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第297話
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殿を出ると、冷たい風が吹きつけてきて、白い雪が舞っていた。雪が降ってきた。由佳は空を見上げた。清次は由佳を見つめながら言った。「今すぐ帰るか？」由佳は天気を見て、雪がどんどん激しくなってきていたことに気づいた。この天気で高速道路を走るのは危険だと思った。「ここで一晩過ごしましょう。明日雪が止んでから帰りましょう」「わかった」清次は自分のコートを脱いで由佳の肩に掛けた。由佳が断ろうとしたその時、清次が言った。「あなたはまだ産後の体調が完全ではないんだから、もっと気をつけて」「ありがとう」「お礼なんて言わなくていい……」清次は言いたかった。「あなたは僕の妻なんだから、当然のことだ」と。しかし、その言葉は結局口に出せなかった。結婚して三年、千日以上の夜を共に過ごしてきたが、一度も彼女を「妻」と呼んだことがなかった。今となっては、その機会もなくなってしまった。清次は、この雪がずっと降り続けてほしいと強く願った。そうすれば、彼らはずっとここに留まり、彼女を悲しませる場所には戻らないだろう。そうすれば、離婚もしなくて済む。しかし、それはただの願いに過ぎなかった。雪は夜の間に止んでしまった。翌日、彼らは帰路に就いた。高速から降りる時、由佳は言った。「家に戻って書類を取ったら、そのまま離婚しに行きましょう！」彼女は腕時計を見て、「あと1時間あれば十分でしょう」と言った。彼女の気持ちは前からわかっていたが、その言葉を聞くと、清次の心はやはり揺れた。何かが胸に詰まっていて、どうにもならなかった。今、彼の心情は外の天気のように冷たく、雪の中にいるような寒さだった。彼はハンドルをしっかり握りしめ、骨が白くなるほど力を入れ、喉には砂を詰めたようにかすれて痛みがあり、苦しそうに「わかった」と答えた。二人は別荘に戻り、書類を取り出して車に戻った。清次は車をゆっくりと発進させ、市役所に向かった。車内は静まり返っていた。由佳は車窓を通して流れる景色を見つめ、三年間の思い出が走馬灯のように脳裏をよぎった。彼女は窓ガラスに映る自分の姿を見つめながら、16歳の頃の自分を思い出していた。その頃の彼女の目には清次しか映っていなかった。25歳の由佳は16歳の由佳に微笑みかけ、「私は十分頑張った。た
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第299話
「本当に待つつもり？」清次は由佳を家に送ろうと考えたが、家に送る時間と市区町村役所に行く時間が同じくらいだと思い直し、その考えを口に出すのをやめた。「うん、どうせ特にすることもないし」「わかった」清次は喉を上下に動かしながら答えた。由佳が離婚をそんなに強く望んでいることを知り、心の中が酸っぱくて苦しい気持ちになった。離婚を言い出したのは清次自身なのに、今になって本当に嫌になっていた。清次は由佳を山口グループのビルの向かいにあるカフェに送り、少し躊躇してから言った。「もうすぐお昼になるし、会社に戻って休憩室で少し休む？」由佳は首を振った。「いいえ、私はもう退職したから、会社に戻るのは良くない」清次の目には少し陰りが見えた。二人が公に認められたにもかかわらず、彼女はもう一緒に会社に現れることを望まなかった。彼はかつてのように、朝一緒にジョギングをし、一緒に朝食を取り、一緒に会社に行くことを懐かしく思った。「わかった」清次は由佳のためにコーヒーとスイーツを注文し、彼女を何度か見つめてから、名残惜しそうにその場を離れた。由佳はカフェの中で落ち着ける席を見つけて座り、コーヒーを少しずつ飲んでいた。しばらくして、青い配達員が食べ物を持ってカフェの入り口に現れ、「由佳さんはどなたですか？ご主人からのデリバリーです！」と叫んだ。カフェにいた客たちは一斉に入り口の青い配達員に注目し、それからカフェ内を見回した。声を聞いて由佳は立ち上がり、入り口でデリバリーを受け取った。「私です。ありがとう」青い配達員は彼女を一瞥し、電話で聞いた通りの人物であることを確認してから、手に持っていたデリバリーを彼女に渡した。「お食事をお楽しみください」由佳は再び席に戻り、デリバリーの包装を開けた。清次と一緒に会社で昼食を取ることが多かった彼女は、清次が彼女の好みをよく知っており、彼女が好きな炒め物を注文していた。客たちは由佳が席に戻るのを見ると、再び視線を外した。コーヒーを普通に飲み、スイーツを食べる者もいれば、小声で話し合う者もいた。ここは山口グループのビルの真向かいなので、由佳と清次について聞いたことがある人もいるだろう。その様々な視線に対して、由佳は無関心を装っていた。山口グループのビルの向かい側にあるカフェから
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第300話
