今は二人分の栄養が必要なんだから」 雪乃は控えめに微笑み、柔らかい声で答えた。「ありがとう、あなたもたくさん食べてね」 おぇ！！！ 加奈子は目を閉じ、思わず耳を塞ぎたくなった。 夕食後、中村家の人々はそれぞれの部屋へと散っていった。 早紀は賢太郎に目を向け、「賢太郎、もう遅いし、今日はここに泊まったら？」と声をかけた。 中村家の旧宅には、彼専用の部屋が今も残されている。 しばらく考えたあと、賢太郎は静かに頷いた。「ああ、そうする」 中村家の夜は、ひどく静かだった。廊下では時折、誰かの足音
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「うっ......！！」 雪乃は口を開けてチェリーを頬張り、種を吐き出すと、甘えるように直人の肩にもたれかかった。「ありがとう、会長」 「まだ会長なんて呼ぶか？」 雪乃は一瞬ためらい、早紀をちらりと見て、唇をかみしめたあと、小声でささやいた。 「...... 直人くん、もっと欲しい」 「うっ......！！！」 目の前で堂々といちゃつくクズ男と安っぽい女を見て、加奈子は鳥肌が立ち、自分の目をえぐり出したくなった。 なんて恥知らずな女なの？！ それに、おじさん......なんでこんなに気持ち悪くなっちゃったの？！ 午後、直人はわざわざこの女を迎えに行き、おばさん自ら謝罪までした。雪乃もそれを受け入れ、特におばさんを困らせることはしなかった。 おばさんは、中村家では二人は姉妹のように接するようにと言い、使用人たちを集めて、これからは雪乃を早紀と同じように丁寧に扱うようにと命じた。 どれだけ納得がいかなくても、加奈子は家のために怒りを押し殺し、表面上は雪乃に愛想よく接した。 が、もう我慢できない！！ あまりの不快感に、加奈子は席を立ち、「静子の様子を見てくる」と言って、さっさと二階へと向かった。 これ以上ここにいたら、罵倒せずにはいられなくなる！加奈子が去ると、雪乃も「少し休みたい」と言い、自室へ引き上げた。 直人は雪乃専属の世話係をつけ、彼女は家事をする必要はなく、部屋の片付けまでその世話係が行っていた。 夕食の時間が近づく頃、雪乃はようやく部屋を出た。 階段に差し掛かったとき、下のほうから男の声が二つ聞こえてきた。一人は直人......もう一人は......賢太郎。雪乃は微笑みながら、ゆっくりと階段を下りた。 直人と賢太郎は茶室のほうに座っていた。雪乃の姿を見つけると、直人が手招きした。 「雪乃ちゃん、こっちへおいで」 賢太郎の視線もそちらへ向かい、冷ややかなまなざしで雪乃を見つめた。彼女はパジャマを身にまとい、髪を下ろし、化粧っ気のない素顔で歩いてきた。まるで川副市で見たあの姿と同じようだった。 「直人くん」雪乃は直人の隣に座った。 賢太郎は茶杯を指で回しながら、口元にかすかな皮肉の笑みを浮かべた。 直人は自然に雪乃の肩を抱き、
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賢太郎は義弘の言葉を聞くと、手にしていた書類を「パタン」と音を立てて閉じた。 顔を上げると、義弘をまっすぐに見据え、低く冷たい声で言った。「雪乃のことは、俺が自分で考える。お前は自分の仕事だけをしろ。それ以外のことに口を出すな」 その鋭い視線に義弘はゾクリとし、慌てて頭を下げて謝った。「申し訳ありません、社長。俺の考えが浅はかでした」 「もういい、出ていけ」 「はい」 まるで赦しを得たかのように、義弘はすぐにオフィスを出て、そっと扉を閉めた。 扉の外で大きく息をつき、心の中で安堵した。危うく余計なことをするところだった。 しかし、彼の頭には疑問が渦巻いていた。雪乃はまだ妊娠三ヶ月にも満たず、最も危うい時期だ。このタイミングを逃せば、もう手を出せないのではないか？ まさか、そのまま子どもが生まれるのを黙って見ているつもりか？ 昨夜、社長が雪乃の居場所を調べるように指示したとき、義弘はてっきり、彼女が中村家に引っ越す前に直接会って、脅して追い払うつもりなのだと思っていた。だが、いざ情報を伝えても、社長は何の反応も示さなかった。 考えても仕方がないと、義弘はひとまずこの件を頭から追い払った。 最近、会社の仕事が多忙を極め、社長も毎晩遅くまで残業していた。