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第308話
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第309話
事故が起こった後、彼女は運転手から一度も謝罪を受け取れず、ただ裁判所が強制執行したわずかな賠償金を得ただけだった。 由佳が運転手の厳重な処罰を強く主張したため、賠償額は少なくなったが、それでもその賠償金はほぼトラック運転手の全財産に等しかった。 もし由佳がただの孤児であれば、その賠償金を受け取るまでにどれだけ時間がかかったか分からない。 当時、父親の社会的地位が高かったため、この事故は多くの人々の関心を集めていた。山口会長と社会の各方面、そしてメディアの助力により、飲酒運転で人を死に至らせた挙句、逃亡した運転手は7年の懲役刑を言い渡された。これは非常に重い刑罰といえる。 そして今、その7年が経過し、運転手が出所するのは当然のことだった。 どんなに重い処罰を課しても、由佳が父親を失った痛みを癒すことはできない。しかし、由佳にできることはもう何もなかった。 トラック運転手は由佳に気づくことなく、彼女の前を通り過ぎて、男性用トイレに入っていった。 「由佳ちゃん、何を見てるの？」 トイレから出てきた高村さんは、呆然としている由佳に気づき、彼女の視線を追って男性用トイレを見たが、何も見つからなかった。 「何でもない」由佳は首を振って言った。 「行きましょう。もうすぐ搭乗よ」 「そうね、行こう」 由佳は三歩進んでは振り返り、男性用トイレを見つめながら、心の中に一抹の疑念が浮かんだ。 警察と検察の調査では、トラック運転手の家は非常に普通の家庭、いや、貧困とさえ言える状況だったのに、どうしてこんな場所にいるのだろうか？ 確かに、国内の一部のフライトは新幹線よりも安い場合があるが、ここは国際線の第三ターミナルであり、ここから出発する飛行機は全て北欧行きだ。距離は遠く、観光シーズンのため、チケットの価格は数十万円に及ぶ。それは彼の家にとって大きな負担になるはずだ。 由佳は考えながら歩いているうちに前方をよく見ておらず、ふと男性とぶつかりそうになり、危うく転びかけたが、高村さんがとっさに彼女を支えてくれた。 「ごめんなさい、ごめんなさい」由佳はすぐに我に返って謝罪した。 「大丈夫です」男性はそう言って去って行った。 「由佳ちゃん、何を考えてるの？さっきから全然聞いてないじゃない。注意してって言ったのに反応もなかったわ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第310話
彼が位置追跡装置を仕掛けたとき、由佳はぼんやりしていて、自分がうっかり彼にぶつかったと思い込み、全く疑わなかった。 清次の目に一瞬の暗い光がよぎり、すぐに電話を切って、あるスマホアプリを開き、息を止めた。 案の定、地図上に小さな青い点が表示され、それは虹崎市国際空港に止まっていた。 清次は口元に微笑を浮かべ、目を閉じた。 彼は深呼吸し、隣のソファに座っている林特別補佐員に言った。「退院手続きをしてくれ」 彼は驚き、「まだ怪我が治っていません。」 「問題ない」 林特別補佐員が動かないのを見て、清次は視線を上げて言った。「早く行って」 林特別補佐員は迷いを見せながらも、「あのう、あることをお話しするべきかどうか、迷っております」 「何の話だ？」 「奥様に関することです」 清次は退院を急いでいる理由が、妻を探しに行くためだと知っている。 奥様は良い方だが、林特別補佐員の上司は清次であり、彼は清次が騙されるのを見たくなかった。 由佳に関することか？ 清次は眉をひそめ、「話せ」 さらに、「責めることはないから」と付け加えた。 林特別補佐員は躊躇いながら口を開いた。「以前、奥様が流産されたとき、彼女のカルテを見られましたか？」 「いや」清次は即座に答え、目で続けるように合図した。 林特別補佐員はやはりそうだろうと考えた。 由佳が入院していた数日間、清次はずっと彼女のそばにいたため、彼が知っていることはすべて医者の話から得た情報だった。 しかし、医者がすべてを話すとは限らない。 当時、林特別補佐員は由佳のカルテと関連書類を持って、入院手続きや支払いを行っていた。 その際、彼は由佳のカルテに書かれたある一文が強く印象に残った。 このことを彼は一か月間ずっと心の中に秘めていた。 社長と奥様の関係が元に戻れば、このことを黙っておこうと思っていたが、今、二人は離婚したので、林特別補佐員は言うべきだと判断した。 「以前、奥様の手続きをお手伝いした際、奥様のカルテに『子宮頸部が横裂状、生育歴あり』と書かれているのを見ました」 そう言って、林特別補佐員は自分が撮影したカルテの写真を探し出した。 「ありえない」清次は見ることもなく即座に否定した。「きっと検査機器の誤作動だろう」 清次
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第311話
