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第301話
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清次は手に握りしめた離婚証明書を強く握りしめ、関節が白く浮き上がっていた。 一瞬、彼はそれを破り捨ててしまいたい衝動に駆られた。 職員がすでに「無効」と印を押された結婚証明書を手に持って尋ねた。「これ、持って帰られますか？ご不要でしたら破棄しますが」 「いります」清次は即座に受け取り、そのうちの一冊を由佳の手に押し付けた。 由佳は一瞬驚いたものの、何も言わずにそれを離婚証明書と一緒にバッグにしまい、「行きましょう」と言った。 「うん」 帰りの車の中、由佳は窓を開け、冷たい風が顔に吹きつけ、骨まで凍るような寒さを感じた。 彼女は右側のサイドミラーに映る自分の顔を見た。無表情だった。 彼女の心は思っていたほど軽くはなく、むしろ重く感じた。 微かな苦味と辛さが、ゆっくりと胸の奥に広がっていった。 痛みがひどいわけではない。ただ、胸全体が抑えつけられるように苦しかった。 由佳は目を大きく開け、清次に赤くなった目元を見られないようにした。 そうだ。 16歳から25歳まで、約10年間だ。たとえ犬を飼っていても、急にいなくなったら寂しく感じるものだ。ましてや人間ならなおさらだろう。 彼は10年間も好きだった相手なのだ。 彼女の暗く冷えた人生に差し込んだ一筋の太陽であり、彼女が追いかけていた存在だった。 彼はすでに彼女の生活の一部となり、習慣のように溶け込んでいた。 そんな彼を短期間で忘れるなんて、どうしてできるだろうか？ ただ、長い年月をかけても、彼女は彼の心を温めることができなかった。 彼女は十分に努力してきた。疲れ果てるほどに。もう彼を愛する力は残っていなかった。 だから彼女は手放すことを決めたのだ。 由佳は心の痛みを抑え、微笑みを浮かべた。 さようなら、16歳の由佳。 これからは、自分の過去と決別し、新しい生活を始めるのだ！ 「清くん」由佳は突然彼の名前を呼んだ。 「うん？」清次はバックミラー越しに由佳の穏やかな笑顔を見た。 彼は彼女の笑顔を見るのが好きだった。 だが、この瞬間の彼女の笑顔は、彼にはあまりにも痛々しく映った。 彼女は完全に彼から解放され、総峰と一緒になれることが本当に嬉しいに違いないと彼は思った。 「この結婚生活には不満だったのでしょう。この三
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第303話
彼は背がとても高く、病床の長さはほとんど足りないほどだった。 昏睡前に起きたことを思い出すと、由佳の心臓は一瞬止まり、慌てて清次のベッドに駆け寄り、彼の手を強く握りしめた。「清くん？大丈夫？早く目を覚まして！」 彼女の心臓は喉元まで跳ね上がっていた。 こんなに怖いと感じたのは初めてだった。清次が父のように、事故後に昏睡し、そのまま二度と目を覚まさないのではないかと恐れていたのだ。 彼女は忘れていなかった。あの時、トラックは右側から迫り、自分が乗っていた助手席に突っ込んできた。 当時、父が右にハンドルを切り、自分の体で彼女を守らなければ、父は死ななかっただろう。死ぬべきだったのは自分だった。 今回も同じように、清次は危険を自分に背負わせた。 まさか清次まで彼女から離れてしまうのだろうか？ 由佳がどんなに叫んでも、ベッドに横たわる清次は微動だにしなかった。 由佳の目は涙で潤み、心の中の恐怖はどんどん大きくなっていく。「清くん、死んじゃダメ！」 彼女はもう清次を手放せると思っていた。しかし、清次が無力にベッドに横たわっている姿を見て、彼女の心は無形の大きな手に握りつぶされるように締め付けられた。 もし清次に何かあったら、由佳は自分を許せないだろう。 自分は災いを招く人間で、周囲の人々に不幸をもたらしてばかりだ！ 死ぬべきだったのは自分だ！ 「泣くな、俺は大丈夫だよ」かすれた声が聞こえた。 声を聞いて、由佳は顔を上げた。すると、清次がいつの間にか目を開けているのが見えた。 彼は頭に白い包帯を巻き、深い眼差しで彼女を見つめていた。髪は少し乱れ、凛々しく端正な顔立ちは少し青白く、それがかえってか弱い美しさを漂わせていた。 由佳は無意識に呆然としてしまった。 その瞬間、自分の心臓の音が聞こえる気がした。 「どうした？嬉しすぎて固まっちゃったのか？」清次は口元に微笑みを浮かべ、さらに魅力的だった。 由佳は思わず唾を飲み込み、心の底から喜びと安堵が湧き上がり、視線をそらして顔の涙を拭いた。「ううん…あなたが無事なら、それでいいの」「由佳ちゃんはどうだ？怪我はない？」 由佳は首を振った。「ない、私は平気よ。あなたの方こそ、どこか痛むところはない？すぐに看護師を呼んでくるわ」 そう言うと、清次の返