義弘自身も忙しく、連日帰りが遅かった。 だが、今日は社長が定時で退社した？！驚きつつも、残業がないことを素直に喜んだ。 社内にはほのかに軽やかな空気が漂い、秘書課のメンバーもどこか嬉しそうだった。 社長がノートパソコンを手にしてオフィスを出るのを見て、義弘はすぐに駆け寄り、持ち物を受け取りながらエレベーターへと並んだ。「社長、今日は早めに退社されるんですね。メイソンに会いに行かれるんですか？本当に素晴らしいお父さんです！」 賢太郎：「......」 虹崎市から戻ってきた後、メイソンはバイリンガル幼稚園に入学した。昼は学校で過ごし、給食を食べ、昼寝をし、夜になって家に帰る。 最近は仕事が忙しく、賢太郎も深夜まで会社にいることが多く、近くの仮眠室で休むか、そのまま仕事を続けることがほとんどだった。そのせいで、もう二日間もメイソンと顔を合わせていない。 彼は義弘に言った。「明日は土曜だったな？昼の会食を夜にずらすか、延
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あの頃、陽翔はただとても喜んでいた。勉強しなくてもよかったから。しかし、成長するにつれて、徐々に気づき始めた。両親は彼に何の期待もしていなかったのだと。周りの人たちは、常に彼を兄と比べた。さらに、中には彼を羨む者もいた。優秀な兄が家業を支えてくれるのだから、自分は好きなように怠けていてもいい。努力しなくても、ただの放蕩息子でいられる、と。けれど、いざ本当に放蕩息子になってみると、両親は彼を怠け者だと叱り続けた。ただ、加奈子だけは違った。彼女だけは言ってくれた。「あなたも十分に優秀なのよ。両親がそれを見ようとしないのは、彼らの責任だわ」彼女は言った。「あなたが今こんなふうになったのは、ただ両親に反抗しているだけ。あなたをこうさせたのは、ほかでもない彼ら自身なのよ」「でもね、もしあなたが本気になれば、お兄さんにだって負けないわ」その言葉は、まっすぐに陽翔の胸に響いた。彼女に対する気持ちが、一気に深まった。陽翔も、そう思っていた。自分は兄に劣っているわけじゃない。ただ、兄と同じ教育を受けてこなかっただけだ。加奈子は言った。「陽翔、こんなのダメだよ。ご両親の支えがない結婚は、うまくいかないわ。あなたはご両親の息子だよ。彼らはあなたを責めたりしない。その代わり、きっと私のことを唆した悪い女だと思って、もっと嫌うわ」彼女はうつむき、頬を赤らめた。「それに......私は、堂々とあなたのお嫁さんになりたいの......」陽翔は、強い口調で言った。「わかった！加奈子、心配するな。必ず説得してみせる。君は俺の子を身ごもっているんだ。たとえ両親がどれだけ反対しようと、受け入れるしかないさ」加奈子は顔を上げ、涙に濡れた瞳で彼を見つめた。「陽翔......ありがとう......あなたがそばにいてくれるだけで、本当に安心するの......」陽翔は彼女を強く抱きしめ、優しくささやいた。「こんなの、当たり前だろう？君は俺にとって、一番大切な人だ。ずっと守るから」そう言ったあと、彼は続けた。「両親はまだ、俺が帰国したことを知らない。明日、家に帰って伝えてくるよ。俺は加奈子と結婚する。両親にも中村家と話し合うように言うから、君もご両親に伝えておいて」「うん。でも、できるだけ喧嘩はしないでね」「わかってる」中村氏社長室。仕事に
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加奈子は時間を無駄にしたくなかったため、翌朝、彼女は素早く起き上がり、上品なワンピースに着替え、薄化粧を施した。楚々とした儚げな雰囲気をまといながらも、どこか清純な美しさが際立っていた。 彼女はスマホを手に取り、陽翔にメッセージを送った。「陽翔、話したいことがあるの。いつものカフェで会えない？」 メッセージを送って間もなく、陽翔からすぐに返信が来た。「わかった、すぐ行く」 スマホの画面を見つめながら、加奈子の唇がわずかに上がった。 30分後、陽翔は慌ただしくカフェに駆け込んできた。 店内に入るなり、彼は辺りを見回し、すぐに隅の席に座る加奈子を見つけた。彼女はどこか不安げで、少しやつれたように見えた。 陽翔の胸がぎゅっと締めつけられた。