由佳は清次の呟きを聞き取れず、ただ酔っているときの寝言だと思った。彼女は自分の手首を引き抜こうとしたが、抜けなかった。清次はさらに強く握り締めていた。由佳は清次の指を一本一本外そうとしたが、全く動かなかった。清次はまた静かに呟いた。「由佳、愛してる」由佳は全身が震え、手の動きが止まった。自分の耳を疑い、耳を澄ませて軽く問いかけた。「清次、何て言ったの？」「愛してる、由佳。僕を捨てないでくれ。間違ってたんだ。これからはちゃんと愛するから、お願いだから僕を置いて行かないで……」清次は自分の臆病さをよく知っていた。彼は由佳の冷たく嘲笑する目を見るのが怖くて、こういう方法でしか由佳にすがることができなかった。由佳はその言葉を聞いて、目を伏せた。彼女は思った。もしかしたら清次は夢の中で誰かと間違えたのかもしれない。たとえ間違えていなかったとしても、彼が離婚したくないのは、ただの罪悪感からだろう。あれほど多くの苦労をし、痛ましい代償を払ったのだから、彼女はもう絶対に彼と関わり合いになりたくなかった。由佳は再び清次の指を一本一本外そうとした。由佳が離れようとしているのを察知した清次は、失望と絶望に襲われた。彼の告白を聞いても、由佳は何の反応も示さなかった。結局、彼女を引き止めることはできないのか？胸の奥から酸っぱい感情が湧き上がってきた。いや、彼は彼女を手放すことなんてできない！清次は突然、彼女の手首を握る手に力を入れた。由佳は驚いて声を上げ、不意に彼の上に倒れ込んだ。清次は彼女を下に押し倒して、その唇を正確に捕らえて、強引にキスをした。彼女の唇は温かくて柔らかく、彼はつい溺れてしまった。呼吸するたびに濃厚な酒の匂いが漂ってきた。由佳は息を止め、胸の前で両腕を突っ張り、彼の肩を力いっぱい押し、左右に頭を振って彼の熱い唇を避けようとした。「清次……放して、やめて……」清次の胸はまるで鉄壁のようで、由佳は全力で押しても彼を動かすことができなかった。清次は片手で由佳の顎を掴み、由佳が痛みに呻いた瞬間に舌で彼女の歯をこじ開け、口内に侵入し、欲望のままに動き回り、由佳は息ができなくなった。由佳は怒りと焦りで、思わず彼を噛もうとしたが、清次は突然動きを止め、彼女の首筋に顔を埋め、熱い息を彼女の首元に吹
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第301話
昔日、清次はなぜ一部の人がそんなにタバコを好むのか理解できなかった。 今では、その理由が分かる。 一本のタバコが終わり、彼は吸い殻を消し、煙の匂いが完全に消えるまで冷たい風に当たってから部屋を出た。 由佳は下で彼を待っていた。 まるで、彼がすぐに降りてくることを知っていたかのようだった。 二人は一瞬目を合わせ、すぐにまた視線を逸らした。 言葉にはしなくても、彼の未練と、彼女の決意は互いに察していた。 「行こう」 「ええ」由佳は立ち上がり、清次の後ろについて車に乗り込んだ。 今回は、清次はスピードを落とすこともなく、順調に進んだ。 車はあっという間に市役所の駐車場に到着した。 ここに来るのは、二度目だった。 清次と由佳は、それぞれ車を降りて書類を手に取り、無言のまま肩を並べて歩いていった。その沈黙は妙に不気味だった。 建物に入ると、清次は突然由佳の手を握り、彼女が振り払う前に「これが最後だ」と言った。 過去三年間、彼には何度も彼女の手を握るチャンスがあった。あの風に飛ばされそうな凧の糸を掴む機会が。 しかし、結局彼はそれを逃してしまった。 凧は飛び去り、完全に彼の視界から消えてしまった。 彼の手は相変わらず温かく、彼女の手をすっぽり包んでいた。 由佳は、前回ここに来たときのことを思い出していた。目が霞んでいた自分を、彼もまた今と同じように手を引いて階段を上ってくれた。 あの時と何も変わらないように思えた。 でも、やはり何かが違っていた。 窓口で、清次と由佳は書類を提出した。 係員は名前に目を留め、顔を上げて何かを言いかけたが、すぐに何かに気づいたようにもう一度名前を確認した。 間違いないと確信し、清次と由佳の間を見比べて尋ねた。 「どうして離婚するんですか？」 清次と由佳が離婚するとは、清次が本当に浮気したのか？何か秘密を発見したかのように、係員は心の中の好奇心と興奮を必死に抑えていた。 「性格の不一致です」 「感情の破綻です」 二人は同時に答えた。 答えた後、彼らは再び目を合わせた。 「本当にいいんですか？結婚は一生のことです。もう一度よく考えてみませんか？」 「よく考えました」由佳は冷静に
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第302話
