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第292話
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第293話
「叔父さんは沙織のことがとても恋しいよ。今、叔父さんは家にいるんだ」清次は携帯を回しながら周囲の風景を見せた。「ふん！信じないもん！だって叔父さんにはおばさんがいるもん。どうして私のことなんか恋しくなるの？」そう言いながら、沙織は清次の後ろを覗き込んで、「叔父さん、おばさんはどこ？」清次の表情が一瞬固まった。「おばさんは病気で、今は病院にいるんだ」沙織の小さな顔に心配の表情が浮かんだ。「えっ？沙織は注射が一番怖いの。おばさんはいつ帰ってくるの？」「あと数日かな」「叔父さん、おばさんが注射したら、ケーキを食べさせてあげて。ケーキを食べたら痛くなくなるよ」清次は思わず笑った。「わかったよ、叔父さんがおばさんにケーキを食べさせてあげるよ」清月は携帯を受け取り、沙織に言った。「沙織、宿題をやりに行きなさい」海外の現地時間は国内時間より16時間遅れていて、虹崎市のこちらは午前11時だが、清月の方ではまだ前日の夜で、沙織はちょうど夕食を食べたところだった。清月の言葉を聞いて、小さな女の子は口をとがらせた。「叔父さんともっと話したいのに」清月はこれが沙織の宿題を避けるための手段だとわかっていた。「宿題をやらないとケーキは食べられないわよ」沙織の小さな顔にすぐに困惑の表情が浮かび、叔父さんとケーキの間で迷った末、小さな女の子は最終的にケーキを選び、唇をとがらせながら清次に手を振った。「叔父さん、宿題をやりに行くね。バイバイ！」「行ってらっしゃい。しっかり勉強するんだよ。叔父さんも時間があれば会いに行くから」画面には清月だけが残った。彼女は清次の顔色を見て、「最近、ちゃんと休んでないんじゃない？すごく憔悴しているわよ」と尋ねた。「うん」清次は淡々と答え、タバコを一口吸った。「いつからタバコを吸い始めたの？」清月は驚いた。「最近だ」「株主総会の結果を知ってるでしょう？おじいさんはやっぱりあなたを大切に思っているわ」清次は視線を落とし、「知ってる。僕はおじいさんに申し訳ないと思っている」「何が申し訳ないの？もしかするとおじいさんは亡くなる前に考えを改めて、あなたと由佳を一緒にするべきではなかったと思ったのかもしれないわ」清月のこの推測はあり得ないことだったが、清次は何も反応しなかった。清月はまた言
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第294話
後部座席の左右からそれぞれ一人ずつ降りてきた。一人は隼人で、もう一人は俊介だった。清次は二人を門前払いせず、書斎に招き入れ、コーヒーを淹れて席に着かせた。少しの挨拶の後、隼人は株主総会の決議について話した。清次はそれを聞いても特に驚くことなく、落ち着いた様子で二人の取締役にコーヒーを注ぎ、自分は当面、山口グループに戻る考えがないことを丁寧に伝えた。理由は二つあった。まず、祖父が亡くなり、その直後に妻が流産したことで、自分にとって非常に大きな打撃を受け、心の平穏を取り戻すためには時間が必要であり、会社の業務に忙しくする余裕がないこと。次に、以前から言っていた通り、自分と取締役会の理念が合わず、翔が現在総裁の地位にいることもあり、兄弟で争いたくないということ。隼人と俊介は仕方なく顔を見合わせ、二杯の茶を飲んで手ぶらで帰っていった。しかし、社長の職が空席のままだと、株主たちの不安は解消されなかった。その後も俊介は二度来訪したが、結果は出なかった。由佳は五日間病院に入院し、五日目に高村さんが見舞いに訪れた。高村さんは慰めの言葉をかけながら言った。「子供がいなくなったからといって希望がなくなるわけじゃないの。子供は私たちの人生の一部に過ぎないのであって、人生のすべてではないの。他の家族も同様だよ。彼らは私たちの生活に影響を与えるけれど、完全に左右するわけではないわ。私たちは私たち自身であり、彼らのために生きるのではなく、自分のために生きるの。自分が幸せで楽しく過ごすことが、この世を生きる意味だと思うの」高村さんの両親はこのように彼女を教育してきた。高村さんは、恵まれた家庭環境に生まれ、両親がとても開明的であることを幸運に感じていた。ただ、高村さんも知っていた。由佳と自分の育った環境は違い、性格も異なることを。由佳の幼少期の経験が、彼女にとって限られた家族の絆を大切に思わせていたのだ。だからといって、高村さんは由佳がすぐに気づくとは思っていなかった。「ところで、清次さんといつ離婚することにしたの？」由佳は「退院して、金閣寺から帰ってきたら」と答えた。「じゃあ、離婚したらどうするか考えているの？」由佳は首を振り、窓の外をぼんやりと見つめた。この時初めて気づいたのだが、会社を辞め、子供もいなくなり、さら
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第295話
