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第285話
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清次は聞く耳を持たず、続けて言った。「家政婦に何か食べ物を持ってきてもらうようにするよ」「出て行けって言ったのに、聞こえないの？」由佳は相変わらず目を閉じたまま、冷たく淡々とした声で言った。「そうね。だから私を寝室に閉じ込めたりするのね」清次は一瞬動きを止め、その場に立ち尽くし、しばらく沈黙してから、「わかった。出て行くよ。家政婦が来たら、ちゃんと食べてね」と言った。彼はゆっくりと病室のドアを出て、ドアのそばの椅子に腰を下ろして、目には血のような赤い色が浮かんでいた。ドアがきしむ音を聞いて、由佳はほっと息をついて、それからゆっくりと目を開けた。目は赤く、涙があふれ出して止まらなかった。清次の前では、彼女はただベッドシーツをしっかりと握りしめて、自分を抑えないと、どうしようもなくなってしまう気がしていた。彼女はこんなにも後悔したことはなかった。清次が好きになったこと、清次と結婚したことを後悔していた。由佳は知っていた。自分の家族が次々と亡くなっていく中で、彼女だけが残されたことを。だからこそ、彼女は自分の子供が欲しかった。だからこそ、たとえ清次と離婚することになっても、この子供だけは産みたかった。これは彼女自身の子供だから！しかし、この希望は結局希望でしかなかった。彼女は子供を産むことができなかった。彼女にはもう自分の子供を持つことはないだろう。この世界で、彼女はやはり孤独なままだった。もし、最初から清次と結婚することを選ばなければ、すべてが違っていたのかもしれない。なぜ世界には「もしも」がないのだろう？家政婦が昼食と鶏のスープを持ってきて、由佳の青白い顔を見て、ため息をついた。「奥様、何か食べてください」「奥様なんて呼ばないで！」家政婦は驚いて、ドアの方を一瞥して、小声で言った。「由佳さん、少しでも食べた方がいいわ」「今は食欲がないの。そこに置いておいて！」由佳は白い天井を見上げながら、冷静に言った。家政婦は何か言いたげだったが、由佳が「もう一人にしてほしい」と言うと、仕方なく部屋を出て行った。家政婦は廊下の端でタバコを吸っていた清次を見て、近づいて行った。「旦那様、奥様はまだ食べていません」清次は長い指でタバコを挟み、灰を落としながら言った。「しばらく静かにさせてお
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第287話
彼女は总峰のことがあんなに好きだから、总峰が来れば少しは元気になるだろうか？その言葉を聞いて、電話の向こうが一瞬静かになった。次の瞬間、总峰の責める声が響いた。「清次！お前が彼女を流産させたのか？！どうして彼女を放っておいてやれないんだ？」さらに总峰は続けて言った。「どこの病院だ？どの病室だ？」清次は住所を伝えた。「すぐに行く」总峰はそう言って電話を切った。30分後、总峰は病室の前に現れ、清次と顔を合わせた。彼は今の清次の憔悴した様子が由佳のためだとは思っていなかった。多分、彼の祖父であるけんの死が原因だろう。彼は清次を冷たく睨んでから、病室のドアを押して中に入った。由佳はまた清次だと思い、目を閉じたまま何も言わなかった。总峰はベッドのそばに歩み寄り、座って静かに言った。「由佳、僕だ」声を聞いて、由佳はゆっくりと目を開けて、总峰を見つめた。「どうして来たの？」「君に会いに来たんだ」总峰はテーブルの上の朝食を見て、「朝ご飯を食べたか？僕が食べさせようか？」と尋ねた。「今は食欲がないの」由佳は首を振った。「由佳、君が子供を失ったことは分かっているし、受け入れがたいことだ。でも、僕の立場から言わせてもらえば、君を心配している友人の立場から見ても、この子がいなくなったのは悪いことじゃない」「僕が率直に言ってることを責めないでほしい。よく考えてみて、もしこの子が生まれてきたら、君は永遠に清次から逃れられない。僕は知ってる、君がけんの恩義で清次と結婚したことを。でも今はけんもいなくなって、子供という絆もなくなった。君は清次と離婚して、もう一度自分自身を取り戻せるんだ！清次なんて自己中心的で道徳心のない資本家だ。そんな奴に君の貴重な時間を費やす価値なんてない！」由佳は天井をじっと見つめていた。目にはまるで命がないような、死んだ水のように静かな眼差しが宿っていた。そうだ、彼女は清次と離婚できる！しかし、離婚した後はどうなるの？彼女は生きる意欲を失ったかのようだった。彼女の大切な人たちは次々と亡くなり、彼女にはこれから生きていく意味が見つからない。由佳が反応しないのを見て、总峰はさらに言った。「もし君のお父さんがまだ生きていたら、きっとこんな君を見たくないだろう。由佳、思い出してみて、彼は自分の体を張って
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第288話
