中村正雄は笑って答えた。「彼女?ヘアサロンに行ったよ。どうしたんだ?」田中健太は冷笑して言った。「ヘアサロン?彼女がそう言ったのか?」「そうだよ!」「彼女が言ったからって信じるのか?」中村正雄は驚いた声で言った。「田中くん、一体何が言いたいんだ?はっきりと言ってくれ。」田中健太は頷き、「じゃあはっきり言うよ。さっきBMWのディーラーで山藤綾を見た。彼女は山崎慎一という男と腕を組んでいて、その男を『あなた』と呼んでいた。君は彼女に浮気されているんだ。」と言った。「そんなことない!」中村正雄は叫んだ。「山藤ちゃんはそんなことをする人間じゃない!人違いなんじゃないか?」田中健太は自信満々に言った。「間違いない。彼女だった。」「信じられない!」中村正雄の声は冷たくなり、「田中くん、俺たちは友達だけど、だからって俺の婚約者を悪く言う権利はないぞ。」と言った。田中健太が冷たく言った。「中村くん、目を覚ませ!君の婚約者はすでに他の男と一緒にいるんだ。山崎慎一は彼女にBMWの X6を買う約束をしていて、今彼の家に向かっている。今晩帰ってから君と別れるつもりなんだ。僕は友人として、早めに対策を考えるようにと伝えただけだよ。」中村正雄が返事をする前に、田中健太は続けて言った。「俺が送ったあの絵を早めに隠したほうがいい。それを持っていれば、まだ立ち直るチャンスがあるから。信じないなら、もうどうしようもないけど。」中村正雄は焦って言った。「田中くん!もうむちゃくちゃを言うのはやめてくれ!山藤は俺の婚約者で、彼女のことはよく知っている。彼女が裏切ることは絶対にない!もしこれ以上彼女を中傷するなら、君との友情が終わるぞ!」田中健太は眉をひそめ、淡々と言った。「分かった。友人として、忠告したよ。信じないなら、どうしようもない。幸運を祈るよ!」そう言って、田中健太は電話を切った。本当に恋に盲目な馬鹿だ。さっきこっそりビデオを撮って見せてやればよかった。その時、BMWのマネージャーが窓をノックして、「お客様、こちらの530にご満足いただけましたか?」と尋ねた。田中健太は頷き、「ええ、これにします。新車を用意してください。」と言った。マネージャーは大喜びで、「少々お待ちください。すぐに手配いたします!」と言った。まもなくしてから、
昼食を終えた後、義父の佐藤太郎は既に身支度を整え、田中健太を急かして言った。「田中くん、早く用意して、新しい車で骨董を買いに連れて行ってくれ。ある店に唐の官窯器が入ったらしいから、見に行きたいんだ。」田中健太はたまらず忠告した。「お父さん、また骨董品を買うんですか?私たちの家にはそんなにお金がないし、骨董品を買うのは少し贅沢すぎるのでは?」佐藤太郎はお金を稼ぐ才能はないが、大金を儲ける夢をもっている。、古物街をぶらついて、掘り出し物を見つけたいが、ここ数年間ほとんど騙された。最近は少しおとなしくなったが、また骨董の誘惑に負けていた。佐藤太郎は田中健太が自分に文句を言うのを見て、冷たく言った。「余計なことを言うな。早く連れて行け。」田中健太は仕方なく、連れて行くことにした。京都は歴史的な都市であり、景勝地のほかに骨董も有名で、全国から骨董商や掘り出し物を探す人が集まっている。観光局もこの機に乗じて投資し、古物街を修復して、観光名所として再建した。古物街に到着すると、佐藤太郎はいつも通りの様子で店の前に立ち、受付に予約があることを伝えた。二人は後ろのVIPルームに案内された。田中健太も入ろうとすると、佐藤太郎は振り返って言った。「お前は入らなくていい。入ってもわからないだろうから、外で待っていろ。」田中健太は頷いて言った。「わかりました、お父さん。」