医者は清次の疑念を理解できなかった。「そうですね、子供を産んだ女性は皆こんな感じです。由佳さんは母親の中でもかなり回復が良い方で、子供を産んだとは全くわからないほどです。長男は三、四歳ですよね？」 林特別補佐員は息を呑み、息をひそめて清次をちらりと見た。 すると、清次の顔色は包拯よりも真っ黒になっていた。 清次の瞳は深い淵のように暗く、低い声で問うた。「診断ミスはないと確信していますか？」 「診断ミス？」医者は疑問の表情を浮かべた。 清次ははっきりとした。「現在、私には子供がいません」 医者の顔が一瞬、驚いた。 清次には子供がいない？ つまり、由佳が結婚詐欺をしていたのか？ 男は不倫、女は結婚詐欺、二人は本当にピッタリだ。 山口の目を見て、医者は慌てて説明した。「絶対に診断ミスではありません。間違えるはずがありませんし、この病歴には他の医者の署名もありますので、信じられないなら彼女に聞いてみてください！」 清次の表情が依然として青ざめていたため、医者はさらに付け加えた。「山口さん、先日由佳さんとの結婚三周年でしたよね？ 由佳さんの体の回復状況からすると、出産は少なくとも三、四年前のことです……」 言いたいのは、結婚前のことなら由佳が意図的に隠していても不思議ではないということだ。 「わかった、あなたは出て行ってください」清次は比較的冷静に言ったが、彼がどれほど我慢しているのかは本人だけが知っている。 「わかりました」医者は安心し、急いで退室した。 清次は無表情で林特別補佐員に言った。「病歴にサインをした別の医者を呼んできてください」 「はい」林特別補佐員は応じて去って行った。 扉を開ける直前に、清次は「口外しないように」と付け加えた。 「了解しました」 この件が真実であろうとなかろうと、広まると由佳の名誉に関わるだけでなく、清次の顔にも泥を塗ることになる。 数分後、林特別補佐員は別の医者を呼んできた。 別の医者もまた非常に確信を持って答え、生育歴のある女性とない女性の子宮の違いについて説明をした。 清次は手を振り払い、目に深い感情を湛えながら重い声で言った。「出て行ってください」 医者が黙って退室した。 林特別補佐員は静かに後を追い、清次が一人で考える時間を確保した。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第312話
この可能性が本当だと考えると、清次の心は苦く、怒りと憤りでいっぱいだった。 額の青筋は激しく脈打ち、歯を噛みしめて音が鳴り、発作を起こしそうな衝動を必死に抑えていた。 彼と由佳の子供は生まれなかった。 しかし、彼女は別の男性との間に子供を産んでいた！！ その男性は誰なのか？！！ 彼女の初めての男性なのか？！！ 彼が由佳を一人で子供を産ませて責任を取らなかったのか？！ その男性を知ったら、彼を殺して処刑しなければならない！！！ 由佳が以前、吉村総峰と一緒に海外に行きたがっていたのは、その男性が吉村総峰なのか？！ 彼らは海外に家を持っていたのか？！ 由佳が大学三年の時から一緒にいたのか？！ 心の中の暗い隅が突如として激しく燃え上がり、火焰が高く跳ね上がり、どんどん強くなり、ほとんど清次の理性を飲み込んでしまった！ 林特別補佐員は病室の外の壁に寄りかかり、柱のように立って、静かに耳を澄ませていた。 病室の中は完全に静かで、誰もいないかのようだった。 林特別補佐員は、山口さんが今、非常に傷ついているだろうと考えた。一人で過去を思い出し、心の傷を静かに舐め、すべての苦痛を静かに消化しているのだろうと想像した。 「ガン——」 突然、病室から耳をつんざくような音が響いた。 林特別補佐員は体を震わせた。 次に、ガラガラという音が続いた。 詳しく聞くと、テーブルが倒れる音、ソファの移動による摩擦音、ガラスのコップが落ちる鋭い音、何かが落ちる音が混ざっていた…… 林特別補佐員は肩をすくめ、早めに出てきて良かったと思った。 清次が怒りのあまりテーブルを蹴飛ばす場面を想像しただけで身震いした。 音が収まった後、病室内は再び静寂に包まれた。 どれくらいの時間が経ったのか分からないが、ついに中からかすれた声が聞こえてきた。「君は帰っていい」 声はまだ平静だったが、聞き取れる疲労と辛さがあった。 林特別補佐員は携帯を見た。もう夜の11時だ。 現状からして、今夜は清次にとって眠れない夜になるだろう。 翌朝早く、林特別補佐員は病院の病室に到着した。 部屋に入ると、濃い煙の臭いが立ち込めていて、息が詰まるほどだった。 部屋はめちゃくちゃで、テーブルは倒れ、ソファは移動し、床は乱雑で何でも
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第313話
