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第292話
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「叔父さんは沙織のことがとても恋しいよ。今、叔父さんは家にいるんだ」清次は携帯を回しながら周囲の風景を見せた。「ふん！信じないもん！だって叔父さんにはおばさんがいるもん。どうして私のことなんか恋しくなるの？」そう言いながら、沙織は清次の後ろを覗き込んで、「叔父さん、おばさんはどこ？」清次の表情が一瞬固まった。「おばさんは病気で、今は病院にいるんだ」沙織の小さな顔に心配の表情が浮かんだ。「えっ？沙織は注射が一番怖いの。おばさんはいつ帰ってくるの？」「あと数日かな」「叔父さん、おばさんが注射したら、ケーキを食べさせてあげて。ケーキを食べたら痛くなくなるよ」清次は思わず笑った。「わかったよ、叔父さんがおばさんにケーキを食べさせてあげるよ」清月は携帯を受け取り、沙織に言った。「沙織、宿題をやりに行きなさい」海外の現地時間は国内時間より16時間遅れていて、虹崎市のこちらは午前11時だが、清月の方ではまだ前日の夜で、沙織はちょうど夕食を食べたところだった。清月の言葉を聞いて、小さな女の子は口をとがらせた。「叔父さんともっと話したいのに」清月はこれが沙織の宿題を避けるための手段だとわかっていた。「宿題をやらないとケーキは食べられないわよ」沙織の小さな顔にすぐに困惑の表情が浮かび、叔父さんとケーキの間で迷った末、小さな女の子は最終的にケーキを選び、唇をとがらせながら清次に手を振った。「叔父さん、宿題をやりに行くね。バイバイ！」「行ってらっしゃい。しっかり勉強するんだよ。叔父さんも時間があれば会いに行くから」画面には清月だけが残った。彼女は清次の顔色を見て、「最近、ちゃんと休んでないんじゃない？すごく憔悴しているわよ」と尋ねた。「うん」清次は淡々と答え、タバコを一口吸った。「いつからタバコを吸い始めたの？」清月は驚いた。「最近だ」「株主総会の結果を知ってるでしょう？おじいさんはやっぱりあなたを大切に思っているわ」清次は視線を落とし、「知ってる。僕はおじいさんに申し訳ないと思っている」「何が申し訳ないの？もしかするとおじいさんは亡くなる前に考えを改めて、あなたと由佳を一緒にするべきではなかったと思ったのかもしれないわ」清月のこの推測はあり得ないことだったが、清次は何も反応しなかった。清月はまた言
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第294話
後部座席の左右からそれぞれ一人ずつ降りてきた。一人は隼人で、もう一人は俊介だった。清次は二人を門前払いせず、書斎に招き入れ、コーヒーを淹れて席に着かせた。少しの挨拶の後、隼人は株主総会の決議について話した。清次はそれを聞いても特に驚くことなく、落ち着いた様子で二人の取締役にコーヒーを注ぎ、自分は当面、山口グループに戻る考えがないことを丁寧に伝えた。理由は二つあった。まず、祖父が亡くなり、その直後に妻が流産したことで、自分にとって非常に大きな打撃を受け、心の平穏を取り戻すためには時間が必要であり、会社の業務に忙しくする余裕がないこと。次に、以前から言っていた通り、自分と取締役会の理念が合わず、翔が現在総裁の地位にいることもあり、兄弟で争いたくないということ。隼人と俊介は仕方なく顔を見合わせ、二杯の茶を飲んで手ぶらで帰っていった。しかし、社長の職が空席のままだと、株主たちの不安は解消されなかった。その後も俊介は二度来訪したが、結果は出なかった。由佳は五日間病院に入院し、五日目に高村さんが見舞いに訪れた。高村さんは慰めの言葉をかけながら言った。「子供がいなくなったからといって希望がなくなるわけじゃないの。子供は私たちの人生の一部に過ぎないのであって、人生のすべてではないの。他の家族も同様だよ。彼らは私たちの生活に影響を与えるけれど、完全に左右するわけではないわ。私たちは私たち自身であり、彼らのために生きるのではなく、自分のために生きるの。自分が幸せで楽しく過ごすことが、この世を生きる意味だと思うの」高村さんの両親はこのように彼女を教育してきた。高村さんは、恵まれた家庭環境に生まれ、両親がとても開明的であることを幸運に感じていた。ただ、高村さんも知っていた。由佳と自分の育った環境は違い、性格も異なることを。由佳の幼少期の経験が、彼女にとって限られた家族の絆を大切に思わせていたのだ。だからといって、高村さんは由佳がすぐに気づくとは思っていなかった。「ところで、清次さんといつ離婚することにしたの？」由佳は「退院して、金閣寺から帰ってきたら」と答えた。「じゃあ、離婚したらどうするか考えているの？」由佳は首を振り、窓の外をぼんやりと見つめた。この時初めて気づいたのだが、会社を辞め、子供もいなくなり、さら