しかし、その時、由佳は突然碗をテーブルに投げ出し、布団をめくってベッドから飛び降り、ごみ箱に向かって吐き出し始めた。清次は驚き、慌ててドアを開けて中に入り、すぐに由佳の側に駆け寄り、背中を軽く叩いた。由佳が飲んだばかりの数口の白粥は、すべて吐き出されてしまった。吐き終わった後、由佳は洗面所に行ってうがいをしようとしたが、清次はすぐに彼女を抱き上げてベッドに戻し、「動かないで」と言った。そう言って、彼はすぐに温かい水をカップに注いでベッドサイドに置き、ごみ箱も持ってきた。由佳は彼を見ようともせず、カップを取って水を飲んでうがいをし、ごみ箱に吐き出した後、再び碗を手に取り、粥を飲み始めた。清次は何も言わず、ただ遠くから由佳が食事していたのを見ていた。しかし、由佳は数口飲んだ後、再び碗を置き、ベッドの端にうつ伏せになって吐き始めた。酸っぱい液が出て、目からは止めどなく涙が溢れていた。清次は急いで近づき、眉をひそめながら由佳の背中を軽く叩き、碗を遠くに置き、「もう食べないで、医者を呼んでくる」と言った。清次は大股で病室を出て、すぐに医者を連れて戻ってきた。医者は由佳にいくつか体調の質問をし、聴診器で彼女の胃腸の音を確認した。その後、医者は聴診器を耳から外し、何も言わずに立ち上がって外に出て行った。清次は医者の後ろを追い、病室の外で尋ねた。「先生、どうでしたか？彼女はなぜ食べ物を口にすると吐いてしまうんですか？」「患者さんの自己申告と私の診察結果から見ると、胃腸には特に問題はないようです。おそらく心理的な原因だと思われます。多くの女性が流産や出産後に、心理的な障害を持つことがあります。重さはそれぞれ異なりますが、家庭環境によっても原因は様々です。心理カウンセラーに診てもらうことをお勧めします」その言葉を聞いた清次は一瞬考え込み、頭の中にある考えがよぎった。彼女は無理に自分に食べさせているんだ！「わかりました、先生。ありがとうございます」「いいえ、それでは」医者はそう言って去った。清次はその場にしばらく立ち尽くし、窓の外を見た。病室の中では、由佳がベッドに座り、ぼんやりと窓の外を見つめて、目を一度も瞬かせていなかった。清次はすぐに心理カウンセラーを呼びに行った。簡単に状況を説明した後、心理カウンセラ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第289話
「分かりました」心理カウンセラーを見送った後、清次はその場にしばらく立ち尽くし、遠くを見つめながら深く考え込んでいた。その時、突然携帯電話のベルが鳴った。清次は我に返り、携帯を手に取って画面を見ると、それは林特別補佐員からの電話だった。林特別補佐員は山口グループの社員だが、今では清次の個人秘書のような存在になっていた。清次が山口グループを離れた後、彼もグループを辞職し、清次の他の投資や事業を手助けしていた。「もしもし？どうした？」清次は電話を取り、少し焦ったような口調で言った。林特別補佐員はその様子を察し、手短に話した。「清次、けんが亡くなる前に遺言を残していました。今、葬儀が終わり、弁護士が遺言を発表します。グループは株主総会を開き、会長夫人が会社に来てほしいとおっしゃっています」会長夫人、つまりはおばあさんが清次を会社に呼ぶ目的は非常に明確だった。けんが亡くなり、手持ちの株式を子孫に分けることになり、その中には清次も含まれているはずだった。また、智也が持っていた株式は彼の死後、けんの指示で清次と翔に分配されることになっていた。清次は株式を保有しているため、元々グループの株主の一人であり、株主総会に参加するのが当然の立場だった。しかし清次は「今は時間がない、何か理由をつけて隠してくれ。まだおばあさんには自分が病院にいることを言わないでくれ」と言った。由佳が流産したことを、清次はまだおばあさんに知らせていなかった。彼はおばあさんが夫を失ったばかりで、そのショックを耐えられないのではないかと心配していた。林特別補佐員はまだ何か言おうとしたが、清次が話を遮った。「頼んだことはどうなった？」「清次、ご安心ください。金閣寺とはすでに連絡がついており、いつでも行けるようになっています」「うん」清次は電話を切り、彼は遠くを見つめながら静かにため息をつき、決意を固めた。結局、決断をしなければならなかった。清次はドアを開けて病室に入り、ベッドから1メートルのところで立ち止まった。「由佳」由佳は相変わらず彼を見ようとしなかった。清次も強要せず、軽くため息をついて言った。「医者が言うには、君にはうつ病の傾向があるらしい」さっきの人は心理カウンセラーだったのか。由佳は話をしているときに少し感じ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第290話