「うん」 清次はゆっくりと目を開けた。 目は暗く、無表情で、まるで黒い穴のように深く、血管が赤く充血していた。 一晩寝ずに過ごしたため、二重のまぶたがさらに深く刻まれ、眉は低く押さえられ、全身からは凄みが漂っていた。 彼は立ち上がり、床に散らばった物を越えて隣の部屋へとまっすぐ歩いていった。 林特別補佐員が彼の後についていき、水を一杯用意してテーブルの上に置き、「社長、何かお手伝いできることはありますか？」と尋ねた。 彼は、この知らせを聞いた後、清次が何も動きがないとは思えなかった。 清次はソファに座り、長い脚を組み、ソファの背もたれに寄りかかっていた。親指と人差し指で眉間を押さえ、手首の時計を見せた。 彼はゆっくりと水を一口飲み、低い声で言った。「誰かに、妻が大学三年生の時に留学していた間に何があったのか、詳しく調べさせてください」 一晩病室でじっと座り、タバコを吸い続けた後、彼は冷静になり、この問題のおかしい点をじっくり考えた。 まず、以前から疑問に思っていたことがある。由佳の妊娠は明らかに初心者のようで、もし由佳が本当に出産経験があったのなら、何か経験があってもおかしくない。 次に、由佳が本当に出産したのなら、その子供は今どこにいるのか？ 由佳は彼を無視しているのか、それとも何らかの連絡があるのか？ 清次は彼らが結婚してからの三年間、由佳が留学していた都市に戻ったことはないと明確に知っていた。 最後に、冷静になった後で、子供は吉村総峰とは無関係であると思い至った。 その頃、彼らはまだお互いを知る前であり、由佳が子供に対しての気配りと吉村総峰に対する愛情を考えると、もし子供が吉村総峰のものであれば、間違いなく吉村総峰と一緒にいたはずだ。 たとえ吉村総峰が最終的に由佳を捨てたとしても、由佳が子供を置いて清次に嫁ぐことは絶対にない。 清次は、由佳が以前に彼と離婚して一人で子供を育てたいと考えていたことを忘れていなかった。 それでは、子供の父親は誰なのか？！！！ これが清次が最も知りたいことである！！！ いずれにせよ、この件はあまりにも不自然で、清次の心は納まらない。 彼は事実を明らかにし、心の中の石を取り除かなければならない。 「はい」林特別補佐員が答えた。 「できるだけ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第314話
その建物は典型的なゴシック様式で、タワーが高くそびえ、線がはっきりしていて、シンプルで明快、壮大な感じがする。丸いドーム型の窓や、並んだ細長い柱が特徴で、両側には2体の人物彫刻が立っている。 北田さんは高村さんの手から買い物袋を受け取り、由佳に向かって指を差して言った。「由佳ちゃんに撮ってもらおう！」 北田さんはプロのカメラマンで、由佳があまり乗り気でないのを見て、もっと関与してもらい、徐々に活気づいてほしいと思っていた。 「由佳ちゃん、私の写真を撮って！」と高村さんは由佳が断る間もなく、スマートフォンを由佳の手に押し付けた。 由佳は仕方なく、適当な角度で高村さんの写真を数枚撮った。 高村さんがスマートフォンで写真を確認すると、驚いて言った。「わぁ！すごい、私をこんなに綺麗に撮ってくれた！」 北田さんも見に行き、笑いながら言った。「すごいね。次からは由佳ちゃんが私たちの専属カメラマンになってもらうといいんじゃない？」 「え？」由佳は眉をひそめた。 高村さんも賛同して、「そうそう、私たちの専属カメラマンになって！断る理由なんてないよ、旅行に来てるのに写真も撮らないの？それならカメラマンになってもらおう！」と言った。 「わかった」由佳は承諾した。 彼女は確かに他のことに気を取られて、気分転換をした方が良いと思った。 夕食は高村さんが様々な攻略を見た結果選んだ中華料理店で、火鍋のお店だった。 高村さんによれば、「この寒い天気の中で、熱々の火鍋を食べると、もう最高に気持ちいいよ！」とのことだった。 店内の客はほとんどがアジア系で、店員も少し日本語を話せる。 三人はそれぞれ数種類の具材を注文し、つけだれを取りに行った。 突然、誰かが由佳にぶつかった。 由佳が振り向くと、若い男性が顔を少し赤らめ、申し訳なさそうに彼女を見つめ、彼女の服をちらっと見てから、英語で謝った。「Sorry. I'm so sorry. I didn't mean it.」 由佳は彼の視線に従って、自分の服のぶつかった部分を見た。そこにはソースの汚れが付いていた。 由佳は英語で返答した。「It’s OK,be a bit more careful.」 由佳はつけだれの皿を持って席に戻り、いくつかのティッシュで表面のソースを拭き取っ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第315話