清次は手に握りしめた離婚証明書を強く握りしめ、関節が白く浮き上がっていた。 一瞬、彼はそれを破り捨ててしまいたい衝動に駆られた。 職員がすでに「無効」と印を押された結婚証明書を手に持って尋ねた。「これ、持って帰られますか？ご不要でしたら破棄しますが」 「いります」清次は即座に受け取り、そのうちの一冊を由佳の手に押し付けた。 由佳は一瞬驚いたものの、何も言わずにそれを離婚証明書と一緒にバッグにしまい、「行きましょう」と言った。 「うん」 帰りの車の中、由佳は窓を開け、冷たい風が顔に吹きつけ、骨まで凍るような寒さを感じた。 彼女は右側のサイドミラーに映る自分の顔を見た。無表情だった。 彼女の心は思っていたほど軽くはなく、むしろ重く感じた。 微かな苦味と辛さが、ゆっくりと胸の奥に広がっていった。 痛みがひどいわけではない。ただ、胸全体が抑えつけられるように苦しかった。 由佳は目を大きく開け、清次に赤くなった目元を見られないようにした。 そうだ。 16歳から25歳まで、約10年間だ。たとえ犬を飼っていても、急にいなくなったら寂しく感じるものだ。ましてや人間ならなおさらだろう。 彼は10年間も好きだった相手なのだ。 彼女の暗く冷えた人生に差し込んだ一筋の太陽であり、彼女が追いかけていた存在だった。 彼はすでに彼女の生活の一部となり、習慣のように溶け込んでいた。 そんな彼を短期間で忘れるなんて、どうしてできるだろうか？ ただ、長い年月をかけても、彼女は彼の心を温めることができなかった。 彼女は十分に努力してきた。疲れ果てるほどに。もう彼を愛する力は残っていなかった。 だから彼女は手放すことを決めたのだ。 由佳は心の痛みを抑え、微笑みを浮かべた。 さようなら、16歳の由佳。 これからは、自分の過去と決別し、新しい生活を始めるのだ！ 「清くん」由佳は突然彼の名前を呼んだ。 「うん？」清次はバックミラー越しに由佳の穏やかな笑顔を見た。 彼は彼女の笑顔を見るのが好きだった。 だが、この瞬間の彼女の笑顔は、彼にはあまりにも痛々しく映った。 彼女は完全に彼から解放され、総峰と一緒になれることが本当に嬉しいに違いないと彼は思った。 「この結婚生活には不満だったのでしょう。この三
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彼は背がとても高く、病床の長さはほとんど足りないほどだった。 昏睡前に起きたことを思い出すと、由佳の心臓は一瞬止まり、慌てて清次のベッドに駆け寄り、彼の手を強く握りしめた。「清くん？大丈夫？早く目を覚まして！」 彼女の心臓は喉元まで跳ね上がっていた。 こんなに怖いと感じたのは初めてだった。清次が父のように、事故後に昏睡し、そのまま二度と目を覚まさないのではないかと恐れていたのだ。 彼女は忘れていなかった。あの時、トラックは右側から迫り、自分が乗っていた助手席に突っ込んできた。 当時、父が右にハンドルを切り、自分の体で彼女を守らなければ、父は死ななかっただろう。死ぬべきだったのは自分だった。 今回も同じように、清次は危険を自分に背負わせた。 まさか清次まで彼女から離れてしまうのだろうか？ 由佳がどんなに叫んでも、ベッドに横たわる清次は微動だにしなかった。 由佳の目は涙で潤み、心の中の恐怖はどんどん大きくなっていく。「清くん、死んじゃダメ！」 彼女はもう清次を手放せると思っていた。しかし、清次が無力にベッドに横たわっている姿を見て、彼女の心は無形の大きな手に握りつぶされるように締め付けられた。 もし清次に何かあったら、由佳は自分を許せないだろう。 自分は災いを招く人間で、周囲の人々に不幸をもたらしてばかりだ！ 死ぬべきだったのは自分だ！ 「泣くな、俺は大丈夫だよ」かすれた声が聞こえた。 声を聞いて、由佳は顔を上げた。すると、清次がいつの間にか目を開けているのが見えた。 彼は頭に白い包帯を巻き、深い眼差しで彼女を見つめていた。髪は少し乱れ、凛々しく端正な顔立ちは少し青白く、それがかえってか弱い美しさを漂わせていた。 由佳は無意識に呆然としてしまった。 その瞬間、自分の心臓の音が聞こえる気がした。 「どうした？嬉しすぎて固まっちゃったのか？」清次は口元に微笑みを浮かべ、さらに魅力的だった。 由佳は思わず唾を飲み込み、心の底から喜びと安堵が湧き上がり、視線をそらして顔の涙を拭いた。「ううん…あなたが無事なら、それでいいの」「由佳ちゃんはどうだ？怪我はない？」 由佳は首を振った。「ない、私は平気よ。あなたの方こそ、どこか痛むところはない？すぐに看護師を呼んでくるわ」 そう言うと、清次の返
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第304話