「覚えている」清次は喉を上下に動かした。由佳が最初に第三者（浮気相手）だと噂されたとき、清次は彼女のために何も弁明せず、事故で視力を失っていた彼女にそのことを隠していた。それで彼はその時、彼女に一つの条件を約束したのだった。「あなた、あの時私がどう考えていたか分かる？」由佳は魂が抜けたように回想した。「あの時私は、いずれ離婚するだろうと思っていて、私の妊娠のことは隠しきれないから、その条件を使ってあなたに養育権を放棄してもらおうと考えていた。私はこの子が欲しかったの！だから、離婚したいと強く思っていた時ですら、その条件を使わなかったの。でも……」最後の言葉は、由佳は嗚咽して言葉に詰まった。その条件を使う機会は二度と訪れなかった。由佳の何気ない言葉が、まるで一本一本の短刀のように清次の胸に深く突き刺さり、彼が過去に何をしてきたのかを鮮明に思い出させた。あの時、彼女はすでに彼女と子供のために計画していたのだ。しかし彼は、歩美の事業を守るのに忙しく、彼女の苦しみに全く気づいていなかった。清次が何か言う前に、由佳はまた言った。「知ってる？第三者（浮気相手）と罵られていた時、歩美のファンは何て言ったか？彼はこう言ったの、『一生子供を産めないように呪ってやる』って。彼の呪いが効いたわ」「全部私のせいだ。あなたとのすべてを手放せなかったから。歩美が火傷を負った時、あなたは私と決裂してでも彼女に会いに行った。私はその時強盗に襲われて子供を失いかけた。それは天が私に警告していたのだ。私はその時、あなたを諦めるべきだったのに。私が愚かだった。痛い目にあっても学ばなかったのは私のせいだ。呪われて当然だ！」由佳は涙を流しながら笑い、泣きながら笑っていた。まるで狂っているように見えた。清次は深く彼女を見つめ、心の中で血が流れるような痛みを感じていた。あの時、彼が冷酷な言葉を言い放って立ち去った後、彼女が強盗に襲われたことを、彼は一度も聞かされていなかった。彼は想像もできなかった。彼女がどうやってそのすべてを無力に耐えていたのかを……由佳が経験したすべては、彼のせいだった。もし彼が彩夏の言葉を信じて、彼と歩美の関係をメディアに流させなければ、由佳はその後第三者（浮気相手）として罵られることもなかっただろう。彼は由佳のためにその
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第291話
彼らはけんの死因には関心を持たず、けんの死後の会社の株式配分に興味を持っていた。山口グループは一般的な上場企業とは異なり、家族経営の企業であるため、社長の選出は形式的なものであり、通常は山口家族で最も多くの株式を保有する者が就任する。また、家族経営の企業であるため、家族内部の株式が大半を占めており、外部の株式は約30パーセントに過ぎず、これには散株も含まれていた。残りの70パーセントのうち、10パーセントは二叔伯の手に、10パーセントは姑の清月の手に、清次と翔がそれぞれ5パーセントを持っていた。けんの手元にある40パーセントの株式がどのように分配されるかが極めて重要であり、それが次のグループの社長が誰になるかを決定した。社長こそがグループのトップであり、会社の発展方向をほぼ決定し、株主たちの利益をも決定した。さらに、社長交代と社長の死去以来、グループの株価は以前より大幅に下落しており、発言権のある責任者が総裁交代が会社の戦略計画に影響を与えないと説明したにもかかわらず、大きな効果はなかった。そのため、皆は社長の人選が決まることで、株主の不安が和らぎ、株価の下落が止まることを期待していた。今回の株主総会には、清月もビデオ方式で参加することになっていた。ビデオが接続されると、清月はすぐに翔に向かって皮肉たっぷりに言った。「甥のやり方は見事なものだ。感心するよ。会社から公式メールが出なければ、社長が交代したことすら知らなかったわ！」皆は知っていたが、翔、清次、龍之介の三人の甥の中で、清月は最も清次を気に入っており、これまで清次の提案は清月が必ず支持していた。翔は微笑んで答えた。「叔母さん、そんなことを言うのはおかしいですよ。すべては取締役会の決定に過ぎませんから」10分後、おばあさんとけんの弁護士が一緒に会議室に入ってきた。簡単な挨拶の後、株主たちはすでに待ちきれない様子だった。弁護士も前置きせずに話し始めた。「これからけん社長の遺言を発表します。遺言に含まれる財産は、銀行預金、不動産（土地を含む）、交通手段、山口グループの株式およびその他の企業の工場などです。ここでは山口グループの株式の配分に関することだけを発表します」「配分結果は以下の通りです。けん名義の40パーセントの株式のうち、30パーセントは妻の美智子
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第292話