高村さんは笑いながら言った。「まずは見てみようよ。先に私のLINEを追加してくれない？」 若い男性は由佳を一瞥し、彼女がLINEを追加する気配がないのを見て、仕方なく高村さんを追加した。「じゃあ、先に帰りますね」 彼は由佳に向かって再び言った。「もし服がきれいに洗えなかったら、遠慮せずに連絡してください」 「わかりました」高村さんが由佳に代わって答えた。 男性が去った後、高村さんは由佳を見て言った。「ねえ、そんなに冷たくしなくても！」 由佳は目を上げた。「そうかな？」 「そうじゃないの？」高村さんは目を大きく見開いて言った。「あんなに誠意を持って接してくれたのに由佳ちゃんはずっと無表情で、冷たすぎるよ！」 由佳は少し言葉に詰まった。「ただ、必要ないと思っただけです」 由佳は自分の問題をよく理解していた。独りでいることに慣れていて、必要な顧客以外では、友人関係に対しては比較的消極的だった。 言い換えれば、「来る者は拒まず、去る者は追わず」といった感じで、あまり友達を作ろうとは思わない。 今回のような無駄な社交はできるだけ避けたいと思っていた。 高村さんと北田さんとの友情も、仕事上での相性が良かったからこそ築かれたものだった。 そして、清次はおそらく、彼女が積極的に関係を維持しようとする唯一の人物だった。 高村さんは言った。「必要かどうかは別として、旅行中に一緒に楽しむだけのことだよ。帰国後は別々になるんだし」 高村さんの言うことには一理あった。 「それで、私たちは彼らと一緒に行くべき？」由佳は尋ねた。 「スケジュールによるかな。国内からここに旅行に来る人はほとんどが直接トロムソに行くし、長く滞在すると費用がかさむから、彼らは大学生だし、ここに長くは留まらないかもしれないよ」 高村さんはスマートフォンを見ながら、楽しそうな表情を浮かべた。「LINEを追加したんだけど、彼が私を『お姉さん』と呼んでるの」 「え？年下狙い？」北田さんが冗談で言った。 高村さんは北田さんを見て、「年下であっても、由佳ちゃんが狙うべきだよ」と返した。 由佳は困惑しながら言った。「私に関係ある？」 「彼は最初に由佳ちゃんのLINEを追加したかったんだよ！『お姉さん』って呼んでるのも由佳ちゃんのためだよ！」 「彼
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第316話
由佳は彼女たちが考えすぎだと思っていた。「言ったでしょ？彼はただ私のクリーニング代を補償したいだけよ」 高村さんは眉を上げて、斎藤颯太に返信した。「どうして？」 画面上の「相手が入力中」の表示が長く続いた後、斎藤颯太からメッセージが届いた。「僕がお姉さんの服を汚してしまったので、補償するのが当然だと思います」 由佳はそれを見て、肩をすくめた。「ほら、言った通りでしょ……」 まだ話が終わらないうちに、斎藤颯太から再びメッセージが届いた。「それに、とても美しい方だなと思いました。」 高村さんは笑いながら言った。「由佳ちゃん、どうするの？言い訳の余地はないわよ」 由佳は目をそらし、斎藤颯太の方をちらりと見たが、すぐに視線を戻し、非常に気まずく感じた。 彼女は今、新しい恋愛を始めようとは考えていなかった。 仮に考えても、自分より年下の人を選ぶことはないだろう。 彼女は愛情に飢えているタイプで、成熟した大人、家庭の温かさを感じさせてくれる人を求めている。 今の大学生たちはまだ子供のようで、彼女は疲れていて、子供と一緒に成長することには興味がなかった。 ここに三日間滞在した後、由佳たちはトロムソに向かった。 その頃、清次は退院し、星河湾の別荘に戻っていた。 家に入ると、足元に一匹の子猫が迎えに来た。 清次は足を止め、その子猫を見下ろした。 彼は由佳が別荘で静かに過ごしていた時期を思い出した。もし猫がいなかったら、彼女の心の支えがなくなり、病状が悪化していたかもしれない。 彼女は彼を愛していなかったが、子供には非常に気を使っていた。もし彼女が以前本当に子供を持っていたのなら、どうしてその子供のことをまるで存在しないかのように振る舞うのだろう？ 子猫は人間の視線を全く意識せず、クンクンと清次の靴の上に登り、尖った爪でスーツのズボンを引っ掛けようとしていた。 清次は猫を抱き上げ、階段を上ろうとした。 その時、家政婦がゴミ袋を持ってトイレから出てきた。「ご主人、お帰りなさいませ」 清次は喉の奥で低い「うん」という声を発した。 家政婦は無意識に清次を見つめた。彼は少し痩せたように見え、顔の輪郭がさらにはっきりしており、目のくぼみが深く、目の周りにはくっきりとした二重まぶたができていた。眉骨も高く、眉は深く
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1351話
「わかった」沙織はしぶしぶ答えた。 晴人は彼女の不満げな表情を見て、思わず笑い、手を伸ばして優しく頭を撫でた。 病院の病室。 晴人が沙織を連れて病室を訪れたとき、イリヤはちょうど夕食を取っていた。 「お兄さん」イリヤは晴人の後ろにいる沙織を見ると、微笑みながら言った。「沙織、こっちに来て、ママに顔を見せて」 沙織は近づき、首をかしげた。「叔父さんから交通事故にあったって聞いたよ。体の具合はどう？」 「少しずつ回復してるわ」 「ならよかった」沙織は晴人に視線を移し、伸びをしながら言った。「叔父さん、飛行機に一日中乗っててすごく疲れた。もう帰って休もうよ」 イリヤ：「......」 晴人はイリヤを見て、「じゃあ、先に連れて帰るよ」と言った。 二人の背中が病室を離れていくのを見送りながら、イリヤの目には一瞬、暗い影がよぎった。 櫻橋町、夜が訪れ、街に明かりが灯っていた。