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第304話
「余計なことは考えないで。あなたは私を助けるために大けがをしたんだから、私が不安に感じるのは当然のことよ」由佳は目を伏せて言った。 彼女は「心配」を「不安」にすり替えたのだ。まるで見知らぬ人が彼女を助けてけがをしたときのように、感謝と心配はするが、それとは違う心の痛みではない。 ある人が言っていたわ、男のことで心が痛むとき、それはその男に自分を託している証拠だって。 清次の瞳の輝きが薄れた。「俺がどうして助けたか、聞かないのか？」 あの危険な状況で、彼は自分の身の安全を考える余裕さえなく、無意識にハンドルを切り、ただ彼女が傷つかないようにと行動した。 「理由はどうであれ、感謝しなきゃいけないわ。ありがとう、清くん」由佳は真摯に彼を見つめた。 清次が命を賭して彼女を助けたのだから、由佳もまた命を懸けて恩を返すつもりだ。 もし彼が危険な目に遭えば、彼女も命を賭して助けるだろう。ただ、もう彼を信じることも、自分の心を再び彼に託すこともできない。 由佳の感謝の言葉は、清次にとってひどく耳障りだった。 清次は皮肉めいた笑みを浮かべ、「口先だけの感謝か？」 「じゃあ、どう感謝すればいい？」 「俺のために…」清次は言いかけて、少し間を置いた。「…退院するまで、病院で俺の世話をしてくれないか？」 一瞬、彼は「俺から離れないでほしい、もう一度結婚してほしい」と言いたかった。 由佳は眉をひそめ、清次が彼女を困らせたと感じ、後悔し始めた瞬間に、彼女はうなずいた。 「いいわ」 彼女の返事に清次は心の中で大きな喜びを感じた。しかし、その後すぐに彼女の言葉が続いた。「あなたは私を助けるためにけがをしたんだから、私があなたの世話をするのは当然のことよ」 清次の表情は硬直し、心の中の喜びは一瞬で消え去った。 彼は目を伏せ、苦笑を浮かべた。彼女が数日世話をしてくれたところで、何になるというのだろうか？ 結局、彼らは別れる運命なのだから。 「やめてくれ、冗談だよ。おばさんが俺の世話をしてくれる。これからどうするつもりだ？」 由佳は正直に答えた。「高村さんと北田さんと旅行に行くわ」 「どこに行くんだ？」 「まだ決まってないわ」 「いつ出発する？」 「ここ数日中には」 清次は喉が上下した。 そん
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第305話
清次は後になって気づいた。彼らはすでに離婚しており、お互いに行動を報告し合う必要もなく、それぞれの生活に干渉することもないのだ。 これから、彼女は自分の生活を持ち、自分の仕事に没頭するだろう。 もしかしたら、清次はたまに実家で彼女に一度会えるだけかもしれないし、彼女がわざと彼を避けるなら、1年も顔を合わせないことも普通になるだろう。 そんな状況を考えるだけで、清次の胸は苦しく、辛くなった。 彼はその現実を受け入れることができなかった。 「何か食べたいものある？私が買ってくるわ。」由佳の声が清次の考えを遮った。 彼はゆっくりと目を開け、「何でもいいよ、今はあまり食欲がない」 「分かった、適当に買ってくるわね」 由佳は携帯を持って病室を出た。 約20分後、彼女は夕食を買って戻ってきた。 小籠包、卵、豆乳、野菜と豚肉のお粥を持っていた。 由佳は一気にテーブルに広げて、「色々買ってきたわ。何が食べたい？」 「今は何も食べたくない」 「食べたくなくても、食べないとダメよ。けがをしているんだから、ちゃんと食べないと治らない。それに、あなたはもともと胃が弱いでしょ…」 途中まで言いかけて、由佳はふと口をつぐんだ。沈黙が流れる。 彼らはもう離婚している。 境界線があるべきだし、こんな言葉はもう彼女が口にすべきではないのだ。 清次もまた黙り込んだ。過去の3年間、彼女は彼の食事を心配し、仕事や会議で時間を忘れてしまわないようにと気を配ってくれていた。その結果、彼女が彼のオフィスで一緒に食事をする習慣ができた。 