叔祖父は状況を理解し、おじいさんが会社のためにこのような手配をしたことを理解して何も言わなかった。ほとんどの株式がおばあさんの手にあるということは、将来的に再び分配することになるだろう。清次が会社のために多くの貢献をしたことから、株式を多くもらうのも当然だった。他の株主たちも最初は驚いていたが、すぐにこの事実を受け入れた。一郎は自分の飲食会社の経営に忙しく、会社の事業部門についてはよく知らなかった。彼を社長の座に就けることに株主たちは安心できなかった。清月は長年海外に住んでおり、会社の事務に関与することもほとんどなかった。龍之介は株式を持っておらず、ずっと研究開発センターにいた。おばあさんは会社経営を理解していなかった。考えてみると、清次ほど社長の座にふさわしい人物はいなかった。ただ、弟が社長を務め、兄が総裁を務めるというのは、少し奇妙に感じられた。隼人の表情は非常に複雑だった。彼が清次の職務を罷免する提案をしたのは、社長の体調に問題ないという前提があったためで、社長が突然亡くなるとは誰も思っていなかった。彼もまた、清次が社長職に就くことで初めて社内の秩序が保たれることを認めざるを得なかった。隼人は翔を一瞥した。翔は目を伏せて、冷静な表情をしていて、何かを考えているようだった。けんが亡くなる前にこんな遺言を残し、自ら清次を社長の座に押し上げたことは、明らかに総裁の人事異動に不満を持っていたからだ。けんが意図的に牽制するなら、総裁の自由な行動は非常に限られる。しかし、けんの孫である翔も会社の高層部にいて、担当するプロジェクトは順調に進んでいるとは言えないが、問題も起こしていなかった。けんがなぜこれほどまでに偏った態度を取ったのだろうか？あるいは、翔がけんの忍耐を超える何かをしたのだろうか？そして林特別補佐員が株主総会の結果を清次に伝えたとき、清次はちょうど別荘に戻ってきたところだった。由佳はすでに食事を始めており、清次はようやく安心して一息つくことができた。清次は二階のバルコニーに立って、タバコに火をつけて、ライターをしまって、一口煙を吸って、ゆっくりと煙を吐き出しながら、複雑な心境でいた。彼はまさかこのような結果になるとは思ってもいなかった。祖父が亡くなる前に歩美に会った時、祖父が彼
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第293話
「叔父さんは沙織のことがとても恋しいよ。今、叔父さんは家にいるんだ」清次は携帯を回しながら周囲の風景を見せた。「ふん！信じないもん！だって叔父さんにはおばさんがいるもん。どうして私のことなんか恋しくなるの？」そう言いながら、沙織は清次の後ろを覗き込んで、「叔父さん、おばさんはどこ？」清次の表情が一瞬固まった。「おばさんは病気で、今は病院にいるんだ」沙織の小さな顔に心配の表情が浮かんだ。「えっ？沙織は注射が一番怖いの。おばさんはいつ帰ってくるの？」「あと数日かな」「叔父さん、おばさんが注射したら、ケーキを食べさせてあげて。ケーキを食べたら痛くなくなるよ」清次は思わず笑った。「わかったよ、叔父さんがおばさんにケーキを食べさせてあげるよ」清月は携帯を受け取り、沙織に言った。「沙織、宿題をやりに行きなさい」海外の現地時間は国内時間より16時間遅れていて、虹崎市のこちらは午前11時だが、清月の方ではまだ前日の夜で、沙織はちょうど夕食を食べたところだった。清月の言葉を聞いて、小さな女の子は口をとがらせた。「叔父さんともっと話したいのに」清月はこれが沙織の宿題を避けるための手段だとわかっていた。「宿題をやらないとケーキは食べられないわよ」沙織の小さな顔にすぐに困惑の表情が浮かび、叔父さんとケーキの間で迷った末、小さな女の子は最終的にケーキを選び、唇をとがらせながら清次に手を振った。「叔父さん、宿題をやりに行くね。バイバイ！」「行ってらっしゃい。しっかり勉強するんだよ。叔父さんも時間があれば会いに行くから」画面には清月だけが残った。彼女は清次の顔色を見て、「最近、ちゃんと休んでないんじゃない？すごく憔悴しているわよ」と尋ねた。「うん」清次は淡々と答え、タバコを一口吸った。「いつからタバコを吸い始めたの？」清月は驚いた。「最近だ」「株主総会の結果を知ってるでしょう？おじいさんはやっぱりあなたを大切に思っているわ」清次は視線を落とし、「知ってる。僕はおじいさんに申し訳ないと思っている」「何が申し訳ないの？もしかするとおじいさんは亡くなる前に考えを改めて、あなたと由佳を一緒にするべきではなかったと思ったのかもしれないわ」清月のこの推測はあり得ないことだったが、清次は何も反応しなかった。清月はまた言
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瑞希は忙しいのか、なかなか返信がなかった。しかし、それでも加奈子は彼女にこの話を打ち明けずにはいられなかった。 彼女は簡単な言葉で雪乃と中村家の因縁をまとめ、その中で雪乃を恥知らずで計算高い女として描写した。 「こんな女を堂々と家に迎え入れるなんて、絶対に納得できない。何かいい方法、ない？」 しかし、瑞希からの返信はなかった。仕方なく、加奈子はバスルームへ向かった。 髪を乾かし終えた頃、ようやく瑞希からの返信が届いていた。 瑞希:「ちょっと考えてみたけど、あなたのおばさんがここまで屈辱を受けるのは、結局のところあなたたちの基盤が弱すぎるせいだよ。あなたの従弟はまだ小さすぎて、何の決定権も持っていないし、どうしようもない」 加奈子:「確かに。でも、この状況をどう変えればいいの？」 