車の往来が途切れることのない道路に、ネオンの光が車窓に映り、揺らめく光と影を作り出していた。 賢太郎は一日の仕事を終え、車の後部座席に腰を下ろすと、疲れた様子で背もたれに寄りかかり、目を閉じた。 運転手が慣れた手つきでエンジンをかけ、車を静かに車列へと滑り込ませた。 賢太郎は眉間を指で揉みながら、何気なく窓の外に目をやった。その瞬間、ふと見覚えのある姿が目に入った。 ベージュのトレンチコートを羽織り、長い髪を肩に垂らした女性が、街角を歩いていた。賢太郎は思わず身を起こし、もう一度その方向を見つめた。 だが、次の瞬間にはその姿は消えていた。まるで、最初から存在していなかったかのように。 彼は数秒間ぼう然とし、その後、静かに目を閉じた。 疲れすぎて幻覚でも見たか。 雪乃がここにいるはずがない。彼は再び背もたれに身を預けたが、頭の中にはまた彼女の面影がよぎり、あの部屋で過ごした時間が、鮮明に思い出された。 川副市から戻って以来、二人は一度も連絡を取っていなかった。 車は中村家の敷地内へと入り、ゆっくりと邸宅の前に停まった。 賢太郎はスーツの裾を整え、車を降りて玄関へと向かった。 家に入ると、すぐに異様な空気を感じ取った。 リビングでは、直人がソファに座り、厳しい表
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1350話
嵐月市国際空港では人々が行き交い、アナウンスの声が絶えず響いていた。 晴人は到着ゲートの前に立ち、人混みの中で清次と沙織の姿を探していた。 彼は仕立てのいいダークカラーのスーツを身にまとい、落ち着いた表情を浮かべていた。時折、腕時計に視線を落としながらも、余裕のある佇まいだった。 ほどなくして、清次が荷物カートを押しながら通路から現れた。沙織はその上にちょこんと座り、ぬいぐるみを抱えながら、興奮した様子であたりを見回していた。 ピンクのワンピースを着た沙織は、髪を二つに結び、元気いっぱいで愛らしかった。 「叔父さん！」 沙織は晴人の姿を見つけると、ぱっと荷物カートから飛び降り、小さな足で駆け寄ってきた。 晴人はしゃがんで両腕を広げ、彼女を受け止めた。珍しく優しい笑みを浮かべながら、「沙織、おかえり」と声をかけた。 沙織は晴人の首にしがみつき、甘えるように言った。 「叔父さん、会いたかった！」 清次はそれを横目に見て、黙っていた。 この子、本当に相手によって態度を変えるな。 沙織は照れくさそうに舌を出し、視線をそらした。 晴人は彼女の背中を軽く叩き、穏やかに言った。「俺も会いたかったよ。今回はゆっくり俺と過ごそうな」 清次が荷物カートを押しながら近づき、淡々とした笑みを浮かべ「お久しぶり」 と晴人に声をかけた。晴人も立ち上がり、清次と握手を交わし、表情は穏やかだったが、どこかよそよそしさがあった。「社長、沙織を送ってくれてありがとう」 「いえいえ」 晴人の視線が沙織に向けられた。彼は優しく彼女の頭を撫で、「疲れてないか？」と尋ねた。 沙織は首を振り、にっこり笑った。「全然！飛行機でアニメを観たし、ちゃんとお昼寝もしたよ！」 晴人は微笑み、清次に目を向けた。「イリヤが数日前に事故に遭って、今も入院している。沙織の実母だから、先に病院へ行こうと思うけど、一緒に行くか？」 清次は一瞬驚いたものの、すぐに首を横に振った。その表情には、わずかに距離を取るような冷淡さが滲んだ。「行かない。イリヤのことに関わるつもりはない。沙織のことは頼むね」 晴人は軽く頷いた。清次が同行を断るのは、予想通りだった。 「では、沙織を連れて病院に行くよ。君はこれからどう
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1349話
イリアはふっと笑い、何気ない口調で尋ねた。「エルサ、うちで働いてどれくらいになる？」 エルサは少し考えてから答えた。「もう六年になります、イリア様」 「六年か......」イリアは小さく息をつき、感慨深げに言った。「時が経つのは早いものね。あなたが来たばかりの頃は、まだ恥ずかしがり屋の女の子だったのに、ずいぶん大人っぽくなったわね」 エルサは微笑み、感謝の気持ちを込めて言った。「イリア様にそう言っていただけるなんて、光栄です」 「いいのよ。この数日、あなたが一生懸命私の世話をしてくれたのはちゃんと見ていたわ。だから、お礼としてあなたにワンルームのアパートを贈ろうと思っているの」 エルサは呆然とした。まるで聞き間違いかと思うほど信じられない話だった。彼女は戸惑いながら問い返した。「ほ、本当ですか......？」 「もちろんよ。場所はアークト通り。ただ、今はまだ動けないから、退院したら一緒に名義変更の手続きをしよう」 イリアは驚きながら目を見開いているエルサを見つめ、口元をわずかに持ち上げた。 その声は優しくも、決して覆すことのない確信に満ちていた。「エルサ、あなたはずっと私たちの家のために尽くしてくれたわ。これは当然の報酬だよ」 エルサの胸に、喜びが激しくこみ上げた。感激で声が震えた。