しかし、これからは彼女の気遣いも、同じテーブルで食事をする機会さえもほとんどなくなるだろう。 由佳はすべての食べ物を半分に分けて、病床のテーブルに置いた。「ここに置いたから、食べたい時に自分で取ってね」 由佳が部屋を出ようとするのを見て、清次はとっさに叫んだ。「待って！」 由佳は足を止め、振り返って彼を見つめた。「どうしたの？」 「野菜と豚肉のお粥が飲みたい」清次は点滴を受けている右手を見やった。 その意図は明らかだった。 由佳はそれに気づかないふりをして、お粥を左側のテーブルに置き、スプーンを碗に添えた。「どうぞ」 これで彼は左手で一口ずつお粥を食べられるだろう。 清次の目が
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第306話
「以前の離婚協議はそのまま有効だ。星河湾の別荘に住んでいいよ、俺は出て行く」清次は淡々と口にしながら、心の中では血を流していた。由佳は首を振り、「大丈夫。もしあなたがいらないのなら、不動産屋に頼んで売りに出すわ」 離婚協議にサインした時、彼女はこの別荘を欲しがっていた。 そこには、三年間二人が一緒に過ごした跡が残っていて、彼女はそれを残して、後からゆっくりと懐かしむつもりだった。さらに、この別荘を今後、歩美に取られるのが嫌だった。 しかし、今はこの別荘が欲しいとは思わなくなった。過去の思い出は、彼女にとって苦しみと後悔しか残していなかった。 離婚と決めたのなら、すべての過去を捨ててしまうべきだ。 この言葉を聞いた清次は、まるで冷たい水を全身に浴びせられたように凍りつき、胸に重い石がのしかかったかのように息苦しくなった。 彼女は、二人で三年間暮らした別荘を売ろうとしている。彼との思い出を一つも残したくないのか？ 彼からこんなにも早く解放されたいのか？ 「先に行くわね」 由佳はバッグを手に取り、病室を出て行った。 清次は目を閉じ、無力にベッドに横たわった。胸がえぐられたような痛みが全身を麻痺させ、冷たい風が彼を刺すように吹いていた。 彼女は去ってしまった。 もう彼女を会う正当な理由はない。 もし彼が何か策略でも練らない限り、二人が再び会う機会はほとんどなくなるだろう。 まるで、離婚した普通の夫婦のように、それぞれが平穏な生活を送り、互いに干渉しない生活だ。 清次の拳は無意識に強く握りしめられ、骨が白くなり、ぎしぎしと音を立てていた。 …… 別荘に戻った由佳は、荷物の整理を始めた。 床に広げたスーツケースの脇で、クローゼットから服を取り出していると、スーツケースの中から一匹の猫がひょっこりと顔を出し、彼女に向かって「にゃーにゃー」と鳴いた。 由佳は猫の頭を撫で、猫は親しげに彼女の指を舐めた。 もちろん、由佳は猫を連れて行くつもりだった。ただ、明日から旅行に行くため、ペットショップに預けるつもりだ。 父の遺品と一緒にすべての荷物をまとめ終わった頃には、すでに夜の10時を過ぎていた。 由佳は猫を抱え、3階の階段口から下を見下ろした。 ここは二人が三年間一緒に生活した場所だ。隅々まで精心
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第307話
由佳は猫を抱えて階段を降りた。 翌朝早く、由佳はまず猫をペットショップに預けに行こうとしたが、外に出たところでおばさんに会った。 「おばさん、どうして戻ってきたの？」 「林特別補佐員がいらしたので、山口さんは私の手助けが必要ないそうです」おばさんは微笑みながら答えた。 「奥様、猫をどこに連れて行くんですか？」 「もう私たちは離婚したんです。だからもう奥様と呼ばないでください。これから旅行に行くので、猫をペットショップに一時的に預けようと思ってるんです」 「ここに置いておくのはダメですか？もうこの家に慣れているし、知らないペットショップに預けたら、居心地が悪いかもしれません。それにまだ小さいですし」 由佳は困ったような表情を見せた。「でも、ここは彼の別荘だから、残していくのはちょっと気が引けるんです」 「大丈夫ですよ。猫は山口さんが連れてきたし、ここで数日間面倒を見るくらい問題ないですよ。山口さんもすぐにはこの家を売るつもりはないと言っていました。それに、こんなに大きな別荘ですから、売るにしても時間がかかるでしょう。私もまだいますし、もし本当に売りに出されることになったら、猫を一時的に私の家で預かります。