第79話

田中健太は大喜びで『帰命吐法譚』を懐に入れようとしたが、その本は瞬く間に粉末となり、消えてしまった。しかし、すべての文字は彼の脳裏に鮮明に刻み込まれていた。

その時、逃げ出した義父が数人の大柄な男たちに乱暴に連れ戻されてきた。彼の両頬は赤く腫れ上がり、どうやら捕まった際に殴られたようだ。

田中健太は義父の狼狽した様子を見て、内心笑いをこらえた。義父が災難を招き、責任を押し付けようとしたのは全くもってあ理不尽であり、彼に少しの教訓を与えるべきだと考えた。

佐藤太郎は非常に困惑し、息を切らしながら連れ戻されていた。彼は年を取っており、体型も太りすぎていて、若者とは到底比べられない。捕まった時に何度も殴られてしまった。

数人の男たちが佐藤太郎を連れ戻すと、マネージャーの山口太輔が言った。「老いぼれ、壊した瓶を放置して逃げようとしたのか？万福堂の背景を知っているか？」

佐藤太郎は怖くて震えながら言った。「意図的じゃなかったんだ、この瓶が滑りやすくて……」

山口太輔は冷たく言った。「くだらない言い訳はやめろ！午後の時間でお金を用意できなければ、他人の財産を破壊したとして警察に通報するぞ。一億円以上の損害で、君は一生牢屋に入ることになる！」

佐藤太郎は震え上がり、田中健太を見つめて言った。「田中くん、助けてくれないか。」

田中健太は無力感を感じながら言った。「お父さん、私にもそんな大金はありません。」

佐藤太郎は急いで言った。「それなら私の代わりに牢屋に入ってくれ！萧家は君をずっと養ってきたんだから、恩を返す時が来た！」

田中健太は本当になんて情けないことを言うのかと思った。

田中健太が断ろうとしたとき、中年の男が先に言った。「誰が責任をとるかはっきりするべきだ。私たち万福堂は最も信頼を重んじる骨董屋だ。瓶を壊したのは君の義父だから、君が弁償する必要はない。」

その後、彼は田中健太に言った。「君は帰ってもいいが、できるだけ早く彼のためにお金を集めてくれ。さもないと、午後に彼を警察に送ることになる。」

田中健太は軽く頷いた。

佐藤太郎は怖がって泣きそうになりながら言った。「婿よ、君がいなくなったら私はどうすればいいんだ！」

田中健太は義父の怯えた様子を見て内心笑いながらも、表情を変えなかった。

田中健太は義父をここに置いて少し苦しませる口実を探そう