由佳は首を振り、「わからない」と答えた。「じゃあ、急がなくてもいいわ。ゆっくり考えて。離婚したら、まず旅行に行って、リフレッシュしよう！」「私たちで？」「うん」高村さんは真剣にうなずき、「そうだよ、私たちで。私とあなた、それから北田さんも空いていたらね」と言った。由佳は少し考えたが、これから何をするかもわからないので、承諾することにした。「いいわ」「じゃあ、私は帰ったらじっくりと計画を立てるわ。冬にどこに旅行するのがいいか、考えておくわね」六日目から、由佳は家で療養することになり、産後の休養期間を終えるまで続いた。家政婦は細やかに彼女を世話した。清次もまだ別荘に住んでいたが、二人が顔を合わせるたびに、言葉を交わすことはなかった。かつては親密だった夫婦も、今では何も言えなくなっていた。清次は次第に由佳の前に姿を見せることが少なくなった。由佳はよく主寝室のベランダで日光浴をして、そこに一日中座っていることが多かった。冬の日差しは暖かく穏やかで、決して焼けるような暑さではなく、とても心地よかった。その日、清次が夜に帰ってくると、由佳がまだベランダに座っていて、遠くを見つめながら黙っていたのを見かけた。子供を失って以来、彼女はひどく無口になっていた。翌朝早く、由佳は玄関からの動物の鳴き声で目を覚ました。まだ幼い鳴き声で、それが猫なのか犬なのか判別できなかった。由佳はベッドから起き上がって、ドアを開けると、そこには金と白の子猫がいて、丸い目でお腹を空かせて鳴いていた。由佳は一瞬心を揺さぶられ、その猫を抱えて階下に食べ物を探しに行こうとしたが、二歩進むと、その猫はその場から動かず、首を傾げて彼女を見ていた。仕方なく戻って、子猫を抱き上げて下に降りていくと、ちょうど家政婦が台所から出てきたところだった。「家政婦さん、キャットフードはどこ？」由佳はこの子猫がどうやって来たのかすぐに察し、清次がキャットフードも一緒に持ってきたに違いないと思った。「奥様、どうしてベッドから起きてきたんですか？」「大丈夫だよ、この子がちょっとお腹空いているの」「え？この子どこから来たの、すごく可愛い！」「キャットフードはある？」家政婦は首を振り、リビングの他の場所を見回した。「ないですね」清次が猫
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第296話
夜は深まり、静寂が広がっていた。主寝室のドアがそっと少しだけ開かれた。清次は静かに部屋に入り、かすかな酒の匂いをまといながら、一歩一歩ベッドに近づいていった。「ニャー」と由佳の飼っている猫が清次に気づいた。清次は開けたての缶詰を由佳のルームメイトの前に置いた。ルームメイトは鼻をクンクンと嗅ぎながら、ガツガツと食べ始めた。清次はたまの頭を優しく撫で、立ち上がってベッドのそばに歩み寄った。月明かりの下で、由佳は静かに眠っており、穏やかな表情を浮かべていた。その美しい眉は少しだけ寄せられていた。清次はその場から目を離せず、長い間見つめ続けた。彼はベッドの端にそっと腰を下ろし、指先で彼女の滑らかで柔らかな頬を羽のように優しく撫でた。この瞬間だけが、彼が由佳にこんなにも近づける時間だった。彼女の冷たく嫌悪に満ちた目を見なくて済むからだった。彼はその視線を見るのが怖かった。ビジネスの戦いでは冷徹で自信に満ちていた清次でも、恐れることがあった。かつての彼がこの言葉を耳にしたら、きっと笑って無視しただろう。しかし、自分の気持ちに気づいた瞬間、彼は理解した。自分には由佳という名の絆ができたことを。それは永遠に解けないものだった。彼らは二年余りの結婚生活を平穏に過ごし、このベッドで深く結ばれ、愛を育んだ。家政婦の目には羨ましいほど仲睦まじい夫婦だった。しかし、そのすべてを彼は大切にしなかった。かつての彼はあまりにも自信過剰だったのだ。彼は知っていた。彼女がもう彼を許すことはないと。金閣寺から帰ってきたら、彼女はもう彼の妻ではなくなる。二人の関係はこれで終わりだ。離婚後、彼女は总峰と一緒になるのだろうか？この瞬間、清次は总峰への嫉妬で心が狂いそうだった。清次の目は由佳のふっくらとした赤い唇に留まり、目を暗くして迷わず身を屈めて唇を重ねた。温かくて柔らかい、そして甘かった。まるで記憶の中の味わいのようで、彼を夢中にさせ、離れられなくさせた。これがおそらく最後の一度だろう。清次は目を閉じ、思うままに自分を解放した。しばらくして、彼は頭を上げ、由佳の穏やかな寝顔を見つめながら、そっと彼女の額にキスをした。「由佳、愛している」誰も聞いていなかった。清次は静かに立ち上がり、部屋を出て
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第297話
