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第295話
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夜は深まり、静寂が広がっていた。主寝室のドアがそっと少しだけ開かれた。清次は静かに部屋に入り、かすかな酒の匂いをまといながら、一歩一歩ベッドに近づいていった。「ニャー」と由佳の飼っている猫が清次に気づいた。清次は開けたての缶詰を由佳のルームメイトの前に置いた。ルームメイトは鼻をクンクンと嗅ぎながら、ガツガツと食べ始めた。清次はたまの頭を優しく撫で、立ち上がってベッドのそばに歩み寄った。月明かりの下で、由佳は静かに眠っており、穏やかな表情を浮かべていた。その美しい眉は少しだけ寄せられていた。清次はその場から目を離せず、長い間見つめ続けた。彼はベッドの端にそっと腰を下ろし、指先で彼女の滑らかで柔らかな頬を羽のように優しく撫でた。この瞬間だけが、彼が由佳にこんなにも近づける時間だった。彼女の冷たく嫌悪に満ちた目を見なくて済むからだった。彼はその視線を見るのが怖かった。ビジネスの戦いでは冷徹で自信に満ちていた清次でも、恐れることがあった。かつての彼がこの言葉を耳にしたら、きっと笑って無視しただろう。しかし、自分の気持ちに気づいた瞬間、彼は理解した。自分には由佳という名の絆ができたことを。それは永遠に解けないものだった。彼らは二年余りの結婚生活を平穏に過ごし、このベッドで深く結ばれ、愛を育んだ。家政婦の目には羨ましいほど仲睦まじい夫婦だった。しかし、そのすべてを彼は大切にしなかった。かつての彼はあまりにも自信過剰だったのだ。彼は知っていた。彼女がもう彼を許すことはないと。金閣寺から帰ってきたら、彼女はもう彼の妻ではなくなる。二人の関係はこれで終わりだ。離婚後、彼女は总峰と一緒になるのだろうか？この瞬間、清次は总峰への嫉妬で心が狂いそうだった。清次の目は由佳のふっくらとした赤い唇に留まり、目を暗くして迷わず身を屈めて唇を重ねた。温かくて柔らかい、そして甘かった。まるで記憶の中の味わいのようで、彼を夢中にさせ、離れられなくさせた。これがおそらく最後の一度だろう。清次は目を閉じ、思うままに自分を解放した。しばらくして、彼は頭を上げ、由佳の穏やかな寝顔を見つめながら、そっと彼女の額にキスをした。「由佳、愛している」誰も聞いていなかった。清次は静かに立ち上がり、部屋を出て
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第297話
由佳はしっかりと骨壺を抱えて車から降りた。清次は事前に連絡を入れており、沙弥が彼らを後ろの別棟に案内した。中に入ると、目の前の一面の壁には四角い箱がずらりと並んでおり、それぞれの箱には骨壺が収められていた。往生堂の中の骨壺にも区別があった。一番下の段には一般市民の骨壺が安置され、二番目の段には在家修行の居士の骨壺が置かれ、三番目の段には堕胎された赤ちゃんの霊位が安置されていた。僧侶の骨壺は別にある海会塔に収められていた。沙弥の指示に従って、由佳は自分の手で骨壺を寄託する箱に収め、鍵をかけた。その後、沙弥は彼らを寺の本堂の後ろ、西側にある往生殿へと案内した。往生殿は高い場所にあり、前には高い階段があった。階段は九九八十一段あり、これは九九八十一の困難を乗り越えた後に、初めて正果を修め、極楽往生できることを象徴していた。清次は由佳の手を握り、敬虔な目で、一歩一歩階段を登った。殿内には西方三聖、すなわち阿弥陀仏、観世音菩薩、大勢至菩薩が祀られていた。由佳は沙弥に従って壁の後ろに回り込むと、そこには無数の黄色い位牌が供えられているのが見えた。沙弥は説明した。「位牌は仏教徒の私たちにとって、西方極楽世界（仏教において、死後に行く場所）への通行証です。黄色い位牌は超度蓮位で、生者が故人のために立てたもので、故人を超度するためのものです」「堕胎された赤ちゃんのために位牌を供えることで、長期間にわたって教えを聞き、三宝の力を得て加持され、福徳を積んで早く極楽往生できるように祈ります。また、赤ちゃんの両親が迷いを破り、新しい生活を始める助けにもなります」「僕たちも彼のために位牌を供えましょうか？」と清次は尋ねるというよりも確信を持った口調で言った。「はい」由佳はうなずいた。「供える位牌には名前を記す必要がありますので、お二人で名前をつけてください」と沙弥は言った。清次と由佳はお互いを見つめた。清次は言った。「あなたが決めてください」由佳は寺の中に漂う濃厚な香の匂いを感じながら、「永平と名付けましょう。永遠に平和でありますように」と言った。「わかりました」僧侶たちは永平の位牌を立て、位牌の前には清次と由佳が灯した一盞の長明灯が置かれた。灯が点ったその瞬間、淡い光が静かに揺れ、厳かな雰囲気が漂った。由
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第298話