「余計なことは考えないで。あなたは私を助けるために大けがをしたんだから、私が不安に感じるのは当然のことよ」由佳は目を伏せて言った。 彼女は「心配」を「不安」にすり替えたのだ。まるで見知らぬ人が彼女を助けてけがをしたときのように、感謝と心配はするが、それとは違う心の痛みではない。 ある人が言っていたわ、男のことで心が痛むとき、それはその男に自分を託している証拠だって。 清次の瞳の輝きが薄れた。「俺がどうして助けたか、聞かないのか？」 あの危険な状況で、彼は自分の身の安全を考える余裕さえなく、無意識にハンドルを切り、ただ彼女が傷つかないようにと行動した。 「理由はどうであれ、感謝しなきゃいけないわ。ありがとう、清くん」由佳は真摯に彼を見つめた。 清次が命を賭して彼女を助けたのだから、由佳もまた命を懸けて恩を返すつもりだ。 もし彼が危険な目に遭えば、彼女も命を賭して助けるだろう。ただ、もう彼を信じることも、自分の心を再び彼に託すこともできない。 由佳の感謝の言葉は、清次にとってひどく耳障りだった。 清次は皮肉めいた笑みを浮かべ、「口先だけの感謝か？」 「じゃあ、どう感謝すればいい？」 「俺のために…」清次は言いかけて、少し間を置いた。「…退院するまで、病院で俺の世話をしてくれないか？」 一瞬、彼は「俺から離れないでほしい、もう一度結婚してほしい」と言いたかった。 由佳は眉をひそめ、清次が彼女を困らせたと感じ、後悔し始めた瞬間に、彼女はうなずいた。 「いいわ」 彼女の返事に清次は心の中で大きな喜びを感じた。しかし、その後すぐに彼女の言葉が続いた。「あなたは私を助けるためにけがをしたんだから、私があなたの世話をするのは当然のことよ」 清次の表情は硬直し、心の中の喜びは一瞬で消え去った。 彼は目を伏せ、苦笑を浮かべた。彼女が数日世話をしてくれたところで、何になるというのだろうか？ 結局、彼らは別れる運命なのだから。 「やめてくれ、冗談だよ。おばさんが俺の世話をしてくれる。これからどうするつもりだ？」 由佳は正直に答えた。「高村さんと北田さんと旅行に行くわ」 「どこに行くんだ？」 「まだ決まってないわ」 「いつ出発する？」 「ここ数日中には」 清次は喉が上下した。 そん
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第305話
清次は後になって気づいた。彼らはすでに離婚しており、お互いに行動を報告し合う必要もなく、それぞれの生活に干渉することもないのだ。 これから、彼女は自分の生活を持ち、自分の仕事に没頭するだろう。 もしかしたら、清次はたまに実家で彼女に一度会えるだけかもしれないし、彼女がわざと彼を避けるなら、1年も顔を合わせないことも普通になるだろう。 そんな状況を考えるだけで、清次の胸は苦しく、辛くなった。 彼はその現実を受け入れることができなかった。 「何か食べたいものある？私が買ってくるわ。」由佳の声が清次の考えを遮った。 彼はゆっくりと目を開け、「何でもいいよ、今はあまり食欲がない」 「分かった、適当に買ってくるわね」 由佳は携帯を持って病室を出た。 約20分後、彼女は夕食を買って戻ってきた。 小籠包、卵、豆乳、野菜と豚肉のお粥を持っていた。 由佳は一気にテーブルに広げて、「色々買ってきたわ。何が食べたい？」 「今は何も食べたくない」 「食べたくなくても、食べないとダメよ。けがをしているんだから、ちゃんと食べないと治らない。それに、あなたはもともと胃が弱いでしょ…」 途中まで言いかけて、由佳はふと口をつぐんだ。沈黙が流れる。 彼らはもう離婚している。 境界線があるべきだし、こんな言葉はもう彼女が口にすべきではないのだ。 清次もまた黙り込んだ。過去の3年間、彼女は彼の食事を心配し、仕事や会議で時間を忘れてしまわないようにと気を配ってくれていた。その結果、彼女が彼のオフィスで一緒に食事をする習慣ができた。 しかし、これからは彼女の気遣いも、同じテーブルで食事をする機会さえもほとんどなくなるだろう。 由佳はすべての食べ物を半分に分けて、病床のテーブルに置いた。「ここに置いたから、食べたい時に自分で取ってね」 由佳が部屋を出ようとするのを見て、清次はとっさに叫んだ。「待って！」 由佳は足を止め、振り返って彼を見つめた。「どうしたの？」 「野菜と豚肉のお粥が飲みたい」清次は点滴を受けている右手を見やった。 その意図は明らかだった。 由佳はそれに気づかないふりをして、お粥を左側のテーブルに置き、スプーンを碗に添えた。「どうぞ」 これで彼は左手で一口ずつお粥を食べられるだろう。 清次の目が
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賢太郎の視線が早紀に留まった。ほんの一瞬だったが、その瞳には疑念が浮かんでいた。 彼女の目元は赤く腫れ、頬を伝った涙の跡はすでに乾き、ひどく憔悴していた。 まさか、早紀が雪乃を追い出したことを、父が知ったか？ それで彼女を呼び戻そうとしているか？ 直人は答えず、ただ一言、「先に書斎へ行け」と言った。 「......俺に聞かせられない話でもあるか？」賢太郎の声には不満がにじんだ。 早紀は直人を一瞥すると、何も言わずに視線を落とした。 指先が服の裾をぎゅっと握りしめ、内に秘めた感情を必死に抑え込んでいるのがわかった。 賢太郎は直人の顔色を見た。まるで嫌な虫を噛み潰したような不機嫌が顔から滲み出ていた。彼は軽く頷き、立ち上がると「父さん、書斎で待ってる」と言い残し、階段を上った。 広々としたリビングに、彼の足音だけが響いた。 中村家の旧宅は今もなお豪奢な佇まいを見せ、水晶のシャンデリアが柔らかな光を落としていた。 