瑞希:「中国の歴史を知ってる？漢から唐までの官吏登用制度は察挙制・徴辟制・九品中正制が主流で、寒門や庶民階級が出世するのは極めて困難だった。名門世家の勢力が朝廷内で強大な影響力を誇り、複雑に絡み合っていた。たとえば、唐の李家は、隋の時代には名門で、軍事貴族だった」 加奈子:「......」 瑞希:「こうした名門が強い力を持ち続けたのは、単なる先祖代々の財産だけが理由じゃない。もうひとつ重要なのは婚姻関係。家族が分裂せず、一族の人口が増え、婚姻を通じて朝廷の中枢が親戚関係で固められていたの」 加奈子:「つまり政略結婚をしろってこと？でも、勇気はまだ小さいし、彼の結婚におじさんが口を出させるとは思えないけど？」 瑞希:「バカ！！！あなたの話よ！」 加奈子:「......私？」 瑞希:「そうよ」 加奈子:「でも、私の状況は知ってるでしょ？誰と政略結婚しろっていうの？」 瑞希:「ちょうどいい相手がいるじゃない？陽翔」 加奈子:「！」 そうだ！陽翔がいる！ 加奈子にとって陽翔を手のひらで転がすなんて簡単なことだった。今の彼は、彼女の言うことなら何でも聞くからだ。 しかし、加奈子は少し不安になった。加奈子:「でも、陽翔の両親、私のことを嫌ってるわ」 瑞希:「それがどうしたの？肝心なのは、陽翔があなたを好きってことじゃない？」 瑞希:「あなたが陽翔家の一員になれば、おばさんと助
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直人：「......」 直人は一瞬呆然とした。賢太郎があまりにもあっさりと承諾したことに明らかに驚いていた。眉をひそめ、警戒の色を滲ませながら言った。「約束を破らないよね」 「もちろん。雪乃のお腹にいるのは、俺の弟か妹だからね」賢太郎は微笑みながら立ち上がった。「父さん、ほかに用がなければ、先に失礼するね」 彼は書斎を出ると、顔から笑みが消え、一瞬で冷徹な表情に変わった。 階段を降りる足音が静かな廊下に響き渡った。 リビングには、すでに早紀の姿はなかった。 屋敷を出ると、夜風がひんやりと顔に当たった。賢太郎は車に乗り込み、電話をかけた。声は低く、冷たかった。「雪乃の居場所を調べろ」 電話の向こうから短い返事が返ってきた。 運転手は彼の険しい表情を見て、慎重に尋ねた。「社長、家へ戻りますか？」 「......ああ」 中村家の旧宅、ある寝室にて。 加奈子は両手を髪に突っ込み、苛立ちと困惑が入り混じった表情で早紀を見上げた。 「おばさん、本当にあの女を家に迎え入れるつもりなの？」 早紀は静かにうなずいた。すでに覚悟を決めているようだった。「ええ」 「でも......」 加奈子の胸には、どうしても収まらない怒りが渦巻いていた。 あの雪乃という女、恥知らずな愛人のくせに、堂々と中村家に入るなんて。おばさんである中村夫人が彼女を世話し、しかも自分の夫の子どもを産ませるなんて、そんな馬鹿げた話がある！？ 「もう何を言っても無駄だよ、加奈子。この件に関しては、もう後戻りできないの」早紀の瞳は深く沈み、ため息をついた。「私のせいだよ。もっと慎重に動いていれば、雪乃に逃げる隙を与えなかったのに」 加奈子はしばらく考え込んだが、どうすることもできず、苛立ちのあまり足を踏み鳴らした。 「加奈子、彼女が来ても、余計なことはしないでちょうだい。わかった？」 加奈子は不満げに返事をした。 しかし、ある考えが浮かんだのか、目を輝かせて言った。「おばさん、もしかして今はとりあえず様子を見て、あとで手を......」 「違うわ」早紀は彼女の言葉を遮った。「もう彼女に手を出すつもりはないの」 「じゃあ、本当に黙って彼女に子どもを産ませるつもり！？」 「彼女が子ど
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1353話
賢太郎は目を伏せ、平静な表情を保ったまま、膝の上に置いた指をわずかに動かした。「うん、でも、少し前に彼女はすでに櫻橋町を離れたと聞いたけど？」 実際に一緒に過ごし寝たこともあるが、直人の前では噂を聞いただけのふりをした。 直人は頷いた。「早紀が言うには、加奈子を連れて雪乃に謝りに行ったらしい。だが雪乃はそれを受け入れず、逆に早紀を刺した。それを追及されるのを恐れて逃げたそうだ。早紀の傷を見て、俺も彼女の話を信じるしかなかった」 賢太郎はその話をすでに知っていた。 「それで......？」 直人は続けた。「だが、昨日になって雪乃がひどい有様で俺の前に現れた。調べてみると、雪乃は妊娠していたらしい。それを知った早紀が彼女を受け入れられず、策略を仕掛けて追い出したんだ」 賢太郎の頭が一瞬混乱し、眉をひそめた。「雪乃......雪乃さんが自分で櫻橋町に戻ってきたか？」 早紀に追い出される前にすでに妊娠していた？ だが川副市にいたとき、そんな話は一切聞いていなかった。 直人は賢太郎の戸惑いに気づかず、昨日雪乃と再会したときの感情にまだ浸っていた。 「そうだ......会社の周辺をうろついていたところを俺の部下が見つけた。