殿を出ると、冷たい風が吹きつけてきて、白い雪が舞っていた。雪が降ってきた。由佳は空を見上げた。清次は由佳を見つめながら言った。「今すぐ帰るか？」由佳は天気を見て、雪がどんどん激しくなってきていたことに気づいた。この天気で高速道路を走るのは危険だと思った。「ここで一晩過ごしましょう。明日雪が止んでから帰りましょう」「わかった」清次は自分のコートを脱いで由佳の肩に掛けた。由佳が断ろうとしたその時、清次が言った。「あなたはまだ産後の体調が完全ではないんだから、もっと気をつけて」「ありがとう」「お礼なんて言わなくていい……」清次は言いたかった。「あなたは僕の妻なんだから、当然のことだ」と。しかし、その言葉は結局口に出せなかった。結婚して三年、千日以上の夜を共に過ごしてきたが、一度も彼女を「妻」と呼んだことがなかった。今となっては、その機会もなくなってしまった。清次は、この雪がずっと降り続けてほしいと強く願った。そうすれば、彼らはずっとここに留まり、彼女を悲しませる場所には戻らないだろう。そうすれば、離婚もしなくて済む。しかし、それはただの願いに過ぎなかった。雪は夜の間に止んでしまった。翌日、彼らは帰路に就いた。高速から降りる時、由佳は言った。「家に戻って書類を取ったら、そのまま離婚しに行きましょう！」彼女は腕時計を見て、「あと1時間あれば十分でしょう」と言った。彼女の気持ちは前からわかっていたが、その言葉を聞くと、清次の心はやはり揺れた。何かが胸に詰まっていて、どうにもならなかった。今、彼の心情は外の天気のように冷たく、雪の中にいるような寒さだった。彼はハンドルをしっかり握りしめ、骨が白くなるほど力を入れ、喉には砂を詰めたようにかすれて痛みがあり、苦しそうに「わかった」と答えた。二人は別荘に戻り、書類を取り出して車に戻った。清次は車をゆっくりと発進させ、市役所に向かった。車内は静まり返っていた。由佳は車窓を通して流れる景色を見つめ、三年間の思い出が走馬灯のように脳裏をよぎった。彼女は窓ガラスに映る自分の姿を見つめながら、16歳の頃の自分を思い出していた。その頃の彼女の目には清次しか映っていなかった。25歳の由佳は16歳の由佳に微笑みかけ、「私は十分頑張った。た
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第299話
「本当に待つつもり？」清次は由佳を家に送ろうと考えたが、家に送る時間と市区町村役所に行く時間が同じくらいだと思い直し、その考えを口に出すのをやめた。「うん、どうせ特にすることもないし」「わかった」清次は喉を上下に動かしながら答えた。由佳が離婚をそんなに強く望んでいることを知り、心の中が酸っぱくて苦しい気持ちになった。離婚を言い出したのは清次自身なのに、今になって本当に嫌になっていた。清次は由佳を山口グループのビルの向かいにあるカフェに送り、少し躊躇してから言った。「もうすぐお昼になるし、会社に戻って休憩室で少し休む？」由佳は首を振った。「いいえ、私はもう退職したから、会社に戻るのは良くない」清次の目には少し陰りが見えた。二人が公に認められたにもかかわらず、彼女はもう一緒に会社に現れることを望まなかった。彼はかつてのように、朝一緒にジョギングをし、一緒に朝食を取り、一緒に会社に行くことを懐かしく思った。「わかった」清次は由佳のためにコーヒーとスイーツを注文し、彼女を何度か見つめてから、名残惜しそうにその場を離れた。由佳はカフェの中で落ち着ける席を見つけて座り、コーヒーを少しずつ飲んでいた。しばらくして、青い配達員が食べ物を持ってカフェの入り口に現れ、「由佳さんはどなたですか？ご主人からのデリバリーです！」と叫んだ。カフェにいた客たちは一斉に入り口の青い配達員に注目し、それからカフェ内を見回した。声を聞いて由佳は立ち上がり、入り口でデリバリーを受け取った。「私です。ありがとう」青い配達員は彼女を一瞥し、電話で聞いた通りの人物であることを確認してから、手に持っていたデリバリーを彼女に渡した。「お食事をお楽しみください」由佳は再び席に戻り、デリバリーの包装を開けた。清次と一緒に会社で昼食を取ることが多かった彼女は、清次が彼女の好みをよく知っており、彼女が好きな炒め物を注文していた。客たちは由佳が席に戻るのを見ると、再び視線を外した。コーヒーを普通に飲み、スイーツを食べる者もいれば、小声で話し合う者もいた。ここは山口グループのビルの真向かいなので、由佳と清次について聞いたことがある人もいるだろう。その様々な視線に対して、由佳は無関心を装っていた。山口グループのビルの向かい側にあるカフェから
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第300話
