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第297話

Penulis: 山本 星河
由佳はしっかりと骨壺を抱えて車から降りた。

清次は事前に連絡を入れており、沙弥が彼らを後ろの別棟に案内した。

中に入ると、目の前の一面の壁には四角い箱がずらりと並んでおり、それぞれの箱には骨壺が収められていた。

往生堂の中の骨壺にも区別があった。

一番下の段には一般市民の骨壺が安置され、二番目の段には在家修行の居士の骨壺が置かれ、三番目の段には堕胎された赤ちゃんの霊位が安置されていた。僧侶の骨壺は別にある海会塔に収められていた。

沙弥の指示に従って、由佳は自分の手で骨壺を寄託する箱に収め、鍵をかけた。

その後、沙弥は彼らを寺の本堂の後ろ、西側にある往生殿へと案内した。

往生殿は高い場所にあり、前には高い階段があった。

階段は九九八十一段あり、これは九九八十一の困難を乗り越えた後に、初めて正果を修め、極楽往生できることを象徴していた。

清次は由佳の手を握り、敬虔な目で、一歩一歩階段を登った。

殿内には西方三聖、すなわち阿弥陀仏、観世音菩薩、大勢至菩薩が祀られていた。

由佳は沙弥に従って壁の後ろに回り込むと、そこには無数の黄色い位牌が供えられているのが見えた。

沙弥は説明した。「位牌は仏教徒の私たちにとって、西方極楽世界(仏教において、死後に行く場所)への通行証です。黄色い位牌は超度蓮位で、生者が故人のために立てたもので、故人を超度するためのものです」

「堕胎された赤ちゃんのために位牌を供えることで、長期間にわたって教えを聞き、三宝の力を得て加持され、福徳を積んで早く極楽往生できるように祈ります。また、赤ちゃんの両親が迷いを破り、新しい生活を始める助けにもなります」

「僕たちも彼のために位牌を供えましょうか?」と清次は尋ねるというよりも確信を持った口調で言った。

「はい」由佳はうなずいた。

「供える位牌には名前を記す必要がありますので、お二人で名前をつけてください」と沙弥は言った。

清次と由佳はお互いを見つめた。

清次は言った。「あなたが決めてください」

由佳は寺の中に漂う濃厚な香の匂いを感じながら、「永平と名付けましょう。永遠に平和でありますように」と言った。

「わかりました」

僧侶たちは永平の位牌を立て、位牌の前には清次と由佳が灯した一盞の長明灯が置かれた。

灯が点ったその瞬間、淡い光が静かに揺れ、厳かな雰囲気が漂った。由
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    アリスの目に一瞬陰りが差し、機械の指をそっと動かした。口調にはわずかに自嘲の色が混じた。「まだ慣れている最中だよ。元の指ほど器用には動かせないけれど、少なくとも簡単なことはできる。それより、あなたの方が心配だわ」 イリアはベッドのヘッドボードに寄りかかり、顔色はまだ良くなかったが、先ほどよりだいぶ元気になった。 彼女は温かい水を口に含みながら言った。「私は大丈夫よ。お医者さんも、しっかり休めばすぐに回復すると言っていたわ」 「それなら安心したね」アリスはイリアをまっすぐ見つめ、意味ありげに言う。「カエサルが戻ってきたわね。もう会った?」 晴人の名を聞いた途端、イリアの表情が冷たくなり、その瞳にはわずかな嫌悪が浮かんだ。「会ったわ」 「へえ?」アリスはイリアの表情を伺いながら問いかけた。「聞いた話だと、彼に謝ったそうだね?」 イリアは冷笑を浮かべた。「まさか本気にしたの?そんなわけないでしょう?」 アリスは穏やかに笑った。「やっぱり。カエサルはあの高村のためにあなたをあんなに長く幽閉したのよ。そんな相手と簡単に和解するはずがないわよね」 イリアは目を細めた。「ちょうどいいわ。彼が戻ってきたことで、私たちの計画を進めやすくなった。ただの芝居だよ。彼を油断させるための」 「でも、あなたはまだ病院を出られない。どうするつもり?」 イリアはアリスを見つめた。「だから、私は動けない。でも、あなたたちが必要とすることなら、できる限り協力するわ」 アリスは一瞬驚いたような表情を浮かべ、ため息をついた。「イリア、私たちには手を出せないわ。家族の者も会社の幹部たちも、ノアとカエサルが対立していることを知っている。もしカエサルに何かあれば、真っ先に疑われるのはノアだよ。でも、あなただったら誰も疑わない」 イリアは少し考え込んだ。「確かに......でも、退院まで少なくとも1か月はかかる。その後もしばらくは家で療養しろと言われるでしょう。本格的に復帰できるのは、完全に回復してからよ」 骨折は100日かかると言うけれど、頭蓋骨を損傷したとなれば、回復には半年は必要だ。 アリスは言った。「焦ることはないわ。カエサルが戻ってきてすぐに事件が起きたら、かえって疑われる。むしろ時間をかける方がいい。準備も整えられるし