彼女は俺に泣きながら訴えたよ。この一ヶ月、ひどい目に遭い、子どもも危うく失いかけたって......」 賢太郎はそれを聞き、口元をわずかに歪めた。心の中で冷笑が広がった。 戻る前、雪乃に一緒に行くかと聞いたが、彼女は拒んだ。なのに今になって父を頼る？ 川副市では他人の名義でネットショッピングを利用していたし、金に困っている様子もなかった。それに、自分が去る前、雪乃には何千万円も振り込んでいた。それなのに、「この一ヶ月、ひどい目に遭った」？ 子どもを失いかけた？ 賢太郎の冷笑はさらに深まった。 毎晩、寝る前にあれだけセックスしていたのに、雪乃が腹の子を気にしている様子なんてなかった。 そこで直人は言葉を切った。 息子にこんな話をするのは不適切だと気づいたのだろう。 咳払いをして、話を続けた。「早紀はすでに自分の過ちを認めた。そして、雪乃を迎え入れて面倒を見て、無事に子どもを産ませると言っている。俺もその意見に賛成した」 こうした「愛人を家に迎え入れる
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賢太郎の視線が早紀に留まった。ほんの一瞬だったが、その瞳には疑念が浮かんでいた。 彼女の目元は赤く腫れ、頬を伝った涙の跡はすでに乾き、ひどく憔悴していた。 まさか、早紀が雪乃を追い出したことを、父が知ったか？ それで彼女を呼び戻そうとしているか？ 直人は答えず、ただ一言、「先に書斎へ行け」と言った。 「......俺に聞かせられない話でもあるか？」賢太郎の声には不満がにじんだ。 早紀は直人を一瞥すると、何も言わずに視線を落とした。 指先が服の裾をぎゅっと握りしめ、内に秘めた感情を必死に抑え込んでいるのがわかった。 賢太郎は直人の顔色を見た。まるで嫌な虫を噛み潰したような不機嫌が顔から滲み出ていた。彼は軽く頷き、立ち上がると「父さん、書斎で待ってる」と言い残し、階段を上った。 広々としたリビングに、彼の足音だけが響いた。 中村家の旧宅は今もなお豪奢な佇まいを見せ、水晶のシャンデリアが柔らかな光を落としていた。 しかし、その輝きでさえ、この空間に満ちた重苦しさを拭い去ることはできなかった。 直人は賢太郎の背を見送ると、ゆっくりと顔を向け、冷ややかな視線を早紀に投げた。 そして、厳しい声で言った。「彼女が帰ってきたら、すぐに彼女を迎え入れろ。食事も医療も、すべて君が責任を持て。もし彼女や、その腹の子に何か問題があれば、どうなるかは分かっているな？」 早紀は大人しく頷き、淡々と答えた。「わかっているわ。雪乃をしっかりお世話する。無事に出産するまで」 雪乃が逃げた日から、早紀は表向きこそ冷静を装っていたが、心の奥底ではずっと不安が渦巻いていた。 何より、放った人間が未だに雪乃の行方を掴めていなかった。その不安は、胸に刺さった棘のように、彼女を苛み続けていた。 ようやく気を緩めかけたそのとき、直人は突然、彼女を容赦なく追い詰めた。 クラブの監視映像、道路の防犯カメラ、従業員たちの証言、そして雪乃の妊婦検診の記録。直人は、すべての証拠を目の前に並べた。早紀に、言い逃れの余地はなかった。 彼女にとって、それは大きな打撃だった。これまで直人の前では、寛大で思いやりのある妻を演じ、雪乃の存在さえ受け入れる素振りを見せていた。加奈子を謝罪させ、贈り物まで持たせる徹底ぶりだった。
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「わかった」沙織はしぶしぶ答えた。 晴人は彼女の不満げな表情を見て、思わず笑い、手を伸ばして優しく頭を撫でた。 病院の病室。 晴人が沙織を連れて病室を訪れたとき、イリヤはちょうど夕食を取っていた。 「お兄さん」イリヤは晴人の後ろにいる沙織を見ると、微笑みながら言った。「沙織、こっちに来て、ママに顔を見せて」 沙織は近づき、首をかしげた。「叔父さんから交通事故にあったって聞いたよ。体の具合はどう？」 「少しずつ回復してるわ」 「ならよかった」沙織は晴人に視線を移し、伸びをしながら言った。「叔父さん、飛行機に一日中乗っててすごく疲れた。もう帰って休もうよ」 イリヤ：「......」 晴人はイリヤを見て、「じゃあ、先に連れて帰るよ」と言った。 二人の背中が病室を離れていくのを見送りながら、イリヤの目には一瞬、暗い影がよぎった。 櫻橋町、夜が訪れ、街に明かりが灯っていた。車の往来が途切れることのない道路に、ネオンの光が車窓に映り、揺らめく光と影を作り出していた。 賢太郎は一日の仕事を終え、車の後部座席に腰を下ろすと、疲れた様子で背もたれに寄りかかり、目を閉じた。 運転手が慣れた手つきでエンジンをかけ、車を静かに車列へと滑り込ませた。 賢太郎は眉間を指で揉みながら、何気なく窓の外に目をやった。その瞬間、ふと見覚えのある姿が目に入った。 ベージュのトレンチコートを羽織り、長い髪を肩に垂らした女性が、街角を歩いていた。賢太郎は思わず身を起こし、もう一度その方向を見つめた。 だが、次の瞬間にはその姿は消えていた。まるで、最初から存在していなかったかのように。 彼は数秒間ぼう然とし、その後、静かに目を閉じた。 疲れすぎて幻覚でも見たか。 雪乃がここにいるはずがない。彼は再び背もたれに身を預けたが、頭の中にはまた彼女の面影がよぎり、あの部屋で過ごした時間が、鮮明に思い出された。 川副市から戻って以来、二人は一度も連絡を取っていなかった。 車は中村家の敷地内へと入り、ゆっくりと邸宅の前に停まった。 賢太郎はスーツの裾を整え、車を降りて玄関へと向かった。 家に入ると、すぐに異様な空気を感じ取った。 リビングでは、直人がソファに座り、厳しい表