佐藤太郎は手を後ろに組んで、受付の人に従ってVIPルームに入った。田中健太は待合室で座って待つことにした。……数分後、VIPルームから「ガチャン」という音が聞こえた。すると、義父の佐藤太郎が慌てた様子で走り出てきた。彼は口の中で「終わった、終わった!これで終わりだ!」とつぶやいていた。田中健太は急いで近づき、義父の後ろを見てみた。高くて細い陶磁器の瓶が二つに割れており、地面には多数の破片が散らばっていた。その破片から判断すると、壊れたのは唐の玉壺春瓶であった。田中健太は幼少期に多くお勉強しており、この瓶が本物の骨董品であることを一目で見抜いた。市場価格が数億円になることは間違いない。義父は大変なことに直面している。VIPルームの中年男性は顔をしかめて言った。「佐藤さん、この玉壺春瓶は一億円以上で買収したものです。あなたが壊したのですから、弁償していただき
山口太輔は怒りを抑えながら言った。「でも、壊したのは君の義父だろう?」田中健太は頷いて答えた。「そうです。義父であって、僕ではない。壊した人に責任を取らせるべきではありませんか?分かっていないのですか?」山口太輔は苛立ちを覚えたが、田中健太の言うことも一理あると考えた。無理やり彼に弁償させれば、万福堂の評判が落ちてしまうかもしれない。そこで急いで周囲の数人に命じた。「お前たち、あの人をすぐに捕まえてこい!」田中健太は彼らが慌てて義父を追いかけるのを見て、一人で笑っていた。実際、彼は自分でお金を支払うことができたが、そうすれば無責任な義父が楽をしてしまうだけだった。彼に少し教訓を与えた方が良いと考えたのだ。そうでなければ、将来同じようなことがまた起こるだろう。万福堂のスタッフは全員出動し、義父を追いかけていた。田中健太は暇を持て余し、壊れた瓶を眺めていた。その瓶は高さが約半メートルあり、今は二つに割れ、多くの破片が散らばっていた。その光景は本当に残念だった。しかし、彼は瓶の下半分の底に何かが隠れていることに気づいた。急いで手を伸ばして取り出すと、小さな木箱が出てきたのだ!まさか、この瓶の中にこんな秘密があるとは!玉壺春瓶の形状は口が小さく胴が大きい。木箱は明らかに瓶の口よりも二、三倍大きかった。これは後から入れたものではなく、この瓶が作られたときに一緒に作り込まれたものであることがわかった。つまり、この木箱も唐のものに違いない!彼は木箱を手に取り、じっくりと観察した後、少し力を入れて開けた。木箱が開くと、すぐに極上の香りが漂ってきた。田中健太はその香りを吸い込み、心が清々しくなった。中を見ると、掌ほどの大きさの古書が横たわっていた!田中健太はその小さな古書を手に取った。扉には『帰命吐法譚』と書かれた四つの文字があった。「この名前は興味深い、何が書かれているのか見てみよう。」田中健太は本を開き、中を見た。第一章は「医術篇」という、多くの症例と治療法が記載されていた。田中健太は眉をひそめた。彼は医学にも触れたことがあり、基本的な理論は知っていたが、この本に書かれている内容は現代の医学をはるかに超えていた。いくつかの治療法は聞いたこともなく、「医術篇」の最後には煉丹術の記載もあった。一部の薬の効果はまるで幻