由佳はしっかりと骨壺を抱えて車から降りた。清次は事前に連絡を入れており、沙弥が彼らを後ろの別棟に案内した。中に入ると、目の前の一面の壁には四角い箱がずらりと並んでおり、それぞれの箱には骨壺が収められていた。往生堂の中の骨壺にも区別があった。一番下の段には一般市民の骨壺が安置され、二番目の段には在家修行の居士の骨壺が置かれ、三番目の段には堕胎された赤ちゃんの霊位が安置されていた。僧侶の骨壺は別にある海会塔に収められていた。沙弥の指示に従って、由佳は自分の手で骨壺を寄託する箱に収め、鍵をかけた。その後、沙弥は彼らを寺の本堂の後ろ、西側にある往生殿へと案内した。往生殿は高い場所にあり、前には高い階段があった。階段は九九八十一段あり、これは九九八十一の困難を乗り越えた後に、初めて正果を修め、極楽往生できることを象徴していた。清次は由佳の手を握り、敬虔な目で、一歩一歩階段を登った。殿内には西方三聖、すなわち阿弥陀仏、観世音菩薩、大勢至菩薩が祀られていた。由佳は沙弥に従って壁の後ろに回り込むと、そこには無数の黄色い位牌が供えられているのが見えた。沙弥は説明した。「位牌は仏教徒の私たちにとって、西方極楽世界（仏教において、死後に行く場所）への通行証です。黄色い位牌は超度蓮位で、生者が故人のために立てたもので、故人を超度するためのものです」「堕胎された赤ちゃんのために位牌を供えることで、長期間にわたって教えを聞き、三宝の力を得て加持され、福徳を積んで早く極楽往生できるように祈ります。また、赤ちゃんの両親が迷いを破り、新しい生活を始める助けにもなります」「僕たちも彼のために位牌を供えましょうか？」と清次は尋ねるというよりも確信を持った口調で言った。「はい」由佳はうなずいた。「供える位牌には名前を記す必要がありますので、お二人で名前をつけてください」と沙弥は言った。清次と由佳はお互いを見つめた。清次は言った。「あなたが決めてください」由佳は寺の中に漂う濃厚な香の匂いを感じながら、「永平と名付けましょう。永遠に平和でありますように」と言った。「わかりました」僧侶たちは永平の位牌を立て、位牌の前には清次と由佳が灯した一盞の長明灯が置かれた。灯が点ったその瞬間、淡い光が静かに揺れ、厳かな雰囲気が漂った。由
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第298話
殿を出ると、冷たい風が吹きつけてきて、白い雪が舞っていた。雪が降ってきた。由佳は空を見上げた。清次は由佳を見つめながら言った。「今すぐ帰るか？」由佳は天気を見て、雪がどんどん激しくなってきていたことに気づいた。この天気で高速道路を走るのは危険だと思った。「ここで一晩過ごしましょう。明日雪が止んでから帰りましょう」「わかった」清次は自分のコートを脱いで由佳の肩に掛けた。由佳が断ろうとしたその時、清次が言った。「あなたはまだ産後の体調が完全ではないんだから、もっと気をつけて」「ありがとう」「お礼なんて言わなくていい……」清次は言いたかった。「あなたは僕の妻なんだから、当然のことだ」と。しかし、その言葉は結局口に出せなかった。結婚して三年、千日以上の夜を共に過ごしてきたが、一度も彼女を「妻」と呼んだことがなかった。今となっては、その機会もなくなってしまった。清次は、この雪がずっと降り続けてほしいと強く願った。そうすれば、彼らはずっとここに留まり、彼女を悲しませる場所には戻らないだろう。そうすれば、離婚もしなくて済む。しかし、それはただの願いに過ぎなかった。雪は夜の間に止んでしまった。翌日、彼らは帰路に就いた。高速から降りる時、由佳は言った。「家に戻って書類を取ったら、そのまま離婚しに行きましょう！」彼女は腕時計を見て、「あと1時間あれば十分でしょう」と言った。彼女の気持ちは前からわかっていたが、その言葉を聞くと、清次の心はやはり揺れた。何かが胸に詰まっていて、どうにもならなかった。今、彼の心情は外の天気のように冷たく、雪の中にいるような寒さだった。彼はハンドルをしっかり握りしめ、骨が白くなるほど力を入れ、喉には砂を詰めたようにかすれて痛みがあり、苦しそうに「わかった」と答えた。二人は別荘に戻り、書類を取り出して車に戻った。清次は車をゆっくりと発進させ、市役所に向かった。車内は静まり返っていた。由佳は車窓を通して流れる景色を見つめ、三年間の思い出が走馬灯のように脳裏をよぎった。彼女は窓ガラスに映る自分の姿を見つめながら、16歳の頃の自分を思い出していた。その頃の彼女の目には清次しか映っていなかった。25歳の由佳は16歳の由佳に微笑みかけ、「私は十分頑張った。た
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第299話