私にも慣れているし、私も猫が好きなんです」 おばさんに預ける方がペットショップよりは良いかもしれない、と由佳は考えた。 少し考えてから言った。「それじゃあお願いします。猫のこと、ちゃんと世話してあげてくださいね」 「奥様… 由佳ちゃん、安心してください。ふっくらと育てておきますから」 その後、由佳はもう一度実家を訪れた。 清次との関係が終わったのだから、祖母に一言知らせるべきだと考えたのだ。 彼女が産後に体調を崩したとき、祖母は見舞いに来なかった。それは清次が祖母に黙っていたのだろう。 祖母は賢明な人で、おそらくもうほとんどのことを察していた。 「由佳ちゃんはよく耐えてくれたね。離婚したのは正解だよ。清くんは由佳ちゃんにはもったいない。どうなろうと、由佳ちゃんは私の孫娘だ。これからも、時々おばあちゃんに会いに来てね」 「おばあちゃん、わかっています。清くんとどうなろうと、おばあちゃんはいつまでも私のおばあちゃんです」 祖母は書斎から書類を取り出し、「これはおじいちゃんが由佳ちゃんに残したものだよ。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第308話
由佳は実家を離れ、荷物を持って高村さんの住居へ向かった。 高村さんは家族と一緒に暮らさなく、広々としたマンションに一人で暮らしており、空間が広く、眺めも良く、非常に快適だった。 由佳は、旅行から戻ったら自分もマンションを購入して、一人暮らしを始めるのも良いかもしれないと思ったが、それはまた後の話だ。 高村さんは既に旅行のルートを計画済みだった。 数日前、彼女が由佳を訪ねた際に由佳のパスポートを持ち帰り、ビザを手配しており、チケットもすでに準備してあった。 由佳は高村さんのマンションで旅行用の荷物を改めて整理した。 その夜、由佳、高村さん、そして北田さんの三人は空港に向かい、旅行の最初の目的地であるノルウェーへと出発する準備をした。 ノルウェーは「北への道」を意味し、北欧五カ国の一つである。冬のノルウェー旅行といえば、主にスキーとオーロラ鑑賞がメインだ。 高村さんの計画では、彼らは主にオーロラを追いかけ、ノルウェーの文化や風景を楽しむことになっており、スキーは主な活動ではない。 オーロラは、地球の南北極近くの高空で夜間に現れる壮大で美しい自然現象で、様々な色彩が変幻自在に輝く様は言葉では表しきれないほどだ。 由佳はこれまで写真でしか見たことがなかったので、高村さんの計画を聞いたとき、すぐに心を惹かれた。 搭乗口で、高村さんはスマホの地図を拡大しながら、興奮気味に説明していた。「…まずオスロで二日間遊んで、それからトロムソに行ってオーロラを追いかける。それからレンタカーでサマーアイランドやリンゲヴァス島に行って、次はクルーズでスヴォルヴァーに向かうの。そしてロフォーテン諸島に着いたら、またレンタカーで五日間のドライブをして、帰りにサンクトペテルブルクに寄って、そこで数日間過ごすのはどう？」 「いいね、あなたに任せるわ」と由佳が答えた。 北田さんは日程を確認して、「これだと往復で半月くらいになるな。ちょうど有給が全部使い切れる」 「それなら、サンクトペテルブルクから帰ればいいわ。私は由佳ちゃんと一緒にもう少し旅行を続けて、元旦まで遊んで帰るわ」高村さんはそう言ってから、由佳に尋ねた。「由佳ちゃん、行きたいところはないの？」 由佳は少し考えたが、首を振った。「特にないわ。任せる」 高村さんは由佳の腕を軽く振り
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第309話
事故が起こった後、彼女は運転手から一度も謝罪を受け取れず、ただ裁判所が強制執行したわずかな賠償金を得ただけだった。 由佳が運転手の厳重な処罰を強く主張したため、賠償額は少なくなったが、それでもその賠償金はほぼトラック運転手の全財産に等しかった。 もし由佳がただの孤児であれば、その賠償金を受け取るまでにどれだけ時間がかかったか分からない。 当時、父親の社会的地位が高かったため、この事故は多くの人々の関心を集めていた。山口会長と社会の各方面、そしてメディアの助力により、飲酒運転で人を死に至らせた挙句、逃亡した運転手は7年の懲役刑を言い渡された。これは非常に重い刑罰といえる。 そして今、その7年が経過し、運転手が出所するのは当然のことだった。 どんなに重い処罰を課しても、由佳が父親を失った痛みを癒すことはできない。