田中健太は大喜びで『帰命吐法譚』を懐に入れようとしたが、その本は瞬く間に粉末となり、消えてしまった。しかし、すべての文字は彼の脳裏に鮮明に刻み込まれていた。その時、逃げ出した義父が数人の大柄な男たちに乱暴に連れ戻されてきた。彼の両頬は赤く腫れ上がり、どうやら捕まった際に殴られたようだ。田中健太は義父の狼狽した様子を見て、内心笑いをこらえた。義父が災難を招き、責任を押し付けようとしたのは全くもってあ理不尽であり、彼に少しの教訓を与えるべきだと考えた。佐藤太郎は非常に困惑し、息を切らしながら連れ戻されていた。彼は年を取っており、体型も太りすぎていて、若者とは到底比べられない。捕まった時に何度も殴られてしまった。数人の男たちが佐藤太郎を連れ戻すと、マネージャーの山口太輔が言った。「老いぼれ、壊した瓶を放置して逃げようとしたのか?万福堂の背景を知っているか?」佐藤太郎は怖くて震えながら言った。「意図的じゃなかったんだ、この瓶が滑りやすくて……」山口太輔は冷たく言った。「くだらない言い訳はやめろ!午後の時間でお金を用意できなければ、他人の財産を破壊したとして警察に通報するぞ。一億円以上の損害で、君は一生牢屋に入ることになる!」佐藤太郎は震え上がり、田中健太を見つめて言った。「田中くん、助けてくれないか。」田中健太は無力感を感じながら言った。「お父さん、私にもそんな大金はありません。」佐藤太郎は急いで言った。「それなら私の代わりに牢屋に入ってくれ!萧家は君をずっと養ってきたんだから、恩を返す時が来た!」田中健太は本当になんて情けないことを言うのかと思った。田中健太が断ろうとしたとき、中年の男が先に言った。「誰が責任をとるかはっきりするべきだ。私たち万福堂は最も信頼を重んじる骨董屋だ。瓶を壊したのは君の義父だから、君が弁償する必要はない。」その後、彼は田中健太に言った。「君は帰ってもいいが、できるだけ早く彼のためにお金を集めてくれ。さもないと、午後に彼を警察に送ることになる。」田中健太は軽く頷いた。佐藤太郎は怖がって泣きそうになりながら言った。「婿よ、君がいなくなったら私はどうすればいいんだ!」田中健太は義父の怯えた様子を見て内心笑いながらも、表情を変えなかった。田中健太は義父をここに置いて少し苦しませる口実を探そう
田中健太が頷いて言った。「もし修復できたらどうする?」山口太輔は冷笑して言った。「専門家による鑑定で、確実に修復され、大部分の損失が回復できるならお前たちは出て行ってもいい。」「分かった!」田中健太が頷いて言った。「約束する!」そう言って、田中健太はすぐに話しをやめ、毛筆を手に取り、和紙の上に玉壺春瓶の輪郭を描き始めた。その後、田中健太は卵を一つ割った。指で少しの卵白を取り、瓶の破片に塗った後、紙のモデルに押し当てた。そして次々に破片を取り上げ、紙の模型に貼り付けていった。紙の模型は古董の破片で徐々に埋まっていった。全員が息を殺して田中健太の修復過程を見守った。半時間が過ぎ、田中健太が再び立つと、目の前に現れたのはまるで新しい唐の玉壺春瓶だった。田中健太は山口太輔に笑顔で言った。「鑑定してくれないか。」山口太輔は瓶を取り、細かく確認した後、嘲笑して言った。「お前、俺をからかっているのか?卵白で糊付けしただけで修復したつもりか?お前の足を折って卵白で糊付けするのと同じだ!」「その瓶を乱暴に扱わないで!」その時、入口から鋭い声が響いた。すぐに、白いカジュアルスーツを着た冷淡な美人が入ってきた。彼女は美しい顔立ちをしており、完璧なスタイルで、身長は170センチ近くあった。華やかなオーラを放ち、その美しい瞳は冷たく傲慢な光を放っていた。山口太輔はこの女性を見るや否や、顔色を変え、頭を下げて敬礼し、「お嬢さま、どうしてここに?」と尋ねた。この人物は万福堂の持ち主である。京都のトップ、小池家族の長女、小池紗英子だった。小池紗英子は冷たく言った。「私が来なければ、君がこの店を潰してしまうからよ!これはどういうことなの?」山口太輔は困った顔をして、急いで説明した。「お客様が瓶を見ているときに誤って壊したんです。彼の婿が卵白で修復したんですが、それでは価値がないと思って、弁償の話をしていたんです。」小池紗英子は玉壺春瓶に近づき、観察した後、顔色が変わった!彼女はすぐに山口太輔に向かって怒鳴った。「すぐに放して!誰が勝手に触れと言った?」山口太輔は驚いて言った。「ごめんなさい、お嬢さま、どうかしましたか?」小池紗英子は怒って言った。「修復されたばかりの文物は、専門家以外触れてはいけないのよ。知らないの?」