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    夏希の目にも涙が浮かび、そっとイリヤを抱きしめ、優しく言った。「イリヤ、母さんはずっと、あなたが本当はいい子だって信じてるのよ。変わろうとする気持ちがあるなら、私たちはいつだってあなたを支えるわ」イリヤは夏希の胸に顔を埋め、声を押し殺して泣いた。まるで、これまでのすべての辛さや後悔を涙にして流し尽くそうとしているかのようだった。この心からの対話を経て、家族の距離は少し縮まった。しばらくすると、イリヤは再び眠りについた。夏希は使用人にしっかりと世話をするよう言い残し、三人は病室を後にした。ウィルソンと晴人は会社へ向かい、夏希は自宅へ帰ることに。三人はエレベーターに乗り、階下のボタンを押した。周囲は静まり返り、エレベーターの下降音だけが響いた。誰も言葉を発さなかった。それぞれが、先ほどのやりとりを思い返していた。しかし、あの感動的な雰囲気から離れると、徐々に冷静さが戻ってきた。そこで、ようやく気がついた。イリヤの謝罪は、確かに心に響くものだった。だが、よくよく考えれば、核心には触れていない。彼女は「高村さんを傷つけたこと」「晴人を恨んだこと」「病気を装って彼を陥れようとしたこと」を謝罪した。だが、それらはすでに過去の話だ。しかし、彼女が会社に入ってからのこと、ノアとアリスと共謀して晴人を陥れ、家族から追放しようとしたことについては、一言も触れていなかった。ましてや、ノア親子とアリスの計画についても、何も言及しなかった。夏希は、先ほど涙に濡れたイリヤの顔を思い浮かべた。そして、かつて彼女が留置所から出てきたときに見せた怯えたような姿も。深く、息を吐いた。イリヤの演技はあまりにも巧妙だった。今や、自分の目の前にいるイリヤのどこまでが本当で、どこまでが嘘なのか、もう分からない。あの心打たれる反省と謝罪は、本心からのものだったのか?それとも、彼らの警戒心を解くための演技だったのか?エレベーターの中の空気は重くなった。三人はそれぞれ思案し、沈黙のまま、ただ考えを巡らせていた。晴人はエレベーターの金属製の壁に視線を落とした。そこには、冷静で険しい自分の表情が映っていた。彼は、イリヤの「改心」をまったく信じていなかった。特に、このタイミングでの事故、そして謝罪――すべてがあまりにも出来すぎている。ウィルソ

