中村祐介の声が終わるか終わらないかのうちに、小川翔太の背後に控えていた屈強な手下が一歩前に進み、中村祐介の髪を掴むと、すぐさま左右に平手打ちを何度も浴びせた。「この野郎!小川様に向かって侮辱するとは、死にたいのか!」そう言うと、今度は佐藤加奈を掴んで、彼女の顔に響くほどの平手打ちを一発くらわせ、「このアマ、よくも小川様を罵ったな、その口を引き裂いてやろうか!」と罵った。ゴー!その言葉を聞いた途端、中村祐介と佐藤加奈は雷に打たれたようにショックを受けた。何だって?目の前のスーツ男が、なんと京都で名を轟かせる小川翔太だと?そして自分たちは、無謀にも彼を侮辱してしまった……。そう思うと、二人の顔色は一瞬にして青ざめ、体中に冷や汗が流れ、魂が抜けたように怯えた。中村祐介は真っ先に反応し、その場にひざまずき、小川翔太の前で頭を下げながら泣いて懇願した。「小川様、私が間違っていました、お詫びします!私の目が節穴で、あなたを認識できず、罵るなどの愚行を犯しました。金を返せというクソ老人たちのことも、私とは全く関係ありません。どうか、命だけはお助けください!」そう言うと、彼は地面にひざまずき、自分の顔を叩きながら、頭を下げて謝り、崩れ落ちて泣き叫んだ。彼は本当に予想もしていなかった。この詐欺会社の背後にこんなに大物がいるとは!そんな大人物に、彼だけでなく、彼の家族さえも敵に回すことなどできようがなかった!彼は今、この場で死にたくなるほど後悔していた。ただ、まゆみの母親に媚びを売って、彼女にアプローチする機会を作りたいと思っただけだったのに。しかし、思いがけず、自分の願いが叶う前に、致命的に小川翔太を敵に回してしまったなんて!もしこのことを父に知られたら、きっと殴り殺されてしまっただろう。目の前の光景は、周りの老人たちを驚愕させた。彼らは中村祐介が自分たちのために金を取り戻してくれると期待していたが、まさか次の瞬間、彼が地面にひざまずき、目の前のスーツ男に頭を下げて謝罪するとは思わなかった。さらに、さっきまで得意げだった佐藤加奈も、今では数回の平手打ちをくらわれ、みじめな姿で地面に倒れていた。小川翔太は冷たく笑い、そばにいた者に言った。「この男の口がこんなに悪いなら、お前たちで順番に一万回平手打ちをしろ。
佐藤加奈はその時、怖がって叫び、目を閉じて身を守る構えをしていた。しかし、振りかざされた拳が落ちてこなかったことに気づいた。目を開けたとたん、彼女は呆気に取られた。まさかあのバカ婿の田中健太がその時飛び出して、相手の拳を食い止めていたなんて!えっ……彼女は一瞬、頭が混乱した。あの役立たずが、なぜ急にこんな大胆な行動を起こせたのか、全く理解できなかった。こんな時に、この女を庇うやつがいるなんて、小川翔太は思ってもみなかった。そして冷たい声で問いかけた。「何者だ?お前も死にたいのか?」田中健太は笑って言った。「小川翔太、だよな?私の顔を立ててくれないか?隣の負け犬ならどう殴ってもいいけが、義母にはそうはさせない」小川翔太は顔色が暗くなり、「義母って、お前何様のつもりだ?俺にそんなこと認めさせる資格があると思うか?」そう言った小川翔太は、すでに怒りではらわたが煮えくり返りそうだった。京都で多くの人々に尊敬されてきた彼は、今日立て続けに無礼な人間に遭遇したのだ。「先に中村祐介という奴が目の前で大声で騒いで、それから気持ち悪い女がうるさく喋り続けた」「今度はまた若い奴が私に指図し始めたなんて、本当に誰でも自由に俺に逆らえるとでも思っているのか」そういう考えが頭をよぎった瞬間、彼は更に激しい怒りに駆られ、周りの人に命じた。「この身の程知らずをぶっ殺せ!」