「イリア様、こんなに高価なもの......私には受け取れません......！」 イリアは軽く手を振り、穏やかな口調で宥めた。「気にしなくていいのよ。私にとっては大したことではないけれど、あなたにとっては新しい人生のスタートになるかもしれないわ。それに、あなたには十分その価値がある。ずっと感謝を伝えたかったの」 エルサは俯き、ぎゅっと手を握りしめた。震える声で言った。「イリア様......本当に、どう感謝すればいいのですか......これからもっと努力して、絶対にご期待を裏切りません」 イリアは満足げに微笑み、意味深な口調で言った。「エルサ、あなたは賢い人だよ。ずっとそう思っていたわ。これからも忠誠を尽くし続けてくれれば、もっと良いことがあるかもしれないわよ」 エルサは顔を上げ、感謝と決意をにじませた瞳でイリアを見つめた。「イリア様、ご安心ください。私はこれからも、全力でお仕えいたします」 イリアは満足げに
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1348話
アリスの目に一瞬陰りが差し、機械の指をそっと動かした。口調にはわずかに自嘲の色が混じた。「まだ慣れている最中だよ。元の指ほど器用には動かせないけれど、少なくとも簡単なことはできる。それより、あなたの方が心配だわ」 イリアはベッドのヘッドボードに寄りかかり、顔色はまだ良くなかったが、先ほどよりだいぶ元気になった。 彼女は温かい水を口に含みながら言った。「私は大丈夫よ。お医者さんも、しっかり休めばすぐに回復すると言っていたわ」 「それなら安心したね」アリスはイリアをまっすぐ見つめ、意味ありげに言う。「カエサルが戻ってきたわね。もう会った？」 晴人の名を聞いた途端、イリアの表情が冷たくなり、その瞳にはわずかな嫌悪が浮かんだ。「会ったわ」 「へえ？」アリスはイリアの表情を伺いながら問いかけた。「聞いた話だと、彼に謝ったそうだね？」 イリアは冷笑を浮かべた。「まさか本気にしたの？そんなわけないでしょう？」 アリスは穏やかに笑った。「やっぱり。カエサルはあの高村のためにあなたをあんなに長く幽閉したのよ。そんな相手と簡単に和解するはずがないわよね」 イリアは目を細めた。「ちょうどいいわ。彼が戻ってきたことで、私たちの計画を進めやすくなった。ただの芝居だよ。彼を油断させるための」 「でも、あなたはまだ病院を出られない。どうするつもり？」 イリアはアリスを見つめた。「だから、私は動けない。でも、あなたたちが必要とすることなら、できる限り協力するわ」 アリスは一瞬驚いたような表情を浮かべ、ため息をついた。「イリア、私たちには手を出せないわ。家族の者も会社の幹部たちも、ノアとカエサルが対立していることを知っている。もしカエサルに何かあれば、真っ先に疑われるのはノアだよ。でも、あなただったら誰も疑わない」 イリアは少し考え込んだ。「確かに......でも、退院まで少なくとも1か月はかかる。その後もしばらくは家で療養しろと言われるでしょう。本格的に復帰できるのは、完全に回復してからよ」 骨折は100日かかると言うけれど、頭蓋骨を損傷したとなれば、回復には半年は必要だ。 アリスは言った。「焦ることはないわ。カエサルが戻ってきてすぐに事件が起きたら、かえって疑われる。むしろ時間をかける方がいい。準備も整えられるし
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1347話
夏希の目にも涙が浮かび、そっとイリヤを抱きしめ、優しく言った。「イリヤ、母さんはずっと、あなたが本当はいい子だって信じてるのよ。変わろうとする気持ちがあるなら、私たちはいつだってあなたを支えるわ」イリヤは夏希の胸に顔を埋め、声を押し殺して泣いた。まるで、これまでのすべての辛さや後悔を涙にして流し尽くそうとしているかのようだった。この心からの対話を経て、家族の距離は少し縮まった。しばらくすると、イリヤは再び眠りについた。夏希は使用人にしっかりと世話をするよう言い残し、三人は病室を後にした。ウィルソンと晴人は会社へ向かい、夏希は自宅へ帰ることに。三人はエレベーターに乗り、階下のボタンを押した。周囲は静まり返り、エレベーターの下降音だけが響いた。誰も言葉を発さなかった。それぞれが、先ほどのやりとりを思い返していた。しかし、あの感動的な雰囲気から離れると、徐々に冷静さが戻ってきた。そこで、ようやく気がついた。イリヤの謝罪は、確かに心に響くものだった。だが、よくよく考えれば、核心には触れていない。彼女は「高村さんを傷つけたこと」「晴人を恨んだこと」「病気を装って彼を陥れようとしたこと」を謝罪した。だが、それらはすでに過去の話だ。しかし、彼女が会社に入ってからのこと、ノアとアリスと共謀して晴人を陥れ、家族から追放しようとしたことについては、一言も触れていなかった。ましてや、ノア親子とアリスの計画についても、何も言及しなかった。夏希は、先ほど涙に濡れたイリヤの顔を思い浮かべた。そして、かつて彼女が留置所から出てきたときに見せた怯えたような姿も。