  • 山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ   第1346話

    晴人は頷き、ソファへと歩み寄った。「君が事故に遭った日、ちょうど俺が戻ってきた。加害者の運転手はもう捕まった。警察が厳しく処罰するはずだ。安心して」 「ありがとう、お兄ちゃん」 イリヤはちらりと晴人を見上げ、気まずそうに唇を噛んだ。 室内に静寂が訪れた。 彼女はもう数口、お粥をすするが、ふと顔を上げると、全員が自分の食事の様子をじっと見つめていた。不思議な気持ちになり、眉をひそめた。「もう飲まない」 夏希が器の中を覗き込み、「あまり食べてないわね。もう少し食べたら?」と促した。 イリヤは首を横に振った。「お医者さんが言ってた。今は少量をこまめに食べるほうがいいって」 それを聞いた使用人が食器を片付けに動いた。部屋には家族四人だけが残った。 イリヤは晴人をちらりと見た。何か言いたげに口を開きかけたが、結局目を逸らし、指をそっと弄びながら俯いた。 その様子を見て、夏希が優しく尋ねた。「お兄ちゃんに話したいことがあるの?」 「......うん」 少しのためらいの後、イリヤは小さく頷いた。 夏希は晴人に視線を送った。 晴人は静かに立ち上がり、ベッドのそばに近づいた。イリヤと夏希を交互に見て、「どうした?」と穏やかに問いかけた。 「イリヤがあなたに話したいことがあるのよ」夏希はそう言いながら、自分が席を外すべきか少し迷うような素振りを見せた。 晴人は静かな表情でイリヤを見つめた。その顔からは彼女の本心を読み取ることはできなかった。 「お兄ちゃん......ごめんなさい」 イリヤの声は弱々しく、微かに震えていた。その言葉を口にするのに、まるで全身の力を振り絞ったかのようだった。 彼女の指はシーツをきつく握りしめ、顔を伏せて晴人の目を直視することができなかった。 晴人は少し驚き、思わず動きを止めた。イリヤが謝るなんて――ありえない。 しばらく沈黙した後、彼は静かに尋ねた。「どうして急に謝るんだ?」 イリヤは唇を噛み、ほとんど聞こえないほどの小さな声で言った。「......私、今まで自分勝手で冷たかった。たくさん間違いを犯した。高村さんを傷つけるべきじゃなかったのに......お兄ちゃんは罰を軽くしてくれたのに、私は逆恨みして、さらに病気のふりまでしてお

  • 山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ   第1345話

    ノアはその場に立ち尽くし、晴人の背中が廊下の向こうに消えるのを見送った。 彼の顔から笑みが消え、代わりに陰鬱な表情が浮かんだ。 自分のオフィスに戻り、ドアを閉めて椅子に腰を下ろすと、ノアは無意識に指で机をトントンと叩いた。 伯父は口ではどれだけ自分を重用すると言いながら、晴人が戻ってきた途端、重要なプロジェクトは晴人に任された。ノアは鼻で冷笑した。 結局は実の息子だからな。 どれだけ努力しようが、結局は無駄だ。 ノアは拳を握りしめ、目に悔しさと怒りを滲ませた。 幸いにも、彼はずっと前から伯父の本性を見抜いていた。最初から期待などしていない。 父の言う通り、晴人を排除しなければ、彼が家業を掌握する日は決して訪れない。 夜、家に帰ってもノアの表情は暗いままだった。 アリスはリビングで花の枝を整えていた。彼女は高価な義手を装着しており、まだ慣らしの段階だった。 少し前に、ノアとアリスは結婚し、正式に夫婦となった。 ノアの姿を見て、アリスは顔を上げた。「今日はずいぶん遅かったわね。仕事で何かあった?」 ノアはコートを脱ぎ、ソファに放り投げながら苛立った声で言った。「カエサルが戻ってきた」 アリスの手が止まり、持っていた花枝が床に落ちた。義手に変えた指先が、まだ疼くような錯覚を覚える。 彼女の目の奥に一瞬憎しみの色がよぎったが、すぐに拾い上げると、微笑んだ。「それはちょうどいいじゃない?」 「納得できないんだ。俺がどれだけ尽力しても、結局は実の息子には敵わない。奴は戻ってきた途端、イーグルアイのプロジェクトを引き継いだ」 「当然だよ。彼らは家族で、あなたは結局のところ外の人間なのだから」アリスは皮肉げに微笑んだ。「あのイリヤだってあれほど愚か者なのに、会社ではあなたより多くのリソースを与えられているでしょう?」 ノアは苛立ちをぶつけるように膝を叩いた。「そういえば、イリヤは事故で入院したらしい。かなりの重傷で、しばらく動けそうにない。これで、俺たちの計画を邪魔される心配もなくなった」 伯父の実の娘であるイリヤを、ノアは完全には信用できていなかった。 しかし、アリスは首を軽く振った。「イリヤのことはよく知ってるわ。彼女はカエサルを心底憎んでる。裏切ることはない」