その言葉を聞いて、田中健太は淡々と笑みを浮かべながら、「そんなに怒らないで、ちょっと電話をさせてくれ。向こうの人と直接話してくれ」と言った。そう言って、彼は携帯を取り出し、月光庭園ホテルの担当者・鈴木慎太郎に電話をかけた。電話が通じて、すぐ向こうから丁寧に尋ねた。「はい、若旦那様、何かご用がございますか」田中健太は淡々と尋ねた。「京都に小川翔太っていう人がいるんだが、知ってるか?」鈴木慎太郎は慌て愛想よく答えた。「若旦那様、小川翔太のことですね、知っています。外では京都の裏のボスと呼ばれているようですが、実際は取るに足りないヤクザに過ぎませんよ!」そう言って、また続けた。「こいつと言ったら、私が田中家の者だと知って、私に近づこうと一生懸命取り入ろうとしてきましたよ。私に媚を売るため、何度も食事に誘ってきましたが、一向に無視していました。ところで、若旦那様はあ
小川翔太はその声に聞き覚えがあった。それは自分が長い間頭を使って近づこうとした鈴木慎太郎ではないかと気づいた。今鈴木は、私が彼の若旦那様に手出しするって言ったのか。まさか、まさかこいつが?しかも、さっき彼は間違いなく二十五人と言った。ひょっとして彼はとっくに私のことを把握していたのだろうか?鈴木は京都における田中家の代弁者なのだ!田中家は計り知れない力の持ち主で、私を消してしまうことなど、手のひらを返すように簡単だろう!その話を聞いたとたん、小川翔太は肝が潰れるほど驚いた。我に返ってすぐ懇願した。「鈴木さん、鈴木さん、怒らないでください。ちょっとした誤解なんです、若旦那様とは……」「黙れ!」鈴木慎太郎は激しく罵った。「若旦那様の身分は最高機密なんだ。もし外に漏したら、一家全滅させるぞ!」小川翔太はパーキンソン病にかかったかのように身震いして、慌てた声で謝罪を続けた。「鈴木さん、バカなことをしてしまい、申し訳ありません。どうかお許しください!必ず今回のことを後始末をしますから……」鈴木一人で十分自分を土下座させるほどの力を持っている。ところがその上にある田中家は、自分にとって手の届かない究極の存在で、生涯をかけて慕うべき対象だった……しかし今、自分は無知にも田中家の若旦那様を冒涜してしまったのか?!その考えが頭に浮かんできた瞬間、小川翔太は視線を田中健太に向け、無意識に足を震わせながら深く謝罪した。「田中さん、申し訳ありません。田中さんの義母様だと知りませんでした。本当にバカでした。お詫び申し上げます!どうかお許しください!」そう言って小川翔太は田中健太の前にひざまずいた。場にいた全員が呆然としていた。あの小川翔太が、田中健太という何の役にも立たない男にひざまずいて謝罪するとは、信じがたい光景だった。中村のお坊ちゃんも小川翔太の前ではただの負け犬に過ぎなかったのに、あいつが小川翔太を跪かせるとは、あいつはいったい何者なんだ?!小川翔太の手下たちもその光景に驚きを隠せなかった!小川さんは京都の裏のボスと呼ばれる大物なんだ。彼を土下座させられる若者は、一体何者なのだろう?!田中健太も小川翔太を殺すつもりはなかった。そもそも彼の手下が殴ったのは義母で、自分のことではない。しかも田中健太は義母が殴られるの