由佳は清次の呟きを聞き取れず、ただ酔っているときの寝言だと思った。彼女は自分の手首を引き抜こうとしたが、抜けなかった。清次はさらに強く握り締めていた。由佳は清次の指を一本一本外そうとしたが、全く動かなかった。清次はまた静かに呟いた。「由佳、愛してる」由佳は全身が震え、手の動きが止まった。自分の耳を疑い、耳を澄ませて軽く問いかけた。「清次、何て言ったの？」「愛してる、由佳。僕を捨てないでくれ。間違ってたんだ。これからはちゃんと愛するから、お願いだから僕を置いて行かないで……」清次は自分の臆病さをよく知っていた。彼は由佳の冷たく嘲笑する目を見るのが怖くて、こういう方法でしか由佳にすがることができなかった。由佳はその言葉を聞いて、目を伏せた。彼女は思った。もしかしたら清次は夢の中で誰かと間違えたのかもしれない。たとえ間違えていなかったとしても、彼が離婚したくないのは、ただの罪悪感からだろう。あれほど多くの苦労をし、痛ましい代償を払ったのだから、彼女はもう絶対に彼と関わり合いになりたくなかった。由佳は再び清次の指を一本一本外そうとした。由佳が離れようとしているのを察知した清次は、失望と絶望に襲われた。彼の告白を聞いても、由佳は何の反応も示さなかった。結局、彼女を引き止めることはできないのか？胸の奥から酸っぱい感情が湧き上がってきた。いや、彼は彼女を手放すことなんてできない！清次は突然、彼女の手首を握る手に力を入れた。由佳は驚いて声を上げ、不意に彼の上に倒れ込んだ。清次は彼女を下に押し倒して、その唇を正確に捕らえて、強引にキスをした。彼女の唇は温かくて柔らかく、彼はつい溺れてしまった。呼吸するたびに濃厚な酒の匂いが漂ってきた。由佳は息を止め、胸の前で両腕を突っ張り、彼の肩を力いっぱい押し、左右に頭を振って彼の熱い唇を避けようとした。「清次……放して、やめて……」清次の胸はまるで鉄壁のようで、由佳は全力で押しても彼を動かすことができなかった。清次は片手で由佳の顎を掴み、由佳が痛みに呻いた瞬間に舌で彼女の歯をこじ開け、口内に侵入し、欲望のままに動き回り、由佳は息ができなくなった。由佳は怒りと焦りで、思わず彼を噛もうとしたが、清次は突然動きを止め、彼女の首筋に顔を埋め、熱い息を彼女の首元に吹
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昔日、清次はなぜ一部の人がそんなにタバコを好むのか理解できなかった。 今では、その理由が分かる。 一本のタバコが終わり、彼は吸い殻を消し、煙の匂いが完全に消えるまで冷たい風に当たってから部屋を出た。 由佳は下で彼を待っていた。 まるで、彼がすぐに降りてくることを知っていたかのようだった。 二人は一瞬目を合わせ、すぐにまた視線を逸らした。 言葉にはしなくても、彼の未練と、彼女の決意は互いに察していた。 「行こう」 「ええ」由佳は立ち上がり、清次の後ろについて車に乗り込んだ。 今回は、清次はスピードを落とすこともなく、順調に進んだ。 車はあっという間に市役所の駐車場に到着した。 ここに来るのは、二度目だった。 清次と由佳は、それぞれ車を降りて書類を手に取り、無言のまま肩を並べて歩いていった。その沈黙は妙に不気味だった。 建物に入ると、清次は突然由佳の手を握り、彼女が振り払う前に「これが最後だ」と言った。 過去三年間、彼には何度も彼女の手を握るチャンスがあった。あの風に飛ばされそうな凧の糸を掴む機会が。 しかし、結局彼はそれを逃してしまった。 凧は飛び去り、完全に彼の視界から消えてしまった。 彼の手は相変わらず温かく、彼女の手をすっぽり包んでいた。 由佳は、前回ここに来たときのことを思い出していた。目が霞んでいた自分を、彼もまた今と同じように手を引いて階段を上ってくれた。 あの時と何も変わらないように思えた。 でも、やはり何かが違っていた。 窓口で、清次と由佳は書類を提出した。 係員は名前に目を留め、顔を上げて何かを言いかけたが、すぐに何かに気づいたようにもう一度名前を確認した。 間違いないと確信し、清次と由佳の間を見比べて尋ねた。 「どうして離婚するんですか？」 清次と由佳が離婚するとは、清次が本当に浮気したのか？何か秘密を発見したかのように、係員は心の中の好奇心と興奮を必死に抑えていた。 「性格の不一致です」 「感情の破綻です」 二人は同時に答えた。 答えた後、彼らは再び目を合わせた。 「本当にいいんですか？結婚は一生のことです。もう一度よく考えてみませんか？」 「よく考えました」由佳は冷静に
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第302話