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嵐月市国際空港では人々が行き交い、アナウンスの声が絶えず響いていた。 晴人は到着ゲートの前に立ち、人混みの中で清次と沙織の姿を探していた。 彼は仕立てのいいダークカラーのスーツを身にまとい、落ち着いた表情を浮かべていた。時折、腕時計に視線を落としながらも、余裕のある佇まいだった。 ほどなくして、清次が荷物カートを押しながら通路から現れた。沙織はその上にちょこんと座り、ぬいぐるみを抱えながら、興奮した様子であたりを見回していた。 ピンクのワンピースを着た沙織は、髪を二つに結び、元気いっぱいで愛らしかった。 「叔父さん！」 沙織は晴人の姿を見つけると、ぱっと荷物カートから飛び降り、小さな足で駆け寄ってきた。 晴人はしゃがんで両腕を広げ、彼女を受け止めた。珍しく優しい笑みを浮かべながら、「沙織、おかえり」と声をかけた。 沙織は晴人の首にしがみつき、甘えるように言った。 「叔父さん、会いたかった！」 清次はそれを横目に見て、黙っていた。 この子、本当に相手によって態度を変えるな。 沙織は照れくさそうに舌を出し、視線をそらした。 晴人は彼女の背中を軽く叩き、穏やかに言った。「俺も会いたかったよ。今回はゆっくり俺と過ごそうな」 清次が荷物カートを押しながら近づき、淡々とした笑みを浮かべ「お久しぶり」 と晴人に声をかけた。晴人も立ち上がり、清次と握手を交わし、表情は穏やかだったが、どこかよそよそしさがあった。「社長、沙織を送ってくれてありがとう」 「いえいえ」 晴人の視線が沙織に向けられた。彼は優しく彼女の頭を撫で、「疲れてないか？」と尋ねた。 沙織は首を振り、にっこり笑った。「全然！飛行機でアニメを観たし、ちゃんとお昼寝もしたよ！」 晴人は微笑み、清次に目を向けた。「イリヤが数日前に事故に遭って、今も入院している。沙織の実母だから、先に病院へ行こうと思うけど、一緒に行くか？」 清次は一瞬驚いたものの、すぐに首を横に振った。その表情には、わずかに距離を取るような冷淡さが滲んだ。「行かない。イリヤのことに関わるつもりはない。沙織のことは頼むね」 晴人は軽く頷いた。清次が同行を断るのは、予想通りだった。 「では、沙織を連れて病院に行くよ。君はこれからどう
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1349話
イリアはふっと笑い、何気ない口調で尋ねた。「エルサ、うちで働いてどれくらいになる？」 エルサは少し考えてから答えた。「もう六年になります、イリア様」 「六年か......」イリアは小さく息をつき、感慨深げに言った。「時が経つのは早いものね。あなたが来たばかりの頃は、まだ恥ずかしがり屋の女の子だったのに、ずいぶん大人っぽくなったわね」 エルサは微笑み、感謝の気持ちを込めて言った。「イリア様にそう言っていただけるなんて、光栄です」 「いいのよ。この数日、あなたが一生懸命私の世話をしてくれたのはちゃんと見ていたわ。だから、お礼としてあなたにワンルームのアパートを贈ろうと思っているの」 エルサは呆然とした。まるで聞き間違いかと思うほど信じられない話だった。彼女は戸惑いながら問い返した。「ほ、本当ですか......？」 「もちろんよ。場所はアークト通り。ただ、今はまだ動けないから、退院したら一緒に名義変更の手続きをしよう」 イリアは驚きながら目を見開いているエルサを見つめ、口元をわずかに持ち上げた。 その声は優しくも、決して覆すことのない確信に満ちていた。「エルサ、あなたはずっと私たちの家のために尽くしてくれたわ。これは当然の報酬だよ」 エルサの胸に、喜びが激しくこみ上げた。感激で声が震えた。「イリア様、こんなに高価なもの......私には受け取れません......！」 イリアは軽く手を振り、穏やかな口調で宥めた。「気にしなくていいのよ。私にとっては大したことではないけれど、あなたにとっては新しい人生のスタートになるかもしれないわ。それに、あなたには十分その価値がある。ずっと感謝を伝えたかったの」 エルサは俯き、ぎゅっと手を握りしめた。震える声で言った。「イリア様......本当に、どう感謝すればいいのですか......これからもっと努力して、絶対にご期待を裏切りません」 イリアは満足げに微笑み、意味深な口調で言った。「エルサ、あなたは賢い人だよ。ずっとそう思っていたわ。これからも忠誠を尽くし続けてくれれば、もっと良いことがあるかもしれないわよ」 エルサは顔を上げ、感謝と決意をにじませた瞳でイリアを見つめた。「イリア様、ご安心ください。私はこれからも、全力でお仕えいたします」 イリアは満足げに