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第295話
由佳は首を振り、「わからない」と答えた。「じゃあ、急がなくてもいいわ。ゆっくり考えて。離婚したら、まず旅行に行って、リフレッシュしよう！」「私たちで？」「うん」高村さんは真剣にうなずき、「そうだよ、私たちで。私とあなた、それから北田さんも空いていたらね」と言った。由佳は少し考えたが、これから何をするかもわからないので、承諾することにした。「いいわ」「じゃあ、私は帰ったらじっくりと計画を立てるわ。冬にどこに旅行するのがいいか、考えておくわね」六日目から、由佳は家で療養することになり、産後の休養期間を終えるまで続いた。家政婦は細やかに彼女を世話した。清次もまだ別荘に住んでいたが、二人が顔を合わせるたびに、言葉を交わすことはなかった。かつては親密だった夫婦も、今では何も言えなくなっていた。清次は次第に由佳の前に姿を見せることが少なくなった。由佳はよく主寝室のベランダで日光浴をして、そこに一日中座っていることが多かった。冬の日差しは暖かく穏やかで、決して焼けるような暑さではなく、とても心地よかった。その日、清次が夜に帰ってくると、由佳がまだベランダに座っていて、遠くを見つめながら黙っていたのを見かけた。子供を失って以来、彼女はひどく無口になっていた。翌朝早く、由佳は玄関からの動物の鳴き声で目を覚ました。まだ幼い鳴き声で、それが猫なのか犬なのか判別できなかった。由佳はベッドから起き上がって、ドアを開けると、そこには金と白の子猫がいて、丸い目でお腹を空かせて鳴いていた。由佳は一瞬心を揺さぶられ、その猫を抱えて階下に食べ物を探しに行こうとしたが、二歩進むと、その猫はその場から動かず、首を傾げて彼女を見ていた。仕方なく戻って、子猫を抱き上げて下に降りていくと、ちょうど家政婦が台所から出てきたところだった。「家政婦さん、キャットフードはどこ？」由佳はこの子猫がどうやって来たのかすぐに察し、清次がキャットフードも一緒に持ってきたに違いないと思った。「奥様、どうしてベッドから起きてきたんですか？」「大丈夫だよ、この子がちょっとお腹空いているの」「え？この子どこから来たの、すごく可愛い！」「キャットフードはある？」家政婦は首を振り、リビングの他の場所を見回した。「ないですね」清次が猫
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第296話
夜は深まり、静寂が広がっていた。主寝室のドアがそっと少しだけ開かれた。清次は静かに部屋に入り、かすかな酒の匂いをまといながら、一歩一歩ベッドに近づいていった。「ニャー」と由佳の飼っている猫が清次に気づいた。清次は開けたての缶詰を由佳のルームメイトの前に置いた。ルームメイトは鼻をクンクンと嗅ぎながら、ガツガツと食べ始めた。清次はたまの頭を優しく撫で、立ち上がってベッドのそばに歩み寄った。月明かりの下で、由佳は静かに眠っており、穏やかな表情を浮かべていた。その美しい眉は少しだけ寄せられていた。清次はその場から目を離せず、長い間見つめ続けた。彼はベッドの端にそっと腰を下ろし、指先で彼女の滑らかで柔らかな頬を羽のように優しく撫でた。この瞬間だけが、彼が由佳にこんなにも近づける時間だった。彼女の冷たく嫌悪に満ちた目を見なくて済むからだった。彼はその視線を見るのが怖かった。ビジネスの戦いでは冷徹で自信に満ちていた清次でも、恐れることがあった。かつての彼がこの言葉を耳にしたら、きっと笑って無視しただろう。しかし、自分の気持ちに気づいた瞬間、彼は理解した。自分には由佳という名の絆ができたことを。それは永遠に解けないものだった。彼らは二年余りの結婚生活を平穏に過ごし、このベッドで深く結ばれ、愛を育んだ。家政婦の目には羨ましいほど仲睦まじい夫婦だった。しかし、そのすべてを彼は大切にしなかった。