山口太輔は驚きと恐怖に包まれた。 夢にも思わなかったことは、卵で修復した瓶が、より貴重な宝物になったということだ!彼は急いで田中健太を指さし、「この方が修復したんです......」と言った。小池紗英子は田中健太を一瞥し、疑問を抱き始めた。彼はまだ若いのに、伝承が失われた文物修復技術を知っているなんて。 彼女は微笑を浮かべて、礼儀正しく聞いた。「小池紗英子と申します。お名前を伺ってもよろしいですか?修復技術はどの文物大師から学ばれたのでしょうか?」そばで震えていた義父の佐藤太郎は、小池紗英子の名前を聞いて驚きのあまり言葉を失った。 小池家の人間だと?!小池家は京都で最も権力のある家庭だ。東京の超大物家族すら手には及ばず、京都では無敵だ。 まさか、ここで小池家のお嬢さんと出会うとは!一方、田中健太は小池紗英子の身分に特に感動はしなかった。小池家は強力な家庭だが、千億円規模の資産にすぎない。葉家の数兆円規模の資産と比べると、全く話にもならない。そこで田中健太が淡々と答えた。「私は田中と申しますが、特に師承はございません。」彼は続けて言った。「私の義父があなたたちの玉壶春瓶を壊してしまい修復しました。具体的な価値を鑑定していただき、まだ賠償が必要かどうかの確認をお願します。」小池紗英子は微笑を浮かべ、「あなたが修復した後、この瓶は元の価値をはるかに超えています。万福堂があなたに感謝をするべきですが。」と言った。田中健太は淡々と笑い、「そんなに気を使わないでください。ここはもう片が付いたので、私と義父はこれで帰ります。」と答えた。小池紗英子は大きな目を輝かせ、笑顔で言った。「田中さん、お名前をお聞かせいただけますか?今後の連絡のために連絡先を交換してもよろしいでしょうか?」そう言いながら、小池紗英子は自分の名刺を差し出し、「田中さん、こちらは私の名刺です。どうぞよろしくお願いします。」と言った。田中健太はうなずいて名刺を受け取り、「名刺は持っていません。」と淡々と答えた。「大丈夫です。」小池紗英子が言った。「電話番号だけ教えていただけますか?」田中健太は、新しい知り合いを作ることは悪くないと思った。小池紗英子が礼儀正しく謙虚であることに好感を持っていた。彼女は穏やかな人柄で、感じは良かった。そこで
田中健太はうなずいて、「わかりました。」と答えた。 義父はようやく安堵し、顔を触りながら言った。「お前がこんな技術を持っていると知っていれば、逃げる必要はなかったな。半死半生で疲れ果て、何度も平手打ちを食らって、本当に運が悪かった!」そう言ってから、彼は田中健太に聞いた。「顔にはまだ跡が残っているか?」「まだ少し赤いです。」と田中健太が答えた。義父はうなずき、「家に帰ってお母さんが聞いたら、電柱にぶつかったと言ってくれ」と言った。......家に帰ると、田中健太はすぐにスーパーへ行って食材を買い、夕食の準備を始めた。 妻の佐藤まゆみに電話をかけ、何を食べたいかを聞いたが、彼女は「中村さんと施工計画について話し合うから、今夜は三島グループで夕食をする予定よ。」と返事をした。それからまもなく、王冬雪からもメッセージが届き、「田中さん、佐藤さんのプロジェクトは近日中に工事が始まる予定なので、少し忙しくなります。