急いで彼女の元へ駆け寄り、心配そうに問いかける。「加奈子、どうしたんだ？何かあったか？」 加奈子はゆっくり顔を上げ、頬がほんのりと赤らんでいた。戸惑いがちに言葉を絞り出した。「陽翔、私......妊娠したみたい」 陽翔は一瞬、動きを止めた。だが次の瞬間、驚きと喜びが入り混じった表情が浮かんだ。「本当か？加奈子、それって本当なのか！？」 加奈子は頷き、か細い声で続けた。「生理がもう5日も遅れてて、今朝、検査薬を使ったの。......陽性だった」 陽翔は興奮したように彼女の手を握り、嬉しさが隠せなかった。「加奈子、それは素晴らしいことだ！俺たちの子どもだよ！」 加奈子も彼の手を握り返し、嬉しそうな顔を作った。 陽翔は彼女をそっと抱きしめ、頬や額に何度もキスを落とした。喜びに満ちた幸福な時間だった。 しかし、ふと気づくと、加奈子の表情が冴えなかった。「加奈子？どうした？子どもができたのに、嬉しくないか？」 「嬉しいよ」 加奈子は無理に微笑んでみせたが、その笑顔はどこかぎこちなかった。「ただ、私ってすごく身勝手じゃないかなって。監禁を避けるためにこの子を宿しただけなのに。そんな理由で、この子をシングルマザーの家庭に生まれさせるなんて......」 陽翔は優しく彼女を抱きしめ、そっと囁いた。「加奈子、それは違うよ。君が選べる道が少なかっただけさ。それに......俺たちが結婚すれば、この子はシングルマザーの家庭じゃなくなる。加奈子、俺と結婚してくれないか？」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1355話
瑞希は忙しいのか、なかなか返信がなかった。しかし、それでも加奈子は彼女にこの話を打ち明けずにはいられなかった。 彼女は簡単な言葉で雪乃と中村家の因縁をまとめ、その中で雪乃を恥知らずで計算高い女として描写した。 「こんな女を堂々と家に迎え入れるなんて、絶対に納得できない。何かいい方法、ない？」 しかし、瑞希からの返信はなかった。仕方なく、加奈子はバスルームへ向かった。 髪を乾かし終えた頃、ようやく瑞希からの返信が届いていた。 瑞希:「ちょっと考えてみたけど、あなたのおばさんがここまで屈辱を受けるのは、結局のところあなたたちの基盤が弱すぎるせいだよ。あなたの従弟はまだ小さすぎて、何の決定権も持っていないし、どうしようもない」 加奈子:「確かに。でも、この状況をどう変えればいいの？」 瑞希:「中国の歴史を知ってる？漢から唐までの官吏登用制度は察挙制・徴辟制・九品中正制が主流で、寒門や庶民階級が出世するのは極めて困難だった。名門世家の勢力が朝廷内で強大な影響力を誇り、複雑に絡み合っていた。たとえば、唐の李家は、隋の時代には名門で、軍事貴族だった」 加奈子:「......」 瑞希:「こうした名門が強い力を持ち続けたのは、単なる先祖代々の財産だけが理由じゃない。もうひとつ重要なのは婚姻関係。家族が分裂せず、一族の人口が増え、婚姻を通じて朝廷の中枢が親戚関係で固められていたの」 加奈子:「つまり政略結婚をしろってこと？でも、勇気はまだ小さいし、彼の結婚におじさんが口を出させるとは思えないけど？」 瑞希:「バカ！！！あなたの話よ！」 加奈子:「......私？」 瑞希:「そうよ」 加奈子:「でも、私の状況は知ってるでしょ？誰と政略結婚しろっていうの？」 瑞希:「ちょうどいい相手がいるじゃない？陽翔」 加奈子:「！」 そうだ！陽翔がいる！ 加奈子にとって陽翔を手のひらで転がすなんて簡単なことだった。今の彼は、彼女の言うことなら何でも聞くからだ。 しかし、加奈子は少し不安になった。加奈子:「でも、陽翔の両親、私のことを嫌ってるわ」 瑞希:「それがどうしたの？肝心なのは、陽翔があなたを好きってことじゃない？」 瑞希:「あなたが陽翔家の一員になれば、おばさんと助
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1354話