「本当に待つつもり？」清次は由佳を家に送ろうと考えたが、家に送る時間と市区町村役所に行く時間が同じくらいだと思い直し、その考えを口に出すのをやめた。「うん、どうせ特にすることもないし」「わかった」清次は喉を上下に動かしながら答えた。由佳が離婚をそんなに強く望んでいることを知り、心の中が酸っぱくて苦しい気持ちになった。離婚を言い出したのは清次自身なのに、今になって本当に嫌になっていた。清次は由佳を山口グループのビルの向かいにあるカフェに送り、少し躊躇してから言った。「もうすぐお昼になるし、会社に戻って休憩室で少し休む？」由佳は首を振った。「いいえ、私はもう退職したから、会社に戻るのは良くない」清次の目には少し陰りが見えた。二人が公に認められたにもかかわらず、彼女はもう一緒に会社に現れることを望まなかった。彼はかつてのように、朝一緒にジョギングをし、一緒に朝食を取り、一緒に会社に行くことを懐かしく思った。「わかった」清次は由佳のためにコーヒーとスイーツを注文し、彼女を何度か見つめてから、名残惜しそうにその場を離れた。由佳はカフェの中で落ち着ける席を見つけて座り、コーヒーを少しずつ飲んでいた。しばらくして、青い配達員が食べ物を持ってカフェの入り口に現れ、「由佳さんはどなたですか？ご主人からのデリバリーです！」と叫んだ。カフェにいた客たちは一斉に入り口の青い配達員に注目し、それからカフェ内を見回した。声を聞いて由佳は立ち上がり、入り口でデリバリーを受け取った。「私です。ありがとう」青い配達員は彼女を一瞥し、電話で聞いた通りの人物であることを確認してから、手に持っていたデリバリーを彼女に渡した。「お食事をお楽しみください」由佳は再び席に戻り、デリバリーの包装を開けた。清次と一緒に会社で昼食を取ることが多かった彼女は、清次が彼女の好みをよく知っており、彼女が好きな炒め物を注文していた。客たちは由佳が席に戻るのを見ると、再び視線を外した。コーヒーを普通に飲み、スイーツを食べる者もいれば、小声で話し合う者もいた。ここは山口グループのビルの真向かいなので、由佳と清次について聞いたことがある人もいるだろう。その様々な視線に対して、由佳は無関心を装っていた。山口グループのビルの向かい側にあるカフェから
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第300話
由佳は清次の呟きを聞き取れず、ただ酔っているときの寝言だと思った。彼女は自分の手首を引き抜こうとしたが、抜けなかった。清次はさらに強く握り締めていた。由佳は清次の指を一本一本外そうとしたが、全く動かなかった。清次はまた静かに呟いた。「由佳、愛してる」由佳は全身が震え、手の動きが止まった。自分の耳を疑い、耳を澄ませて軽く問いかけた。「清次、何て言ったの？」「愛してる、由佳。僕を捨てないでくれ。間違ってたんだ。これからはちゃんと愛するから、お願いだから僕を置いて行かないで……」清次は自分の臆病さをよく知っていた。彼は由佳の冷たく嘲笑する目を見るのが怖くて、こういう方法でしか由佳にすがることができなかった。由佳はその言葉を聞いて、目を伏せた。彼女は思った。もしかしたら清次は夢の中で誰かと間違えたのかもしれない。たとえ間違えていなかったとしても、彼が離婚したくないのは、ただの罪悪感からだろう。あれほど多くの苦労をし、痛ましい代償を払ったのだから、彼女はもう絶対に彼と関わり合いになりたくなかった。由佳は再び清次の指を一本一本外そうとした。由佳が離れようとしているのを察知した清次は、失望と絶望に襲われた。彼の告白を聞いても、由佳は何の反応も示さなかった。結局、彼女を引き止めることはできないのか？胸の奥から酸っぱい感情が湧き上がってきた。いや、彼は彼女を手放すことなんてできない！清次は突然、彼女の手首を握る手に力を入れた。由佳は驚いて声を上げ、不意に彼の上に倒れ込んだ。清次は彼女を下に押し倒して、その唇を正確に捕らえて、強引にキスをした。彼女の唇は温かくて柔らかく、彼はつい溺れてしまった。呼吸するたびに濃厚な酒の匂いが漂ってきた。由佳は息を止め、胸の前で両腕を突っ張り、彼の肩を力いっぱい押し、左右に頭を振って彼の熱い唇を避けようとした。「清次……放して、やめて……」清次の胸はまるで鉄壁のようで、由佳は全力で押しても彼を動かすことができなかった。清次は片手で由佳の顎を掴み、由佳が痛みに呻いた瞬間に舌で彼女の歯をこじ開け、口内に侵入し、欲望のままに動き回り、由佳は息ができなくなった。由佳は怒りと焦りで、思わず彼を噛もうとしたが、清次は突然動きを止め、彼女の首筋に顔を埋め、熱い息を彼女の首元に吹
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1245話
松風庵の門の前で、由佳と清次は車から降りた。別荘地内は静かで優雅な環境が広がっており、空気も新鮮で、心が落ち着くような感覚を与えてくれた。由佳は深呼吸をし、心の準備を整え、これからの面会に臨む準備をした。清次は彼女の隣に立ち、そっと手を握り、無言で彼女に力と支えを与えた。清次はギフトを受け取った使用人に渡し、二人はその後に続いて別荘のリビングルームに入ると、賢太郎が階段を降りてきた。彼はカジュアルな服装で、リラックスした雰囲気だった。二人が入ってくると、賢太郎は由佳を数回見つめ、笑顔で言った。「由佳、顔色が良さそうだね。歓迎するよ」由佳は微笑んで頷き、「賢太郎、久しぶりね」と返した。賢太郎は清次に目を向け、二人の視線が交わると、軽く頷き、挨拶を交わした。「由佳、何か飲み物は？」「お湯でいいわ」「これはメイソンへのプレゼントか？」賢太郎は床に置かれた箱を興味深げに見た。「うん」由佳は微笑みながら答えた。「新型の付き添いロボットよ。