かつての彼はあまりにも自信過剰だったのだ。彼は知っていた。彼女がもう彼を許すことはないと。金閣寺から帰ってきたら、彼女はもう彼の妻ではなくなる。二人の関係はこれで終わりだ。離婚後、彼女は总峰と一緒になるのだろうか？この瞬間、清次は总峰への嫉妬で心が狂いそうだった。清次の目は由佳のふっくらとした赤い唇に留まり、目を暗くして迷わず身を屈めて唇を重ねた。温かくて柔らかい、そして甘かった。まるで記憶の中の味わいのようで、彼を夢中にさせ、離れられなくさせた。これがおそらく最後の一度だろう。清次は目を閉じ、思うままに自分を解放した。しばらくして、彼は頭を上げ、由佳の穏やかな寝顔を見つめながら、そっと彼女の額にキスをした。「由佳、愛している」誰も聞いていなかった。清次は静かに立ち上がり、部屋を出て
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第297話
由佳はしっかりと骨壺を抱えて車から降りた。清次は事前に連絡を入れており、沙弥が彼らを後ろの別棟に案内した。中に入ると、目の前の一面の壁には四角い箱がずらりと並んでおり、それぞれの箱には骨壺が収められていた。往生堂の中の骨壺にも区別があった。一番下の段には一般市民の骨壺が安置され、二番目の段には在家修行の居士の骨壺が置かれ、三番目の段には堕胎された赤ちゃんの霊位が安置されていた。僧侶の骨壺は別にある海会塔に収められていた。沙弥の指示に従って、由佳は自分の手で骨壺を寄託する箱に収め、鍵をかけた。その後、沙弥は彼らを寺の本堂の後ろ、西側にある往生殿へと案内した。往生殿は高い場所にあり、前には高い階段があった。階段は九九八十一段あり、これは九九八十一の困難を乗り越えた後に、初めて正果を修め、極楽往生できることを象徴していた。清次は由佳の手を握り、敬虔な目で、一歩一歩階段を登った。殿内には西方三聖、すなわち阿弥陀仏、観世音菩薩、大勢至菩薩が祀られていた。由佳は沙弥に従って壁の後ろに回り込むと、そこには無数の黄色い位牌が供えられているのが見えた。沙弥は説明した。「位牌は仏教徒の私たちにとって、西方極楽世界（仏教において、死後に行く場所）への通行証です。黄色い位牌は超度蓮位で、生者が故人のために立てたもので、故人を超度するためのものです」「堕胎された赤ちゃんのために位牌を供えることで、長期間にわたって教えを聞き、三宝の力を得て加持され、福徳を積んで早く極楽往生できるように祈ります。また、赤ちゃんの両親が迷いを破り、新しい生活を始める助けにもなります」「僕たちも彼のために位牌を供えましょうか？」と清次は尋ねるというよりも確信を持った口調で言った。「はい」由佳はうなずいた。「供える位牌には名前を記す必要がありますので、お二人で名前をつけてください」と沙弥は言った。清次と由佳はお互いを見つめた。清次は言った。「あなたが決めてください」由佳は寺の中に漂う濃厚な香の匂いを感じながら、「永平と名付けましょう。永遠に平和でありますように」と言った。「わかりました」僧侶たちは永平の位牌を立て、位牌の前には清次と由佳が灯した一盞の長明灯が置かれた。灯が点ったその瞬間、淡い光が静かに揺れ、厳かな雰囲気が漂った。由
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殿を出ると、冷たい風が吹きつけてきて、白い雪が舞っていた。雪が降ってきた。由佳は空を見上げた。清次は由佳を見つめながら言った。「今すぐ帰るか？」由佳は天気を見て、雪がどんどん激しくなってきていたことに気づいた。この天気で高速道路を走るのは危険だと思った。「ここで一晩過ごしましょう。明日雪が止んでから帰りましょう」「わかった」清次は自分のコートを脱いで由佳の肩に掛けた。由佳が断ろうとしたその時、清次が言った。「あなたはまだ産後の体調が完全ではないんだから、もっと気をつけて」「ありがとう」「お礼なんて言わなくていい……」清次は言いたかった。「あなたは僕の妻なんだから、当然のことだ」と。しかし、その言葉は結局口に出せなかった。結婚して三年、千日以上の夜を共に過ごしてきたが、一度も彼女を「妻」と呼んだことがなかった。今となっては、その機会もなくなってしまった。清次は、この雪がずっと降り続けてほしいと強く願った。そうすれば、彼らはずっとここに留まり、彼女を悲しませる場所には戻らないだろう。