清次は手に握りしめた離婚証明書を強く握りしめ、関節が白く浮き上がっていた。 一瞬、彼はそれを破り捨ててしまいたい衝動に駆られた。 職員がすでに「無効」と印を押された結婚証明書を手に持って尋ねた。「これ、持って帰られますか？ご不要でしたら破棄しますが」 「いります」清次は即座に受け取り、そのうちの一冊を由佳の手に押し付けた。 由佳は一瞬驚いたものの、何も言わずにそれを離婚証明書と一緒にバッグにしまい、「行きましょう」と言った。 「うん」 帰りの車の中、由佳は窓を開け、冷たい風が顔に吹きつけ、骨まで凍るような寒さを感じた。 彼女は右側のサイドミラーに映る自分の顔を見た。無表情だった。 彼女の心は思っていたほど軽くはなく、むしろ重く感じた。 微かな苦味と辛さが、ゆっくりと胸の奥に広がっていった。 痛みがひどいわけではない。ただ、胸全体が抑えつけられるように苦しかった。 由佳は目を大きく開け、清次に赤くなった目元を見られないようにした。 そうだ。 16歳から25歳まで、約10年間だ。たとえ犬を飼っていても、急にいなくなったら寂しく感じるものだ。ましてや人間ならなおさらだろう。 彼は10年間も好きだった相手なのだ。 彼女の暗く冷えた人生に差し込んだ一筋の太陽であり、彼女が追いかけていた存在だった。 彼はすでに彼女の生活の一部となり、習慣のように溶け込んでいた。 そんな彼を短期間で忘れるなんて、どうしてできるだろうか？ ただ、長い年月をかけても、彼女は彼の心を温めることができなかった。 彼女は十分に努力してきた。疲れ果てるほどに。もう彼を愛する力は残っていなかった。 だから彼女は手放すことを決めたのだ。 由佳は心の痛みを抑え、微笑みを浮かべた。 さようなら、16歳の由佳。 これからは、自分の過去と決別し、新しい生活を始めるのだ！ 「清くん」由佳は突然彼の名前を呼んだ。 「うん？」清次はバックミラー越しに由佳の穏やかな笑顔を見た。 彼は彼女の笑顔を見るのが好きだった。 だが、この瞬間の彼女の笑顔は、彼にはあまりにも痛々しく映った。 彼女は完全に彼から解放され、総峰と一緒になれることが本当に嬉しいに違いないと彼は思った。 「この結婚生活には不満だったのでしょう。この三
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彼は背がとても高く、病床の長さはほとんど足りないほどだった。 昏睡前に起きたことを思い出すと、由佳の心臓は一瞬止まり、慌てて清次のベッドに駆け寄り、彼の手を強く握りしめた。「清くん？大丈夫？早く目を覚まして！」 彼女の心臓は喉元まで跳ね上がっていた。 こんなに怖いと感じたのは初めてだった。清次が父のように、事故後に昏睡し、そのまま二度と目を覚まさないのではないかと恐れていたのだ。 彼女は忘れていなかった。あの時、トラックは右側から迫り、自分が乗っていた助手席に突っ込んできた。 当時、父が右にハンドルを切り、自分の体で彼女を守らなければ、父は死ななかっただろう。死ぬべきだったのは自分だった。 今回も同じように、清次は危険を自分に背負わせた。 まさか清次まで彼女から離れてしまうのだろうか？ 由佳がどんなに叫んでも、ベッドに横たわる清次は微動だにしなかった。 由佳の目は涙で潤み、心の中の恐怖はどんどん大きくなっていく。「清くん、死んじゃダメ！」 彼女はもう清次を手放せると思っていた。しかし、清次が無力にベッドに横たわっている姿を見て、彼女の心は無形の大きな手に握りつぶされるように締め付けられた。 もし清次に何かあったら、由佳は自分を許せないだろう。 自分は災いを招く人間で、周囲の人々に不幸をもたらしてばかりだ！ 死ぬべきだったのは自分だ！ 「泣くな、俺は大丈夫だよ」かすれた声が聞こえた。 声を聞いて、由佳は顔を上げた。すると、清次がいつの間にか目を開けているのが見えた。 彼は頭に白い包帯を巻き、深い眼差しで彼女を見つめていた。髪は少し乱れ、凛々しく端正な顔立ちは少し青白く、それがかえってか弱い美しさを漂わせていた。 由佳は無意識に呆然としてしまった。 その瞬間、自分の心臓の音が聞こえる気がした。 「どうした？嬉しすぎて固まっちゃったのか？」清次は口元に微笑みを浮かべ、さらに魅力的だった。 由佳は思わず唾を飲み込み、心の底から喜びと安堵が湧き上がり、視線をそらして顔の涙を拭いた。「ううん…あなたが無事なら、それでいいの」「由佳ちゃんはどうだ？怪我はない？」 由佳は首を振った。「ない、私は平気よ。あなたの方こそ、どこか痛むところはない？すぐに看護師を呼んでくるわ」 そう言うと、清次の返
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賢太郎は義弘の言葉を聞くと、手にしていた書類を「パタン」と音を立てて閉じた。 顔を上げると、義弘をまっすぐに見据え、低く冷たい声で言った。「雪乃のことは、俺が自分で考える。お前は自分の仕事だけをしろ。それ以外のことに口を出すな」 その鋭い視線に義弘はゾクリとし、慌てて頭を下げて謝った。「申し訳ありません、社長。俺の考えが浅はかでした」 「もういい、出ていけ」 「はい」 まるで赦しを得たかのように、義弘はすぐにオフィスを出て、そっと扉を閉めた。 扉の外で大きく息をつき、心の中で安堵した。危うく余計なことをするところだった。 しかし、彼の頭には疑問が渦巻いていた。雪乃はまだ妊娠三ヶ月にも満たず、最も危うい時期だ。このタイミングを逃せば、もう手を出せないのではないか？ まさか、そのまま子どもが生まれるのを黙って見ているつもりか？ 