しかし、その輝きでさえ、この空間に満ちた重苦しさを拭い去ることはできなかった。 直人は賢太郎の背を見送ると、ゆっくりと顔を向け、冷ややかな視線を早紀に投げた。 そして、厳しい声で言った。「彼女が帰ってきたら、すぐに彼女を迎え入れろ。食事も医療も、すべて君が責任を持て。もし彼女や、その腹の子に何か問題があれば、どうなるかは分かっているな？」 早紀は大人しく頷き、淡々と答えた。「わかっているわ。雪乃をしっかりお世話する。無事に出産するまで」 雪乃が逃げた日から、早紀は表向きこそ冷静を装っていたが、心の奥底ではずっと不安が渦巻いていた。 何より、放った人間が未だに雪乃の行方を掴めていなかった。その不安は、胸に刺さった棘のように、彼女を苛み続けていた。 ようやく気を緩めかけたそのとき、直人は突然、彼女を容赦なく追い詰めた。 クラブの監視映像、道路の防犯カメラ、従業員たちの証言、そして雪乃の妊婦検診の記録。直人は、すべての証拠を目の前に並べた。早紀に、言い逃れの余地はなかった。 彼女にとって、それは大きな打撃だった。これまで直人の前では、寛大で思いやりのある妻を演じ、雪乃の存在さえ受け入れる素振りを見せていた。加奈子を謝罪させ、贈り物まで持たせる徹底ぶりだった。
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「わかった」沙織はしぶしぶ答えた。 晴人は彼女の不満げな表情を見て、思わず笑い、手を伸ばして優しく頭を撫でた。 病院の病室。 晴人が沙織を連れて病室を訪れたとき、イリヤはちょうど夕食を取っていた。 「お兄さん」イリヤは晴人の後ろにいる沙織を見ると、微笑みながら言った。「沙織、こっちに来て、ママに顔を見せて」 沙織は近づき、首をかしげた。「叔父さんから交通事故にあったって聞いたよ。体の具合はどう？」 「少しずつ回復してるわ」 「ならよかった」沙織は晴人に視線を移し、伸びをしながら言った。「叔父さん、飛行機に一日中乗っててすごく疲れた。もう帰って休もうよ」 イリヤ：「......」 晴人はイリヤを見て、「じゃあ、先に連れて帰るよ」と言った。 二人の背中が病室を離れていくのを見送りながら、イリヤの目には一瞬、暗い影がよぎった。 櫻橋町、夜が訪れ、街に明かりが灯っていた。車の往来が途切れることのない道路に、ネオンの光が車窓に映り、揺らめく光と影を作り出していた。 賢太郎は一日の仕事を終え、車の後部座席に腰を下ろすと、疲れた様子で背もたれに寄りかかり、目を閉じた。 運転手が慣れた手つきでエンジンをかけ、車を静かに車列へと滑り込ませた。 賢太郎は眉間を指で揉みながら、何気なく窓の外に目をやった。その瞬間、ふと見覚えのある姿が目に入った。 ベージュのトレンチコートを羽織り、長い髪を肩に垂らした女性が、街角を歩いていた。賢太郎は思わず身を起こし、もう一度その方向を見つめた。 だが、次の瞬間にはその姿は消えていた。まるで、最初から存在していなかったかのように。 彼は数秒間ぼう然とし、その後、静かに目を閉じた。 疲れすぎて幻覚でも見たか。 雪乃がここにいるはずがない。彼は再び背もたれに身を預けたが、頭の中にはまた彼女の面影がよぎり、あの部屋で過ごした時間が、鮮明に思い出された。 川副市から戻って以来、二人は一度も連絡を取っていなかった。 車は中村家の敷地内へと入り、ゆっくりと邸宅の前に停まった。 賢太郎はスーツの裾を整え、車を降りて玄関へと向かった。 家に入ると、すぐに異様な空気を感じ取った。 リビングでは、直人がソファに座り、厳しい表
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嵐月市国際空港では人々が行き交い、アナウンスの声が絶えず響いていた。 晴人は到着ゲートの前に立ち、人混みの中で清次と沙織の姿を探していた。 彼は仕立てのいいダークカラーのスーツを身にまとい、落ち着いた表情を浮かべていた。時折、腕時計に視線を落としながらも、余裕のある佇まいだった。 ほどなくして、清次が荷物カートを押しながら通路から現れた。沙織はその上にちょこんと座り、ぬいぐるみを抱えながら、興奮した様子であたりを見回していた。 ピンクのワンピースを着た沙織は、髪を二つに結び、元気いっぱいで愛らしかった。 「叔父さん！」 沙織は晴人の姿を見つけると、ぱっと荷物カートから飛び降り、小さな足で駆け寄ってきた。 晴人はしゃがんで両腕を広げ、彼女を受け止めた。珍しく優しい笑みを浮かべながら、「沙織、おかえり」と声をかけた。 沙織は晴人の首にしがみつき、甘えるように言った。 「叔父さん、会いたかった！」 清次はそれを横目に見て、黙っていた。 この子、本当に相手によって態度を変えるな。 沙織は照れくさそうに舌を出し、視線をそらした。 晴人は彼女の背中を軽く叩き、穏やかに言った。「俺も会いたかったよ。今回はゆっくり俺と過ごそうな」 清次が荷物カートを押しながら近づき、淡々とした笑みを浮かべ「お久しぶり」 と晴人に声をかけた。