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第298話
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「本当に待つつもり？」清次は由佳を家に送ろうと考えたが、家に送る時間と市区町村役所に行く時間が同じくらいだと思い直し、その考えを口に出すのをやめた。「うん、どうせ特にすることもないし」「わかった」清次は喉を上下に動かしながら答えた。由佳が離婚をそんなに強く望んでいることを知り、心の中が酸っぱくて苦しい気持ちになった。離婚を言い出したのは清次自身なのに、今になって本当に嫌になっていた。清次は由佳を山口グループのビルの向かいにあるカフェに送り、少し躊躇してから言った。「もうすぐお昼になるし、会社に戻って休憩室で少し休む？」由佳は首を振った。「いいえ、私はもう退職したから、会社に戻るのは良くない」清次の目には少し陰りが見えた。二人が公に認められたにもかかわらず、彼女はもう一緒に会社に現れることを望まなかった。彼はかつてのように、朝一緒にジョギングをし、一緒に朝食を取り、一緒に会社に行くことを懐かしく思った。「わかった」清次は由佳のためにコーヒーとスイーツを注文し、彼女を何度か見つめてから、名残惜しそうにその場を離れた。由佳はカフェの中で落ち着ける席を見つけて座り、コーヒーを少しずつ飲んでいた。しばらくして、青い配達員が食べ物を持ってカフェの入り口に現れ、「由佳さんはどなたですか？ご主人からのデリバリーです！」と叫んだ。カフェにいた客たちは一斉に入り口の青い配達員に注目し、それからカフェ内を見回した。声を聞いて由佳は立ち上がり、入り口でデリバリーを受け取った。「私です。ありがとう」青い配達員は彼女を一瞥し、電話で聞いた通りの人物であることを確認してから、手に持っていたデリバリーを彼女に渡した。「お食事をお楽しみください」由佳は再び席に戻り、デリバリーの包装を開けた。清次と一緒に会社で昼食を取ることが多かった彼女は、清次が彼女の好みをよく知っており、彼女が好きな炒め物を注文していた。客たちは由佳が席に戻るのを見ると、再び視線を外した。コーヒーを普通に飲み、スイーツを食べる者もいれば、小声で話し合う者もいた。ここは山口グループのビルの真向かいなので、由佳と清次について聞いたことがある人もいるだろう。その様々な視線に対して、由佳は無関心を装っていた。山口グループのビルの向かい側にあるカフェから
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第300話
由佳は清次の呟きを聞き取れず、ただ酔っているときの寝言だと思った。彼女は自分の手首を引き抜こうとしたが、抜けなかった。清次はさらに強く握り締めていた。由佳は清次の指を一本一本外そうとしたが、全く動かなかった。清次はまた静かに呟いた。「由佳、愛してる」由佳は全身が震え、手の動きが止まった。自分の耳を疑い、耳を澄ませて軽く問いかけた。「清次、何て言ったの？」「愛してる、由佳。僕を捨てないでくれ。間違ってたんだ。これからはちゃんと愛するから、お願いだから僕を置いて行かないで……」清次は自分の臆病さをよく知っていた。彼は由佳の冷たく嘲笑する目を見るのが怖くて、こういう方法でしか由佳にすがることができなかった。由佳はその言葉を聞いて、目を伏せた。彼女は思った。もしかしたら清次は夢の中で誰かと間違えたのかもしれない。たとえ間違えていなかったとしても、彼が離婚したくないのは、ただの罪悪感からだろう。あれほど多くの苦労をし、痛ましい代償を払ったのだから、彼女はもう絶対に彼と関わり合いになりたくなかった。由佳は再び清次の指を一本一本外そうとした。由佳が離れようとしているのを察知した清次は、失望と絶望に襲われた。彼の告白を聞いても、由佳は何の反応も示さなかった。結局、彼女を引き止めることはできないのか？胸の奥から酸っぱい感情が湧き上がってきた。いや、彼は彼女を手放すことなんてできない！清次は突然、彼女の手首を握る手に力を入れた。由佳は驚いて声を上げ、不意に彼の上に倒れ込んだ。清次は彼女を下に押し倒して、その唇を正確に捕らえて、強引にキスをした。彼女の唇は温かくて柔らかく、彼はつい溺れてしまった。呼吸するたびに濃厚な酒の匂いが漂ってきた。由佳は息を止め、胸の前で両腕を突っ張り、彼の肩を力いっぱい押し、左右に頭を振って彼の熱い唇を避けようとした。「清次……放して、やめて……」清次の胸はまるで鉄壁のようで、由佳は全力で押しても彼を動かすことができなかった。清次は片手で由佳の顎を掴み、由佳が痛みに呻いた瞬間に舌で彼女の歯をこじ開け、口内に侵入し、欲望のままに動き回り、由佳は息ができなくなった。由佳は怒りと焦りで、思わず彼を噛もうとしたが、清次は突然動きを止め、彼女の首筋に顔を埋め、熱い息を彼女の首元に吹
