第20話

渡辺大輝が逃げ出した時、佐藤大翔がちょうど入ってきた。彼の後ろには、妹の佐藤えみと婚約者の中村拓真がついていた。

拓真の隣には、華やかな衣装をまとった青年がいた。その顔立ちは拓真に少し似ていた。

大輝と正面からぶつかった大翔は急いで言った。「おい、大輝さん！さっき入ってきた時、ご実家で大変なことがあったって聞いたんだけど、本当なのか？」

大輝はあっけにとられて、彼を押しのけ、口の中で「しまった、全て終わってしまった……」と呟いた。

大翔は心配そうに尋ねた。「大輝さん、一体どうしたんだ？」

大輝は恐怖で首を振り、何も言おうとしなかった。

彼は、もし言ってはいけないことを言っちゃったら、明日には街頭に横たわることになるだろうと全く疑わなかった。

そのため、大輝は大翔の手を振り払い、茫然自失のまま走り去った。

大翔は彼の背中を見つめて、ため息をついた。「渡辺家は本当に終わったのかな。くそっ、こんなに早いとは！昨日は何もなかったのに、今日はもう破産だとはな！」

その後、大翔は健太とまゆみを見つけ、悪巧みを思いついて急いでまゆみに呼びかけた。「まゆみ、貴重な客人を紹介するよ。こちらは拓真の従兄、中村家の嫡男のゆうすけさんだ」

「ゆうすけさん、こちらは僕の従妹のまゆみだ」大翔は中村ゆうすけに対して媚びた顔で紹介した。

中村ゆうすけは入ってきた時からずっとまゆみに目を留めて、これを聞いてすぐに手を差し出した。「まゆみさん、こんにちは。あなたの美しさは以前から聞いていましたが、今日こうしてお会いして、その評判が誠に間違いないことを確認しました」

健太の目には不満の色が閃いた。妻が美しいと、次々と寄ってくる虫が絶えないので、煩わしくて仕方がなかった。

そこで、彼は一歩先に手を伸ばし、中村ゆうすけと握手をし、冷たい声で言った。「こんにちは、私はまゆみの夫です」

「あんたか？」中村ゆうすけは健太を頭から脚まで一瞥し、軽蔑の色を隠さず、手を引き戻してから淡々とした声で言った。「まゆみさんが既に結婚しているとは思わなかった。それもこんな貧乏人に、残念だな……」

えみは急いで横から説明した。「ゆうすけさん、この無能な奴は私たち佐藤家に婿入りしたの。無職で能力もないのよ！」

言い終わると、わざと中村ゆうすけに目配せして言った。「ゆうすけさん、私が拓真と結婚したら、私たちも家族になるから、その時はもっと親しくしようよ……」

中村ゆうすけは彼女の言葉の意味を当然理解して、まゆみを口説くように仕向けているのだと悟り、微笑んで言った。「まゆみさんは本当に美しいから、佐藤家ともっと親しくできるなら、もちろん嬉しいよ」

その時、健太は義母の佐藤加奈と義父の佐藤太郎が近づいてくるのを見た。

佐藤加奈が近づいてくると、急いでまゆみに言った。「まゆみ、聞いたかい？渡辺家が破産したのよ！」

「え？」まゆみは驚いて尋ねた。「いつのこと？」

「ついさっきよ！」佐藤加奈は感慨深げに言った。「将来、あなたが健太と離婚して、大輝君と一緒になればと思っていたけど、もう無理か……」

健太は心の中で非常に不快に思った。この義母はまさかバカじゃないだろうか？今の婿が本当の金持ちだとは知らないのか？

一方、中村ゆうすけは佐藤加奈を見ると、急いで近寄り自己紹介した。「あなたはまゆみさんのお母様ですよね？はじめまして、私は拓真の従兄の中村ゆうすけです。あなたも本当にお美しいですね。だからまゆみさんのような美しい娘さんが生まれたんですね」

佐藤加奈は中村ゆうすけが中村拓真の従兄であり、中村家の嫡男であることを知ると、富豪の御曹司であると分かり、目を輝かせて熱心に話しかけた。「そうそう、私はまゆみの母です。あなたはまゆみの友達ですか？」