晴人も立ち上がり、清次と握手を交わし、表情は穏やかだったが、どこかよそよそしさがあった。「社長、沙織を送ってくれてありがとう」 「いえいえ」 晴人の視線が沙織に向けられた。彼は優しく彼女の頭を撫で、「疲れてないか？」と尋ねた。 沙織は首を振り、にっこり笑った。「全然！飛行機でアニメを観たし、ちゃんとお昼寝もしたよ！」 晴人は微笑み、清次に目を向けた。「イリヤが数日前に事故に遭って、今も入院している。沙織の実母だから、先に病院へ行こうと思うけど、一緒に行くか？」 清次は一瞬驚いたものの、すぐに首を横に振った。その表情には、わずかに距離を取るような冷淡さが滲んだ。「行かない。イリヤのことに関わるつもりはない。沙織のことは頼むね」 晴人は軽く頷いた。清次が同行を断るのは、予想通りだった。 「では、沙織を連れて病院に行くよ。君はこれからどう
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イリアはふっと笑い、何気ない口調で尋ねた。「エルサ、うちで働いてどれくらいになる？」 エルサは少し考えてから答えた。「もう六年になります、イリア様」 「六年か......」イリアは小さく息をつき、感慨深げに言った。「時が経つのは早いものね。あなたが来たばかりの頃は、まだ恥ずかしがり屋の女の子だったのに、ずいぶん大人っぽくなったわね」 エルサは微笑み、感謝の気持ちを込めて言った。「イリア様にそう言っていただけるなんて、光栄です」 「いいのよ。この数日、あなたが一生懸命私の世話をしてくれたのはちゃんと見ていたわ。だから、お礼としてあなたにワンルームのアパートを贈ろうと思っているの」 エルサは呆然とした。まるで聞き間違いかと思うほど信じられない話だった。彼女は戸惑いながら問い返した。「ほ、本当ですか......？」 「もちろんよ。場所はアークト通り。ただ、今はまだ動けないから、退院したら一緒に名義変更の手続きをしよう」 イリアは驚きながら目を見開いているエルサを見つめ、口元をわずかに持ち上げた。 その声は優しくも、決して覆すことのない確信に満ちていた。「エルサ、あなたはずっと私たちの家のために尽くしてくれたわ。これは当然の報酬だよ」 エルサの胸に、喜びが激しくこみ上げた。感激で声が震えた。「イリア様、こんなに高価なもの......私には受け取れません......！」 イリアは軽く手を振り、穏やかな口調で宥めた。「気にしなくていいのよ。私にとっては大したことではないけれど、あなたにとっては新しい人生のスタートになるかもしれないわ。それに、あなたには十分その価値がある。ずっと感謝を伝えたかったの」 エルサは俯き、ぎゅっと手を握りしめた。震える声で言った。「イリア様......本当に、どう感謝すればいいのですか......これからもっと努力して、絶対にご期待を裏切りません」 イリアは満足げに微笑み、意味深な口調で言った。「エルサ、あなたは賢い人だよ。ずっとそう思っていたわ。これからも忠誠を尽くし続けてくれれば、もっと良いことがあるかもしれないわよ」 エルサは顔を上げ、感謝と決意をにじませた瞳でイリアを見つめた。「イリア様、ご安心ください。私はこれからも、全力でお仕えいたします」 イリアは満足げに
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アリスの目に一瞬陰りが差し、機械の指をそっと動かした。口調にはわずかに自嘲の色が混じた。「まだ慣れている最中だよ。元の指ほど器用には動かせないけれど、少なくとも簡単なことはできる。それより、あなたの方が心配だわ」 イリアはベッドのヘッドボードに寄りかかり、顔色はまだ良くなかったが、先ほどよりだいぶ元気になった。 彼女は温かい水を口に含みながら言った。「私は大丈夫よ。お医者さんも、しっかり休めばすぐに回復すると言っていたわ」 「それなら安心したね」アリスはイリアをまっすぐ見つめ、意味ありげに言う。「カエサルが戻ってきたわね。もう会った？」 晴人の名を聞いた途端、イリアの表情が冷たくなり、その瞳にはわずかな嫌悪が浮かんだ。「会ったわ」 「へえ？」アリスはイリアの表情を伺いながら問いかけた。「聞いた話だと、彼に謝ったそうだね？」 イリアは冷笑を浮かべた。「まさか本気にしたの？そんなわけないでしょう？」 アリスは穏やかに笑った。「やっぱり。カエサルはあの高村のためにあなたをあんなに長く幽閉したのよ。そんな相手と簡単に和解するはずがないわよね」 イリアは目を細めた。「ちょうどいいわ。彼が戻ってきたことで、私たちの計画を進めやすくなった。ただの芝居だよ。彼を油断させるための」 「でも、あなたはまだ病院を出られない。どうするつもり？」 イリアはアリスを見つめた。「だから、私は動けない。でも、あなたたちが必要とすることなら、できる限り協力するわ」 アリスは一瞬驚いたような表情を浮かべ、ため息をついた。「イリア、私たちには手を出せないわ。家族の者も会社の幹部たちも、ノアとカエサルが対立していることを知っている。もしカエサルに何かあれば、真っ先に疑われるのはノアだよ。でも、あなただったら誰も疑わない」 イリアは少し考え込んだ。「確かに......でも、退院まで少なくとも1か月はかかる。その後もしばらくは家で療養しろと言われるでしょう。本格的に復帰できるのは、完全に回復してからよ」 骨折は100日かかると言うけれど、頭蓋骨を損傷したとなれば、回復には半年は必要だ。 アリスは言った。「焦ることはないわ。カエサルが戻ってきてすぐに事件が起きたら、かえって疑われる。むしろ時間をかける方がいい。準備も整えられるし