しかし、由佳にできることはもう何もなかった。 トラック運転手は由佳に気づくことなく、彼女の前を通り過ぎて、男性用トイレに入っていった。 「由佳ちゃん、何を見てるの？」 トイレから出てきた高村さんは、呆然としている由佳に気づき、彼女の視線を追って男性用トイレを見たが、何も見つからなかった。 「何でもない」由佳は首を振って言った。 「行きましょう。もうすぐ搭乗よ」 「そうね、行こう」 由佳は三歩進んでは振り返り、男性用トイレを見つめながら、心の中に一抹の疑念が浮かんだ。 警察と検察の調査では、トラック運転手の家は非常に普通の家庭、いや、貧困とさえ言える状況だったのに、どうしてこんな場所にいるのだろうか？ 確かに、国内の一部のフライトは新幹線よりも安い場合があるが、ここは国際線の第三ターミナルであり、ここから出発する飛行機は全て北欧行きだ。距離は遠く、観光シーズンのため、チケットの価格は数十万円に及ぶ。それは彼の家にとって大きな負担になるはずだ。 由佳は考えながら歩いているうちに前方をよく見ておらず、ふと男性とぶつかりそうになり、危うく転びかけたが、高村さんがとっさに彼女を支えてくれた。 「ごめんなさい、ごめんなさい」由佳はすぐに我に返って謝罪した。 「大丈夫です」男性はそう言って去って行った。 「由佳ちゃん、何を考えてるの？さっきから全然聞いてないじゃない。注意してって言ったのに反応もなかったわ
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賢太郎の視線が早紀に留まった。ほんの一瞬だったが、その瞳には疑念が浮かんでいた。 彼女の目元は赤く腫れ、頬を伝った涙の跡はすでに乾き、ひどく憔悴していた。 まさか、早紀が雪乃を追い出したことを、父が知ったか？ それで彼女を呼び戻そうとしているか？ 直人は答えず、ただ一言、「先に書斎へ行け」と言った。 「......俺に聞かせられない話でもあるか？」賢太郎の声には不満がにじんだ。 早紀は直人を一瞥すると、何も言わずに視線を落とした。 指先が服の裾をぎゅっと握りしめ、内に秘めた感情を必死に抑え込んでいるのがわかった。 賢太郎は直人の顔色を見た。まるで嫌な虫を噛み潰したような不機嫌が顔から滲み出ていた。彼は軽く頷き、立ち上がると「父さん、書斎で待ってる」と言い残し、階段を上った。 広々としたリビングに、彼の足音だけが響いた。 中村家の旧宅は今もなお豪奢な佇まいを見せ、水晶のシャンデリアが柔らかな光を落としていた。 しかし、その輝きでさえ、この空間に満ちた重苦しさを拭い去ることはできなかった。 直人は賢太郎の背を見送ると、ゆっくりと顔を向け、冷ややかな視線を早紀に投げた。 そして、厳しい声で言った。「彼女が帰ってきたら、すぐに彼女を迎え入れろ。食事も医療も、すべて君が責任を持て。もし彼女や、その腹の子に何か問題があれば、どうなるかは分かっているな？」 早紀は大人しく頷き、淡々と答えた。「わかっているわ。雪乃をしっかりお世話する。無事に出産するまで」 雪乃が逃げた日から、早紀は表向きこそ冷静を装っていたが、心の奥底ではずっと不安が渦巻いていた。 何より、放った人間が未だに雪乃の行方を掴めていなかった。その不安は、胸に刺さった棘のように、彼女を苛み続けていた。 ようやく気を緩めかけたそのとき、直人は突然、彼女を容赦なく追い詰めた。 クラブの監視映像、道路の防犯カメラ、従業員たちの証言、そして雪乃の妊婦検診の記録。直人は、すべての証拠を目の前に並べた。早紀に、言い逃れの余地はなかった。 彼女にとって、それは大きな打撃だった。これまで直人の前では、寛大で思いやりのある妻を演じ、雪乃の存在さえ受け入れる素振りを見せていた。加奈子を謝罪させ、贈り物まで持たせる徹底ぶりだった。
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「わかった」沙織はしぶしぶ答えた。 晴人は彼女の不満げな表情を見て、思わず笑い、手を伸ばして優しく頭を撫でた。 病院の病室。 晴人が沙織を連れて病室を訪れたとき、イリヤはちょうど夕食を取っていた。 「お兄さん」イリヤは晴人の後ろにいる沙織を見ると、微笑みながら言った。「沙織、こっちに来て、ママに顔を見せて」 沙織は近づき、首をかしげた。「叔父さんから交通事故にあったって聞いたよ。体の具合はどう？」 「少しずつ回復してるわ」 「ならよかった」沙織は晴人に視線を移し、伸びをしながら言った。