時間がなかったから、急いで選んだギフトだけど、メイソンが気に入ってくれるといいわ」「付き添いロボット？俺は全然思いつかなかった、さすが由佳、気が利くね」その時、使用人が温かいお湯と果物を持ってきた。「賢太郎、そんなに私を褒めないで。メイソンの面倒をこんなにちゃんと見てるあなたに比べたら、私はまだまだよ」「話してばかりじゃなくて、水でも飲みなよ」清次は喉を清め、グラスを手に取って彼女に渡した。「うん」由佳はグラスを受け取り、一口飲んでから賢太郎を見た。「メイソンは？」「この時間なら、たぶん上の部屋で遊んでるだろうね」賢太郎は仕方なく言った。「普段は先生がついていて、教育的な遊びをしながら休憩も取るんだけど、俺も一度、彼を外に連れて行こうと思ったんだ。でも彼はあまり乗り気じゃなくて、リビングや庭で遊ぶのも嫌がるんだ。部屋で一人でいるのが習慣みたい」「焦らなくても大丈夫よ。メイソンはまだ小さいんだから、急がないわ」「うん、じゃあ呼んでくるよ」「いいえ、わざわざ行かなくても。私たちが上に行こう」由佳と清次は目を合わせた。由佳はメイソンに無理に会わせたくないと思っていた。この面会は自然に進めたかった。「そうだね」賢太郎は頷き、二人を連れて階段を上がった。二階
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1244話
彼が言わなくても、由佳は彼が言った助ける方法を察することができた。「先にホテルに戻ろう」由佳は遠回しに断った。昼間だし、もし誰かが通りかかったらどうしよう？「ロボットを取りに行くんじゃなかったの？」「少しなら我慢できる」「それなら、俺が手伝おう。ここから市内までまだ遠い」清次は真面目な顔をしていたが、目の奥は漆黒で、どこか異様な火花が燃えていた。「後部座席に行って、仕切りがある」そう言って、彼は由佳を深く見つめて、ドアを開けて車から降りると、後部座席のドアを開けて中に乗り込んだ。由佳は唇を噛んだ。数秒後、助手席のドアが開いて閉まり、反対側の後部座席のドアが開いて閉まった。仕切りが上がり、後部座席は小さな独立した空間に隔てられ、密閉されていて、少し息苦しさを感じさせた。この仕切りは清次がほとんど使うことはなかった。車両は広かったが、車内の空間自体はやはり狭かった。しかも、仕切りが一枚加わると、さらに狭く感じられた。まさか今回、こんな時に使うことになるとは。由佳が乗り込むと、広い胸が彼女を包み込み、熱い男性の気配が漂った。清次は一気に由佳の腰を抱え、彼女を胸に引き寄せ、ぎゅっと抱きしめ、額を彼女の額に寄せ、近距離で見つめ合った。由佳は少しだけもがいたが、すぐに抵抗をやめた。「由佳、俺は君が恋しい。君も俺が恋しいか？」清次の声は低く、かすれ気味だった。由佳は答えず、ただ軽く頷いた。彼女の手が清次の胸に触れると、彼の鼓動がはっきりと伝わってきて、その音は力強く、確かなもので、由佳はなぜか安心感を覚えた。清次の手が優しく由佳の長い髪を撫で、細やかな動きだった。彼は由佳の赤い唇を見つめ、ゆっくりとその唇に覆いかぶさった。彼が櫻橋町に来てから半月以上が経ち、二人はしょっちゅう連絡を取っていた。1日に1回、時には2日に1回、清次は由佳が鑑定結果をとても気にしているのを感じていた。それが彼のためなのか、清月のためなのかはわからなかった。でも、彼は気にしなかった。しばらく離れていたからこそ、再会の喜びは一層大きかった。もはや止められなかった。二人は息を荒げながら。車内は次第に温かくなった。由佳はもはや寒さを感じなくなり、むしろ少し熱く感じ、背中に薄い汗が浮かんでいた。熱いキスが次
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1243話
由佳機でチケットを購入し、明日の朝、櫻橋町へ向かう便のチケットを手に入れた。携帯を置いて、いくつかのヨガのポーズをやった後、荷物を整理し始めた。整理が終わると、由佳はチケットのスクリーンショットを清次に送信し、それ以外は何も言わなかった。でも、彼はきっと理解するだろう。案の定、数分後、清次からラインが届いた。「明日、空港まで迎えに行くよ」由佳はそのメッセージを見て、心が温かくなって、「いいよ」と返事をした。「どうして急に気が変わったか？」と清次が尋ねた。「考えてみたけど、メイソンは私の子供だから、ちゃんと責任を持たなきゃいけない。早く会いに行って、彼に私は彼を捨てたわけじゃないって伝えたほうがいいと思って」清次も幼い頃、母親がそばにいなかったはずだから、メイソンが親子の絆を期待していることが理解できるだろう。「わかった、一緒に会いに行こう」予定が決まると、由佳はメイソンに何をプレゼントしようか考え始めた。初めて会うので、プレゼントには誠意を込め、意味のあるものを選ばなければならなかった。彼がよく使えるもの、そしてそのプレゼントを見た時に彼女を思い出してくれるようなものを選びたい。考えた末、ネットでいくつかのおすすめを見て、由佳はメイソンにスマートロボットをプレゼントすることに決めた。