深く、息を吐いた。イリヤの演技はあまりにも巧妙だった。今や、自分の目の前にいるイリヤのどこまでが本当で、どこまでが嘘なのか、もう分からない。あの心打たれる反省と謝罪は、本心からのものだったのか？それとも、彼らの警戒心を解くための演技だったのか？エレベーターの中の空気は重くなった。三人はそれぞれ思案し、沈黙のまま、ただ考えを巡らせていた。晴人はエレベーターの金属製の壁に視線を落とした。そこには、冷静で険しい自分の表情が映っていた。彼は、イリヤの「改心」をまったく信じていなかった。特に、このタイミングでの事故、そして謝罪――すべてがあまりにも出来すぎている。ウィルソ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1346話
晴人は頷き、ソファへと歩み寄った。「君が事故に遭った日、ちょうど俺が戻ってきた。加害者の運転手はもう捕まった。警察が厳しく処罰するはずだ。安心して」 「ありがとう、お兄ちゃん」 イリヤはちらりと晴人を見上げ、気まずそうに唇を噛んだ。 室内に静寂が訪れた。 彼女はもう数口、お粥をすするが、ふと顔を上げると、全員が自分の食事の様子をじっと見つめていた。不思議な気持ちになり、眉をひそめた。「もう飲まない」 夏希が器の中を覗き込み、「あまり食べてないわね。もう少し食べたら？」と促した。 イリヤは首を横に振った。「お医者さんが言ってた。今は少量をこまめに食べるほうがいいって」 それを聞いた使用人が食器を片付けに動いた。部屋には家族四人だけが残った。 イリヤは晴人をちらりと見た。何か言いたげに口を開きかけたが、結局目を逸らし、指をそっと弄びながら俯いた。 その様子を見て、夏希が優しく尋ねた。「お兄ちゃんに話したいことがあるの？」 「......うん」 少しのためらいの後、イリヤは小さく頷いた。 夏希は晴人に視線を送った。 晴人は静かに立ち上がり、ベッドのそばに近づいた。イリヤと夏希を交互に見て、「どうした？」と穏やかに問いかけた。 「イリヤがあなたに話したいことがあるのよ」夏希はそう言いながら、自分が席を外すべきか少し迷うような素振りを見せた。 晴人は静かな表情でイリヤを見つめた。その顔からは彼女の本心を読み取ることはできなかった。 「お兄ちゃん......ごめんなさい」 イリヤの声は弱々しく、微かに震えていた。その言葉を口にするのに、まるで全身の力を振り絞ったかのようだった。 彼女の指はシーツをきつく握りしめ、顔を伏せて晴人の目を直視することができなかった。 晴人は少し驚き、思わず動きを止めた。イリヤが謝るなんて――ありえない。 しばらく沈黙した後、彼は静かに尋ねた。「どうして急に謝るんだ？」 イリヤは唇を噛み、ほとんど聞こえないほどの小さな声で言った。「......私、今まで自分勝手で冷たかった。たくさん間違いを犯した。高村さんを傷つけるべきじゃなかったのに......お兄ちゃんは罰を軽くしてくれたのに、私は逆恨みして、さらに病気のふりまでしてお
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1345話
ノアはその場に立ち尽くし、晴人の背中が廊下の向こうに消えるのを見送った。 彼の顔から笑みが消え、代わりに陰鬱な表情が浮かんだ。 自分のオフィスに戻り、ドアを閉めて椅子に腰を下ろすと、ノアは無意識に指で机をトントンと叩いた。 伯父は口ではどれだけ自分を重用すると言いながら、晴人が戻ってきた途端、重要なプロジェクトは晴人に任された。ノアは鼻で冷笑した。 結局は実の息子だからな。 どれだけ努力しようが、結局は無駄だ。 ノアは拳を握りしめ、目に悔しさと怒りを滲ませた。 幸いにも、彼はずっと前から伯父の本性を見抜いていた。最初から期待などしていない。 父の言う通り、晴人を排除しなければ、彼が家業を掌握する日は決して訪れない。 夜、家に帰ってもノアの表情は暗いままだった。 アリスはリビングで花の枝を整えていた。彼女は高価な義手を装着しており、まだ慣らしの段階だった。 少し前に、ノアとアリスは結婚し、正式に夫婦となった。 ノアの姿を見て、アリスは顔を上げた。「今日はずいぶん遅かったわね。仕事で何かあった？」 ノアはコートを脱ぎ、ソファに放り投げながら苛立った声で言った。「カエサルが戻ってきた」 アリスの手が止まり、持っていた花枝が床に落ちた。義手に変えた指先が、まだ疼くような錯覚を覚える。 彼女の目の奥に一瞬憎しみの色がよぎったが、すぐに拾い上げると、微笑んだ。「それはちょうどいいじゃない？」 「納得できないんだ。俺がどれだけ尽力しても、結局は実の息子には敵わない。奴は戻ってきた途端、イーグルアイのプロジェクトを引き継いだ」 「当然だよ。彼らは家族で、あなたは結局のところ外の人間なのだから」アリスは皮肉げに微笑んだ。「あのイリヤだってあれほど愚か者なのに、会社ではあなたより多くのリソースを与えられているでしょう？」 ノアは苛立ちをぶつけるように膝を叩いた。「そういえば、イリヤは事故で入院したらしい。かなりの重傷で、しばらく動けそうにない。これで、俺たちの計画を邪魔される心配もなくなった」 伯父の実の娘であるイリヤを、ノアは完全には信用できていなかった。 しかし、アリスは首を軽く振った。「イリヤのことはよく知ってるわ。彼女はカエサルを心底憎んでる。裏切ることはない」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1344話