そうすれば、離婚もしなくて済む。しかし、それはただの願いに過ぎなかった。雪は夜の間に止んでしまった。翌日、彼らは帰路に就いた。高速から降りる時、由佳は言った。「家に戻って書類を取ったら、そのまま離婚しに行きましょう！」彼女は腕時計を見て、「あと1時間あれば十分でしょう」と言った。彼女の気持ちは前からわかっていたが、その言葉を聞くと、清次の心はやはり揺れた。何かが胸に詰まっていて、どうにもならなかった。今、彼の心情は外の天気のように冷たく、雪の中にいるような寒さだった。彼はハンドルをしっかり握りしめ、骨が白くなるほど力を入れ、喉には砂を詰めたようにかすれて痛みがあり、苦しそうに「わかった」と答えた。二人は別荘に戻り、書類を取り出して車に戻った。清次は車をゆっくりと発進させ、市役所に向かった。車内は静まり返っていた。由佳は車窓を通して流れる景色を見つめ、三年間の思い出が走馬灯のように脳裏をよぎった。彼女は窓ガラスに映る自分の姿を見つめながら、16歳の頃の自分を思い出していた。その頃の彼女の目には清次しか映っていなかった。25歳の由佳は16歳の由佳に微笑みかけ、「私は十分頑張った。た
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第299話
「本当に待つつもり？」清次は由佳を家に送ろうと考えたが、家に送る時間と市区町村役所に行く時間が同じくらいだと思い直し、その考えを口に出すのをやめた。「うん、どうせ特にすることもないし」「わかった」清次は喉を上下に動かしながら答えた。由佳が離婚をそんなに強く望んでいることを知り、心の中が酸っぱくて苦しい気持ちになった。離婚を言い出したのは清次自身なのに、今になって本当に嫌になっていた。清次は由佳を山口グループのビルの向かいにあるカフェに送り、少し躊躇してから言った。「もうすぐお昼になるし、会社に戻って休憩室で少し休む？」由佳は首を振った。「いいえ、私はもう退職したから、会社に戻るのは良くない」清次の目には少し陰りが見えた。二人が公に認められたにもかかわらず、彼女はもう一緒に会社に現れることを望まなかった。彼はかつてのように、朝一緒にジョギングをし、一緒に朝食を取り、一緒に会社に行くことを懐かしく思った。「わかった」清次は由佳のためにコーヒーとスイーツを注文し、彼女を何度か見つめてから、名残惜しそうにその場を離れた。由佳はカフェの中で落ち着ける席を見つけて座り、コーヒーを少しずつ飲んでいた。しばらくして、青い配達員が食べ物を持ってカフェの入り口に現れ、「由佳さんはどなたですか？ご主人からのデリバリーです！」と叫んだ。カフェにいた客たちは一斉に入り口の青い配達員に注目し、それからカフェ内を見回した。声を聞いて由佳は立ち上がり、入り口でデリバリーを受け取った。「私です。ありがとう」青い配達員は彼女を一瞥し、電話で聞いた通りの人物であることを確認してから、手に持っていたデリバリーを彼女に渡した。「お食事をお楽しみください」由佳は再び席に戻り、デリバリーの包装を開けた。清次と一緒に会社で昼食を取ることが多かった彼女は、清次が彼女の好みをよく知っており、彼女が好きな炒め物を注文していた。客たちは由佳が席に戻るのを見ると、再び視線を外した。コーヒーを普通に飲み、スイーツを食べる者もいれば、小声で話し合う者もいた。ここは山口グループのビルの真向かいなので、由佳と清次について聞いたことがある人もいるだろう。その様々な視線に対して、由佳は無関心を装っていた。山口グループのビルの向かい側にあるカフェから
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第300話
由佳は清次の呟きを聞き取れず、ただ酔っているときの寝言だと思った。彼女は自分の手首を引き抜こうとしたが、抜けなかった。清次はさらに強く握り締めていた。由佳は清次の指を一本一本外そうとしたが、全く動かなかった。清次はまた静かに呟いた。「由佳、愛してる」由佳は全身が震え、手の動きが止まった。自分の耳を疑い、耳を澄ませて軽く問いかけた。「清次、何て言ったの？」「愛してる、由佳。僕を捨てないでくれ。間違ってたんだ。これからはちゃんと愛するから、お願いだから僕を置いて行かないで……」清次は自分の臆病さをよく知っていた。彼は由佳の冷たく嘲笑する目を見るのが怖くて、こういう方法でしか由佳にすがることができなかった。