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1348話
アリスの目に一瞬陰りが差し、機械の指をそっと動かした。口調にはわずかに自嘲の色が混じた。「まだ慣れている最中だよ。元の指ほど器用には動かせないけれど、少なくとも簡単なことはできる。それより、あなたの方が心配だわ」 イリアはベッドのヘッドボードに寄りかかり、顔色はまだ良くなかったが、先ほどよりだいぶ元気になった。 彼女は温かい水を口に含みながら言った。「私は大丈夫よ。お医者さんも、しっかり休めばすぐに回復すると言っていたわ」 「それなら安心したね」アリスはイリアをまっすぐ見つめ、意味ありげに言う。「カエサルが戻ってきたわね。もう会った？」 晴人の名を聞いた途端、イリアの表情が冷たくなり、その瞳にはわずかな嫌悪が浮かんだ。「会ったわ」 「へえ？」アリスはイリアの表情を伺いながら問いかけた。「聞いた話だと、彼に謝ったそうだね？」 イリアは冷笑を浮かべた。「まさか本気にしたの？そんなわけないでしょう？」 アリスは穏やかに笑った。「やっぱり。カエサルはあの高村のためにあなたをあんなに長く幽閉したのよ。そんな相手と簡単に和解するはずがないわよね」 イリアは目を細めた。「ちょうどいいわ。彼が戻ってきたことで、私たちの計画を進めやすくなった。ただの芝居だよ。彼を油断させるための」 「でも、あなたはまだ病院を出られない。どうするつもり？」 イリアはアリスを見つめた。「だから、私は動けない。でも、あなたたちが必要とすることなら、できる限り協力するわ」 アリスは一瞬驚いたような表情を浮かべ、ため息をついた。「イリア、私たちには手を出せないわ。家族の者も会社の幹部たちも、ノアとカエサルが対立していることを知っている。もしカエサルに何かあれば、真っ先に疑われるのはノアだよ。でも、あなただったら誰も疑わない」 イリアは少し考え込んだ。「確かに......でも、退院まで少なくとも1か月はかかる。その後もしばらくは家で療養しろと言われるでしょう。本格的に復帰できるのは、完全に回復してからよ」 骨折は100日かかると言うけれど、頭蓋骨を損傷したとなれば、回復には半年は必要だ。 アリスは言った。「焦ることはないわ。カエサルが戻ってきてすぐに事件が起きたら、かえって疑われる。むしろ時間をかける方がいい。準備も整えられるし
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1347話
夏希の目にも涙が浮かび、そっとイリヤを抱きしめ、優しく言った。「イリヤ、母さんはずっと、あなたが本当はいい子だって信じてるのよ。変わろうとする気持ちがあるなら、私たちはいつだってあなたを支えるわ」イリヤは夏希の胸に顔を埋め、声を押し殺して泣いた。まるで、これまでのすべての辛さや後悔を涙にして流し尽くそうとしているかのようだった。この心からの対話を経て、家族の距離は少し縮まった。しばらくすると、イリヤは再び眠りについた。夏希は使用人にしっかりと世話をするよう言い残し、三人は病室を後にした。ウィルソンと晴人は会社へ向かい、夏希は自宅へ帰ることに。三人はエレベーターに乗り、階下のボタンを押した。周囲は静まり返り、エレベーターの下降音だけが響いた。誰も言葉を発さなかった。それぞれが、先ほどのやりとりを思い返していた。しかし、あの感動的な雰囲気から離れると、徐々に冷静さが戻ってきた。そこで、ようやく気がついた。イリヤの謝罪は、確かに心に響くものだった。だが、よくよく考えれば、核心には触れていない。彼女は「高村さんを傷つけたこと」「晴人を恨んだこと」「病気を装って彼を陥れようとしたこと」を謝罪した。だが、それらはすでに過去の話だ。しかし、彼女が会社に入ってからのこと、ノアとアリスと共謀して晴人を陥れ、家族から追放しようとしたことについては、一言も触れていなかった。ましてや、ノア親子とアリスの計画についても、何も言及しなかった。夏希は、先ほど涙に濡れたイリヤの顔を思い浮かべた。そして、かつて彼女が留置所から出てきたときに見せた怯えたような姿も。深く、息を吐いた。イリヤの演技はあまりにも巧妙だった。今や、自分の目の前にいるイリヤのどこまでが本当で、どこまでが嘘なのか、もう分からない。あの心打たれる反省と謝罪は、本心からのものだったのか？それとも、彼らの警戒心を解くための演技だったのか？エレベーターの中の空気は重くなった。三人はそれぞれ思案し、沈黙のまま、ただ考えを巡らせていた。晴人はエレベーターの金属製の壁に視線を落とした。そこには、冷静で険しい自分の表情が映っていた。彼は、イリヤの「改心」をまったく信じていなかった。特に、このタイミングでの事故、そして謝罪――すべてがあまりにも出来すぎている。ウィルソ