インターネットで人気の商品をいくつか検索し、最終的に音声対話、学習支援、エンターテイメント機能、生活のサポートを備えたロボットを選んだ。それは子供が学びながら生活を楽しむ手助けをするだけでなく、インタラクティブなゲームで子供の興味を引き出し、メイソンの年齢にはぴったりだろう。さらに重要なのは、メイソンが内向的で、心の中で抱えていることを大人には言わないかもしれないが、ロボットには話すことができるという点だった。ちょうどそのブランドのロボットは櫻橋町に公式ショップがあり、由佳はそれを予約して、明日空港に到着した後に受け取ることにした。他の準備については、櫻橋町に着いてから考えることにした。翌朝、由佳は荷物を持って空港に到着し、飛行機で櫻橋町へ向かった。数時間のフライトの後、飛行機が着陸し、荷物を受け取った後、清次がすでに到着ロビーで待っていた。櫻橋町の冬はとても寒く、彼は黒い長いダウンジャケットを着ていて、さら
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1242話
「由佳、あまり心配しないで。賢太郎がメイソンの面倒を見ているのは分かっている。もしどう接するか分からないなら、自然に任せて、少しずつ進めばいいんじゃないか？」清次は慰めるように言った。「君がどう選んでも、俺は君のそばで支えるよ」「うん、ありがとう。よく考えてみるわ」電話を切った後、清次は車の座席に身を任せ、窓の外を流れる景色をゆったりと見つめた。賢太郎の代わりに由佳に聞く？そんなことは絶対にあり得ない。賢太郎が自分で聞けばいい。由佳は携帯を置き、二口ほど水を飲んで、日向から教わったヨガのポーズを続けた。すると、ヨガマットに横になったばかりのところで、再び携帯が鳴った。由佳は再び立ち上がり、携帯を取ると、賢太郎からの電話だと分かった。好奇心から電話を受けた。「賢太郎？」「由佳、休んでいるところを邪魔してないか？」賢太郎の声が電話越しに優しさを感じさせた。「大丈夫よ。何か用があるの？メイソンのこと？」由佳はすぐに問い返した。「うん、君は今、体調はどうだ？」「ありがとう。だいぶ回復したわ。数日前にやっと元気になったところよ」「実はね、メイソンが俺とどんどん親しくなってきて、数日前に聞かれたんだ。みんなにはパパとママがいるのに、どうして俺だけパパしかいないのかって。俺も困って、できるだけ慰めたけど、ママがすぐに会いに来るって言った」賢太郎は少し困ったように笑った。「もし君が来られないなら、メイソンを虹崎市に連れて行こうと思う。ちょうど家にずっといて先生と勉強しているけど、少し退屈してるみたいだから、外に出て観光でもしようと思って」清次に由佳にこの話を聞かせる？それは絶対に期待していない。賢太郎は自分で聞くことを決めた。由佳は少し躊躇した。「何か気になることがあるのか？」賢太郎はすぐに補足した。「心配しなくていいよ。メイソンはまだ体が小さいけれど、彼は色々なことを経験してきたから、非常に賢くてしっかりしている。君が会って真実を伝えたら、彼はきっと理解するよ」その言葉を聞いて、由佳の心は締め付けられるようだった。メイソンはまだ幼いけれど、彼はすでに多くの苦しみを経験してきた。敏感で臆病な性格だが、心は早熟で大人びていた。パパとママが愛しているかどうか、彼は何でも理解していた。その
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1241話
車の後部座席に戻り、清次は運転手にホテルへ戻るように指示した。携帯電話を取り出し、林特別補佐員に返信した。「彼の言う通り、適当な時間と場所を決めて会うことにする」数分後、林特別補佐員から返信が来た。「圭吾さんが今晩時間があると言っています。夜8時に俺が直接ホテルまで迎えに行きますが、いかがでしょうか？」 「ホテルは監視が多すぎるから、俺の別荘に行こう」それは清次が櫻橋町に持っていた不動産で、あまり頻繁には住んでいなかった。「分かりました」林特別補佐員が続けて、「メールも確認してくださいね」と知らせた。清次は返信せず、由佳の番号を探し、電話をかけた。すぐに電話が繋がった。「清次？」由佳の声が聞こえてきた。息が荒く、まるで運動を終えたばかりのようだった。清次「由佳、何をしている？」「ヨガをしてたの」由佳は息を整えながら、愚痴を言った。「少し動いただけで汗だくになって、すごく疲れちゃった。私はなんて虚弱なんだろう」「だから、一ヶ月くらいは休んで体調を整えたほうがいいって言ったじゃないか。何で休まないんだ？」「大丈夫、日向に聞いたら、簡単な運動はしてもいいって言ってたから」由佳は水を何口か飲みながら、「電話してきたのは、何か用があるの？」と尋ねた。「久しぶりに会ったけど、会いたくなったんじゃないか？」「用があれば、はっきり言って」由佳は少し冷たく言った。「さっき賢太郎のところから帰ってきた」清次の声が電話越しに少し低くなった。「メイソンに会った」由佳はすぐに尋ねた。「彼は今、どうしているの？」空港でのビデオ通話で、メイソンの状態は非常に悪かった。この一ヶ月、賢太郎はよくメイソンの様子を伝えてきたが、時折写真を送ってくれるだけで、直接会うことはできていなかった。正直、不安だった。「思っていたよりも良くなっている。賢太郎が彼をしっかり世話をしていたのが分かる。少し背が低く、痩せているけど、普通の子供と変わらない」「それは良かった、賢太郎が言っていたことは本当だったんだね」由佳の声に少し驚きが混じり、ようやく安心した様子だった。どうしても母親として責任を果たせなかったことが心に引っかかっていた。メイソンのことを考えると、いつも心の中で罪悪感が湧いてきた。しかし、彼が少しずつ回復していること