3200万円が瞬く間に4000万円となった。その驚きの出来事に、佐藤加奈は大喜びしていたが、信じられない気もした。彼女は驚きと喜びに満ちた顔で森田大樹に尋ねた。「この800万円、本当に私にくれるのですか?」森田大樹は急いで頷き、「もちろんです!」「あら、それは本当に素晴らしいわ!」佐藤加奈は嬉しくてたまらなかった。佐藤加奈が元金から更に800万円追加された4000万円の巨額を得たのを見て、他の老人たちも興奮した。彼らは思わず、佐藤のように自分の投資も元利を合わせて返されるかもしれないと期待し始めた。そこで、数人が先頭に立って問いかけた。「森田さん、私たちのお金はどうなりますか?」森田は急いで小川翔太の顔色を窺った。小川翔太も手に入れた金を返すのは惜しいが、今回は田中家の若旦那様を怒らせてしまった。うまく処理しなければ命に関わる。彼は心の痛みを抑えて、口を開いた。「返します!全て返します!田中さんの顔を立てて、皆様に元利ともに返却いたします!」皆は一瞬にして興奮し、歓声を上げた。その時、田中健太は突然冷たい声で言った。「小川、これらの人たちは私と何の関係もない。なのに私の顔を立てるというのは、どういう意味だ?道徳の強要をする気なのか?」この話を聞いて、小川翔太は驚愕し、思わず尋ねた。「若旦那様、それは一体どういう意味でしょうか?愚かな私めには理由が分かりませんで……」「こいつらの金には興味がない。返したいなら返せ、嫌ならやめろ。私の面子のために金を返すなんて主張するなら、掌をかえされる覚悟を決めろ」と田中健太は言った。こいつらはさっきまで佐藤加奈の尻馬に乗って私のことを馬鹿にしていた。なぜ私の面子のためにこいつらの借金を取り戻させなければならないんだ?小川翔太にも警告しなければならない。こいつらにお金を返すことが、逆に自分を怒らせる可能性があるということを。小川翔太はすぐに理解した。「わかりました、田中さん!安心してください!」そう言って、彼は森田大樹に向かって命じた。「田中さんの義母様の金をのみ返却する。他人のは一切返却しない!」「えっ?!」さっきまで狂喜していた老人たちは、一瞬にして大騒ぎになった。声を上げて泣きだす人もいれば、大声で田中に哀願する人もいたが、田中は聞く耳を持たずに無視した。年寄り
田中健太は彼をじっと見つめ、冷たい声で言った。「お前は恨みも仇もないのに、何度も私のことを嘲辱してきた。今更、私に助けを求めるなど、虫のいいこと考えるな!」中村祐介はたちまち泣き叫んだ。「田中さん、本当に反省しているから、どうか助けてください……」田中健太の陰鬱な表情を伺うと、小川翔太はすぐ手下に喝令した。「役立たず、早くやれ!死にたいのか?」手下たちはびっくりして、慌てて中村祐介の首や髪をつかみ、ひとしきり激しく殴ったり蹴ったりした。間もなく、中村祐介の口は鮮血で満たされ、いくつかの歯が砕けてしまった。それでも振り上げられた暴力の拳は容赦なく彼の体を痛めつけた。小川翔太はにっこり笑って田中健太に尋ねた。「田中さん、これで満足いただけましたか?」田中健太はうなずいて言った。「ああ、これでいい。私はそろそろ行く」小川翔太は急いで名刺を差し出し、田中健太に丁寧に言った。「田中さん、これは私の連絡先です。今後、何か必要なものがありましたら、遠慮なくおっしゃってください。お呼びくだされば必ずすぐ参りますから」田中健太はふんと、一応名刺を受け取り、ポケットに放り込んだ。そして、義母の佐藤加奈に向かって言った。「お母さん、もう遅い時間なので、そろそろ帰りましょう!」佐藤加奈はいくつかビンタをくらったが、結局は八百万円の利益を手に入れられたので、満足と喜びを顔に浮かべた。田中健太を見ると、顔は誇りに満ち、面目を施したと感じていた。田中健太は金を手にとり、佐藤加奈を伴って去ろうとした時、老人たちが一斉に囲んできて、親切な顔で言った。「田中さん、先ほどはあなたを見誤りました。まさかこんなに立派な若者なんだとは、本当に申し訳ありません」「そうですね、田中さんは格好良いですし、見た目からして並外れの人材なんでしょう。うちの婿とは比べものにならないわ。」「お願いですから、私たちの金も返してほしいと森田さんと話してもらえませんか。それは皆汗水垂らして稼いだお金なんですよ!」田中健太は眉を顰めて、冷たく言った。「どうして助けてやらないといけないんだ?どいつもこいつも人を見下していたじゃないか。金を取り戻したいなら、自分の婿にたのんでくれ、私とは関係ない」そう言い切ってその場を去った。その話を聞き、皆は心の底から深く後悔していた。