「叔父さん、飛行機に一日中乗っててすごく疲れた。もう帰って休もうよ」 イリヤ：「......」 晴人はイリヤを見て、「じゃあ、先に連れて帰るよ」と言った。 二人の背中が病室を離れていくのを見送りながら、イリヤの目には一瞬、暗い影がよぎった。 櫻橋町、夜が訪れ、街に明かりが灯っていた。車の往来が途切れることのない道路に、ネオンの光が車窓に映り、揺らめく光と影を作り出していた。 賢太郎は一日の仕事を終え、車の後部座席に腰を下ろすと、疲れた様子で背もたれに寄りかかり、目を閉じた。 運転手が慣れた手つきでエンジンをかけ、車を静かに車列へと滑り込ませた。 賢太郎は眉間を指で揉みながら、何気なく窓の外に目をやった。その瞬間、ふと見覚えのある姿が目に入った。 ベージュのトレンチコートを羽織り、長い髪を肩に垂らした女性が、街角を歩いていた。賢太郎は思わず身を起こし、もう一度その方向を見つめた。 だが、次の瞬間にはその姿は消えていた。まるで、最初から存在していなかったかのように。 彼は数秒間ぼう然とし、その後、静かに目を閉じた。 疲れすぎて幻覚でも見たか。 雪乃がここにいるはずがない。彼は再び背もたれに身を預けたが、頭の中にはまた彼女の面影がよぎり、あの部屋で過ごした時間が、鮮明に思い出された。 川副市から戻って以来、二人は一度も連絡を取っていなかった。 車は中村家の敷地内へと入り、ゆっくりと邸宅の前に停まった。 賢太郎はスーツの裾を整え、車を降りて玄関へと向かった。 家に入ると、すぐに異様な空気を感じ取った。 リビングでは、直人がソファに座り、厳しい表
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嵐月市国際空港では人々が行き交い、アナウンスの声が絶えず響いていた。 晴人は到着ゲートの前に立ち、人混みの中で清次と沙織の姿を探していた。 彼は仕立てのいいダークカラーのスーツを身にまとい、落ち着いた表情を浮かべていた。時折、腕時計に視線を落としながらも、余裕のある佇まいだった。 ほどなくして、清次が荷物カートを押しながら通路から現れた。沙織はその上にちょこんと座り、ぬいぐるみを抱えながら、興奮した様子であたりを見回していた。 ピンクのワンピースを着た沙織は、髪を二つに結び、元気いっぱいで愛らしかった。 「叔父さん！」 沙織は晴人の姿を見つけると、ぱっと荷物カートから飛び降り、小さな足で駆け寄ってきた。 晴人はしゃがんで両腕を広げ、彼女を受け止めた。珍しく優しい笑みを浮かべながら、「沙織、おかえり」と声をかけた。 沙織は晴人の首にしがみつき、甘えるように言った。 「叔父さん、会いたかった！」 清次はそれを横目に見て、黙っていた。 この子、本当に相手によって態度を変えるな。 沙織は照れくさそうに舌を出し、視線をそらした。 晴人は彼女の背中を軽く叩き、穏やかに言った。「俺も会いたかったよ。今回はゆっくり俺と過ごそうな」 清次が荷物カートを押しながら近づき、淡々とした笑みを浮かべ「お久しぶり」 と晴人に声をかけた。晴人も立ち上がり、清次と握手を交わし、表情は穏やかだったが、どこかよそよそしさがあった。「社長、沙織を送ってくれてありがとう」 「いえいえ」 晴人の視線が沙織に向けられた。彼は優しく彼女の頭を撫で、「疲れてないか？」と尋ねた。 沙織は首を振り、にっこり笑った。「全然！飛行機でアニメを観たし、ちゃんとお昼寝もしたよ！」 晴人は微笑み、清次に目を向けた。「イリヤが数日前に事故に遭って、今も入院している。沙織の実母だから、先に病院へ行こうと思うけど、一緒に行くか？」 清次は一瞬驚いたものの、すぐに首を横に振った。その表情には、わずかに距離を取るような冷淡さが滲んだ。「行かない。イリヤのことに関わるつもりはない。沙織のことは頼むね」 晴人は軽く頷いた。清次が同行を断るのは、予想通りだった。 「では、沙織を連れて病院に行くよ。君はこれからどう