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1240話
階段から足音が聞こえ、細身の影が二階の角に現れた。聞いた通り、彼は沙織より数センチ低いようで、見た目は清次に渡された秘書の写真よりもずっと良くなっているようだった。彼は慎重に階段を降り、緊張した様子でリビングを見回した。清次に数秒間視線を止め、恐る恐る賢太郎の元へ歩み寄り、頭を下げて手足をどうしていいか分からない様子だった。賢太郎は優しく彼の肩をポンと叩き、怖がる必要はないと示し、微笑みながら英語で言った。「メイソン、向こうにいる人を見て、彼がパパに似ていると思う？」メイソンはその言葉を聞き、思わず顔を上げ、軽く清次を一瞥し、少しだけ頷いた。「こちらは清次おじさんだ。君のためにわざわざ来てくれたんだ」「こんにちは、メイソン」清次は優しく英語で言い、できるだけ親しみを込めて声をかけた。「会えて嬉しいよ」母国語で話すと、異国の地でも親しみが湧くものだった。メイソンはまだ少し緊張していたが、大胆に返答した。「おじさん、会えて嬉しい」清次は微笑み、穏やかな口調で言った。「緊張しなくていいよ。俺は君を傷つけるつもりはない」彼はポケットから小さなゲーム機を取り出し、メイソンに渡した。「これ、君へのプレゼントだよ。気に入ってくれるといいな」メイソンの目が一瞬輝き、好奇心がいっぱいだった。彼は隣の家の子供が似たようなものを持っているのを見たことがあり、それが同じものかどうかは分からなかった。彼は賢太郎を一瞥した。「おじさんからのプレゼントだよ。おじさんに何か言わなきゃ」賢太郎が導いた。「ありがとう、おじさん」メイソンは小さな声で言った。彼はゲーム機を受け取り、興味津々で触っていた。清次はメイソンを見守りながら、静かに言った。「楽しく遊んでね」立ち上がって、「人も会えたし、もう邪魔しないよ。またね」と言った。賢太郎は時計を見て、清次に言った。「由佳に伝えておくことを忘れないで、メイソン、清次おじさんにさよならを言って」メイソンはゲーム機を抱えて、小さな声で言った。「おじさん、さよなら」清次は微笑んで、メイソンに手を振りながら言った。「さよなら」清次が去った後、賢太郎は頭を下げて隣の小さな子を見た。「メイソン、このゲーム機を使ったことあるか？」「マイクが使ってた」「マイク？」「昔、家の隣に住
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1239話
彼の声は熟練しており、まるで二人が長い間会っていなかった仲間のようだった。清次はコップを受け取り、そのまま向かいのソファに座った。軽く一吹きしてから、ひと口飲んだ。コーヒーの香りが広がり、味わいは深く、確かに上質なコーヒーだった。彼はコーヒーカップを置き、賢太郎をじっと見つめながら、淡々と尋ねた。「メイソンは？」「上の階にいる。先生と一緒に日本語を学んでいる」賢太郎は少し笑って、「急がなくていい、もう話しておいた。九時に降りてくるって。さ、コーヒーを飲んで」と言った。清次はうなずいて目を伏せ、ゆっくりとコーヒーを口に運んだ。リビングの中は静かで、二人は向かい合って座っていた。微妙な時間が流れる中、画面の中でとても調和が取れているように見えた。しかし、これはただの錯覚だった。言葉を交わさぬ二人の間には、暗流が渦巻いていた。そのとき、清次の携帯が鳴り、静寂を破った。彼は目を下ろし、確認すると、林特別補佐員からのメッセージだった。内容は簡潔で直接的だった。「尖端工作室のメンバーとその家族の情報がメールに送られました。副総監の圭吾が清次さんの意向を知り、面談を希望しています」清次は無表情で携帯をしまい、引き続きコーヒーを味わった。 尖端工作室は業界の最前線にあり、エリートが集まっていたが、利益の分配は不均衡だった。外部の条件がよければ、必ず誰かが離脱を選ぶことになる。もし、尖端工作室の核心メンバーを山口家族に引き入れることができれば、中村家族に大きな損害を与えることができると同時に、技術的な優位も手に入れることができる。時間がゆっくりと流れ、賢太郎が最初に口を開いた。「俺がコーヒーに毒を盛る心配しないのか？」「心配していない、お前はそんなことはしない」清次は淡々と笑ったが、自信に満ちていた。賢太郎が欲しいのは、彼と清月の命だけではなかった。そうであれば、車の事故や他の不慮の出来事を多く仕込んで、誰も気づかぬうちに片付ければいいだけだ。もしそうなら、清月はもう何度も死んでいただろう。賢太郎は清次を見つめながら微笑んだ。「お前、俺のことをよく分かっているな」清次が答える前に、賢太郎はさらに言った。「メイソンは臆病者だ。やっとここでの生活に慣れたばかりだから、会うときは顔を怖くしないで、彼を怖がらせな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1238話