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夏希の目にも涙が浮かび、そっとイリヤを抱きしめ、優しく言った。「イリヤ、母さんはずっと、あなたが本当はいい子だって信じてるのよ。変わろうとする気持ちがあるなら、私たちはいつだってあなたを支えるわ」イリヤは夏希の胸に顔を埋め、声を押し殺して泣いた。まるで、これまでのすべての辛さや後悔を涙にして流し尽くそうとしているかのようだった。この心からの対話を経て、家族の距離は少し縮まった。しばらくすると、イリヤは再び眠りについた。夏希は使用人にしっかりと世話をするよう言い残し、三人は病室を後にした。ウィルソンと晴人は会社へ向かい、夏希は自宅へ帰ることに。三人はエレベーターに乗り、階下のボタンを押した。周囲は静まり返り、エレベーターの下降音だけが響いた。誰も言葉を発さなかった。それぞれが、先ほどのやりとりを思い返していた。しかし、あの感動的な雰囲気から離れると、徐々に冷静さが戻ってきた。そこで、ようやく気がついた。イリヤの謝罪は、確かに心に響くものだった。だが、よくよく考えれば、核心には触れていない。彼女は「高村さんを傷つけたこと」「晴人を恨んだこと」「病気を装って彼を陥れようとしたこと」を謝罪した。だが、それらはすでに過去の話だ。しかし、彼女が会社に入ってからのこと、ノアとアリスと共謀して晴人を陥れ、家族から追放しようとしたことについては、一言も触れていなかった。ましてや、ノア親子とアリスの計画についても、何も言及しなかった。夏希は、先ほど涙に濡れたイリヤの顔を思い浮かべた。そして、かつて彼女が留置所から出てきたときに見せた怯えたような姿も。深く、息を吐いた。イリヤの演技はあまりにも巧妙だった。今や、自分の目の前にいるイリヤのどこまでが本当で、どこまでが嘘なのか、もう分からない。あの心打たれる反省と謝罪は、本心からのものだったのか？それとも、彼らの警戒心を解くための演技だったのか？エレベーターの中の空気は重くなった。三人はそれぞれ思案し、沈黙のまま、ただ考えを巡らせていた。晴人はエレベーターの金属製の壁に視線を落とした。そこには、冷静で険しい自分の表情が映っていた。彼は、イリヤの「改心」をまったく信じていなかった。特に、このタイミングでの事故、そして謝罪――すべてがあまりにも出来すぎている。ウィルソ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1346話
晴人は頷き、ソファへと歩み寄った。「君が事故に遭った日、ちょうど俺が戻ってきた。加害者の運転手はもう捕まった。警察が厳しく処罰するはずだ。安心して」 「ありがとう、お兄ちゃん」 イリヤはちらりと晴人を見上げ、気まずそうに唇を噛んだ。 室内に静寂が訪れた。 彼女はもう数口、お粥をすするが、ふと顔を上げると、全員が自分の食事の様子をじっと見つめていた。不思議な気持ちになり、眉をひそめた。「もう飲まない」 夏希が器の中を覗き込み、「あまり食べてないわね。もう少し食べたら？」と促した。 イリヤは首を横に振った。「お医者さんが言ってた。今は少量をこまめに食べるほうがいいって」 それを聞いた使用人が食器を片付けに動いた。部屋には家族四人だけが残った。 イリヤは晴人をちらりと見た。何か言いたげに口を開きかけたが、結局目を逸らし、指をそっと弄びながら俯いた。 その様子を見て、夏希が優しく尋ねた。「お兄ちゃんに話したいことがあるの？」 「......うん」 少しのためらいの後、イリヤは小さく頷いた。 夏希は晴人に視線を送った。 晴人は静かに立ち上がり、ベッドのそばに近づいた。イリヤと夏希を交互に見て、「どうした？」と穏やかに問いかけた。 「イリヤがあなたに話したいことがあるのよ」夏希はそう言いながら、自分が席を外すべきか少し迷うような素振りを見せた。 晴人は静かな表情でイリヤを見つめた。その顔からは彼女の本心を読み取ることはできなかった。 「お兄ちゃん......ごめんなさい」 イリヤの声は弱々しく、微かに震えていた。その言葉を口にするのに、まるで全身の力を振り絞ったかのようだった。 彼女の指はシーツをきつく握りしめ、顔を伏せて晴人の目を直視することができなかった。 晴人は少し驚き、思わず動きを止めた。イリヤが謝るなんて――ありえない。 しばらく沈黙した後、彼は静かに尋ねた。「どうして急に謝るんだ？」 イリヤは唇を噛み、ほとんど聞こえないほどの小さな声で言った。「......私、今まで自分勝手で冷たかった。たくさん間違いを犯した。高村さんを傷つけるべきじゃなかったのに......お兄ちゃんは罰を軽くしてくれたのに、私は逆恨みして、さらに病気のふりまでしてお