面倒事が片付づいた後、佐藤加奈は現金を持って、銀行に預金するために喜んで行ってしまった。田中健太はそのまま家に帰った。ドアに入ったら、妻の佐藤まゆみの靴が玄関にあるのを見て、彼女がもう帰っているのを知ったので、直接寝室に向かった。寝室に入った途端、妻が電話を切るところを見た。彼女の顔には驚きと興奮がにじんでいた。彼は好奇心から尋ねた。「まゆみ、誰と電話してたんだ?」佐藤まゆみは興奮して言った。「親友の新谷結菜よ!覚えてる?」「もちろん」田中健太はうなずいて言った。「昔、京都の大学に通っていた頃、まゆみとずいぶん仲がよかったよな。東京の大家のお嬢さんみたいだね?」「そうなんだ」佐藤まゆみが言った。「結菜の家族は東京でかなり影響力があるのよ」田中健太は笑って尋ねた。「どうしたの?あの新谷さんが京都にまゆみのことを訪ねに来るのか?」「私を訪ねるだけじゃなくて、結菜は京都で働くことになったのよ!」その答えに田中健太は疑問に思って尋ねた。「東京の大家のお嬢さんで、自分の家業を受け継ぐはずだろうに、どうしてわざわざ京都に来て働くんだ?」「それはよくわからないわ。三島グループで働くことにしたって言ってただけ、なぜそんな遠くの三島まで来るのかは、私も知らないけど」と佐藤まゆみは答えた。田中健太はうなずきながら、心の中ではひそかに思案している。新谷家は田中家と比べれば実力でははるかにかけ離れているが、東京においてそれなりの実力がある。新谷結菜が自分の家業を手放して、田中家傘下の三島へ来る必要はないはずだもしかしてこの女が三島に来るのは、何か特別な目的があるのか?心の中では疑問を抱いたが、当分の間ははっきりした結論が出ないだろう。どうやら新谷結菜が三島グループに入社した後で、中村みかにこの女のことをよく調べてもらうしかなさそうだ。その時、佐藤まゆみは何かを思い出したかのように、額をたたいて言った。「そうだ健太、明日三島グループの人と会議の予定があるの。手が離せないから、代わりに空港へ結菜を迎えに行って、歓迎会も用意してあげられない?」「わかった。明日、早めに用意しよう」と田中健太は承諾した。「あっそうだ、いいところを見つけてね。お金のことは心配しないで、ほら、私のカードを持って行って」そう言いながら、田中に財布
そこで田中健太は、新谷結菜が入社した後、よくこの女を観察して、何か動きがあれば、常に報告するようにと中村みかに注意を促した。 中村みかへの指示を終えた田中健太は、午後家を出てタクシーに乗った。佐藤まゆみの親友の新谷結菜を出迎えに空港へ向かった。 タクシーで空港に到着した田中健太は、到着ロビーに向かう途中、急に一つのメルセデス・ベンツGクラスが急ブレーキをかけ、自分の前に横になって止まった。 佐藤まゆみのいとこ、佐藤大翔が突然車窓から顔を覗き出し、少し不審そうに眉をひそめて田中健太を見つめ、「田中、何でここにいるんだ?」と尋ねた。 「まゆみの親友を迎えに来たんだ。君たちはここで何をしている?」 田中健太は眉をひそめ、車内に座っている人々を見回した。佐藤大翔の他に、中村拓真や佐藤えみもいて、皆知り合いだった。 佐藤大翔は軽蔑の表情で言った。「親友って新谷さんのことだろう?