昨夜、社長が雪乃の居場所を調べるように指示したとき、義弘はてっきり、彼女が中村家に引っ越す前に直接会って、脅して追い払うつもりなのだと思っていた。だが、いざ情報を伝えても、社長は何の反応も示さなかった。 考えても仕方がないと、義弘はひとまずこの件を頭から追い払った。 最近、会社の仕事が多忙を極め、社長も毎晩遅くまで残業していた。義弘自身も忙しく、連日帰りが遅かった。 だが、今日は社長が定時で退社した？！驚きつつも、残業がないことを素直に喜んだ。 社内にはほのかに軽やかな空気が漂い、秘書課のメンバーもどこか嬉しそうだった。 社長がノートパソコンを手にしてオフィスを出るのを見て、義弘はすぐに駆け寄り、持ち物を受け取りながらエレベーターへと並んだ。「社長、今日は早めに退社されるんですね。メイソンに会いに行かれるんですか？本当に素晴らしいお父さんです！」 賢太郎：「......」 虹崎市から戻ってきた後、メイソンはバイリンガル幼稚園に入学した。昼は学校で過ごし、給食を食べ、昼寝をし、夜になって家に帰る。 最近は仕事が忙しく、賢太郎も深夜まで会社にいることが多く、近くの仮眠室で休むか、そのまま仕事を続けることがほとんどだった。そのせいで、もう二日間もメイソンと顔を合わせていない。 彼は義弘に言った。「明日は土曜だったな？昼の会食を夜にずらすか、延
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あの頃、陽翔はただとても喜んでいた。勉強しなくてもよかったから。しかし、成長するにつれて、徐々に気づき始めた。両親は彼に何の期待もしていなかったのだと。周りの人たちは、常に彼を兄と比べた。さらに、中には彼を羨む者もいた。優秀な兄が家業を支えてくれるのだから、自分は好きなように怠けていてもいい。努力しなくても、ただの放蕩息子でいられる、と。けれど、いざ本当に放蕩息子になってみると、両親は彼を怠け者だと叱り続けた。ただ、加奈子だけは違った。彼女だけは言ってくれた。「あなたも十分に優秀なのよ。両親がそれを見ようとしないのは、彼らの責任だわ」彼女は言った。「あなたが今こんなふうになったのは、ただ両親に反抗しているだけ。あなたをこうさせたのは、ほかでもない彼ら自身なのよ」「でもね、もしあなたが本気になれば、お兄さんにだって負けないわ」その言葉は、まっすぐに陽翔の胸に響いた。彼女に対する気持ちが、一気に深まった。陽翔も、そう思っていた。自分は兄に劣っているわけじゃない。ただ、兄と同じ教育を受けてこなかっただけだ。加奈子は言った。「陽翔、こんなのダメだよ。ご両親の支えがない結婚は、うまくいかないわ。あなたはご両親の息子だよ。彼らはあなたを責めたりしない。その代わり、きっと私のことを唆した悪い女だと思って、もっと嫌うわ」彼女はうつむき、頬を赤らめた。「それに......私は、堂々とあなたのお嫁さんになりたいの......」陽翔は、強い口調で言った。「わかった！加奈子、心配するな。必ず説得してみせる。君は俺の子を身ごもっているんだ。たとえ両親がどれだけ反対しようと、受け入れるしかないさ」加奈子は顔を上げ、涙に濡れた瞳で彼を見つめた。「陽翔......ありがとう......あなたがそばにいてくれるだけで、本当に安心するの......」陽翔は彼女を強く抱きしめ、優しくささやいた。「こんなの、当たり前だろう？君は俺にとって、一番大切な人だ。ずっと守るから」そう言ったあと、彼は続けた。「両親はまだ、俺が帰国したことを知らない。明日、家に帰って伝えてくるよ。俺は加奈子と結婚する。両親にも中村家と話し合うように言うから、君もご両親に伝えておいて」「うん。でも、できるだけ喧嘩はしないでね」「わかってる」中村氏社長室。仕事に
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加奈子は時間を無駄にしたくなかったため、翌朝、彼女は素早く起き上がり、上品なワンピースに着替え、薄化粧を施した。楚々とした儚げな雰囲気をまといながらも、どこか清純な美しさが際立っていた。 彼女はスマホを手に取り、陽翔にメッセージを送った。「陽翔、話したいことがあるの。いつものカフェで会えない？」 メッセージを送って間もなく、陽翔からすぐに返信が来た。「わかった、すぐ行く」 スマホの画面を見つめながら、加奈子の唇がわずかに上がった。 30分後、陽翔は慌ただしくカフェに駆け込んできた。 店内に入るなり、彼は辺りを見回し、すぐに隅の席に座る加奈子を見つけた。彼女はどこか不安げで、少しやつれたように見えた。 陽翔の胸がぎゅっと締めつけられた。急いで彼女の元へ駆け寄り、心配そうに問いかける。「加奈子、どうしたんだ？何かあったか？」 加奈子はゆっくり顔を上げ、頬がほんのりと赤らんでいた。戸惑いがちに言葉を絞り出した。「陽翔、私......妊娠したみたい」 陽翔は一瞬、動きを止めた。だが次の瞬間、驚きと喜びが入り混じった表情が浮かんだ。「本当か？加奈子、それって本当なのか！？」 加奈子は頷き、か細い声で続けた。