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第301話
昔日、清次はなぜ一部の人がそんなにタバコを好むのか理解できなかった。 今では、その理由が分かる。 一本のタバコが終わり、彼は吸い殻を消し、煙の匂いが完全に消えるまで冷たい風に当たってから部屋を出た。 由佳は下で彼を待っていた。 まるで、彼がすぐに降りてくることを知っていたかのようだった。 二人は一瞬目を合わせ、すぐにまた視線を逸らした。 言葉にはしなくても、彼の未練と、彼女の決意は互いに察していた。 「行こう」 「ええ」由佳は立ち上がり、清次の後ろについて車に乗り込んだ。 今回は、清次はスピードを落とすこともなく、順調に進んだ。 車はあっという間に市役所の駐車場に到着した。 ここに来るのは、二度目だった。 清次と由佳は、それぞれ車を降りて書類を手に取り、無言のまま肩を並べて歩いていった。その沈黙は妙に不気味だった。 建物に入ると、清次は突然由佳の手を握り、彼女が振り払う前に「これが最後だ」と言った。 過去三年間、彼には何度も彼女の手を握るチャンスがあった。あの風に飛ばされそうな凧の糸を掴む機会が。 しかし、結局彼はそれを逃してしまった。 凧は飛び去り、完全に彼の視界から消えてしまった。 彼の手は相変わらず温かく、彼女の手をすっぽり包んでいた。 由佳は、前回ここに来たときのことを思い出していた。目が霞んでいた自分を、彼もまた今と同じように手を引いて階段を上ってくれた。 あの時と何も変わらないように思えた。 でも、やはり何かが違っていた。 窓口で、清次と由佳は書類を提出した。 係員は名前に目を留め、顔を上げて何かを言いかけたが、すぐに何かに気づいたようにもう一度名前を確認した。 間違いないと確信し、清次と由佳の間を見比べて尋ねた。 「どうして離婚するんですか？」 清次と由佳が離婚するとは、清次が本当に浮気したのか？何か秘密を発見したかのように、係員は心の中の好奇心と興奮を必死に抑えていた。 「性格の不一致です」 「感情の破綻です」 二人は同時に答えた。 答えた後、彼らは再び目を合わせた。 「本当にいいんですか？結婚は一生のことです。もう一度よく考えてみませんか？」 「よく考えました」由佳は冷静に
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第302話
清次は手に握りしめた離婚証明書を強く握りしめ、関節が白く浮き上がっていた。 一瞬、彼はそれを破り捨ててしまいたい衝動に駆られた。 職員がすでに「無効」と印を押された結婚証明書を手に持って尋ねた。「これ、持って帰られますか？ご不要でしたら破棄しますが」 「いります」清次は即座に受け取り、そのうちの一冊を由佳の手に押し付けた。 由佳は一瞬驚いたものの、何も言わずにそれを離婚証明書と一緒にバッグにしまい、「行きましょう」と言った。 「うん」 帰りの車の中、由佳は窓を開け、冷たい風が顔に吹きつけ、骨まで凍るような寒さを感じた。 彼女は右側のサイドミラーに映る自分の顔を見た。無表情だった。 彼女の心は思っていたほど軽くはなく、むしろ重く感じた。 微かな苦味と辛さが、ゆっくりと胸の奥に広がっていった。 痛みがひどいわけではない。ただ、胸全体が抑えつけられるように苦しかった。 由佳は目を大きく開け、清次に赤くなった目元を見られないようにした。 そうだ。 16歳から25歳まで、約10年間だ。たとえ犬を飼っていても、急にいなくなったら寂しく感じるものだ。ましてや人間ならなおさらだろう。 彼は10年間も好きだった相手なのだ。 彼女の暗く冷えた人生に差し込んだ一筋の太陽であり、彼女が追いかけていた存在だった。 彼はすでに彼女の生活の一部となり、習慣のように溶け込んでいた。 そんな彼を短期間で忘れるなんて、どうしてできるだろうか？ ただ、長い年月をかけても、彼女は彼の心を温めることができなかった。 彼女は十分に努力してきた。疲れ果てるほどに。もう彼を愛する力は残っていなかった。 だから彼女は手放すことを決めたのだ。 由佳は心の痛みを抑え、微笑みを浮かべた。 さようなら、16歳の由佳。 これからは、自分の過去と決別し、新しい生活を始めるのだ！ 「清くん」由佳は突然彼の名前を呼んだ。 「うん？」清次はバックミラー越しに由佳の穏やかな笑顔を見た。 彼は彼女の笑顔を見るのが好きだった。 だが、この瞬間の彼女の笑顔は、彼にはあまりにも痛々しく映った。 彼女は完全に彼から解放され、総峰と一緒になれることが本当に嬉しいに違いないと彼は思った。 「この結婚生活には不満だったのでしょう。この三
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第303話
彼は背がとても高く、病床の長さはほとんど足りないほどだった。 昏睡前に起きたことを思い出すと、由佳の心臓は一瞬止まり、慌てて清次のベッドに駆け寄り、彼の手を強く握りしめた。「清くん？大丈夫？早く目を覚まして！」 彼女の心臓は喉元まで跳ね上がっていた。 こんなに怖いと感じたのは初めてだった。清次が父のように、事故後に昏睡し、そのまま二度と目を覚まさないのではないかと恐れていたのだ。 彼女は忘れていなかった。あの時、トラックは右側から迫り、自分が乗っていた助手席に突っ込んできた。 当時、父が右にハンドルを切り、自分の体で彼女を守らなければ、父は死ななかっただろう。死ぬべきだったのは自分だった。 今回も同じように、清次は危険を自分に背負わせた。 まさか清次まで彼女から離れてしまうのだろうか？ 由佳がどんなに叫んでも、ベッドに横たわる清次は微動だにしなかった。 由佳の目は涙で潤み、心の中の恐怖はどんどん大きくなっていく。「清くん、死んじゃダメ！」 彼女はもう清次を手放せると思っていた。しかし、清次が無力にベッドに横たわっている姿を見て、彼女の心は無形の大きな手に握りつぶされるように締め付けられた。 もし清次に何かあったら、由佳は自分を許せないだろう。 自分は災いを招く人間で、周囲の人々に不幸をもたらしてばかりだ！ 死ぬべきだったのは自分だ！ 「泣くな、俺は大丈夫だよ」かすれた声が聞こえた。 声を聞いて、由佳は顔を上げた。すると、清次がいつの間にか目を開けているのが見えた。 彼は頭に白い包帯を巻き、深い眼差しで彼女を見つめていた。髪は少し乱れ、凛々しく端正な顔立ちは少し青白く、それがかえってか弱い美しさを漂わせていた。 由佳は無意識に呆然としてしまった。 その瞬間、自分の心臓の音が聞こえる気がした。 「どうした？嬉しすぎて固まっちゃったのか？」清次は口元に微笑みを浮かべ、さらに魅力的だった。 由佳は思わず唾を飲み込み、心の底から喜びと安堵が湧き上がり、視線をそらして顔の涙を拭いた。「ううん…あなたが無事なら、それでいいの」「由佳ちゃんはどうだ？怪我はない？」 由佳は首を振った。「ない、私は平気よ。あなたの方こそ、どこか痛むところはない？すぐに看護師を呼んでくるわ」 そう言うと、清次の返
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第304話
「余計なことは考えないで。あなたは私を助けるために大けがをしたんだから、私が不安に感じるのは当然のことよ」由佳は目を伏せて言った。 彼女は「心配」を「不安」にすり替えたのだ。まるで見知らぬ人が彼女を助けてけがをしたときのように、感謝と心配はするが、それとは違う心の痛みではない。 ある人が言っていたわ、男のことで心が痛むとき、それはその男に自分を託している証拠だって。 清次の瞳の輝きが薄れた。「俺がどうして助けたか、聞かないのか？」 あの危険な状況で、彼は自分の身の安全を考える余裕さえなく、無意識にハンドルを切り、ただ彼女が傷つかないようにと行動した。 「理由はどうであれ、感謝しなきゃいけないわ。ありがとう、清くん」由佳は真摯に彼を見つめた。 清次が命を賭して彼女を助けたのだから、由佳もまた命を懸けて恩を返すつもりだ。 もし彼が危険な目に遭えば、彼女も命を賭して助けるだろう。ただ、もう彼を信じることも、自分の心を再び彼に託すこともできない。 由佳の感謝の言葉は、清次にとってひどく耳障りだった。 清次は皮肉めいた笑みを浮かべ、「口先だけの感謝か？」 