直人：「......」 直人は一瞬呆然とした。賢太郎があまりにもあっさりと承諾したことに明らかに驚いていた。眉をひそめ、警戒の色を滲ませながら言った。「約束を破らないよね」 「もちろん。雪乃のお腹にいるのは、俺の弟か妹だからね」賢太郎は微笑みながら立ち上がった。「父さん、ほかに用がなければ、先に失礼するね」 彼は書斎を出ると、顔から笑みが消え、一瞬で冷徹な表情に変わった。 階段を降りる足音が静かな廊下に響き渡った。 リビングには、すでに早紀の姿はなかった。 屋敷を出ると、夜風がひんやりと顔に当たった。賢太郎は車に乗り込み、電話をかけた。声は低く、冷たかった。「雪乃の居場所を調べろ」 電話の向こうから短い返事が返ってきた。 運転手は彼の険しい表情を見て、慎重に尋ねた。「社長、家へ戻りますか？」 「......ああ」 中村家の旧宅、ある寝室にて。 加奈子は両手を髪に突っ込み、苛立ちと困惑が入り混じった表情で早紀を見上げた。 「おばさん、本当にあの女を家に迎え入れるつもりなの？」 早紀は静かにうなずいた。すでに覚悟を決めているようだった。「ええ」 「でも......」 加奈子の胸には、どうしても収まらない怒りが渦巻いていた。 あの雪乃という女、恥知らずな愛人のくせに、堂々と中村家に入るなんて。おばさんである中村夫人が彼女を世話し、しかも自分の夫の子どもを産ませるなんて、そんな馬鹿げた話がある！？ 「もう何を言っても無駄だよ、加奈子。この件に関しては、もう後戻りできないの」早紀の瞳は深く沈み、ため息をついた。「私のせいだよ。もっと慎重に動いていれば、雪乃に逃げる隙を与えなかったのに」 加奈子はしばらく考え込んだが、どうすることもできず、苛立ちのあまり足を踏み鳴らした。 「加奈子、彼女が来ても、余計なことはしないでちょうだい。わかった？」 加奈子は不満げに返事をした。 しかし、ある考えが浮かんだのか、目を輝かせて言った。「おばさん、もしかして今はとりあえず様子を見て、あとで手を......」 「違うわ」早紀は彼女の言葉を遮った。「もう彼女に手を出すつもりはないの」 「じゃあ、本当に黙って彼女に子どもを産ませるつもり！？」 「彼女が子ど
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1353話
賢太郎は目を伏せ、平静な表情を保ったまま、膝の上に置いた指をわずかに動かした。「うん、でも、少し前に彼女はすでに櫻橋町を離れたと聞いたけど？」 実際に一緒に過ごし寝たこともあるが、直人の前では噂を聞いただけのふりをした。 直人は頷いた。「早紀が言うには、加奈子を連れて雪乃に謝りに行ったらしい。だが雪乃はそれを受け入れず、逆に早紀を刺した。それを追及されるのを恐れて逃げたそうだ。早紀の傷を見て、俺も彼女の話を信じるしかなかった」 賢太郎はその話をすでに知っていた。 「それで......？」 直人は続けた。「だが、昨日になって雪乃がひどい有様で俺の前に現れた。調べてみると、雪乃は妊娠していたらしい。それを知った早紀が彼女を受け入れられず、策略を仕掛けて追い出したんだ」 賢太郎の頭が一瞬混乱し、眉をひそめた。「雪乃......雪乃さんが自分で櫻橋町に戻ってきたか？」 早紀に追い出される前にすでに妊娠していた？ だが川副市にいたとき、そんな話は一切聞いていなかった。 直人は賢太郎の戸惑いに気づかず、昨日雪乃と再会したときの感情にまだ浸っていた。 「そうだ......会社の周辺をうろついていたところを俺の部下が見つけた。彼女は俺に泣きながら訴えたよ。この一ヶ月、ひどい目に遭い、子どもも危うく失いかけたって......」 賢太郎はそれを聞き、口元をわずかに歪めた。心の中で冷笑が広がった。 戻る前、雪乃に一緒に行くかと聞いたが、彼女は拒んだ。なのに今になって父を頼る？ 川副市では他人の名義でネットショッピングを利用していたし、金に困っている様子もなかった。それに、自分が去る前、雪乃には何千万円も振り込んでいた。それなのに、「この一ヶ月、ひどい目に遭った」？ 子どもを失いかけた？ 賢太郎の冷笑はさらに深まった。 毎晩、寝る前にあれだけセックスしていたのに、雪乃が腹の子を気にしている様子なんてなかった。 そこで直人は言葉を切った。 息子にこんな話をするのは不適切だと気づいたのだろう。 咳払いをして、話を続けた。「早紀はすでに自分の過ちを認めた。そして、雪乃を迎え入れて面倒を見て、無事に子どもを産ませると言っている。俺もその意見に賛成した」 こうした「愛人を家に迎え入れる