  • 山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ   第1344話

    晴人の表情を見ながら、夏希は言った。「今回、あなた虹崎市にこんなに長く滞在しているけど、高村さんにはもう正体を明かしたの?」 「いや。」晴人は平静に首を振った。 夏希は笑った。「まだ隠し通してるのね。それで、今回はどんな理由をつけて戻ったの?」 「こっちの友人がトラブルに巻き込まれてたから助けに行くって伝えた」 「でも、このままじゃいずれバレるわよ」 「どう伝えるべきかわからない。とにかく、契約が終わるまで待ちたい」 「それじゃ、まだしばらく向こうにいるつもり? 晴人、お父さんももう若くないのよ。あなたも少しは負担を分かち合うべきじゃない?」 「時間の配分はうまくやるから、心配しなくていい」 夏希はため息をついた。「最初から正体を隠して騙すべきじゃなかったのよ」 晴人は続けた。「義母は俺たちの契約のことを知らない。何度も言われたよ、仕事の拠点を国内に移すべきだって。高村は一人娘だから、俺と一緒に海外へ行かせる気はないんだ」 夏希は少し考え、「今、あなたは孤児だと思われてるから、虹崎市にいるほうが都合がいい。でも、あなたの素性を知ったら、両親がこちらにいるとわかれば話し合う余地があるかもしれないわ」 「義母はとても身内を大事にする人だ。俺の正体を知ったら、なおさら高村を行かせようとしないだろう」晴人は軽く笑った。「それが理想的な展開ならいいけど、最悪の場合、彼女は俺たちを引き離そうとする」 夏希は黙り込んだ。 イリヤと高村の間の因縁を思い出し、しばらく考え込んだ後、彼女は言った。「あなたの義母の気持ちは理解できるけど、あなたの仕事はこっちにあるのよ」 それは決して息子を手放したくないからではない。家業がある以上、晴人が虹崎市に重心を置けば、こちらの親族が納得しない。彼が継承権を放棄しない限り。 「問題ないよ。行ったり来たりすればいいだけだ」 夏希はため息をついた。「あなたがそれでいいなら、それでいいわ」 夏希を車に乗せ、見送った後、晴人は再び病院に戻った。 病室に入り、ベッドで眠るイリヤを一瞥すると、彼は使用人に丁寧に世話をするよう指示し、そのまま会社へ向かった。 エレベーターを降りてオフィスフロアに足を踏み入れた瞬間、弟のノアと鉢合わせた。 ノアは

  • 山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ   第1343話

    「カエサル、そんなつもりじゃないの......」夏希は自分の言葉が誤解を招いたことに気づき、慌てて弁解した。「あなたがイリヤにどれだけよくしてくれているか、私もお父さんもちゃんと分かってる。お母さんが間違ってたの」 彼女の胸には自責の念が広がっていた。 カエサルが戻ってきてからというもの、彼はずっとイリヤに寛大で、数々の問題を解決してくれた。虹崎市での一件だって、イリヤがやりすぎたから、カエサルはやむを得ず罰したのだ。それでも彼はできる限り彼女を守ろうとした。もし法的手続きに発展していたら、ただの拘留では済まなかっただろう。 それなのにイリヤは、自分の過ちを認めないどころか、仮病を使ってカエサルを陥れようとした。彼が心理カウンセラーを探して助けようとしたのに、彼女は自分勝手なことをして他人と結託し、彼を家族の権力中枢から追い出そうとさえしていた。 兄として、カエサルは十分すぎるほどイリヤに尽くしている。それなのに、どうして彼をそんなふうに思ってしまったのだろうか? 晴人は視線を落とし、目の奥の陰りを隠すように口元をわずかに引き上げた。「母さん、もしイリヤを送り出したくないなら、今ならまだ計画を止められるよ」 一瞬、夏希は本気でその提案を受け入れそうになった。 けれど、それはできないと分かっていた。 イリヤは自分の過ちを認めていなかった。事故の前だって、ノアやアリスと親しくしていた。このまま心を甘くして彼女をここに残せば、傷が癒えた後、彼女は再びカエサルを狙うだろう。家族の利益を犠牲にしてでも。 それでは、カエサルがあまりにも報われない。 前回拘留されていたときも、イリヤは自分の非を認めるどころか、カエサルを恨むようになった。彼女の性格を根本的に変えるのは難しい。ならば、彼女が問題を起こせる環境そのものを変えるしかない。 「......母さんもイリヤを手放すのは辛い。でも、彼女を送り出すことが最善だと分かってる。だから安心して、計画を邪魔するようなことはしないわ」声が震えそうになったが、夏希の意思は揺るがなかった。 愛情があるからこそ、断腸の思いで決断しなければならない。イリヤの未来のためにも、家族の調和を守るためにも。彼女は一時の感情に流されて、家族全体をさらに深い対立に巻き込むわけにはいか

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