「じゃあ、どう感謝すればいい？」 「俺のために…」清次は言いかけて、少し間を置いた。「…退院するまで、病院で俺の世話をしてくれないか？」 一瞬、彼は「俺から離れないでほしい、もう一度結婚してほしい」と言いたかった。 由佳は眉をひそめ、清次が彼女を困らせたと感じ、後悔し始めた瞬間に、彼女はうなずいた。 「いいわ」 彼女の返事に清次は心の中で大きな喜びを感じた。しかし、その後すぐに彼女の言葉が続いた。「あなたは私を助けるためにけがをしたんだから、私があなたの世話をするのは当然のことよ」 清次の表情は硬直し、心の中の喜びは一瞬で消え去った。 彼は目を伏せ、苦笑を浮かべた。彼女が数日世話をしてくれたところで、何になるというのだろうか？ 結局、彼らは別れる運命なのだから。 「やめてくれ、冗談だよ。おばさんが俺の世話をしてくれる。これからどうするつもりだ？」 由佳は正直に答えた。「高村さんと北田さんと旅行に行くわ」 「どこに行くんだ？」 「まだ決まってないわ」 「いつ出発する？」 「ここ数日中には」 清次は喉が上下した。 そん
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第305話
清次は後になって気づいた。彼らはすでに離婚しており、お互いに行動を報告し合う必要もなく、それぞれの生活に干渉することもないのだ。 これから、彼女は自分の生活を持ち、自分の仕事に没頭するだろう。 もしかしたら、清次はたまに実家で彼女に一度会えるだけかもしれないし、彼女がわざと彼を避けるなら、1年も顔を合わせないことも普通になるだろう。 そんな状況を考えるだけで、清次の胸は苦しく、辛くなった。 彼はその現実を受け入れることができなかった。 「何か食べたいものある？私が買ってくるわ。」由佳の声が清次の考えを遮った。 彼はゆっくりと目を開け、「何でもいいよ、今はあまり食欲がない」 「分かった、適当に買ってくるわね」 由佳は携帯を持って病室を出た。 約20分後、彼女は夕食を買って戻ってきた。 小籠包、卵、豆乳、野菜と豚肉のお粥を持っていた。 由佳は一気にテーブルに広げて、「色々買ってきたわ。何が食べたい？」 「今は何も食べたくない」 「食べたくなくても、食べないとダメよ。けがをしているんだから、ちゃんと食べないと治らない。それに、あなたはもともと胃が弱いでしょ…」 途中まで言いかけて、由佳はふと口をつぐんだ。沈黙が流れる。 彼らはもう離婚している。 境界線があるべきだし、こんな言葉はもう彼女が口にすべきではないのだ。 清次もまた黙り込んだ。過去の3年間、彼女は彼の食事を心配し、仕事や会議で時間を忘れてしまわないようにと気を配ってくれていた。その結果、彼女が彼のオフィスで一緒に食事をする習慣ができた。 しかし、これからは彼女の気遣いも、同じテーブルで食事をする機会さえもほとんどなくなるだろう。 由佳はすべての食べ物を半分に分けて、病床のテーブルに置いた。「ここに置いたから、食べたい時に自分で取ってね」 由佳が部屋を出ようとするのを見て、清次はとっさに叫んだ。「待って！」 由佳は足を止め、振り返って彼を見つめた。「どうしたの？」 「野菜と豚肉のお粥が飲みたい」清次は点滴を受けている右手を見やった。 その意図は明らかだった。 由佳はそれに気づかないふりをして、お粥を左側のテーブルに置き、スプーンを碗に添えた。「どうぞ」 これで彼は左手で一口ずつお粥を食べられるだろう。 清次の目が
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「以前の離婚協議はそのまま有効だ。星河湾の別荘に住んでいいよ、俺は出て行く」清次は淡々と口にしながら、心の中では血を流していた。由佳は首を振り、「大丈夫。もしあなたがいらないのなら、不動産屋に頼んで売りに出すわ」 離婚協議にサインした時、彼女はこの別荘を欲しがっていた。 そこには、三年間二人が一緒に過ごした跡が残っていて、彼女はそれを残して、後からゆっくりと懐かしむつもりだった。さらに、この別荘を今後、歩美に取られるのが嫌だった。 しかし、今はこの別荘が欲しいとは思わなくなった。過去の思い出は、彼女にとって苦しみと後悔しか残していなかった。 離婚と決めたのなら、すべての過去を捨ててしまうべきだ。 この言葉を聞いた清次は、まるで冷たい水を全身に浴びせられたように凍りつき、胸に重い石がのしかかったかのように息苦しくなった。 