新谷さんなら私たちがおもてなしするから帰れ!」 田中健太は鼻息をついて、「帰りたければお前自分で帰れ」と冷たく応えた。 そしてそれ以上取り合わず、じかに到着ロビーに足を進めた。 佐藤大翔は怒りで罵ろうとしたが、隣にいる佐藤えみが慌てて注意した。「兄さん、新谷さんがもうすぐ到着するよ。新谷さんにいい印象を与えることが大事だって、おばあちゃんも言ってたじゃない!もし新谷さんがうちの家族の一員になれれば、兄さんの地位も家族の中で超えられないものになるかもしれないから、今はあの役立たずと言い争いはやめときましょう」 佐藤大翔はその言葉に一瞬で冷静になった もう少しで今日の一番大切な目的を忘れてしまいそうだった。 実際のところ、新谷結菜を出迎えることより、彼女にいい印象を与え、自分と恋愛関係に進ませるほうが一番大事だ。新谷家は東京で非常に力を持っている。もし彼女と一緒になれれば、自分も簡単に成功を収め、佐藤家も一挙に栄えることになるだろう。 そう考えた佐藤大翔は、田中健太に対する不満を我慢し、皆と急いで降りて、到着ロビーに向かってかけつけた。ついその時、人波の中で、特に目立った若い美しい女が現れた。 彼女は栗色の長い髪をし、白いワンピースに身を包み、その美しいスタイルを際立たせていた。 白磁器のように美しい肌と咲き始める花のように鮮やかな唇を
佐藤大翔が予約したのは長楽館だと知り、田中健太は少し驚いた。まさかの偶然だ。というか、長楽館を所有していると小川翔太は言っていたのではないか?たしかに小川翔太が長楽館で私に宴席を用意したのではないのか?その時、隣にいた中村拓真は驚いた様子で言った。「大翔、一般人の手が届かない長楽館のゴールデン個室を予約できるなんて、さすがだね!」佐藤大翔は自慢げに笑みを浮かべて言った。「正直に言うと、長楽館で最も高級なダイヤモンド個室以外では、いくらでも予約できるんだ」しかし、これは佐藤大翔の自慢話に過ぎない。実のところ、このゴールデン個室を予約するために、佐藤家の大奥様が自ら顔を出して、多くの代価を払って、何人もの人に頼み込んでから予約できたのだ。東京でも長楽館の名を知っている新谷結菜は急いで言った。「友達なんだから、そんなに贅沢にする必要はないわ」「結菜は賓客なんだ。普通の友達とは違うからな」と佐藤大翔は媚びた口調で言った。そして、田中健太に尋ねた。「義弟さんはどのレストランを予約したんだ?」田中健太は淡々と答えた。「おもしろいことに、私も長楽館を予約したんだ」「あはは!」佐藤大翔は大笑いしながら言った。「田中健太、自分の身分をわきまえてくれ。長楽館の最低クラスの個室も予約できないくせに、よくもそんな大きなことを言えるな」田中健太は淡々と笑って、「大きなことを言ったかどうか、お前には関係ないだろう?そもそもお前を誘うわけでもないのに、余計な心配じゃないか?」と言った。「ふん、お前のような人間なんて、長楽館の入り口すら跨げないだろうにな!」佐藤大翔は冷たく言い切った。田中健太が狙いをつけられたのを見て、新谷結菜は心の中で忍びない気持ちになった。田中健太が佐藤家の入婿であり、佐藤家では金も地位もないことを新谷結菜は知っていた。本当に最高級の店で自分に宴席を用意するなんて、あまりにも現実的ではない。たぶん面目を保つために、わざとそう言ったのだろうと、彼女は推測していた。彼女自身も田中健太があまり恥ずかしい思いをさせたくないので、その場を丸く収めるために口を開いた。「あら、そんなことで言い争わなくていいの。同じ場所を予約したなら、いっそのこと一緒に行きましょう」佐藤大翔は田中健太を皮肉を言った。「まあいいか。結菜