「生理がもう5日も遅れてて、今朝、検査薬を使ったの。......陽性だった」 陽翔は興奮したように彼女の手を握り、嬉しさが隠せなかった。「加奈子、それは素晴らしいことだ！俺たちの子どもだよ！」 加奈子も彼の手を握り返し、嬉しそうな顔を作った。 陽翔は彼女をそっと抱きしめ、頬や額に何度もキスを落とした。喜びに満ちた幸福な時間だった。 しかし、ふと気づくと、加奈子の表情が冴えなかった。「加奈子？どうした？子どもができたのに、嬉しくないか？」 「嬉しいよ」 加奈子は無理に微笑んでみせたが、その笑顔はどこかぎこちなかった。「ただ、私ってすごく身勝手じゃないかなって。監禁を避けるためにこの子を宿しただけなのに。そんな理由で、この子をシングルマザーの家庭に生まれさせるなんて......」 陽翔は優しく彼女を抱きしめ、そっと囁いた。「加奈子、それは違うよ。君が選べる道が少なかっただけさ。それに......俺たちが結婚すれば、この子はシングルマザーの家庭じゃなくなる。加奈子、俺と結婚してくれないか？」
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瑞希は忙しいのか、なかなか返信がなかった。しかし、それでも加奈子は彼女にこの話を打ち明けずにはいられなかった。 彼女は簡単な言葉で雪乃と中村家の因縁をまとめ、その中で雪乃を恥知らずで計算高い女として描写した。 「こんな女を堂々と家に迎え入れるなんて、絶対に納得できない。何かいい方法、ない？」 しかし、瑞希からの返信はなかった。仕方なく、加奈子はバスルームへ向かった。 髪を乾かし終えた頃、ようやく瑞希からの返信が届いていた。 瑞希:「ちょっと考えてみたけど、あなたのおばさんがここまで屈辱を受けるのは、結局のところあなたたちの基盤が弱すぎるせいだよ。あなたの従弟はまだ小さすぎて、何の決定権も持っていないし、どうしようもない」 加奈子:「確かに。でも、この状況をどう変えればいいの？」 瑞希:「中国の歴史を知ってる？漢から唐までの官吏登用制度は察挙制・徴辟制・九品中正制が主流で、寒門や庶民階級が出世するのは極めて困難だった。名門世家の勢力が朝廷内で強大な影響力を誇り、複雑に絡み合っていた。たとえば、唐の李家は、隋の時代には名門で、軍事貴族だった」 加奈子:「......」 瑞希:「こうした名門が強い力を持ち続けたのは、単なる先祖代々の財産だけが理由じゃない。もうひとつ重要なのは婚姻関係。家族が分裂せず、一族の人口が増え、婚姻を通じて朝廷の中枢が親戚関係で固められていたの」 加奈子:「つまり政略結婚をしろってこと？でも、勇気はまだ小さいし、彼の結婚におじさんが口を出させるとは思えないけど？」 瑞希:「バカ！！！あなたの話よ！」 加奈子:「......私？」 瑞希:「そうよ」 加奈子:「でも、私の状況は知ってるでしょ？誰と政略結婚しろっていうの？」 瑞希:「ちょうどいい相手がいるじゃない？陽翔」 加奈子:「！」 そうだ！陽翔がいる！ 加奈子にとって陽翔を手のひらで転がすなんて簡単なことだった。今の彼は、彼女の言うことなら何でも聞くからだ。 しかし、加奈子は少し不安になった。加奈子:「でも、陽翔の両親、私のことを嫌ってるわ」 瑞希:「それがどうしたの？肝心なのは、陽翔があなたを好きってことじゃない？」 瑞希:「あなたが陽翔家の一員になれば、おばさんと助
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直人：「......」 直人は一瞬呆然とした。賢太郎があまりにもあっさりと承諾したことに明らかに驚いていた。眉をひそめ、警戒の色を滲ませながら言った。「約束を破らないよね」 「もちろん。雪乃のお腹にいるのは、俺の弟か妹だからね」賢太郎は微笑みながら立ち上がった。「父さん、ほかに用がなければ、先に失礼するね」 彼は書斎を出ると、顔から笑みが消え、一瞬で冷徹な表情に変わった。 階段を降りる足音が静かな廊下に響き渡った。 リビングには、すでに早紀の姿はなかった。 屋敷を出ると、夜風がひんやりと顔に当たった。賢太郎は車に乗り込み、電話をかけた。声は低く、冷たかった。「雪乃の居場所を調べろ」 電話の向こうから短い返事が返ってきた。 運転手は彼の険しい表情を見て、慎重に尋ねた。「社長、家へ戻りますか？」 「......ああ」 中村家の旧宅、ある寝室にて。 加奈子は両手を髪に突っ込み、苛立ちと困惑が入り混じった表情で早紀を見上げた。 「おばさん、本当にあの女を家に迎え入れるつもりなの？」 早紀は静かにうなずいた。すでに覚悟を決めているようだった。「ええ」 「でも......」 加奈子の胸には、どうしても収まらない怒りが渦巻いていた。 あの雪乃という女、恥知らずな愛人のくせに、堂々と中村家に入るなんて。おばさんである中村夫人が彼女を世話し、しかも自分の夫の子どもを産ませるなんて、そんな馬鹿げた話がある！？ 「もう何を言っても無駄だよ、加奈子。この件に関しては、もう後戻りできないの」早紀の瞳は深く沈み、ため息をついた。「私のせいだよ。もっと慎重に動いていれば、雪乃に逃げる隙を与えなかったのに」 加奈子はしばらく考え込んだが、どうすることもできず、苛立ちのあまり足を踏み鳴らした。 「加奈子、彼女が来ても、余計なことはしないでちょうだい。わかった？」 加奈子は不満げに返事をした。 しかし、ある考えが浮かんだのか、目を輝かせて言った。「おばさん、もしかして今はとりあえず様子を見て、あとで手を......」 「違うわ」早紀は彼女の言葉を遮った。「もう彼女に手を出すつもりはないの」 「じゃあ、本当に黙って彼女に子どもを産ませるつもり！？」 「彼女が子ど