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1345話
ノアはその場に立ち尽くし、晴人の背中が廊下の向こうに消えるのを見送った。 彼の顔から笑みが消え、代わりに陰鬱な表情が浮かんだ。 自分のオフィスに戻り、ドアを閉めて椅子に腰を下ろすと、ノアは無意識に指で机をトントンと叩いた。 伯父は口ではどれだけ自分を重用すると言いながら、晴人が戻ってきた途端、重要なプロジェクトは晴人に任された。ノアは鼻で冷笑した。 結局は実の息子だからな。 どれだけ努力しようが、結局は無駄だ。 ノアは拳を握りしめ、目に悔しさと怒りを滲ませた。 幸いにも、彼はずっと前から伯父の本性を見抜いていた。最初から期待などしていない。 父の言う通り、晴人を排除しなければ、彼が家業を掌握する日は決して訪れない。 夜、家に帰ってもノアの表情は暗いままだった。 アリスはリビングで花の枝を整えていた。彼女は高価な義手を装着しており、まだ慣らしの段階だった。 少し前に、ノアとアリスは結婚し、正式に夫婦となった。 ノアの姿を見て、アリスは顔を上げた。「今日はずいぶん遅かったわね。仕事で何かあった？」 ノアはコートを脱ぎ、ソファに放り投げながら苛立った声で言った。「カエサルが戻ってきた」 アリスの手が止まり、持っていた花枝が床に落ちた。義手に変えた指先が、まだ疼くような錯覚を覚える。 彼女の目の奥に一瞬憎しみの色がよぎったが、すぐに拾い上げると、微笑んだ。「それはちょうどいいじゃない？」 「納得できないんだ。俺がどれだけ尽力しても、結局は実の息子には敵わない。奴は戻ってきた途端、イーグルアイのプロジェクトを引き継いだ」 「当然だよ。彼らは家族で、あなたは結局のところ外の人間なのだから」アリスは皮肉げに微笑んだ。「あのイリヤだってあれほど愚か者なのに、会社ではあなたより多くのリソースを与えられているでしょう？」 ノアは苛立ちをぶつけるように膝を叩いた。「そういえば、イリヤは事故で入院したらしい。かなりの重傷で、しばらく動けそうにない。これで、俺たちの計画を邪魔される心配もなくなった」 伯父の実の娘であるイリヤを、ノアは完全には信用できていなかった。 しかし、アリスは首を軽く振った。「イリヤのことはよく知ってるわ。彼女はカエサルを心底憎んでる。裏切ることはない」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1344話
晴人の表情を見ながら、夏希は言った。「今回、あなた虹崎市にこんなに長く滞在しているけど、高村さんにはもう正体を明かしたの？」 「いや。」晴人は平静に首を振った。 夏希は笑った。「まだ隠し通してるのね。それで、今回はどんな理由をつけて戻ったの？」 「こっちの友人がトラブルに巻き込まれてたから助けに行くって伝えた」 「でも、このままじゃいずれバレるわよ」 「どう伝えるべきかわからない。とにかく、契約が終わるまで待ちたい」 「それじゃ、まだしばらく向こうにいるつもり？ 晴人、お父さんももう若くないのよ。あなたも少しは負担を分かち合うべきじゃない？」 「時間の配分はうまくやるから、心配しなくていい」 夏希はため息をついた。「最初から正体を隠して騙すべきじゃなかったのよ」 晴人は続けた。「義母は俺たちの契約のことを知らない。何度も言われたよ、仕事の拠点を国内に移すべきだって。高村は一人娘だから、俺と一緒に海外へ行かせる気はないんだ」 夏希は少し考え、「今、あなたは孤児だと思われてるから、虹崎市にいるほうが都合がいい。でも、あなたの素性を知ったら、両親がこちらにいるとわかれば話し合う余地があるかもしれないわ」 「義母はとても身内を大事にする人だ。俺の正体を知ったら、なおさら高村を行かせようとしないだろう」晴人は軽く笑った。「それが理想的な展開ならいいけど、最悪の場合、彼女は俺たちを引き離そうとする」 夏希は黙り込んだ。 イリヤと高村の間の因縁を思い出し、しばらく考え込んだ後、彼女は言った。「あなたの義母の気持ちは理解できるけど、あなたの仕事はこっちにあるのよ」 それは決して息子を手放したくないからではない。家業がある以上、晴人が虹崎市に重心を置けば、こちらの親族が納得しない。彼が継承権を放棄しない限り。 「問題ないよ。行ったり来たりすればいいだけだ」 夏希はため息をついた。「あなたがそれでいいなら、それでいいわ」 夏希を車に乗せ、見送った後、晴人は再び病院に戻った。 病室に入り、ベッドで眠るイリヤを一瞥すると、彼は使用人に丁寧に世話をするよう指示し、そのまま会社へ向かった。 エレベーターを降りてオフィスフロアに足を踏み入れた瞬間、弟のノアと鉢合わせた。 ノアは