賢太郎の復讐心は、清月の死では収まらなかった。一度退けば、賢太郎は更に増長するだけだ。賢太郎の母親の死に、清次は無念さを感じていた。陽菜は結婚生活に不幸が重なり、産後うつを患い、最終的に自殺に至った。これは様々な要因が絡んでおり、清月はその一因に過ぎなかった。最大の原因は直人だろう。かつて吉岡家族は清月に責任を問うチャンスがあったが、彼らは利益交換を選んだ。山口家族は一部の利益を譲渡し、清月は強制的に海外へ送られ、半生を無駄にし、偏執的で狂気に満ちた状態になった。それが彼女の代償だった。今、賢太郎は再び山口家族を狙っていたが、清次はそれを許さなかった。その時、わずかに開かれたドアから二度ノックの音が響き、続いて林特別補佐員の足音が近づいてきた。「清次さん、直人さんが最近頻繁に取締役を招待しているようです。何か仕業があるようです」清次は眉を少し上げ、林特別補佐員に続けて話すよう合図した。林特別補佐員は一息つき、続けた。「直人さんは取締役たちに新しい提案を支持させようとしているようですが、具体的な内容はまだ不明です。ただし、信頼できる情報によると、この提案は会社の今後の発展に非常に重要なものだそうです」清次は少し考え込んだ後、ゆっくりと口を開いた。「直人は半引退状態で、重大な決定を除けば、もう中村グループの内部にはほとんど関与しない。今、突然活発になっているのは、グループに戻り、再びトップの座に座ろうとしているからだろう」林特別補佐員は頷いて同意し、さらに言った。「清次さん、何か対策を取る必要があるのでしょうか？」清次は立ち上がり、窓の前に歩いていき、外の繁華街を見渡しながら言った。「心配することはない。もし俺の予想が間違っていなければ、直人が目指しているのは山口家族を倒すことではなく、賢太郎を解任することだ」山口家族を恨む者は賢太郎しかいなかった。直人がもし山口家族を狙っているのであれば、それは賢太郎に任せればいい。「え？賢太郎を解任する？」「うん」父子は不仲で、もう何年も続いていた。賢太郎は直人を恨んでいないわけがなかった。直人が、自分を恨んでいる者に中村家族を継がせるわけがなかった。清次は少し目を伏せ、深く考えた。これは絶好のチャンスだった。もし賢太郎が解任されるなら、山口家族への脅威は減
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1237話
桜橋町で、清次に恨みを持つ者は、中村家族と中村家族に関係のある吉岡家族や陽翔家だけだった。今回の件は、陽翔家には関係なかった。早紀は清月が法律の裁きを受けることを強く望んでおり、彼が鑑定結果に干渉するのを恐れて、急いで世論を使って圧力をかけようとした。したがって、仕掛け人は早紀ではなかった。吉岡家族は最近大きな打撃を受け、短期間では立ち直れそうもなかったため、吉岡家族でもなかった。残るは賢太郎だった。彼は清月を憎んでいたが、これまでの年月を考えると、復讐に急いでいるわけではなかった。まずは清次を仕掛けていた。計画が成功すれば、山口家族の力は大きく削られ、反撃の余地もなく、賢太郎は精神病院にいる清月を逆に片付けることができる。本当に陰険だった。そう思った清次は、背もたれに寄りかかりながら携帯電話を取り出し、賢太郎に電話をかけた。電話が繋がると、受話器から低い笑い声が聞こえた。「清次か？珍しいな、俺に電話なんて。何か用か？」「鑑定メンバーへの賄賂の件、お前がやったんだろ？」清次の声は冷たく平静で、全く波紋を立てることはなかった。賢太郎は一瞬黙った後、軽く笑いながら言った。「何を言っているんだ？誰かが鑑定メンバーに賄賂を？俺は何もしていないよ」公開された鑑定結果が計画通りでなかったのを見た賢太郎は、計画が失敗したことに気づいた。どうやら、委員会の方がしっかり監視していたようで、鑑定メンバーはすでに秘密裏に拘束されているだろう。幸いなことに、賢太郎はそのメンバーとは一切連絡を取っていなかった。とはいえ、賢太郎は自分がやったことを認めるわけにはいかなかった。清次がわざと引き出しているのかもしれないからだった。「お前が何をしたのか、自分でもよく分かっているだろ」清次の声には、疑いを挟ませない確固たる自信が込められていた。「密かに鑑定メンバーを買収して、俺に罪を着せて世論を煽り、賄賂が暴露されたとき、計画が成功すれば俺を追い詰める。恐らく、鑑定メンバーはずっと俺が金を渡したと思っていたんだろ？」もし彼が先に告発していなければ、自分の無実を証明することは難しかっただろう。「清次、お前の想像力は本当に豊かだな」賢太郎は笑いながら言った。「だが、証拠はあるのか？」「証拠はない。でも、お前がやったと分かってい