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賢太郎は目を伏せ、平静な表情を保ったまま、膝の上に置いた指をわずかに動かした。「うん、でも、少し前に彼女はすでに櫻橋町を離れたと聞いたけど？」 実際に一緒に過ごし寝たこともあるが、直人の前では噂を聞いただけのふりをした。 直人は頷いた。「早紀が言うには、加奈子を連れて雪乃に謝りに行ったらしい。だが雪乃はそれを受け入れず、逆に早紀を刺した。それを追及されるのを恐れて逃げたそうだ。早紀の傷を見て、俺も彼女の話を信じるしかなかった」 賢太郎はその話をすでに知っていた。 「それで......？」 直人は続けた。「だが、昨日になって雪乃がひどい有様で俺の前に現れた。調べてみると、雪乃は妊娠していたらしい。それを知った早紀が彼女を受け入れられず、策略を仕掛けて追い出したんだ」 賢太郎の頭が一瞬混乱し、眉をひそめた。「雪乃......雪乃さんが自分で櫻橋町に戻ってきたか？」 早紀に追い出される前にすでに妊娠していた？ だが川副市にいたとき、そんな話は一切聞いていなかった。 直人は賢太郎の戸惑いに気づかず、昨日雪乃と再会したときの感情にまだ浸っていた。 「そうだ......会社の周辺をうろついていたところを俺の部下が見つけた。彼女は俺に泣きながら訴えたよ。この一ヶ月、ひどい目に遭い、子どもも危うく失いかけたって......」 賢太郎はそれを聞き、口元をわずかに歪めた。心の中で冷笑が広がった。 戻る前、雪乃に一緒に行くかと聞いたが、彼女は拒んだ。なのに今になって父を頼る？ 川副市では他人の名義でネットショッピングを利用していたし、金に困っている様子もなかった。それに、自分が去る前、雪乃には何千万円も振り込んでいた。それなのに、「この一ヶ月、ひどい目に遭った」？ 子どもを失いかけた？ 賢太郎の冷笑はさらに深まった。 毎晩、寝る前にあれだけセックスしていたのに、雪乃が腹の子を気にしている様子なんてなかった。 そこで直人は言葉を切った。 息子にこんな話をするのは不適切だと気づいたのだろう。 咳払いをして、話を続けた。「早紀はすでに自分の過ちを認めた。そして、雪乃を迎え入れて面倒を見て、無事に子どもを産ませると言っている。俺もその意見に賛成した」 こうした「愛人を家に迎え入れる
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1352話
賢太郎の視線が早紀に留まった。ほんの一瞬だったが、その瞳には疑念が浮かんでいた。 彼女の目元は赤く腫れ、頬を伝った涙の跡はすでに乾き、ひどく憔悴していた。 まさか、早紀が雪乃を追い出したことを、父が知ったか？ それで彼女を呼び戻そうとしているか？ 直人は答えず、ただ一言、「先に書斎へ行け」と言った。 「......俺に聞かせられない話でもあるか？」賢太郎の声には不満がにじんだ。 早紀は直人を一瞥すると、何も言わずに視線を落とした。 指先が服の裾をぎゅっと握りしめ、内に秘めた感情を必死に抑え込んでいるのがわかった。 賢太郎は直人の顔色を見た。まるで嫌な虫を噛み潰したような不機嫌が顔から滲み出ていた。彼は軽く頷き、立ち上がると「父さん、書斎で待ってる」と言い残し、階段を上った。 広々としたリビングに、彼の足音だけが響いた。 中村家の旧宅は今もなお豪奢な佇まいを見せ、水晶のシャンデリアが柔らかな光を落としていた。 しかし、その輝きでさえ、この空間に満ちた重苦しさを拭い去ることはできなかった。 直人は賢太郎の背を見送ると、ゆっくりと顔を向け、冷ややかな視線を早紀に投げた。 そして、厳しい声で言った。「彼女が帰ってきたら、すぐに彼女を迎え入れろ。食事も医療も、すべて君が責任を持て。もし彼女や、その腹の子に何か問題があれば、どうなるかは分かっているな？」 早紀は大人しく頷き、淡々と答えた。「わかっているわ。雪乃をしっかりお世話する。無事に出産するまで」 雪乃が逃げた日から、早紀は表向きこそ冷静を装っていたが、心の奥底ではずっと不安が渦巻いていた。 何より、放った人間が未だに雪乃の行方を掴めていなかった。その不安は、胸に刺さった棘のように、彼女を苛み続けていた。 ようやく気を緩めかけたそのとき、直人は突然、彼女を容赦なく追い詰めた。 クラブの監視映像、道路の防犯カメラ、従業員たちの証言、そして雪乃の妊婦検診の記録。直人は、すべての証拠を目の前に並べた。早紀に、言い逃れの余地はなかった。 彼女にとって、それは大きな打撃だった。これまで直人の前では、寛大で思いやりのある妻を演じ、雪乃の存在さえ受け入れる素振りを見せていた。加奈子を謝罪させ、贈り物まで持たせる徹底ぶりだった。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1351話