晴人の表情を見ながら、夏希は言った。「今回、あなた虹崎市にこんなに長く滞在しているけど、高村さんにはもう正体を明かしたの？」 「いや。」晴人は平静に首を振った。 夏希は笑った。「まだ隠し通してるのね。それで、今回はどんな理由をつけて戻ったの？」 「こっちの友人がトラブルに巻き込まれてたから助けに行くって伝えた」 「でも、このままじゃいずれバレるわよ」 「どう伝えるべきかわからない。とにかく、契約が終わるまで待ちたい」 「それじゃ、まだしばらく向こうにいるつもり？ 晴人、お父さんももう若くないのよ。あなたも少しは負担を分かち合うべきじゃない？」 「時間の配分はうまくやるから、心配しなくていい」 夏希はため息をついた。「最初から正体を隠して騙すべきじゃなかったのよ」 晴人は続けた。「義母は俺たちの契約のことを知らない。何度も言われたよ、仕事の拠点を国内に移すべきだって。高村は一人娘だから、俺と一緒に海外へ行かせる気はないんだ」 夏希は少し考え、「今、あなたは孤児だと思われてるから、虹崎市にいるほうが都合がいい。でも、あなたの素性を知ったら、両親がこちらにいるとわかれば話し合う余地があるかもしれないわ」 「義母はとても身内を大事にする人だ。俺の正体を知ったら、なおさら高村を行かせようとしないだろう」晴人は軽く笑った。「それが理想的な展開ならいいけど、最悪の場合、彼女は俺たちを引き離そうとする」 夏希は黙り込んだ。 イリヤと高村の間の因縁を思い出し、しばらく考え込んだ後、彼女は言った。「あなたの義母の気持ちは理解できるけど、あなたの仕事はこっちにあるのよ」 それは決して息子を手放したくないからではない。家業がある以上、晴人が虹崎市に重心を置けば、こちらの親族が納得しない。彼が継承権を放棄しない限り。 「問題ないよ。行ったり来たりすればいいだけだ」 夏希はため息をついた。「あなたがそれでいいなら、それでいいわ」 夏希を車に乗せ、見送った後、晴人は再び病院に戻った。 病室に入り、ベッドで眠るイリヤを一瞥すると、彼は使用人に丁寧に世話をするよう指示し、そのまま会社へ向かった。 エレベーターを降りてオフィスフロアに足を踏み入れた瞬間、弟のノアと鉢合わせた。 ノアは
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1343話
「カエサル、そんなつもりじゃないの......」夏希は自分の言葉が誤解を招いたことに気づき、慌てて弁解した。「あなたがイリヤにどれだけよくしてくれているか、私もお父さんもちゃんと分かってる。お母さんが間違ってたの」 彼女の胸には自責の念が広がっていた。 カエサルが戻ってきてからというもの、彼はずっとイリヤに寛大で、数々の問題を解決してくれた。虹崎市での一件だって、イリヤがやりすぎたから、カエサルはやむを得ず罰したのだ。それでも彼はできる限り彼女を守ろうとした。もし法的手続きに発展していたら、ただの拘留では済まなかっただろう。 それなのにイリヤは、自分の過ちを認めないどころか、仮病を使ってカエサルを陥れようとした。彼が心理カウンセラーを探して助けようとしたのに、彼女は自分勝手なことをして他人と結託し、彼を家族の権力中枢から追い出そうとさえしていた。 兄として、カエサルは十分すぎるほどイリヤに尽くしている。それなのに、どうして彼をそんなふうに思ってしまったのだろうか？ 晴人は視線を落とし、目の奥の陰りを隠すように口元をわずかに引き上げた。「母さん、もしイリヤを送り出したくないなら、今ならまだ計画を止められるよ」 一瞬、夏希は本気でその提案を受け入れそうになった。 けれど、それはできないと分かっていた。 イリヤは自分の過ちを認めていなかった。事故の前だって、ノアやアリスと親しくしていた。このまま心を甘くして彼女をここに残せば、傷が癒えた後、彼女は再びカエサルを狙うだろう。家族の利益を犠牲にしてでも。 それでは、カエサルがあまりにも報われない。 前回拘留されていたときも、イリヤは自分の非を認めるどころか、カエサルを恨むようになった。彼女の性格を根本的に変えるのは難しい。ならば、彼女が問題を起こせる環境そのものを変えるしかない。 「......母さんもイリヤを手放すのは辛い。でも、彼女を送り出すことが最善だと分かってる。だから安心して、計画を邪魔するようなことはしないわ」声が震えそうになったが、夏希の意思は揺るがなかった。 愛情があるからこそ、断腸の思いで決断しなければならない。イリヤの未来のためにも、家族の調和を守るためにも。彼女は一時の感情に流されて、家族全体をさらに深い対立に巻き込むわけにはいか