彼女は、二人で三年間暮らした別荘を売ろうとしている。彼との思い出を一つも残したくないのか？ 彼からこんなにも早く解放されたいのか？ 「先に行くわね」 由佳はバッグを手に取り、病室を出て行った。 清次は目を閉じ、無力にベッドに横たわった。胸がえぐられたような痛みが全身を麻痺させ、冷たい風が彼を刺すように吹いていた。 彼女は去ってしまった。 もう彼女を会う正当な理由はない。 もし彼が何か策略でも練らない限り、二人が再び会う機会はほとんどなくなるだろう。 まるで、離婚した普通の夫婦のように、それぞれが平穏な生活を送り、互いに干渉しない生活だ。 清次の拳は無意識に強く握りしめられ、骨が白くなり、ぎしぎしと音を立てていた。 …… 別荘に戻った由佳は、荷物の整理を始めた。 床に広げたスーツケースの脇で、クローゼットから服を取り出していると、スーツケースの中から一匹の猫がひょっこりと顔を出し、彼女に向かって「にゃーにゃー」と鳴いた。 由佳は猫の頭を撫で、猫は親しげに彼女の指を舐めた。 もちろん、由佳は猫を連れて行くつもりだった。ただ、明日から旅行に行くため、ペットショップに預けるつもりだ。 父の遺品と一緒にすべての荷物をまとめ終わった頃には、すでに夜の10時を過ぎていた。 由佳は猫を抱え、3階の階段口から下を見下ろした。 ここは二人が三年間一緒に生活した場所だ。隅々まで精心
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加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
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ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
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勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1370話
昼下がり、勇気は食卓につき、目の前の湯気の立つ料理を眺めながら、上機嫌だった。 肉をひと切れ箸でつまみ、口に運んだ。じんわり広がる旨味を味わいながら、心の中で思った。雪乃がいなくなった。これでようやく家に平穏が戻った！ しかし、その幸せな気持ちは午後四時までしか続かなかった。 夕陽の残光が、リビングの大きな窓から差し込んだ。 直人が扉を開けて入ってきた。釣りから帰ってきたばかりの彼の顔には、満足げな笑みが浮かんでいた。 友人たちと釣りに出かけた今日、一番の釣果をあげたのは彼だった。中でも特大のチョウザメ一匹、三人がかりでようやく引き上げ、重さを量ると約5キロもあった。 釣り場となったのは、ある私有のリゾート地にある貯水池で、養殖された魚が放たれ、釣りはリゾートの娯楽のひとつにすぎない。それでも、ここまでの大物を釣り上げたのは運がよかった。直人の機嫌はすこぶるいい。 「後部座席に釣り道具があるから、片付けておいて。それと、箱にチョウザメが入ってる。今夜の一品にするよう、料理を頼む」 召使いが「かしこまりました」と応じ、足早に向かった。 直人は二階へ行った。真っ先に雪乃の部屋へ向かおうとしたが、途中でふと足を止めた。身に染みついた魚臭さに気づき、進路を変えた。 「お父さん、おかえり！」物音に気づいた勇気が、部屋の扉から顔を覗かせた。 「ああ。今日はすごく大きな魚を釣ったんだ。料理を頼んだから、何にして食べたい？」 「わぁ！すごいね、お父さん！焼き魚が食べたい！」 「よし、じゃあ半分は焼き魚にして、もう半分は蒸してもらおう」 勇気は、上機嫌な父の様子を見て、雪乃が出て行ったことを伝えるべきか迷った。 しかし、直人はすでに自室へ向かっていた。「よし、君は宿題をしなさい。父さんは風呂に入る」 「......うん」 喉まで出かかった言葉を、勇気は飲み込んだ。 お風呂から上がってから、話そう。 直人はさっとシャワーを浴び、着替えを済ませると、上機嫌で雪乃の部屋へ向かった。彼女に今日の釣果を自慢するつもりだった。 だが、部屋はもぬけの殻だった。 不審に思い、一階へ降りた。 「雪乃はどこだ？」家政婦を呼び出し、尋ねた。 「今朝、外出されました」