「わかった」沙織はしぶしぶ答えた。 晴人は彼女の不満げな表情を見て、思わず笑い、手を伸ばして優しく頭を撫でた。 病院の病室。 晴人が沙織を連れて病室を訪れたとき、イリヤはちょうど夕食を取っていた。 「お兄さん」イリヤは晴人の後ろにいる沙織を見ると、微笑みながら言った。「沙織、こっちに来て、ママに顔を見せて」 沙織は近づき、首をかしげた。「叔父さんから交通事故にあったって聞いたよ。体の具合はどう？」 「少しずつ回復してるわ」 「ならよかった」沙織は晴人に視線を移し、伸びをしながら言った。「叔父さん、飛行機に一日中乗っててすごく疲れた。もう帰って休もうよ」 イリヤ：「......」 晴人はイリヤを見て、「じゃあ、先に連れて帰るよ」と言った。 二人の背中が病室を離れていくのを見送りながら、イリヤの目には一瞬、暗い影がよぎった。 櫻橋町、夜が訪れ、街に明かりが灯っていた。車の往来が途切れることのない道路に、ネオンの光が車窓に映り、揺らめく光と影を作り出していた。 賢太郎は一日の仕事を終え、車の後部座席に腰を下ろすと、疲れた様子で背もたれに寄りかかり、目を閉じた。 運転手が慣れた手つきでエンジンをかけ、車を静かに車列へと滑り込ませた。 賢太郎は眉間を指で揉みながら、何気なく窓の外に目をやった。その瞬間、ふと見覚えのある姿が目に入った。 ベージュのトレンチコートを羽織り、長い髪を肩に垂らした女性が、街角を歩いていた。賢太郎は思わず身を起こし、もう一度その方向を見つめた。 だが、次の瞬間にはその姿は消えていた。まるで、最初から存在していなかったかのように。 彼は数秒間ぼう然とし、その後、静かに目を閉じた。 疲れすぎて幻覚でも見たか。 雪乃がここにいるはずがない。彼は再び背もたれに身を預けたが、頭の中にはまた彼女の面影がよぎり、あの部屋で過ごした時間が、鮮明に思い出された。 川副市から戻って以来、二人は一度も連絡を取っていなかった。 車は中村家の敷地内へと入り、ゆっくりと邸宅の前に停まった。 賢太郎はスーツの裾を整え、車を降りて玄関へと向かった。 家に入ると、すぐに異様な空気を感じ取った。 リビングでは、直人がソファに座り、厳しい表
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1350話
嵐月市国際空港では人々が行き交い、アナウンスの声が絶えず響いていた。 晴人は到着ゲートの前に立ち、人混みの中で清次と沙織の姿を探していた。 彼は仕立てのいいダークカラーのスーツを身にまとい、落ち着いた表情を浮かべていた。時折、腕時計に視線を落としながらも、余裕のある佇まいだった。 ほどなくして、清次が荷物カートを押しながら通路から現れた。沙織はその上にちょこんと座り、ぬいぐるみを抱えながら、興奮した様子であたりを見回していた。 ピンクのワンピースを着た沙織は、髪を二つに結び、元気いっぱいで愛らしかった。 「叔父さん！」 沙織は晴人の姿を見つけると、ぱっと荷物カートから飛び降り、小さな足で駆け寄ってきた。 晴人はしゃがんで両腕を広げ、彼女を受け止めた。珍しく優しい笑みを浮かべながら、「沙織、おかえり」と声をかけた。 沙織は晴人の首にしがみつき、甘えるように言った。 「叔父さん、会いたかった！」 清次はそれを横目に見て、黙っていた。 この子、本当に相手によって態度を変えるな。 沙織は照れくさそうに舌を出し、視線をそらした。 晴人は彼女の背中を軽く叩き、穏やかに言った。「俺も会いたかったよ。今回はゆっくり俺と過ごそうな」 清次が荷物カートを押しながら近づき、淡々とした笑みを浮かべ「お久しぶり」 と晴人に声をかけた。晴人も立ち上がり、清次と握手を交わし、表情は穏やかだったが、どこかよそよそしさがあった。「社長、沙織を送ってくれてありがとう」 「いえいえ」 晴人の視線が沙織に向けられた。彼は優しく彼女の頭を撫で、「疲れてないか？」と尋ねた。 沙織は首を振り、にっこり笑った。「全然！飛行機でアニメを観たし、ちゃんとお昼寝もしたよ！」 晴人は微笑み、清次に目を向けた。「イリヤが数日前に事故に遭って、今も入院している。沙織の実母だから、先に病院へ行こうと思うけど、一緒に行くか？」 清次は一瞬驚いたものの、すぐに首を横に振った。その表情には、わずかに距離を取るような冷淡さが滲んだ。「行かない。イリヤのことに関わるつもりはない。沙織のことは頼むね」 晴人は軽く頷いた。清次が同行を断るのは、予想通りだった。 「では、沙織を連れて病院に行くよ。君はこれからどう