どうかご理解ください。」とのことだった。田中健太は「わかりました。会社の食事はしっかりとおもてなししてあげてください。弁当をやめてください。」と返信した。王冬雪はすぐに答えた。「ご安心ください。会社の高級役員レストランで最高の夕食を用意しておきました。」「それなら大丈夫です。」と田中健太は返信した。妻が家で夕食を食べないので、田中健太はシンプルな食材を買い、義父と義母のために家庭料理を作った。 食事の後、老夫婦が散歩に行き、田中健太一人だけ家に残った。『帰命吐法譚』の奥深い内容を考え続けていた。その時、突然電話が鳴った。中村正雄からだった。 田中健太は彼の電話を取りたくなかった。この男は少しおかしなところがある。自分が好意で忠告したのに、彼は逆上したので、少し腹立たしいと思っていsた。しかし、それだと彼がかわいそうだと思い、田中健太は電話に出て、「どうした?」と尋ねた。電話の向こうで中村正雄は泣きながら言った。「田中くん、親友よ、ごめん!僕が間違っていた!」田中健太は彼の泣き声に少し心が痛み、「もう知ったのか?」と尋ねた。中村正雄は泣きながら言った。「君が話してくれた後、不安になって、彼女のiPhoneの位置情報を使って、ある別荘地を見つけたんだ。それで、中に入って浮気を暴こうとした
中央病院で中村正雄は急診部の病床に横たわっていた。 彼の体は全身に傷があり、右脚にはギプスが巻かれていて、非常にかわいそうだった。 田中健太は同情した。女のせいで、心も体もこんなに傷ついてしまうとは...中村正雄が彼が入ってくるのを見ると、腫れた目からは涙が零れ落ちた。 「田中くん......」中村正雄が言葉を口にすると、抑えきれずに泣き出した。田中健太は彼のそばに近づいて、淡々とした声で言った。「もういい、ただの卑しい女だよ。そんなに落ち込むなな。」中村正雄は泣きながら言った。「三年間も彼女を追いかけて、プライドも捨て、完全に尽くす男になっていたんだ。最後には報われると思っていたが、結局は何も得られなかった......」中村正雄は涙にむせながらこう続けた。「あの女は、僕と別れるだけでなく、すべてを捨てて出て行けと言ったんだ。この数年間、稼いだお金のほとんどを彼女に使って、残りの200万円もレストランに投資したのに、彼女はそのお金すら返そうとしない。どうしてこんなに冷酷な女性を好きになってしまったんだろう。」田中健太は彼を慰めた。「中村くん、男なら立ち直ってまた前に進めばいい。倒れたらまた立ち上がればいいんだ。君に贈った絵はどこにある?その絵は少なくとも400万円の価値があるから、それで小さな商売を始められるよ。」中村正雄はうなずき、「うん、持っているよ。君が忠告してくれたおかげで持ってきたんだ。さもなければ、あの女に奪われていたかもしれない。」と言った。田中健太が言った。「絵が無事で良かった。君はここで僕が果物を買ってきて、入院費を支払うのを待っていてね。」中村正雄は感動して涙を流しながらこう言った。「田中くん、本当にありがとう......将来、必ずお金を返す!」田中健太が淡々と答えた。「大丈夫だよ。俺たちは親友なんだから、無駄なことを言うな。」そう言って、彼は病室を出た。 急いで来たので、何も買う余裕がなかった。中村正雄がこんな状態でいるのが可哀想で、田中健太も心が痛んだから、果物を買い、カードで200万円を入院費として前払いした。病室に戻ると、病室のドアが開いていた。 中を望むと、山藤綾が山崎慎一の腕を組んで、中村正雄の病床の前に立っているのが見えた。中村正雄は彼らが入ってくるのを見