中村ゆうすけはうなずいて笑いながら答えた。「友達ですが、今日初めて知り合いました」

佐藤加奈は喜びを隠せず、急いでうなずいて言った。「みんな早く座ってください。立ったままじゃなくて。ゆうすけさん、まゆみは綺麗で清らかですから、若い人たちはもっと交流しないと……」

「お母さん！」まゆみは不満げに叫び、母親が続いて話すのを止めた。

佐藤加奈が何か言おうとしたその時、まゆみが彼女を引っ張り、みんなに壇上に注意を促した。

その時、佐藤こころがすでにスポットライトの下に立っていた！

彼女は興奮した様子で周囲を見渡し、マイクの前に立ち、微笑んで口を開いた。「まず、佐藤家を代表して、皆様方のご参加に感謝申し上げます」

「そして、三島グループの副会長、中村副会長を歓迎いたします」

スポットライトは瞬時に移動し、前列の座席に光を当てた。

中村みかは黒いイブニングドレスを着ており、完璧なスタイルを見せつけていた。ライトの下で彼女はまるで天女のように輝き、場内の全ての男性の視線を引き寄せた。

三島グループの副会長である上に、絶世の美女。この二つの肩書きだけでも全ての注目を集めるのに十分だった。

中村みかは立ち上がり、人々に軽く会釈し、健太を見つけると少しだけ目を止めてから視線を移した。

その後、こころは続けて話し始めた。「本日は、三島グループがこの重要なプロジェクトを私たち佐藤家に任せてくださったことに、心から感謝いたします。佐藤家は全力を尽くして、三島グループの信頼に応えるように頑張ります」

「次に、我々佐藤家の優れた後継者を紹介したいと思います。この人がいなければ、三島グループとの提携は実現しなかったでしょう。そして、我がグループの共同協議の結果、この人を佐藤グループの総監に推挙し、三島グループとの契約を全権担当させることに決定しました！」

義母の佐藤加奈は興奮して言った。「ねえ、まゆみ！あなたの番よ！」

まゆみは登壇の準備をしていたものの、やはり緊張を隠せなかった。

健太はすぐに彼女に励ましの目を向けた。

大翔は興奮したまゆみを見て、口元に一瞬の嘲笑を浮かべた。

こころもこのテーブルに視線を向け、微笑みながら言った。

「佐藤グループの新任総監、佐藤大翔をお迎えしましょう！」

まゆみの身体は瞬時に固まった……

彼女は信じられない様子で隣を見たが、佐藤大翔は得意げに歩いてステージに上がっていた。

健太の目は瞬時に冷たくなった。

なんて卑怯な手だ！

佐藤家はまゆみを利用し終わった後、彼女の感情を一切顧みずにすぐに切り捨てたのだ！

まゆみの目は瞬時に赤くなり、涙が目に溢れた。

続いて、彼女は立ち上がり、一度も振り返らずに外へ駆け出した。

彼女にとって、来るときの喜びが大きければ大きいほど、この時の絶望も大きかった。

健太は彼女が去るのを見つめ、さらに冷たい表情になった。

俺の妻を虐めるなんて、死にたいのか？

この時、大翔はステージに立ち、誇らしげに言った。「会社の信頼に感謝します。総監として全力を尽くします！そして、三島グループから任されたプロジェクトを完璧に完成させます！」

こころは満足げにうなずき、話を引き継いだ。「今回の宴会には、もう一つ重要なことがあります。それは、三島グループの新任会長である田中氏をお迎えすることです！皆さん、盛大な拍手で田中会長をお迎えください！」

会場は拍手喝采で沸き立った！

今夜のすべての来賓は、三島グループの新任会長を目当てに来ていたのだ！

みんながその姿を一目見ようと待ち望んでいた！

誰がこの瞬間に立ち上がるのか、皆が注目していた。

中にはこう言う人もいた。「三島グループの謎の会長は、ネットで話題になった琉璃の都宝石店で大騒ぎしたスーパーリッチマンと同一人物じゃないかと疑っているよ！」

「私もそう思う！あのスーパーリッチマンの後ろ姿は見慣れない感じだったし、きっと京都出身じゃないんだ！」

「なんてことだ！そうなると、三島グループの会長は今や京都で最強のスーパー富豪ってことか？」

「彼の正体を見るのが楽しみだな！」

この熱烈な拍手と無数の人々の熱い視線の中、健太は突然冷ややかな表情を浮かべ、ゆっくりと立ち上がった……