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夏希の目にも涙が浮かび、そっとイリヤを抱きしめ、優しく言った。「イリヤ、母さんはずっと、あなたが本当はいい子だって信じてるのよ。変わろうとする気持ちがあるなら、私たちはいつだってあなたを支えるわ」イリヤは夏希の胸に顔を埋め、声を押し殺して泣いた。まるで、これまでのすべての辛さや後悔を涙にして流し尽くそうとしているかのようだった。この心からの対話を経て、家族の距離は少し縮まった。しばらくすると、イリヤは再び眠りについた。夏希は使用人にしっかりと世話をするよう言い残し、三人は病室を後にした。ウィルソンと晴人は会社へ向かい、夏希は自宅へ帰ることに。三人はエレベーターに乗り、階下のボタンを押した。周囲は静まり返り、エレベーターの下降音だけが響いた。誰も言葉を発さなかった。それぞれが、先ほどのやりとりを思い返していた。しかし、あの感動的な雰囲気から離れると、徐々に冷静さが戻ってきた。そこで、ようやく気がついた。イリヤの謝罪は、確かに心に響くものだった。だが、よくよく考えれば、核心には触れていない。彼女は「高村さんを傷つけたこと」「晴人を恨んだこと」「病気を装って彼を陥れようとしたこと」を謝罪した。だが、それらはすでに過去の話だ。しかし、彼女が会社に入ってからのこと、ノアとアリスと共謀して晴人を陥れ、家族から追放しようとしたことについては、一言も触れていなかった。ましてや、ノア親子とアリスの計画についても、何も言及しなかった。夏希は、先ほど涙に濡れたイリヤの顔を思い浮かべた。そして、かつて彼女が留置所から出てきたときに見せた怯えたような姿も。深く、息を吐いた。イリヤの演技はあまりにも巧妙だった。今や、自分の目の前にいるイリヤのどこまでが本当で、どこまでが嘘なのか、もう分からない。あの心打たれる反省と謝罪は、本心からのものだったのか？それとも、彼らの警戒心を解くための演技だったのか？エレベーターの中の空気は重くなった。三人はそれぞれ思案し、沈黙のまま、ただ考えを巡らせていた。晴人はエレベーターの金属製の壁に視線を落とした。そこには、冷静で険しい自分の表情が映っていた。彼は、イリヤの「改心」をまったく信じていなかった。特に、このタイミングでの事故、そして謝罪――すべてがあまりにも出来すぎている。ウィルソ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1346話
晴人は頷き、ソファへと歩み寄った。「君が事故に遭った日、ちょうど俺が戻ってきた。加害者の運転手はもう捕まった。警察が厳しく処罰するはずだ。安心して」 「ありがとう、お兄ちゃん」 イリヤはちらりと晴人を見上げ、気まずそうに唇を噛んだ。 室内に静寂が訪れた。 彼女はもう数口、お粥をすするが、ふと顔を上げると、全員が自分の食事の様子をじっと見つめていた。不思議な気持ちになり、眉をひそめた。「もう飲まない」 夏希が器の中を覗き込み、「あまり食べてないわね。もう少し食べたら？」と促した。 イリヤは首を横に振った。「お医者さんが言ってた。今は少量をこまめに食べるほうがいいって」 それを聞いた使用人が食器を片付けに動いた。部屋には家族四人だけが残った。 イリヤは晴人をちらりと見た。何か言いたげに口を開きかけたが、結局目を逸らし、指をそっと弄びながら俯いた。 その様子を見て、夏希が優しく尋ねた。「お兄ちゃんに話したいことがあるの？」 「......うん」 少しのためらいの後、イリヤは小さく頷いた。 夏希は晴人に視線を送った。 晴人は静かに立ち上がり、ベッドのそばに近づいた。イリヤと夏希を交互に見て、「どうした？」と穏やかに問いかけた。 「イリヤがあなたに話したいことがあるのよ」夏希はそう言いながら、自分が席を外すべきか少し迷うような素振りを見せた。 晴人は静かな表情でイリヤを見つめた。その顔からは彼女の本心を読み取ることはできなかった。 「お兄ちゃん......ごめんなさい」 イリヤの声は弱々しく、微かに震えていた。その言葉を口にするのに、まるで全身の力を振り絞ったかのようだった。 彼女の指はシーツをきつく握りしめ、顔を伏せて晴人の目を直視することができなかった。 晴人は少し驚き、思わず動きを止めた。イリヤが謝るなんて――ありえない。 しばらく沈黙した後、彼は静かに尋ねた。「どうして急に謝るんだ？」 イリヤは唇を噛み、ほとんど聞こえないほどの小さな声で言った。「......私、今まで自分勝手で冷たかった。たくさん間違いを犯した。高村さんを傷つけるべきじゃなかったのに......お兄ちゃんは罰を軽くしてくれたのに、私は逆恨みして、さらに病気のふりまでしてお
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1345話