由佳はその言葉を聞いて、目を伏せた。彼女は思った。もしかしたら清次は夢の中で誰かと間違えたのかもしれない。たとえ間違えていなかったとしても、彼が離婚したくないのは、ただの罪悪感からだろう。あれほど多くの苦労をし、痛ましい代償を払ったのだから、彼女はもう絶対に彼と関わり合いになりたくなかった。由佳は再び清次の指を一本一本外そうとした。由佳が離れようとしているのを察知した清次は、失望と絶望に襲われた。彼の告白を聞いても、由佳は何の反応も示さなかった。結局、彼女を引き止めることはできないのか？胸の奥から酸っぱい感情が湧き上がってきた。いや、彼は彼女を手放すことなんてできない！清次は突然、彼女の手首を握る手に力を入れた。由佳は驚いて声を上げ、不意に彼の上に倒れ込んだ。清次は彼女を下に押し倒して、その唇を正確に捕らえて、強引にキスをした。彼女の唇は温かくて柔らかく、彼はつい溺れてしまった。呼吸するたびに濃厚な酒の匂いが漂ってきた。由佳は息を止め、胸の前で両腕を突っ張り、彼の肩を力いっぱい押し、左右に頭を振って彼の熱い唇を避けようとした。「清次……放して、やめて……」清次の胸はまるで鉄壁のようで、由佳は全力で押しても彼を動かすことができなかった。清次は片手で由佳の顎を掴み、由佳が痛みに呻いた瞬間に舌で彼女の歯をこじ開け、口内に侵入し、欲望のままに動き回り、由佳は息ができなくなった。由佳は怒りと焦りで、思わず彼を噛もうとしたが、清次は突然動きを止め、彼女の首筋に顔を埋め、熱い息を彼女の首元に吹
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加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
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ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1374話
勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1370話
昼下がり、勇気は食卓につき、目の前の湯気の立つ料理を眺めながら、上機嫌だった。 肉をひと切れ箸でつまみ、口に運んだ。じんわり広がる旨味を味わいながら、心の中で思った。雪乃がいなくなった。これでようやく家に平穏が戻った！ しかし、その幸せな気持ちは午後四時までしか続かなかった。 夕陽の残光が、リビングの大きな窓から差し込んだ。 直人が扉を開けて入ってきた。釣りから帰ってきたばかりの彼の顔には、満足げな笑みが浮かんでいた。 友人たちと釣りに出かけた今日、一番の釣果をあげたのは彼だった。中でも特大のチョウザメ一匹、三人がかりでようやく引き上げ、重さを量ると約5キロもあった。 釣り場となったのは、ある私有のリゾート地にある貯水池で、養殖された魚が放たれ、釣りはリゾートの娯楽のひとつにすぎない。それでも、ここまでの大物を釣り上げたのは運がよかった。直人の機嫌はすこぶるいい。 「後部座席に釣り道具があるから、片付けておいて。それと、箱にチョウザメが入ってる。今夜の一品にするよう、料理を頼む」 召使いが「かしこまりました」と応じ、足早に向かった。 直人は二階へ行った。真っ先に雪乃の部屋へ向かおうとしたが、途中でふと足を止めた。身に染みついた魚臭さに気づき、進路を変えた。 「お父さん、おかえり！」物音に気づいた勇気が、部屋の扉から顔を覗かせた。 「ああ。今日はすごく大きな魚を釣ったんだ。料理を頼んだから、何にして食べたい？」 「わぁ！すごいね、お父さん！焼き魚が食べたい！」 「よし、じゃあ半分は焼き魚にして、もう半分は蒸してもらおう」 勇気は、上機嫌な父の様子を見て、雪乃が出て行ったことを伝えるべきか迷った。 しかし、直人はすでに自室へ向かっていた。「よし、君は宿題をしなさい。父さんは風呂に入る」 「......うん」 喉まで出かかった言葉を、勇気は飲み込んだ。 お風呂から上がってから、話そう。 直人はさっとシャワーを浴び、着替えを済ませると、上機嫌で雪乃の部屋へ向かった。彼女に今日の釣果を自慢するつもりだった。 だが、部屋はもぬけの殻だった。 不審に思い、一階へ降りた。 「雪乃はどこだ？」家政婦を呼び出し、尋ねた。 「今朝、外出されました」