ノアはその場に立ち尽くし、晴人の背中が廊下の向こうに消えるのを見送った。 彼の顔から笑みが消え、代わりに陰鬱な表情が浮かんだ。 自分のオフィスに戻り、ドアを閉めて椅子に腰を下ろすと、ノアは無意識に指で机をトントンと叩いた。 伯父は口ではどれだけ自分を重用すると言いながら、晴人が戻ってきた途端、重要なプロジェクトは晴人に任された。ノアは鼻で冷笑した。 結局は実の息子だからな。 どれだけ努力しようが、結局は無駄だ。 ノアは拳を握りしめ、目に悔しさと怒りを滲ませた。 幸いにも、彼はずっと前から伯父の本性を見抜いていた。最初から期待などしていない。 父の言う通り、晴人を排除しなければ、彼が家業を掌握する日は決して訪れない。 夜、家に帰ってもノアの表情は暗いままだった。 アリスはリビングで花の枝を整えていた。彼女は高価な義手を装着しており、まだ慣らしの段階だった。 少し前に、ノアとアリスは結婚し、正式に夫婦となった。 ノアの姿を見て、アリスは顔を上げた。「今日はずいぶん遅かったわね。仕事で何かあった？」 ノアはコートを脱ぎ、ソファに放り投げながら苛立った声で言った。「カエサルが戻ってきた」 アリスの手が止まり、持っていた花枝が床に落ちた。義手に変えた指先が、まだ疼くような錯覚を覚える。 彼女の目の奥に一瞬憎しみの色がよぎったが、すぐに拾い上げると、微笑んだ。「それはちょうどいいじゃない？」 「納得できないんだ。俺がどれだけ尽力しても、結局は実の息子には敵わない。奴は戻ってきた途端、イーグルアイのプロジェクトを引き継いだ」 「当然だよ。彼らは家族で、あなたは結局のところ外の人間なのだから」アリスは皮肉げに微笑んだ。「あのイリヤだってあれほど愚か者なのに、会社ではあなたより多くのリソースを与えられているでしょう？」 ノアは苛立ちをぶつけるように膝を叩いた。「そういえば、イリヤは事故で入院したらしい。かなりの重傷で、しばらく動けそうにない。これで、俺たちの計画を邪魔される心配もなくなった」 伯父の実の娘であるイリヤを、ノアは完全には信用できていなかった。 しかし、アリスは首を軽く振った。「イリヤのことはよく知ってるわ。彼女はカエサルを心底憎んでる。裏切ることはない」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1344話
晴人の表情を見ながら、夏希は言った。「今回、あなた虹崎市にこんなに長く滞在しているけど、高村さんにはもう正体を明かしたの？」 「いや。」晴人は平静に首を振った。 夏希は笑った。「まだ隠し通してるのね。それで、今回はどんな理由をつけて戻ったの？」 「こっちの友人がトラブルに巻き込まれてたから助けに行くって伝えた」 「でも、このままじゃいずれバレるわよ」 「どう伝えるべきかわからない。とにかく、契約が終わるまで待ちたい」 「それじゃ、まだしばらく向こうにいるつもり？ 晴人、お父さんももう若くないのよ。あなたも少しは負担を分かち合うべきじゃない？」 「時間の配分はうまくやるから、心配しなくていい」 夏希はため息をついた。「最初から正体を隠して騙すべきじゃなかったのよ」 晴人は続けた。「義母は俺たちの契約のことを知らない。何度も言われたよ、仕事の拠点を国内に移すべきだって。高村は一人娘だから、俺と一緒に海外へ行かせる気はないんだ」 夏希は少し考え、「今、あなたは孤児だと思われてるから、虹崎市にいるほうが都合がいい。でも、あなたの素性を知ったら、両親がこちらにいるとわかれば話し合う余地があるかもしれないわ」 「義母はとても身内を大事にする人だ。俺の正体を知ったら、なおさら高村を行かせようとしないだろう」晴人は軽く笑った。「それが理想的な展開ならいいけど、最悪の場合、彼女は俺たちを引き離そうとする」 夏希は黙り込んだ。 イリヤと高村の間の因縁を思い出し、しばらく考え込んだ後、彼女は言った。「あなたの義母の気持ちは理解できるけど、あなたの仕事はこっちにあるのよ」 それは決して息子を手放したくないからではない。家業がある以上、晴人が虹崎市に重心を置けば、こちらの親族が納得しない。彼が継承権を放棄しない限り。 「問題ないよ。行ったり来たりすればいいだけだ」 夏希はため息をついた。「あなたがそれでいいなら、それでいいわ」 夏希を車に乗せ、見送った後、晴人は再び病院に戻った。 病室に入り、ベッドで眠るイリヤを一瞥すると、彼は使用人に丁寧に世話をするよう指示し、そのまま会社へ向かった。 エレベーターを降りてオフィスフロアに足を踏み入れた瞬間、弟のノアと鉢合わせた。 ノアは
